- Неплохо… - Я сразу же убрал в рюкзак компактный медицинский модуль и два картриджа к нему. Такое устройство позволяло тяжелораненому бойцу протянуть несколько суток и стоило около шестидесяти тысяч кредитов. Картриджи подходили к медкапсулам, а также операционным комплексам. Эти расходники обходились недешево - по пять тысяч за штуку.
- Это под отчет, - пояснил Вохлик. - В нашей группе два специалиста с таким комплектом. Один из них - ты.
Мне выделили полсотни магазинов к штурмовому комплексу, преимущественно с разрывными боеприпасами, и два десятка гранат - их я поместил в кофр. Помедлив, лидер вручил также упаковку, где ждала своего часа сотня одноразовых дроидов-разведчиков. Я получил прозрачный контейнер с плотно упакованными брусками рационов и фильтрующий модуль, который тут же вставил вместо штатной системы жизнеобеспечения скафа. Пара автоматических аптечек "М-12" и набор для оказания первой помощи тоже оказались кстати. Открыв прозрачный контейнер, я увидел только три баллончика с биогелем и емкость с пеной для быстрого ремонта костюмов.
- Я выбрал весь резерв, поэтому следующая поставка будет через два месяца, - пояснил лидер, после того как рюкзаки бойцов заметно увеличились в размерах. Только специалистка по боевым роботам обходилась без носимой поклажи - у Шаты имелась своя гравиплатформа.
Мы всей группой проследовали туннелем в соседний ангар и там получили по две инъекции чего-то сильно жгучего от местного специалиста. После чего погрузились в челнок, который через полчаса ожидания взлетел и взял курс на опорный пункт, где отряду предстояло провести двадцать шесть дней.
- Что это они нам вкололи? - поинтересовался я, потирая зудящее плечо.
- Крошечное устройство для отпугивания насекомых и временный идентификатор, - нехотя пояснил Хасс. - С такой штукой тебя не будут атаковать наши беспилотники, если застанут на открытой местности. Но и местные по такой метке сразу поймут, что ты - наемный специалист.
- Беспилотники - это такие шустрые, с крылышками?
- Именно. В воздухе их постоянно сотни штук. У противника тоже такие есть, но у нас - больше.
- Все серьезно, - буркнул я, увеличивая изображение одного из сопровождающих конвой аппаратов. Около десятка таких беспилотников, похожих на торпеды с раздутыми носовыми частями и короткими крылышками, держались рядом. Они оставляли за собой медленно тающие дорожки белесых выхлопов.
Я разглядывал проносящееся под брюхом челнока бескрайнее море растительности. Темно-зеленые и коричневые кроны вздымались уродливыми пузырями, переплетаясь и вытягиваясь к затянутому облачной пеленой сумрачному небу. Над этим буйством инопланетной природы носились стаи летающих тварей. Изредка попадались проплешины с покрытыми желтой ряской болотами, из которых торчали скопления лиан и бурых зонтиков.
Момент нападения я пропустил - корпус челнока затрясся, и куда-то в стороны понеслись очереди роторных пушек. Второй челнок резко отстал, а сопровождающие мгновенно разошлись широким веером, и от них книзу потянулись дымные росчерки. Наш кораблик вздрогнул, сбросив контейнер, лопнувший серией ярких вспышек. Сразу два беспилотника разлетелись ошметками, и я увидел несущуюся навстречу четверку стремительных аппаратов, разбрасывающих стайки ракет.
По броне забарабанили поражающие элементы, челнок клюнул носом, проваливаясь вниз. Где-то впереди полыхнули беззвучные разрывы, и машины противника пропали из видимости. Я отстраненно отметил беспорядочно кувыркающийся обломок беспилотника, падающий в джунгли. Наш транспорт выровнялся и продолжил полет над самыми кронами. С них тучами взлетала мелкая живность, а турельные орудия продолжали вести огонь по чему-то невидимому. Наконец пушки, щелкнув, замолчали, и бойцы услышали хриплый голос пилота:
- Атака отбита. Подлетное время до точки высадки - восемнадцать минут!
