Ну и имечко он себе выбрал! В древнегреческой мифологии так звали лодочника, перевозившего души умерших через реку Стикс на другой берег. Да он, ко всему прочему, ещё и телепат, мысли на расстоянии читает.
Харон состроил гримасу - то ли улыбнулся, то ли удивился мыслям Никиты - поди узнай.
Кара покосился на Никиту.
- И в чём должна заключаться наша помощь? - спросил Харон.
- Моторы, оружие, смертельные лучи, - начал перечислять Кара.
- Стоп! С моторами понятно, дадим. Хотя вам надо собственное производство их налаживать. А вот с оружием погодим. Как к вам лазеры попали?
- Что? Не понял! - переспросил Кара.
- Ну, аппараты для смертельных лучей.
- Атланты дали несколько штук, в обмен на камни!
- Ай-яй-яй! Я же запретил им это делать! Ладно, кое-что дадим и с производством поможем. Но и вы будете нам помогать.
- В чём?
- Надо достроить пирамиды. Атланты вас об этом просили, но они просто передали вам нашу просьбу.
- Сделаем. Но для этого нужны дирижабли, а моторов нет.
- Я понял уже.
Никиту интересовало, откуда прилетели инопланетяне? Да это был и не один вопрос. Какого уровня развития они достигли, какими технологиями владеют? Поговорить бы просто - как живут? Наверняка они знают ответ на волнующий его вопрос - какие планеты ещё обитаемы?
Харон улыбнулся Никите:
- Наша звезда далеко, два световых года отсюда. Но говорить об этом рано. И обоих прошу - о нас никому ни слова.
- Как можно! - Кара ударил себя в грудь.
- Тогда отдыхайте.
Оба вышли, сопровождаемые роботом или инопланетянином в комбинезоне.
Никита перевёл дух. Вопросов у него было много, но ни на один из них Харон не ответил. Не хочет разглашать какие-то секреты или сомневается в умственных способностях Никиты? Для него, Харона, Никита вполне мог стоять в самом низу умственного развития, знаний - сравнить-то Никите не с чем.
В отведённой для отдыха комнате находились Гавт и пилот. Оба уже поели и выглядели довольными:
- Ух и вкусно они кормят! - Гавт счастливо улыбался. - Присоединяйтесь!
Блюда выглядели необычно: какие-то шарики в окружении пасты.
Никита понюхал - пахло съедобно и вкусно. Ну не отравить же их хотят! Он взялся за ложку.
Шарики оказались рыбными, а непонятная паста - овощным пюре. Действительно вкусно!
Потом подали сок. По вкусу - не то манго, не то папайя.
Кара ел медленно и с задумчивым видом.
- Мы здесь брюхо набиваем, а где-то сейчас решают, что с нами делать, - сказал он.
- Хуже, чем было, уже не будет. Жили же мы без них и дальше проживём, - беззаботно отмахнулся Гавт.
- Тебе бы только мечом махать! - Кара выглядел недовольным.
- Там хотя бы противника видишь. Руби его - и все дела!
Кара вздохнул и повернулся к пилоту:
- У нас хватит топлива на обратный путь?
- Если только до пирамид дотянем. И то, при условии, что встречного ветра не будет.
К Никите подошёл робот:
- Тебя зовёт Харон.
- Может быть - меня? - приподнялся со своего места Кара.
- Нет, его.
Никита шёл позади робота. Как-то нехорошо получилось. Он в племени чужой, прилетел в сопровождении Кары. Кара главный, а позвали его.
Харон был без шлема, но в комбинезоне.
- Садись, Никита. Тебе понравилась еда?
- Да, спасибо. Очень вкусна и напоминает нашу.
- Похоже, из уровней интеллекта всех гостей твой уровень выше всех.
- Спасибо за оценку.
- Ты из другой цивилизации и лучше развит. Мы делаем ставку на тебя.
- В смысле? - не понял Никита.
- Мы вложим в твою голову необходимый объём знаний, и ты будешь главным технарём, как говорят на вашем острове.
