Людей в команде прибавилось, и забота о продовольствии становилась одной из главных задач.
Засидевшийся в лодке Варда с удовольствием отправился в лес. Конечно, время для охоты в незнакомом лесу не самое удачное, лучше охотиться днем. Но и плыть ночью опасно, можно сесть на мель или разбить лодку о камни многочисленных мелких островов.
Тот принялся собирать сушняк и ветки для костра, Кван прямо с кормы лодки забросил небольшую сеть. Эбер еще в лодке снял с себя накидку, и Никита спрятал ее в рундук, подальше от соблазна.
- Эбер, можно посмотреть твой прибор? Меня интересует карта.
- Конечно. - Эбер включил навигатор. Красная мерцающая точка показала Никите их расположение. Получалось, что они в восточной части Балтики. Берега не совсем привычные, но общие контуры узнаваемы. Вон и устье Невы видно, а за ним и сама река.
Никита вздохнул. Далеко добираться до русских северов, да еще неизвестно, какая там температура - ведь теплой одежды нет ни у кого. А главное - как их примут гиперборейцы? Если они на высоком уровне развития, то команду Никиты не примут всерьез. Только Эбер и сам командор обладают какими-то знаниями, остальные же находятся на уровне немногим выше уровня пещерных людей. И в качестве кого окажется команда? Непрошеных гостей? Пленников? Вопросов возникало много.
Хотя пообщаться можно было. Со слов Эбера, гиперборейцы говорят на русском. Конечно, еще не факт, что их можно понять, ведь за тысячи лет язык мог измениться до неузнаваемости.
Из леса вышел Варда, махнул рукой:
- Тот, иди сюда, помоги донести добычу!
Великан ушел, а Никита разжег зажигалкой костер. Эбер внимательно наблюдал за его действиями.
- Можно посмотреть?
Он взял у Никиты из рук зажигалку, чиркнул.
- Я видел почти такую же в музее.
Вот блин! Никита гордится своей зажигалкой, а на планете Эбера она в музее как реликтовое изделие.
- Чем же вы огонь разжигаете?
Эбер вернул зажигалку.
- Есть другие приспособления, вроде этого. - Он вытащил из кармана сигарообразный предмет и направил его на ветку. Вспыхнул ослепительный белый луч, и ветка загорелась. Похоже на лазер. - Если луч направить в одну точку, вспыхнет огонь, а если провести линию, то этим лучом можно разрезать предмет, - пояснил Эбер. - Только мы давно не пользуемся огнем, разве что любители старины. Жалко уничтожать природу и отравлять атмосферу. Во Вселенной очень мало обитаемых планет, и их надо беречь.
Ну да, Эберу с экологами и "зелеными" по пути.
Тот притащил добытого Вардой животного. По виду - кабанчик, только морда более вытянутая.
Варда разделал тушу, нарезал мясо на пластины, насадил их на оструганные ветки и положил на рогульки над костром.
Вскоре над бивуаком поплыл восхитительный запах жареного мяса, и Эбер завертел носом.
- Чем это так пахнет?
- Мясо жарится, скоро будем есть.
- Вот это? - удивился Эбер.
- У тебя есть другие предложения?
- Как в доисторические времена, я имею в виду - очень давно.
- Что же вы едите?
- У нас вся еда в брикетах и тюбиках. Разогрел - и ешь.
- Я понимаю, для космического корабля это удобно. А на твоей планете?
- Такая же.
- Хм…
Никита резонно сомневался, что еда в тюбике вкуснее доброго куска жареного мяса. Полезнее? Может быть, но где вкус, где аромат?
Варда, как заправский шашлычник, крутил над угольями импровизированные шампуры. А тут и Кван подоспел с парой крупных рыб. Он моментом разделал их, тоже насадил на ветки и подвесил жарить.
Эбер смотрел на действия команды с удивлением.
Первым подоспело мясо. Варда снял с ветки кусок, попробовал его и удовлетворенно кивнул - готово!
Все разобрали по ветке с кусками мяса - горячими, исходящими аппетитным дразнящим запахом, с дымком. Еще бы хороший кусок хлеба к нему или лепешку, да помидорчик - только где же их взять?
