На обратном пути, когда Никита подошёл к ручью - уже вторично за утро, он сказал:
- Воду брать на продажу больше не будут, только если кто хворый, и для себя.
В ответ ручей всплеснулся фонтаном.
Надо же, расскажи кому - не поверят ведь! Только он молчать будет, на камни быстро найдутся желающие руки свои наложить. Но он же не для себя старается. Нет в этом времени и на этой земле такой роскоши, как у него дома. Председатель Совета Кара ни одеждой, ни другим чем от остальных яйцеголовых не отличается. Приказы отдавать может, власть у него, но внешне это не проявляется никак. Да и что такое могло бы быть, что выделяло бы его из окружающих? Телевизор, машина, деньги, наконец? Нет их здесь - так же, как и виллы на Лазурном берегу. И все помыслы Совета заключаются в том, как расширить сферы влияния, границы земель. И всё за счёт технического превосходства. Потому технари здесь в почёте.
А в общем-то, народ вполне нормальный. Работают все, праздно проводящих время он не встречал. Есть небольшая армия, есть технари, преображающие и создающие технические новинки. Есть ремесленники - их трудом создаются механизмы, оружие и всё, что надо для жизни. Вот только возделанных полей и самих крестьян Никита не видел. Ему стало интересно, и он спросил об этом при встрече с Арсом:
- Не пойму я что-то. Лепёшки есть, а полей, засеянных зерновыми, я не видел.
- И не увидишь. Тут, на острове, зерно даёт малые урожаи, и потому мы его привозим.
- Но ведь его нужно очень много, дирижаблями столько не привезёшь.
Арс ухмыльнулся:
- Так ведь флот есть! На кораблях возим. Ты же был на строительстве пирамид?
- Был.
- Вот оттуда и возим. Они нам зерно, а мы им помогаем во всём. Там сфинксы есть.
- Я заметил.
- Нам они не нужны, их строили по просьбе жрецов их богов. Резали камень, переносили и устанавливали дирижаблями. Так сказать, товарообмен, причём взаимовыгодный.
- А пирамиды для чего?
- Не знаю, будем ли мы их строить дальше. Они были нужны черноголовым. Но теперь Атлантида на дне океана - ты сам был свидетелем её гибели. И наши люди там уже не работают, надобность отпала.
- Жалко, столько труда ушло зря.
- Почему зря? Жрецы желают забрать их себе. Уж не знаю, для чего. Если договорятся с Советом, мы можем достроить - ведь мука нужна постоянно. Ты представляешь, на их землях урожай собирают два раза в год!
- А для чего вам камни, за которыми мы летали в племя ануну?
- У нас есть оружие - смертельные лучи.
- Слышал, но в действии не видел.
- Нам его черноголовые подарили. Так вот, без этих камней, причём обработанных, это оружие не действует.
- Жаль, что с Атлантидой так вышло. Как я понял, они для вашего народа были источниками знаний.
- Верно. Но у нас был равноценный обмен. А теперь многое придёт в негодность, ведь моторы для дирижаблей поставляли они.
Видел эти моторы Никита. Допотопные, с клапанами, стоящими открыто, со штангами их приводов, работают на сырой нефти.
Такие моторы были на заре моторостроения, применялись на стационарных условиях, вроде приводов качалок на нефтепромыслах.
- Только атланты - не самая развитая раса, - уточнил Арс.
Никита удивился - ни про кого другого он не слышал.
- Есть народ. Не такой малочисленный, но развит чрезвычайно. Ты летающие "тарелки" у атлантов видел?
- Видел. И сам на них летал. Меня отсюда на такой увезли.
- Это не атланты их сделали, это им подарили несколько штук.
Никиту информация и удивила, и заинтересовала. Он-то думал, что атланты самые развитые.
- А кто они? И где живут?
- Знаю только, что далеко на юге, за океаном. Туда только на такой летающей "тарелке" и можно добраться. Как называется племя, не знаю. Даже Кара никогда их не видел, ему атланты говорили.