- А моей голове это не повредит? Ну, в смысле - я останусь нормальным?
- Абсолютно!
- И что я буду делать?
- Руководить техническим прогрессом.
- Вы смеётесь? Есть же Совет, Кара.
- Мы внушим ему, что ты достаточно подготовлен. Он сам будет продвигать тебя и слушать. Тем более что у тебя уже были изобретения, хотя ты, по большому счёту, только повторил то, что уже было в твоём мире. Но и этого достаточно. Люди племени пока не готовы принять всё.
- Несколько вопросов можно?
- Сразу отвечу. Тебя не удивляет, что я читаю твои мысли?
- В моём мире было несколько человек с телепатическими способностями, но я с ними лично не сталкивался.
- Тогда отвечаю. Показать тебе свою планету я пока не могу. Полагаю, что мы с тобой ещё будем встречаться. А если совсем честно - мне для этого нужно разрешение руководства. И второе: люди сейчас живут только на части Европы, Британии и на севере Африки. Я выражаюсь понятным тебе языком? Мы называем эти земли по-другому. Ну и последнее. Спрашиваешь, зачем мы сюда прилетели? Сложно объяснить коротко. Наша планета прошла такой же путь, как и ваша, и нашим учёным интересно посмотреть, как развивается животный мир, люди, культура, цивилизация. Мы можем немного подтолкнуть вас в нужном направлении, но прямого вмешательства не будет. Вы должны развиваться сами, естественным путем.
- То есть, даже если случится катастрофа, подобная Атлантиде, вы останетесь в стороне и вмешиваться не будете?
- Ты понял правильно.
- Даже если погибнут тысячи людей?
- Так суждено. Выживает сильнейший.
- Круто!
- Такова жизнь.
- Но вы не можете предвидеть будущее?
- Нет, мы только создаём машину времени. Слишком сложно. Сядь в то кресло.
Никита послушно пересел. Видимо, кресло стояло под каким-то облучателем, потому что кожа на голове у него зачесалась, а в самой голове начали проскакивать и исчезать какие-то образы и видения, искрами пролетали непонятные мысли. Голова стала тяжёлой, её как будто распирало изнутри. Потом всё пропало.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Харон.
- Как с похмелья.
- Что это?
- Состояние такое, вроде болезни.
- Ну вот и всё. Знания у тебя в голове, пользуйся. Они почти из всех областей, и объём их очень велик. Но все знания в пределах земных возможностей. Сейчас приведут твоих товарищей, отправляйтесь к себе. Позже мы обязательно встретимся.
- Я получу какой-то сигнал?
- Я сам найду способ встретиться.
В сопровождении робота пришли Кара, Гавт и пилот. Теперь Харон разговаривал с Карой. Никита же, не слушая их, задумался.
Да, технически они, островитяне, продвинутся… И тут же прервал размышления, услышав интересную фразу:
- Воевать с краснокожими не надо, слишком мало людей на планете.
- Они сами нападают, - вмешался Гавт.
- Надо подружиться, подчинить их себе. Пусть они пока не настолько разумны, как вы. Но истреблять себе подобных не стоит. Вас и так окружают естественные враги - ящеры, крылатые драконы, питоны, в океане - акулы и кальмары. Вот куда вам надо направить свои усилия!
- Постараемся, - заверил его Кара, а Гавт скривился.
На том они и расстались. Никто не знал, остался ли доволен переговорами Кара, но Гавт был разочарован. А телепату, похоже, было всё равно.
Их вывезли обратно на "тарелке". Она села у дирижабля.
Глава 9 "Эпидемия"
Из тарелки выгрузили несколько пластмассовых контейнеров с запасом продуктов. Пилот постучал по топливному баку, и тот отозвался ему приглушённым звуком полупустой ёмкости.
- Сюда бы ещё залить!
- У нас нет такого топлива, - отозвался сопровождающий.
- Плохо, - огорчился пилот.
Завели моторы. Непрогретые, они чихали и давали дымный выхлоп. Абориген поморщился. Конечно, запах стоял отвратительный.