- Принято, - невозмутимо кивнул Вохлик, а остальные выразили сдержанную радость от полученных известий. Желтокожий прижал к губам фигурку священного урша, а специалистка по дроидам презрительно фыркнула.
- И что это было? - спросил я соседа.
- Враг, - коротко ответил тот.
- Не понял. Вроде бы мы над территорией, контролируемой заказчиком…
- Ну да. Здесь противника как бы нет, но иногда они забрасывают в джунгли контейнеры с беспилотниками. Их быстро сбивают, так что нам ничего не грозит…
Выжженное пятно черного цвета, как плешь торчащее посреди зеленого моря, я увидел издалека. В воздухе над ним сверкали еле заметные искорки каких-то аппаратов, а в центре пятна возвышалась приземистая шестиугольная конструкция коричневатого оттенка, своими наклонными стенами похожая на пирамиду. На вершине сооружения виднелись блестящие наросты, а из бойниц торчали стволы.
Первым сел челнок, выгрузивший четыре контейнера, которые погрузчик тут же затянул внутрь. Их место заняли шесть фигурок с неуклюжим дроидом, похожим на уродливую собаку ростом с человека - я подумал, что нам придется заменить убывающих. Затем наш транспорт сел рядом, бойцы с поклажей потянулись к открывшимся створкам.
Там уже стояли двое встречающих в легких скафах черного цвета. Я обернулся, проводив взглядом взлетающие челноки. Над нашими головами шесть оставшихся беспилотников продолжали свой танец, причудливо закручивая белесые выхлопы.
Мне, как и остальным бойцам спецподразделения, выделили крошечную каморку на подземном уровне. Закинув вещи, я заблокировал дверь своим идентификатором, последовав совету бывалого наемника.
- Местные - жулики еще те. Тащат все, что плохо лежит, - негромко сказал Хасс. - Технический персонал не прочь заработать. В том числе и на нас…
- В большой семье хлебалом не щелкай, - хмыкнул я, подозрительно покосившись на худого сотрудника в черном комбинезоне, который занимался размещением прибывших.
- Оружие с двойным боекомплектом всегда должно быть при тебе… - продолжил наемник. - Тут, конечно, вокруг наши минные поля, автоматические пушки и все такое, но лучше быть готовым ко всему!
- И что нам тут может грозить?
- Особо хитрые специалисты могут просочиться. Как-то укокошили диверсионную группу - у них такие штуки с собой были, что наши техники подохли бы от зависти! Ну и эти, псионы - в свое время из-за них потеряли несколько опорных пунктов, подобных этому.
- Так… а мы тут тогда зачем? - осторожно поинтересовался я.
- Датчики и беспилотники иногда засекают что-то подозрительное. Вот такие группы, как наши, и отправляют проверить. Ну и устранить угрозу - в основном это ложные сигналы, но иногда приходится пострелять…
За следующие сутки я облазил все доступные к посещению уголки маленькой крепости, сделав вывод - внутри она гораздо больше, чем снаружи. Не считая гаража с двумя колесными броневиками и несколькими большими гравиплатформами, тут насчитывалось три подземных уровня: один для бойцов, другой для одиннадцати человек технического персонала - две тройки операторов и четыре техника обслуживали все системы. А командовал всем офицер корпорации, который большую часть времени проводил в своей каюте.
На самом нижнем уровне располагались крошечный медотсек и контрольный центр - все стены круглого зала занимали примитивные плоские экраны, на которые выводилась информация по состоянию защитных систем. Как оказалось, опорный пункт контролирует большой кусок территории - примерно тысячу квадратных километров. А батарея из пары артиллерийских установок, что прячутся в бронированном куполе, может накрыть все подозрительное поблизости. Скорострельные турельные пушки и зенитные ракеты успешно сбивают беспилотные аппараты противника, которые попадают в зону их действия.