- Судя по "тарелкам", они умны и развиты.
- Ты только не рассказывай никому. Говорят, они на людей непохожи.
- А на кого?
- Сам не знаю, говорю, что от других слышал. Не вздумай у Кары переспрашивать, он таких вопросов не любит. Для него сейчас наступили не лучшие времена. Поддержки атлантов нет, поступлений технических нет. Вот износится всё - что тогда?
- Можно попробовать создать подобное.
- Хм, попробуй.
Арса окликнули, и он ушёл.
Никита стоял озадаченный. Что это за существа, если они, по слухам, на людей, непохожи? И где они живут? А главное - какими знаниями обладают? В двадцать первом веке не смогли создать летающую "тарелку", стало быть - цивилизация более развитая, есть чему поучиться. Только захотят ли они общаться? Наверное, Никита для них - как питекантроп.
Но услышанное запало в душу.
Через несколько дней посыльный вызвал его к Каре. Не иначе, предстояло новое задание.
Кара был любезен, как никогда, и Никита насторожился. Мягко стелет - жёстко спать.
Кара начал издалека:
- Ну, как тебе у нас живётся?
- Нормально.
- Чем интересным ещё порадуешь?
- Думаю пока.
- Для нас твои новшества очень кстати. Ты вроде как посещал племя азуру?
- Было пару раз.
- Мы не настолько с ним дружны, чтобы вождь посвящал меня в свои секреты.
- Это верно, Вирт - человек себе на уме. И мне не сказал.
Никита понял, что Вирт был у Кары и предлагал камни в обмен на продовольствие. Молодец, Вирт!
Кара выглядел озабоченным:
- Не возьмёшься ли отремонтировать моторы на дирижабле?
- Можно попробовать.
- Не пробовать надо - отремонтировать! И подготовить их к длительному перелёту, чтобы не подвели.
- Запасные части есть?
- Вот с этим плохо.
- Тогда дайте мне дирижабль и пару человек.
- Зачем?
- Вы же знаете, когда мы испытывали арбалет с отравленными стрелами, наш дирижабль упал на вершине скалы. Мы заберём моторы, снимем с них детали.
- Там, наверное, ничего ценного не осталось.
- Посмотрим.
- Хорошо, уговорил. Я отдам распоряжение.
- Только мне нужен дирижабль с надстройкой, в которой арбалет стоит. Не столкнуться бы вновь с драконами.
- Сейчас они на всех дирижаблях стоят - Гавт распорядился. Когда вернёшься, доложишь мне.
- Всё сделаю в лучшем виде.
- Надеюсь.
Утром Никита вылетел со знакомым пилотом. Звали его, как в сказке Андерсена, - Кай. Есть у него такая, называется "Снежная королева".
В кабине были ещё два воина крепкого телосложения - Никита их рассадил у противоположных бортов.
- Смотрите в оба! Как только заметите дракона или какую-нибудь другую летучую тварь, сразу докладывайте.
Дирижабль без ненужных приключений добрался до вершины плоской горы и приземлился. Его принайтовали причальным концом.
Никита открутил с рамы один мотор, потом другой. На одном был сломан винт при посадке, но это была уже мелочь - сами моторы выглядели целыми. Вчетвером они погрузили их в кабину.
- Чего вас сюда занесло? - удивился пилот.
- Дракон обшивку разодрал, сюда приземлились.
- Слышал. И на верёвке спустились?
- Вон она лежит.
Пилот подошёл к обрыву, заглянул:
- Высоко и страшно.
- Жить захочешь - спустишься.
Вернуться до темноты они не успели, и потому приземлились у седловины, недалеко от робота-стража. Переночевав, утром перелетели на остров.
Выгрузив моторы, они перенесли их в мастерскую. Вместе с механиками Никита успел осмотреть их и даже запустить - оба работали.
Никита так и доложил Каре:
- Моторы доставлены, опробованы, работают.
- Не может быть!
- Можешь сам убедиться.