Когда все уселись в дирижабль, Никита отвязал причальный конец и бегом забрался в кабину. Пилот развернул дирижабль и повёл его на север, строго по компасу.
- Ты попробуй идти на разных высотах, - посоветовал ему Никита. - Где-то всё равно будет попутное течение воздуха.
- Разве воздушный поток разнороден? - искренне удивился пилот.
Никита и сам не понял, зачем он это сказал, но то, что потоки воздуха по направлениям неоднородны, он знал твёрдо.
Кара что-то обсуждал с Гавтом в задней части кабины.
Никита сидел возле пилота - ему было интересно смотреть на земли дикой Африки. Буйную растительность пересекали бурные реки, в саванне бродили стада травоядных ящеров разных размеров.
Потом пошли степи, далеко слева виднелись довольно высокие горы.
Дирижабль шёл почти по береговой линии. Она была отличным ориентиром, можно было почти до самого экватора и на карту не смотреть.
К вечеру показался продолговатый остров - во времена Никиты он назывался Мадагаскаром. Там они и приземлились для ночёвки. На островах всегда меньше шансов встретиться с хищниками - если только с летающими. Зато поели вкусно, сытно и разнообразно.
Спали в кабине, благо места хватало. Кабина висела над землёй, и, по крайней мере, змея сюда забраться не могла. А этих ползучих гадов хватало на всех континентах.
Утром, после завтрака, они продолжили полёт, и Никита снова занял место рядом с пилотом. К своему удивлению, он увидел внизу стадо больших носорогов.
Ещё два дня полёт проходил нормально. Пилот уже отклонился от береговой линии влево, идя прямо на север - ведь берег уходил восточнее.
А на третий день после полудня заглох один двигатель, потом зачихал другой. Пилот успел снизиться и сбросить якорь - большую железную болванку. К ней и подтянулись ручной лебёдкой, привязав для верности причальный конец к огромному, толщиной в несколько обхватов, дереву.
- Приплыли, - мрачно сказал Никита.
- Мы же летели, - удивился Гавт. - Почему приплыли? Где мы находимся?
Пилот всмотрелся в карту, ткнул пальцем:
- Похоже, здесь.
- За картой и местностью следить надо было, - буркнул Кара, - а ещё говорили - ты лучший пилот.
- Без топлива и лучший не полетит, - огрызнулся пилот.
Дирижабль выработал весь запас топлива, стал намного легче, чем в начале пути, и теперь его болтало порывами воздуха.
- Что делать будем? - задал риторический вопрос Гавт.
- Надо кого-то посылать за помощью. Насколько я понял, пирамиды уже недалеко, и топливо там быть должно.
- Недалеко? - едва не завопил Гавт. - Да до пирамид ещё два дня пути!
- Ты воин, ты и иди.
- Пусть он идёт! - Гавт ткнул пальцем в сторону Никиты.
Никита понял ход мыслей полководца. Для них он чужой, и потерять его не жалко.
Однако Кара принял другое решение:
- Пойдут Гавт и пилот.
- А почему я? - возмутился пилот.
- Ты знаешь, где склады с топливом.
- И как же мы сюда топливо доставим? - раздражённо спросил Гавт.
- Гавт, ты военачальник. Организуй население, найми носильщиков, набери охрану - мне ли тебе советы давать? Дело как раз для воина.
Возразить Гавту было нечего.
- Мы возьмём один контейнер с едой.
- Возьмите хоть два.
Кара хитрил. Даже один контейнер было неудобно нести, если только перед собой. Однако пилот нашёл кусок верёвки из запасных, перевязал контейнер и закинул его за спину, на манер рюкзака.
- Мы пошли!
Гавт потоптался на месте - то ли с духом собирался, то ли ждал, что Кара отменит своё распоряжение. Но Кара невозмутимо ждал, и они ушли.
Их было видно ещё какое-то время, но недолго, до первых деревьев. Хорошо, что это были не дикие джунгли, а саванна с редкими деревьями и кустарником.