Местные оказались неплохими ребятами. Один из них, ехидный коротышка по кличке Уршид, не возражал, когда я посещал командный центр. Остальные наемники смотрели на местных как на дерьмо, но я таких предрассудков не имел. Коротышка оказался гурманом - получив в подарок всю упаковку арварского рациона, тот проникся ко мне уважением. Попробовав пищу чернокожих бойцов, которая пролежала на военных складах сотню лет, я сразу решил, что эту гадость есть не буду. Зато отвратительное на вид и вкус пюре из инопланетных грибов с удовольствием уплетал новый знакомый.
- Как ты ешь эту гадость? - поинтересовался я у коротышки.
- У меня имплант. - Уршид довольно осклабился. - Особый, если ты понимаешь, о чем я.
- Нам запрещают наркотики, но этот хитрец нашел выход, - пояснила женщина-оператор. - Кое-кто может сменить прошивку. Прямое воздействие на центры удовольствия в мозгу посредством вкусовых рецепторов…
Я как раз рассматривал экраны командного центра, когда одна из панелей запестрела желтыми отметками. На своих местах были только два оператора. Третий - Уршид, - лопал угощение, изредка закатывая глаза от удовольствия. Я хотел у него уточнить, какой именно кайф от этой дряни, но так и не решился.
- Квадрат девять-шестнадцать. Групповая цель… - подал голос незнакомый оператор.
- Что там у нас? - оживился коротышка. Ближайший к цели дозорный беспилотник сделал крюк, и вскоре персонал рассматривал размазанные контуры стада четвероногих ящеров с длинными шеями. Оранжевые отметки неторопливо перемещались, изредка исчезая из виду.
- А эти твари - они опасны? - поинтересовался я.
- Голохвосты - нет. Но мы их все равно покрошим. Так, на всякий случай, - рассеянно ответил коротышка. - Дикари постоянно пробуют что-нибудь новенькое - вот недавно такому ящеру в брюхо бомбу зашили - и тот пошлепал прямо к нашей базе…
- Заряжаю пару осколочных с усиленным зарядом, - отозвалась второй оператор - пухленькая женщина с дурацкими косичками. Я ощутил легкую вибрацию - где-то рядом элеваторы тащили из подземных погребов боеголовки.
- Хочешь пострелять? - неожиданно предложил Уршид.
- А можно? - удивился я. Никаких допусков и должностных инструкций, привычных по земной армии, тут не придерживались. Если они и были, то местные успешно их игнорировали.
- Давай! Это будет даже забавно… - разрешила женщина, выведя на одну из панелей хитрую сетку с десятком разноцветных маркеров. Под ее чутким руководством я переместил прицельную отметку прямо в центр скопления контуров, вопросительно посмотрев на женщину.
- Вот. Теперь дави на красную кнопку! - продолжила та, кивнув в сторону консоли с большим алым сенсором. Приглядевшись, я заметил мелкую надпись: "Система самоликвидации".
- Эту?
- Да, - хихикнула женщина. - Местный юмор, не обращай внимания…
Я решительно хлопнул по сенсору ладонью - и пол вздрогнул, когда могучие пушки выплюнули пару зарядов. Женщина с придыханием начала отсчет, ее щеки порозовели, а большие глаза заблестели. Снарядам потребовалось восемнадцать секунд, чтобы достичь квадрата девять-шестнадцать.
Трансляция с беспилотника, который нарезал круги над морем зелени, показала две беззвучные вспышки, превратившие кусок истерзанных джунглей в небольшую поляну. Взрыв взметнул облако бурых ошметков, перемешав стадо невезучих инопланетных тварей с остатками гигантских деревьев. Я заметил трепыхающееся пятнистое тело, придавленное рухнувшим стволом, и желтые брызги от лопнувших лиан.
- "Семнадцатый" - центру! Предотвращен прорыв диверсионной группы противника, предположительно с тяжелым оружием. Конец связи, - пробормотал Уршид, с хлюпаньем втянув в себя очередную порцию арварского пищевого рациона.