Члены команды дули на мясо, осторожно, чтобы не обжечься, откусывали.
Никита откусил, прожевал. Немного суховато, но вполне съедобно.
- Эбер, ты так и будешь смотреть? Ешь, другой еды не будет.
Эбер понюхал, осторожно откусил, разжевал. Видимо, счел еду приемлемой, потому что принялся есть.
Потом подоспела рыба, и каждому досталось по изрядному куску.
Эберу рыба понравилась больше. Ее мясо было нежнее, и единственное, что не устраивало - это кости.
Тот, по обыкновению, взял себе еще две ветки с нанизанными на них кусками мяса - большое тело требовало больших объемов еды.
Они омыли руки в морской воде и стали готовиться ко сну.
Эбер, разглядывая следы пиршества, с сомнением произнес:
- Убивать животных и есть их жареное мясо - варварство, конечно, дикость. Но мне понравилось.
- Смотри, привыкнешь еще, будешь шокировать своих варварскими привычками, - отозвался Никита.
- А когда бы я еще это попробовал? - в тон ему отозвался Эбер. - Но теперь я знаю, как и чем питались мои предки.
Спать он отправился в лодку вместе с Кваном.
Ида, единственная из женщин команды, все время похода старалась лечь рядом с Никитой. Наверное, ближе к командиру ей казалось безопаснее. А может быть, Тот и Варда выглядели теперь в ее глазах необузданными дикарями, от которых можно ожидать чего угодно.
К утру все слегка продрогли - от воды тянуло сыростью. Приведя себя в порядок, они доели вчерашнее мясо и столкнули лодку на воду.
Шли в виду берега. Как только показалось устье Невы, Никита приказал Квану править туда.
Когда они вошли в полноводную реку, Эбер опустил руку за борт, а потом лизнул ее.
- Вода пресная! - воскликнул он с удивлением.
- В реках всегда так, обычное дело.
- Тогда почему в море вода соленая?
- Эбер, я не геолог, не знаю. Ты лучше расскажи мне что-нибудь о своей планете.
- Она как ваша, только материки другие. И у нас три спутника, а у вас один - Луна. У вас разрознены племена, вы деретесь, убиваете друг друга. У нас же на всей планете один язык, одна раса, одно правительство, одни законы.
- Не жизнь, а сказка! - позавидовал Никита.
- Это тебе так кажется. Мы во Вселенной не одни, и у нас есть враги. Есть похожие на нас внешне жители планеты Гуам. Они агрессивны и хотят захватить нашу планету, поэтому нам приходится воевать. Но еще хуже существа с планеты Верде. Никто не знает, как они выглядят на самом деле - они могут видоизменять свое тело. Наши ученые говорят, что их тела, как желе, могут принимать любую форму и, как правило, это вид жителей планеты, которую они прибыли покорять.
- Ну и соседи у вас! Не позавидуешь!
- У них допотопные космические корабли, и вам, землянам, повезло, что они не могут добраться до вас - слишком далеко.
- А я-то полагал, что каждая цивилизация по мере развития становится добрее, разумнее.
- Умнее - да, технологичнее, но мудрее, терпимее - не всегда, как мы видим. Рано или поздно полезные ископаемые вроде железа, нефти, урана истощаются. И существа разумные начинают искать другие планеты, которые смогут дать то, что на их родной планете почти исчезло. И так постоянно. Мир не стоит на месте.
- В мое время говорили: золото правит миром.
- Золото? Смешно. Это просто интактный металл. Миром правит уран, он дает тепло, свет. Без него невозможно создание грозного оружия. Ты знаешь, что такое уран?
- Знаю. Уран - это угроза миру и планете в целом в чужих руках.
- Это всего лишь инструмент. Сумеешь обратить на пользу - всем благо, используешь как оружие - разрушение.
Неву они прошли за день, вошли в Ладожское озеро. Огромное, берегов не видно, почти как море, только пресное.
- Держись поближе к берегу, - предупредил Квана Никита.