- Верю на слово. У меня к тебе важное поручение. Надо подготовить дирижабль к длительному полёту. Ну, моторы, арбалет со стрелами, запас топлива. Хотя нет, топливом будет заниматься пилот - так же, как и запасом продовольствия. Даю три дня, на четвёртый вылетаем.
- Я тоже?
- Да. Поскольку топлива придется брать много, кроме пилота, полетит Гавт, ты и я. Только никому говорить о полёте нельзя, это секрет.
- Кому мне рассказывать? - усмехнулся Никита.
- Верно, на болтуна ты непохож.
Два дня Никита проверял моторы - это самое главное в полёте. На третий день он подвесил сеть под кабиной, проверил арбалет и запас стрел. В своем жилище собрал скромный узелок, в котором поместилось практически всё его имущество. Туда же он положил зажигалку и подзорную трубу. На поясе - отравленный нож в толстых кожаных ножнах.
Утром он отправился на стоянку дирижаблей.
Первым явился Гавт - в надраенных доспехах. Следом - одетый в подобие римской тоги Кара. С чего бы такая торжественность? Рядом с ним и Никита, и пилот выглядели бедными родственниками.
Провожающих не было.
Взлетели сразу же. Тяжело гружённый дирижабль высоту набирал медленно. От ёмкостей с топливом сильно пахло нефтью.
Видимо, пилот уже знал маршрут, поскольку ни Кара, ни Гавт указаний ему не давали.
Со своего места Никита видел картушку компаса. Как только дирижабль выбрался на земли материка, он прямым курсом пошёл на юг. Никита подумал было, что они летят к пирамидам. Но, миновав на второй день Средиземное море, пилот не повернул влево, а так и продолжил путь.
К исходу третьего дня слева показалась береговая линия, океан. Карту Никита не видел - пилот её не показывал, но географию он знал. Судя по всему, берег - восточная оконечность Африки, а океан Индийский.
Никита терялся в догадках - куда они летят? Разумеется, в конечной точке маршрута это станет понятно.
После ночёвки пилот с помощью Никиты дозаправил баки, выбросив пустые ёмкости. Дышать в кабине стало легче, меньше стало нефтяных испарений, от которых к вечеру начинала болеть голова.
И снова дирижабль летит на юг. "Может - к алмазным копям?" - опять терялся в догадках Никита.
Но и на этот раз Никита ошибся. Ночевали они уже недалеко от южной оконечности Африки.
Утром Никита и пилот осмотрели моторы, дозаправили баки.
- Если топливо кончится раньше, чем мы долетим, или моторы выйдут из строя, нам конец, - тихо сказал пилот.
- А куда мы летим?
- На юг. Я там не был никогда, но приказали держать курс именно туда.
- Ну карта-то у тебя есть?
- Она за пирамидами кончилась.
Они взлетели. Направление было прежним - на юг.
Вскоре земля закончилась, и под дирижаблем раскинулась водная гладь. И тут Никита понял - они летят к Антарктиде. Но неужели заранее предупредить не могли? Да ведь в этих одёжках они все попросту замёрзнут! Но он помалкивал, поскольку его мнения никто не спрашивал.
Через несколько часов в небе, на встречном курсе, показалась точка. Приближаясь, она быстро увеличивалась в размерах и вскоре превратилась в странное существо, похожее на стрекозу. Четыре крыла, большая голова с огромными выпуклыми глазами… Существо облетело дирижабль и, явно разглядывая его, легло на параллельный курс - даже опустилось чуть ниже. И это было его роковой ошибкой.
Из морской пучины выпрыгнула огромная рыба с крыльями-плавниками, схватила стрекозу поперёк тела и тут же ушла под воду. Всё произошло в считаные секунды.
Читал о летающих рыбах Никита, они существовали и в его мире, но их размеры были небольшими. А эта? Длиной с огромную акулу.
Пилот, державший дирижабль в полусотне метров от воды, поднял его выше. Однако здесь ощущался сильный боковой ветер, и ему пришлось снова опустить дирижабль на прежнюю высоту.