Никита заглянул в кабину:
- Три контейнера. Если не усердствовать, хватит на шесть или семь дней.
- Растянем. Лишь бы они топливо нашли и вернулись благополучно.
Никита не полководец и не председатель Совета, но, доведись ему принимать решение, оно было бы другим: идти всем вместе - так безопаснее. И если они топливо раздобудут, так вместе и вернулись бы. А вдруг его там нет? Строительство пирамид не велось уже полгода, и аборигены могли использовать его для своих нужд, например - для розжига костров.
Кара забрался в кабину, уселся на сиденье и прикрыл глаза. Но он не спал, время от времени шевеля губами, он явно размышлял. И было над чем. Кое-что ему пообещали, но он явно надеялся на большее.
Никита обошёл дирижабль, потом сделал круг побольше, наткнулся на ручей и очень обрадовался. В Африке вода - редкость и ценность, можно день идти по саванне и не увидеть ни ручья, ни родника. В контейнерах есть немного сока, но им жажду не утолить.
Руками Никита зачерпнул воды и с удовольствием напился.
От нечего делать он забрался на корзину, а с неё по верёвочной лестнице - на оболочку дирижабля. Было высоко, метров тридцать от земли, и видно во все стороны далеко, хотя и смотреть особенно не на что. Саванна, пыль, редкие деревья и вдали - стадо динозавров. Оно находилось так далеко, что разглядеть, какие они, было невозможно. Шеи вроде бы длинные, значит - травоядные.
Внезапно раздался громкий нарастающий по силе звук - как будто великан разрывал на куски материал. Это был не то треск, не то гром, причём довольно продолжительный, сопровождающийся дополнительным грохотом, напоминающим перестук гигантских камней в гигантской же, мчащейся по ухабистой дороге телеге.
Никита испугался - не оболочка ли дирижабля трещит? Он поднял голову к небу - звук исходил вроде бы оттуда - и увидел, как небо прочертила огненная полоса. В южном направлении падала комета или метеорит, оставляя за собой дымный хвост, и Никите показалось, что упало небесное тело очень близко. Всё произошло за считаные секунды.
Метеорит скрылся за горизонтом, и через несколько секунд раздался хлопок и звук удара. На самом деле метеорит упал где-то далеко, и даже с высоты дирижабля не было видно вспышки или облака пыли с места падения. "Рассыпался в атмосфере", - решил Никита.
Но это было только начало. Со стороны падения метеорита послышался нарастающий шум, и Никита увидел приближающуюся полупрозрачную стену. Он сначала не понял, что бы это могло быть, но потом догадался: ударная волна гнала перед собой стену воздуха с пылью.
Чёрт! А он на верху оболочки, и времени спуститься уже нет. Изо всех сил Никита вцепился в верёвочную лестницу.
Редкие деревья вдали уже начали гнуться, раздался оглушительный рёв, как будто он стоял напротив сопла взлетающего самолёта. Потом он всем телом ощутил удар плотного воздуха, перемешанного с пылью, и зажмурил глаза.
Дирижабль, висевший на якоре к волне воздуха боком, развернуло, как лёгкую пушинку.
Никиту трясло и колотило об оболочку. "Господи, дай мне сил не сорваться!" - взмолился он. Он отвернул лицо от ветра, иначе невозможно было дышать - воздух забивал лёгкие. Верёвки, держащие дирижабль, - причальный конец, якорный - натянулись, как струны. Дерево начало гнуться - площадь поверхности дирижабля была слишком велика для такого напора. Наконец верёвки не выдержали и с резким звуком лопнули - одна за другой, дирижабль сорвался, и его понесло воздушным потоком. Неуправляемый, он то разворачивался, то едва ли не ложился на бок.
Никита судорожно вцепился в верёвочную лестницу. Теперь надежда была только на неё, и если она оборвётся - мучиться придётся недолго, до столкновения с землёй.
Дирижабль поднимался, раскачиваясь и крутясь, далеко внизу с большой скоростью проносилась земля.