Еще из уроков географии он помнил, что Ладожское и Онежское озера соединены рекой Свирь - она была в южной части озера. А еще - на Ладоге бывают внезапные штормы.
Но обошлось. До вечера до Свири они не добрались, заночевали на берегу. Местность болотистая: редкие деревья, а больше кустарники да трава по пояс.
Варда ушел на охоту, Тот собирал топливо для костра. Веток набралось мало, а Варда вернулся в темноте и вовсе с пустыми руками.
- Место нехорошее, - пояснил он. - Земля влажная, ноги в нее по щиколотку уходят. Живности нет.
Они доели сухофрукты. Для целого дня - очень скромно, но выбора не было. Улеглись спать.
Никита решил сделать остановку днем и в более сухом месте, устроить охоту всеми силами, а Кван пусть ловит рыбу. Они задержатся на день, зато хорошо подкрепят силы.
Спать было неуютно: земля влажная, донимали комары, и только дым от костра немного выручал. Все члены экспедиции не выспались и утром чесались от комариных укусов. Есть было нечего, и потому, умывшись, они сразу отправились в путь.
Вошли в Свирь - она значительно уступала Неве по полноводности, и уже в виду Онежского озера, выбрав сухое место, пристали к берегу.
- До утра будем тут, - сказал Никита, окидывая взглядом окрестности. - Кван, ты рыбачишь, Ида - собираешь ветки для костра, остальные - на охоту.
Эбер оживился. Для него охота была экзотикой, занятием предков. Только вот оружия у него не было. Варда имел пращу и лук, а Тот и Никита - ножи.
Местность, насколько мог судить Никита, была необжитой. Ни тропинок, ни дымов от костров, ни построек. А может, оно и к лучшему? Не хотелось выяснять отношения. Ведь каждое племя охраняет свои земли и зачастую чужих воспринимает агрессивно, как лазутчиков - ведь за ними могут появиться воины. Также охраняют свои территории животные, метя их границы.
Впереди шел Варда, за ним - остальные.
На первых порах Эбер шел шумно, но Никита сделал ему замечание.
Они отошли от берега уже изрядно, километра два. Путь пересекали ящерицы, крысы. Но все это было мелкой дичью, и на них не обращали внимания.
Но вот Варда поднял руку, и мужчины замерли.
Впереди раздался треск сучьев, и на поляну вышел то ли тур, то ли зубр. По мнению Никиты - бык, обросший шерстью и с рогами, причем внушительными.
Варда начал раскручивать пращу. Вот уже засвистел рассекаемый воздух.
Бык насторожился и повернул голову, прислушиваясь. Эбер же от удивления широко раскрыл глаза.
Бац! Камень из пращи угодил животному точнехонько в лоб. Такой удар мог бы размозжить голову человеку, но бык стоял и даже не пошатнулся.
С диким ревом мимо Варды пробежал Тот. На ходу он выхватил меч, с которым не расставался.
Бык тупо смотрел на нечто непонятное, надвигающееся на него. Но все-таки удар из пращи возымел свое действие - бык был явно оглушен и не делал даже малейшей попытки напасть.
Тот с ходу нанес быку два удара мечом в грудную клетку, и животное завалилось на бок.
Тот вскинул окровавленный меч и завопил.
- Тише ты, не привлекай внимание, - попытался успокоить его Никита.
- Да ты полюбуйся, это же груда мяса! Нам его и за неделю не съесть! - радовался Тот.
- Тогда все не понесем, заберем лучшие куски.
Варда приступил к работе. Он ловко орудовал ножом, и Эбер скривился:
- И это вся охота? А где риск? Где преодоление опасности, схватка?
- Считай, что на этот раз нам просто повезло. Не переживай, еще увидишь.
К берегу - к стоянке - возвращались тяжелогружеными: каждый нес на палке, переброшенной через плечо, большой кусок мяса.
Вернувшись, Никита запалил костер. Тот ловко настрогал веток, Варда принялся нанизывать мясо, и через пару часов путешественники уже ели жареное мясо. Каждый ел, сколько хотел. Особенно на еду налегал Тот.