Через несколько минут из воды на огромной скорости вынырнула летающая "тарелка". Она была точной копией той, на которой Никиту отвозил в Атлантиду Гор. "Тарелка" снизила скорость, описала вокруг дирижабля круг и умчалась на юг - там уже виднелась земля. И не снежные глыбы, как с недоумением ожидал Никита, а зелень.
Судя по появлению стрекозы и "тарелки", обитатели неизвестной земли заметили дирижабль издалека и засуетились, высылая навстречу им разведчиков. Дирижабль не выглядел угрожающе, он был тихоходен. Тогда что же так встревожило обитателей Антарктиды? Неужели на них случались нападения? Так вот куда стремились Кара и Гор! Лишившись помощи и знаний атлантов, они решили найти новых покровителей. Приблизительное местонахождение их они знали, вот и рискнули. Только, похоже, обитатели Антарктиды не очень ждали непрошеных гостей и были не на шутку встревожены. Однако агрессивных действий они не предпринимали, а дирижабль продолжил путь.
Вот уже и земля рядом, дирижабль пересёк береговую линию.
Вновь появилась "летающая" тарелка. Зависнув вначале над дирижаблем, она стала снижаться, буквально едва не касаясь оболочки.
- Вынуждает сесть, - сказал пилот.
- Выполняй, они здесь хозяева, - приказал Кара.
Дирижабль медленно стал снижаться и сел. Никита выскочил, привязал причальный конец и в недоумении посмотрел по сторонам. И это Антарктида? В его время здесь громоздились ледники, трещали жуткие морозы, круглый год лежал снег. А он видит цветущую землю! Трава, деревья - и тепло! Однако людей не видно.
"Тарелка" приземлилась рядом, в десятке метров. Никита стоял и смотрел на неё.
Несколько минут ничего не происходило, потом от "тарелки" донёсся голос - он был каким-то металлическим. Громкоговоритель искажает или голос на самом деле такой?
- Всем покинуть свой летательный аппарат и поднять руки. Оружие, если оно у вас есть, оставьте в кабине.
Никита снял с себя пояс с ножом и забросил его через окно в кабину. Гавт снял меч, а подумав, - и доспехи. У Кары и пилота оружия не было.
Все выбрались из кабины, выстроились и подняли руки.
- Медленно повернитесь.
Люди выполнили команду.
- Теперь по одному следуйте ко мне.
Первым на голос направился Гавт. В иерархии он занимал не самое первое место - но он воин!
В нижней половине "тарелки" открылся овальный люк, и на землю медленно опустился трап.
- Заходи.
Гавт вошёл внутрь.
Через две минуты снова раздался голос:
- Теперь второй.
На этот раз пошёл Кара.
Таким же образом следом за ним в "тарелку" вошли Никита и пилот. Никита сразу увидел, что те, кто зашёл раньше них, уже сидят в креслах, а руки и ноги их охвачены захватами. Нечто подобное он предполагал - ведь Гор поступил с ним точно так же.
В центре, спиной к нему, в скафандре, сидел пилот "тарелки" - со своего места Никита видел только макушку его шлема.
Дверь закрылась, и "тарелка" поднялась в воздух. Никита не сводил глаз с мониторов - дирижабль уменьшился в размерах.
"Тарелка" летела над морским простором. Потом она резко снизилась и под острым углом вошла в воду.
Никита непроизвольно вскрикнул, ожидая удара. Он бы и лицо в испуге прикрыл ладонями, но руки были зафиксированы на подлокотниках кресла.
А в эту минуту на мониторах открылась подводная стихия. Мимо проскочила крупная рыба - слишком быстро, чтобы можно было попытаться её рассмотреть.
Пилот "тарелки" включил прожектора, и впереди, в конусе света показался большой грот. "Тарелка" вплыла туда, медленно продвинулась вперёд на несколько сотен метров и всплыла.
Дверь отворилась, и в лицо пассажирам пахнуло запахами моря - солью, йодом. Щёлкнули зажимы, освободив конечности.