Никогда прежде Никита не летал на дирижабле так быстро. Летающий корабль попал в стену, волну плотного воздуха, его несло и несло. Одно обстоятельство вызывало у него некоторое удовлетворение: его несло на север, в нужном направлении. "Господи, о чём ты думаешь, Никита! Тут уцелеть бы, а ты о направлении!" - поймал он себя на мысли.
Через четверть часа ветер стал тише, скорость полёта замедлилась и почти сравнялась с той, на которой дирижабль идёт под моторами. И порывов уже не было, дирижабль не крутило и не раскачивало.
Никита медленно стал спускаться по лестнице. И дёрнуло же его залезть на оболочку! Что он там хотел увидеть?
Вот уже и кабина. Он забрался внутрь неё через люк и перевёл дыхание.
Кара лежал на полу, одной рукой вцепившись в сиденье, а другой прикрывая голову.
- Кара, ты жив?
Услышав звук его голоса, Кара едва не подпрыгнул от испуга:
- Как ты здесь оказался? Тебя же не было!
- Я на верёвочной лестнице висел.
- Дирижабль цел?
- Пока держится. Якорь оторвало и причальный конец.
- А что это было?
- Метеорит упал или комета. Взрыв, ударная волна…
И Никита высказал своё опасение:
- На юге взорвалось, хорошо, если на континенте. Боюсь, как бы не по нашим новым друзьям попало. Хотя они под землёй прячутся, всё равно мало не покажется.
- Ты думаешь, что они как атланты…
Кара не договорил, но Никита его понял:
- Было бы топливо, можно было бы посмотреть. А впрочем, и так узнаем.
- Как?
- Если прилетят с обещанной помощью, стало быть - обошлось. А не будет их, значит - самим придётся выбираться.
- Да что же нам так не везёт? - Кара сел на полу.
Никита выглянул в окно. Дирижабль летел на высоте около двухсот метров.
Неожиданно снизу донёсся едва слышный крик.
Высунувшись едва ли не по пояс, Никита увидел внизу две фигуры - пилота и Гавта. Они размахивали руками - пилот явно узнал свой дирижабль. Но что мог сделать Никита? Моторы не работают, по сути - их несёт по воле ветра. Подует он в другую сторону - и они полетят туда же. И опуститься никак невозможно, дирижабль управляется только под тягой - винтами и рулями.
Кара тоже выглянул в окно.
- Кричал вроде кто-то?
- Вон наши, Гавт и пилот - туда смотри, - Никита показал рукой.
Дирижабль уже опередил обоих пеших. Получалось, что Никита с Карой могут первыми прибыть к пирамидам. Вопрос только в том - сядут ли? Или их будет нести дальше? Но ведь наступит ночь, температура окружающего воздуха понизится, плотность воздуха возрастёт, и дирижабль потеряет высоту. А если горы? Второй плоской вершины не будет, снаряд в одну и ту же воронку дважды не попадает.
Управление дирижаблем весьма примитивное: рули направления и высоты, кнопки запуска и рычаги оборотов моторов. Но ведь должен же быть какой-то аварийный клапан? Если на дирижабле нештатная ситуация, должен пилот как-то его посадить? Зря он до мелочей не изучил устройство дирижабля. Казалось - всё на виду, что тут изучать? Снова лезть наверх в поисках клапана страшновато, уж больно высота большая.
Никита уселся на сиденье, Кара плюхнулся рядом.
- Выходит, мы опередили Гавта и пилота?
- Так и есть.
- Тогда что же ты сидишь? Управляй!
- Я бы не против, но моторы не работают. Нас несёт, как щепку в ручье.
Кара уяснил суть сразу:
- Ты хочешь сказать, что приземлиться мы не сможем?
- Думаю над этим.
- Давай поедим? На сытый желудок думается лучше.
И в самом деле: время уже далеко за полдень, а завтракали они рано, уже можно подхарчиться.
Подкрепились немного: оба опасались съесть все припасы, а потом остаться без продуктов.