- Это за вчера и за сегодня, - отдуваясь, сказал он.
- Столько есть вредно, - заметил Эбер.
- Еще вреднее совсем не есть, - парировал воин.
А потом подоспела рыба, выловленная Кваном. Но на нее уже ни у кого не оставалось ни сил, ни места в животе, и потому решили съесть ее вечером. А сейчас продолжить путь, светлого времени было еще часа три.
Но едва путники погрузили рыбу и отчалили, из леса вышли несколько человек. Они держали в руках дубины, и глаза их злобно сверкали.
Главарь проводил взглядом удаляющийся парус и сплюнул:
- Им повезло, уходим.
Глава 5 Странный город
Онежское озеро на карте выглядело меньше Ладожского, а в действительности поражало своей бескрайностью.
- Кван, теперь держись левого берега.
Лодка продвигалась на север. Значительно позже, уже при Сталине, озеро соединят с северными морями Беломорканалом, но сейчас его не было.
Никита планировал найти какой-нибудь широкий ручей или реку, впадающую в озеро, и продвигаться на север, пока можно двигаться на лодке, а уж потом идти пешком - ведь сил тащить лодку волоком не было. А самим сооружать волок долго и трудозатратно.
Шли до вечера, когда впереди показался берег. В поисках реки повернули и пошли вдоль него.
Реку нашли - безымянную, и вошли в нее. Наверняка впоследствии река приобрела название, только Никита название это не знал, да и что это изменило бы? От берега до берега реки верных тридцать метров, да и глубина позволяла идти, не осторожничая.
До сумерек успели одолеть километров тридцать. Это радовало - все не пешком.
Когда пристали к берегу, Кван сказал:
- Да тут рыба кишит просто. Не надо на охоту идти, сейчас я сеть заброшу.
Пока путешественники располагались и искали сушняк для костра, Кван крикнул:
- Помогите кто-нибудь!
На помощь к нему отправился Тот, но даже такой силач едва смог втащить сеть с рыбой в лодку.
- Идите посмотрите! Я такого улова не видел никогда!
Все забрались в лодку.
Сеть была полна лосося, видимо, как раз наступила пора нереста.
Никто улов не взвешивал, но в сети было не менее полутонны.
Никита сразу распорядился:
- Выберите крупную рыбу, штуки по три на человека, а остальную - за борт.
- Мне - пять, а лучше даже шесть, - как всегда, пожадничал Тот. Впрочем, с его ростом и весом это не было излишеством.
Впятером они быстро перебрали рыбу прямо в сети. Живая, она била хвостом и даже цапнула за палец Варду. Отобрали немного для ужина, а остальную из сети сбросили в воду - пусть живет. Каждая рыба была полна икры - зачем губить потомство?
Разведя костер, они выпотрошили рыбу и нанизали ее на прутики.
Кван спросил Никиту:
- В первый раз такую рыбу вижу - мясо красное и икра. Она не ядовита?
- Очень вкусная и полезная рыба. А икра, если ее посолить, так просто объедение.
Кван тут же бросил икру в миску, посолил ее на свой вкус, перемешал ложкой и опробовал, прислушиваясь к своим ощущениям. Все с нетерпением уставились на него.
- Просто пища богов! Никогда ничего вкуснее не ел!
Пока жарилась рыба, все только и занимались очисткой и посолом икры. Даже Эбер нагреб себе миску.
- А ты почему не ешь? - спросил он Никиту. - Опасаешься?
- Нет! Когда она немного постоит с солью, даже вкуснее будет. А если бы еще хлеба! Так бы всю жизнь и ел.
Рыбы в реке было много, она даже выпрыгивала из воды. Видел Никита как-то по телевизору идущую на нерест рыбу на Камчатке, даже удивился. А теперь вот увидел воочию.
Они наелись икры досыта, и даже когда рыба уже пожарилась, к ней никто не прикоснулся - не хотелось есть. Один Тот умял пару рыбин.
- Ох и вкуснотища! Так бы и жил все время у такой реки! Красота! Закинул сеть и выбирай себе, какая рыбка больше нравится.