Приземистый транспортер на шести толстых колесах бодро катил по гладкой черной равнине, похожей на застывшее стекло. В его брюхе хватало места восьми бойцам спецподразделения и боевым дроидам. Двух человек лидер решил оставить на базе. Я успел узнать, что такое ровное покрытие получается после подрыва ядерных боеприпасов и специальных зарядов. Хотя машина могла управляться дистанционно, сейчас в крошечной кабине находился один из техников.
Внутри жутко трясет - если бы не страховочные дуги, легкими ушибами дело точно не ограничилось бы. Я разглядываю участок карты, на который тактический комп наносит искорки маршрутных точек и примерную область, где беспилотник обнаружил что-то подозрительное. Умная электроника рисует разводы низин и возвышенностей, высвечивая таблицы с сопутствующей информацией.
- Датчики засекли большую группу дикарей, - сообщил командир.
- Значит, уничтожим всех, - заметила Шата. - Дроидам они на один зуб!
- Наконец-то, - с ухмылкой ответил Дэба, погладив свой импульсник. - Ненавижу уродов… Я бы их бесплатно убивал, а нам за это еще и платят!
- Зачем их убивать - они же не представляют угрозы? Пусть себе сидят в лесу и жрут тварей своих…
- А ты что, из общества либеральных гнидогадоидов? - Лицо Вохлика за прозрачным забралом изобразило удивление.
- Нет, - быстро ответил я. - Даже не знаю, кто это такие!
- Это люди, которые снюхались с чужаками, - пояснил лидер. - Вот, помню одного бойца, он в джунгли убежал за дикаркой - хотел проверить генетическую совместимость. Он и раньше с головой не дружил и дурь употреблял. Тогда его совсем накрыло. Кричал, что это его судьба - принести мир на Нунзу…
- И что с ним стало?
- Плохо он закончил - дикари пристрелили. А потом ящеры сожрали… в общем, как всегда с такими бывает.
Тактический комп отображал гаснущие отметки активных мин - такими подарками были усеяны все подступы к опорному пункту, однако ни одна пока что не сработала. Ровная поверхность кончилась, и транспортер закачался, проламывая переплетения лиан. Желтые плети бессильно скребли по броне, а колеса давили тонкие побеги и разбегающихся мелких тварюшек. Водила весело хохотал, направляя клиновидный нос машины на медлительных гадов, похожих на пятнистых черепах. Они с хрустом лопались, забрызгивая поцарапанный корпус транспортера коричневой слизью.
- Все, приехали. Дальше - своим ходом! - объявил техник, остановив машину между заросшими коричневым мхом стволами. Сверху на броню что-то шлепнулось, но водила только брезгливо сморщился.
- На выход! - скомандовал лидер, первым выпрыгивая из распахнувшегося люка. Вохлик по колено провалился в чавкнувшую жижу, следом за ним выдвинулись и все остальные. Дроиды-крабы сноровисто задергали суставчатыми конечностями, выбираясь из мелкого болота. Бойцы косились на раздавленных броневиком тварей - их остатки заинтересовали стаю крупных насекомых.
- Делай как я! - усмехнулся Вохлик, подхватив рукой в перчатке сразу горсть таких гадов. Размазав содержимое панцирей инопланетных клопов по своей груди, наемник махнул рукой, предлагая всем остальным повторить процедуру.
- Зачем это? - удивилась Шата, брезгливо ткнув изящной ножкой подрагивающие останки пятнистой черепахи.
- Так на тебя не будет реагировать большинство местной мелочи, - пояснил Хасс, щедро пачкая спину соседа. Я не стал кочевряжиться, повторив процедуру. После чего мой черный скаф покрылся грязными коричневыми пятнами, а едкую вонь я ощущал даже через фильтры системы жизнеобеспечения.
Из громоздкого ранца коротышки стартовали восемь крошечных разведчиков, закрутив широкую спираль вокруг скучившихся бойцов спецподразделения. Наконец группа начала движение, вытянувшись в колонну, - мне досталось место рядом с Дэбой, он по прибытии на Нунзу избавился от своей роскошной шевелюры.