- Выходите в том же порядке, - вновь раздался металлический голос. - Применять силу не рекомендую, будете наказаны.
Предупреждать не следовало: они летели сюда за миром и дружбой, а не воевать.
Никита выбрался из тарелки. Ого! Пред ним предстала огромная пещера, выбитая в скале, причём в глаза бросилось, что стены её были обработаны чисто и видны следы какого-то механизма. Какого же размера должен быть этот механизм?
Слева подошли два аборигена в скафандрах. Боятся заразиться от них? Но ведь воздух чистый!
- Следуйте за нами.
И голос такой же - металлический, как будто робот говорит. А может, и в самом деле робот? Ведь были же у Кары роботы-стражи? Просто динамики не очень хорошего качества, искажают звук.
Их провели в небольшой зал, где было окно. От него исходил свет, но картинка была застывшей. Потолок светился целиком неярким светом.
- Садитесь, - предложил сопровождающий.
Все уселись в удобные кресла.
В боковой стене распахнулась дверь, и вошёл ещё один, в скафандре.
- Приветствую вас, гости.
Кара и все остальные поднялись, приложили руку к сердцу в приветствии и снова уселись на свои места.
- Назовитесь, - попросил вошедший.
Кара представился:
- Кара, председатель Совета, а это - мои сотрудники.
- С чем пожаловали? Или случайно попали к нам?
- Не случайно, специально. Мы были в дружеских отношениях с атлантами, но их остров погиб, ушёл под воду.
- Да, мы знаем, это большая трагедия! Они были нашими друзьями.
Голос, отвечавший им, был такой же ровно металлический, без интонаций.
- Мы прибыли с предложениями мира, дружбы и сотрудничества, - продолжил Кара.
- Предположим. Что вы можете дать нам?
- Пожалуй, вот это, - Кара достал из кармана камень и протянул его аборигену. Тот взял камень, рассмотрел его и вернул.
- Этого слишком мало.
- У меня будут ещё.
- Я не о камнях.
- Больше у нас ничего нет.
И вдруг Никита почувствовал, как у него в мозгах как будто бы кто-то ковыряется. Ощущение было не из приятных. Он повернул голову и посмотрел на своих спутников: и Гавт и Кара сидели со странными лицами, как будто прислушивались к себе.
Так же внезапно всё прекратилось, и Никита почувствовал огромное облегчение.
- Вы двое… - абориген указал на Гавта и пилота, - …можете выйти, вас накормят. За дальнюю дорогу, я думаю, вы успели проголодаться.
Когда Гавт и пилот вышли, абориген спросил, указывая на Никиту:
- Вот этот человек давно у вас?
- Шесть полных лун назад он пришёл с другим племенем, но он и для них чужак.
- Честно ответил. Ведь он не только не из вашего племени - он из другого времени. Он из далёкого будущего.
У Кары от удивления округлились глаза:
- Да, он знает много механических приспособлений и помогает нам.
- Ещё бы! Он видел и знает то, что вам неведомо.
- Он полезен, он не приносит вреда, - заверил Кара.
- Значит, дружить хотите?
- С миром пришли, - подтвердил Кара.
- Тогда будем знакомиться.
С этими словами абориген поднял забрало шлема, и Кара невольно отшатнулся, а Никита волевым усилием сдержал вскрик: лицо у аборигена было пепельно-белым, абсолютно лысая, без волос голова и огромные, как у стрекозы, глаза, сближенные к переносице. Нос маленький, почти незаметный, губы узкие. Ушей не было видно из-за шлема.
- Можете называть меня Харон, так будет привычнее для вашего слуха.
Никита сразу подумал - инопланетянин! Нет на земле таких лиц! Всё сходилось: и внешность, и аппараты, на которых они передвигались, летающие "тарелки". Голос вот только на этот раз был тихим, каким-то шипящим.
Угадал он с самого начала: не робот это говорил, а принимающие их существа через динамики, да ещё, возможно, через какой-нибудь преобразователь речи.
- Угадал, Никита, - тут же сказал Харон.