- Обленишься совсем! - подначил его Варда. - А как же охота, азарт?
- Не, не по мне это! - Тот огладил живот. - Благословенный край!
Никита усмехнулся: нерест кончится, и рыбное изобилие исчезнет. Но говорить об этом Тоту он не стал, пусть верит в молочные реки с кисельными берегами.
Поужинав, они улеглись спать, и Никита уже стал засыпать, как вдруг почувствовал, что к нему прижалась Ида.
- Никита, ты совсем на меня внимания не обращаешь. Неужели я некрасива?
- Красива.
- И все? Я смотрю, ты больше с Эбером говоришь. Видно, заинтересовал он тебя, даже глаза горят.
- Он житель другой планеты. Такая встреча раз в тысячу лет бывает. Мне интересно.
- Неужели он тебе интереснее, чем я? - Ида неожиданно прильнула к его губам.
Кровь ударила Никите в голову: все-таки он мужчина, и у него так давно не было женщины… Но и здесь, у костра, когда в двух метрах храпит Тот и вздыхает во сне Варда, заниматься любовью ему было неудобно.
- Ида, вы мне оба интересны. Ты - как женщина, он - как инопланетянин. Но сейчас не время. Оглянись вокруг, ведь рядом мужчины.
- А может, ты глаз на Адель положил? Она моложе и привлекательнее.
- Уймись. Давай спать. - Никита обнял Иду и погладил ее по спине. Хороша чертовка! Только сон отогнала.
Утром Ида уже лежала на своей меховой подстилке. И когда только перебраться успела?
Варда, поглядывая на Никиту, загадочно ухмылялся, наверное, слышал, как они с Идой ночью перешептывались.
Умылись, съели вчерашнюю жареную рыбу. Очень вкусно! Убрав за собой последствия ночлега и остатки завтрака, собрались в путь.
С каждым пройденным десятком километров река становилась уже, временами ветви деревьев смыкались над водой, и лодка двигалась, как в зеленом туннеле.
К концу следующего дня лодка едва протискивалась между извилистых берегов - ни веслами грести, ни парус поставить. Но Кван отталкивался от неглубокого уже дна веслом, используя его как жердь.
И вот наконец настал момент, когда Никита мог мысленно сказать про себя: "Все, приплыли!" Лодка фактически застряла.
- Водное путешествие закончилось, друзья! Забирайте свои вещи. Эбер, не забудь свой костюм, только не надевай его. Кван, оставь сеть, что ты за нее ухватился? Теперь нам хватит и удочки. Варда, выстругай Эберу палочки для ушей.
- Это еще зачем? - удивился Эбер.
- Потом узнаешь. Но если я дам команду, сразу заткни ими уши.
- Понял, командор. - Он еще не знал, что главным оружием их экспедиции был не Тот, а миловидная Ида.
Они разбили бивуак вокруг костра. Лодку оставлять было жалко: она позволяла двигаться быстро, несла на себе груз и давала возможность избегать встреч с опасными животными и дикими, кровожадными племенами.
- Эбер, если возможно, определи координаты лодки и весь трек - нам еще возвращаться домой.
Инопланетянин пробежался пальцами по кнопкам:
- Готово! - И показал Никите монитор, где мерцала голубая точка. Пунктиром был прослежен весь их путь от места первой встречи с Эбером до бивуака.
Рыбы в реке по-прежнему было много, и Кван за полчаса надергал удочкой приличный улов.
Ужин был сытным и вкусным. Чистый воздух, журчание воды и сытый желудок навевали сон. Поэтому все как-то быстро уснули, но в середине ночи Варда разбудил Никиту.
- Проснись, - прошептал он ему на ухо.
Никита с трудом разлепил веки.
- А что такое? - Он осмотрелся.
Все спали, курились дымком угли костра. На черном небе сияли яркие звезды, полная луна излучала холодный свет во всю свою мощь. Тишина и спокойствие.
- Прислушайся. Или мне это кажется?
Никита приподнялся на локте.
Легкий шелест листвы от едва заметного ветерка, далекие вскрики ночных птиц.