Роботы и люди проламывались через редкую поросль, укрывающую корни гигантских деревьев, иногда проваливаясь по колено в перегной. С крон постоянно валились мелкие насекомые и какие-то твари наподобие пиявок, однако мой скаф им был не по зубам. Отряд неторопливо двигался растянутой колонной, выставив вперед дроидов, своими импульсниками расчищающих путь.
Следом тяжело топал гигант Сорм, а за ним неслышно скользил лидер, практически невидимый в своем скафе с маскировочным покрытием - тактический комп выделял его контур зеленым цветом. Вохлик двигался налегке - на его спине размещался небольшой контейнер многофункционального модуля связи, а в руках командир держал штурмовой комплекс с двумя стволами.
Гниющие листья хлюпали под ногами, а бойцы настороженно крутили головами, готовясь отразить любую угрозу. Изредка звучали одиночные выстрелы - наемники стреляли во все, что командная сеть считала угрозой.
Я наслаждался прогулкой, потягивая жидкий рацион из трубочки - вкус оширского пайка напоминал пересоленную рисовую кашу. Груз, который располагался у меня на спине, казался невесомым после тех тяжестей, что земные вояки таскали на себе. Практически пустой рюкзак с двумя десятками магазинов и медицинским модулем не стеснял движений. Все остальное решил не брать - Вохлик обещал, что нам предстоит короткий рейд. Он оказался прав, посоветовав избавиться от пистолета: тащить полтора килограмма бесполезного веса на себе - глупо. Я пообещал себе, что избавлюсь от этого оружия в ближайшее время.
Пересчитав единицы измерения Содружества в земные, я проверил маршрут - двенадцать километров по зелени. Они растянулись как минимум в полтора раза, поскольку прямого пути тут не было.
- Не могу поверить, что дикари здесь живут без скафов, - заметил Дэба, смахивая со своей груди прилипшего слизняка.
- У них симбиоз, - пояснил я, - они приспособились к такому существованию. Вероятно, Сеятели заселили этот мир, изменив организмы аборигенов. У них на коже растет особый лишайник, из-за чего местная живность считает дикарей несъедобными.
- Так ты что, весь пакет Шинкля изучил? - удивленно спросил наемник.
- Угу, все равно делать больше нечего было…
- Ну ты даешь! Тратить свое время на всякое дерьмо?.. Наше дело - стрелять в тех, кого укажет заказчик. Я бы лучше укокошил ту парочку, что осталась на базе. Эти желтомордые… ненавижу их! - Дэба заскрипел зубами от сдерживаемой злобы.
- А что с ними не так?
- Оширцы! Везде, где появляются со своим священным уршем, они устраивают подобие своего гнилого директората… Загаживают все вокруг и плодятся как животные, скоро они расползутся повсюду!
- Да эти вроде бы спокойные… - недоверчиво ответил я.
- Желтомордые все одинаковые, - наконец заткнулся боец.
Джунгли жили своей жизнью, пропуская несъедобных людей и роботов - между стволами носились стремительные тени и стайки крупных летающих тварюшек. Выскочивший из густого куста пятнистый крокодильчик попытался тяпнуть меня за ногу, но безуспешно. Материал скафа оказался ему не по зубам, и я одним движением сломал хребет гадине.
- Болотный глорх. Не повезло тебе, дружок… - пробурчал я, пинком отшвыривая подергивающееся тело в сторону. В кустах кто-то завозился, подхватив подачку - тактический компьютер отобразил несколько силуэтов, похожих на маленьких динозавриков. Оглянувшись, я подмигнул самому нетерпеливому, высунувшему вытянутую морду из зарослей в ожидании новой поживы.
- Внимание! - голос лидера раздался в общем канале. - Разведчик засек дикарей. Меняем порядок передвижения согласно вводной. Огонь - по готовности. Роботы - в резерве.