- Что тебя так насторожило? - также шепотом ответил он Варде. - Я ничего не слышу.
- Слушай. Звук не всегда слышен.
И в самом деле до Никиты донесся звук - далекий, негромкий, напоминающий чавканье. Раз - и стих. Ну и слух у Варды - как у собаки.
- Что-то он напоминает мне, но что - не пойму. Варда, звук исходит из одного места?
- Да, оттуда. - Охотник показал рукой направление. Но даже при полной луне ее света было явно недостаточно, чтобы что-то разглядеть в темноте.
- Я давно слушаю. И звук приближается. Не быстро, но он становится более отчетливым.
Сонливость у Никиты как рукой сняло. Звук был ему непонятен, и это тревожило. Любая неизвестность таила в себе угрозу, а Никита отвечал за пятерых человек, если считать человеком еще и Эбера. Да, внешне похож, обладает разумом и речью, но человек ли он? Не землянин - это точно.
Звук снова повторился, и снова с прежнего направления, только был несколько более отчетливым. Потом раздался вскрик какого-то животного, причем жалобный, предсмертный. И внезапно с той стороны, откуда доносился звук, возникла и докатилась до людей необъяснимая волна животного страха, ужаса.
Сразу проснулись Ида и Эбер - Тот и Кван пока спали. Наверное, у Иды сработала женская интуиция, но Эбер? Или у него более тонкая, чем у земного мужчины, организация? Ведь он не знает толком земных звуков.
- Вы чего проснулись? - прошептал Никита.
- Тревожно на душе, волнение какое-то. - Ида пожала плечами.
- А я чувствую приближение чего-то непонятного, но явно с недобрыми намерениями, - ответил Эбер. - И впереди "этого" идет волна страха.
А ведь точно сказал.
- Может, сходить посмотреть? - как-то неуверенно спросил Варда.
- Нет. Ночью ты ничего не увидишь, только в беду попадешь. Нам надо держаться вместе. Вот что: будите Тота и Квана, собирайте ветки. Нам надо разжечь большой костер - все животные боятся огня.
- Хотел бы я знать, что это за животное, от присутствия которого у меня мурашки по коже бегают? Я с динозаврами сражался, но такого страха не было.
Народ разбрелся в поисках сухих веток, а Тот и вовсе срубил мечом и приволок в лагерь два сухих дерева.
От угольков зажгли небольшой костер, и все уселись вокруг него. Из темноты по-прежнему накатывались волны ужаса, тревоги, и причем Никита заметил, что те, кто сидел за костром, вели себя спокойнее, чем сидевшие перед костром. Вскоре все пересели за костер, и теперь он отделял, ограждал их от неясной угрозы. Костер развели поярче и в виде полосы, и местность за костром была видна на несколько метров. В дополнение ко всему Тот вытащил из ножен меч и воткнул его перед собой в землю.
Снова раздался чавкающий, хрустящий звук, наводящий на нехорошие мысли.
Ида прижалась к Никите. Эбер вытащил из кармана сигарообразный предмет. Ну да, лазер, Никита его уже видел.
- Что ты хочешь делать?
- У прибора есть инфракрасный режим. Я подсвечу им, и мы увидим глаза зверя, а его ослепим.
- Давай.
Эбер встал и медленно повел перед собой прибором.
- Ничего не пойму. Прибор показывает наличие чего-то живого, но глаз у него нет.
Никите сразу припомнились дьявольские черви, вылезшие из земли, - у них тоже не было глаз. Не они снова встретились на их пути? Людей слишком мало, меч всего один, и потому спокойнее всего им будет в лодке. Нужно вернуться назад, ведь черви не полезут в воду.
- Кван, иди в лодку, приготовь весла. Если что, будем отталкиваться.
Снова послышался непонятный звук, чавканье да еще что-то вроде бульканья, причем все это ближе, чем раньше.
- Эбер, ты говорил - твой прибор может резать?
- Да, командор.
- Тогда попробуй в этом режиме провести лучом по местности за костром - зигзагами.
- Исполняю.
Эбер вытянул руку, и секунду спустя вспыхнул ослепительный белый луч. Метров через пятьдесят он уперся в непонятную, белесоватую, колышущуюся массу. Тут же раздался визг, и масса стала отступать назад, но Эбер продолжал держать ее в зоне действия луча и резал.
Ни одно живое существо не имело такого вида, но оно явно чувствовало боль и реагировало на нее визгом, пытаясь выскользнуть из-под источника боли. А главное, что беспокоило - от этой массы исходил явно ощущаемый людьми фон гнетущей психологической тяжести, необъяснимого страха, способного вызвать ужас и неконтролируемую панику.
- Эбер, побереги энергию.
Инопланетянин продолжал водить перед собой лучом и разрезать непонятную массу на части. Она была в полусотне метров, но окружала людей уже с трех сторон. Если бы не было реки, собственно - уже ручья, масса охватила бы их со всех сторон.
- Энергии хватит надолго, командор. По заверениям создателей, на два года, если ориентироваться по зеленым огонькам на приборе.
- Тогда давай, поджарь эту тварь!
И Эбер снова принялся водить лучом перед собой.
Масса колыхалась, визжала и отползала, оставляя за собой студенистые куски. Черт-те что, но Никита готов был поверить, что эта слизь, этот холодец имеет мозги.
Через четверть часа в небольшом круге света от костра не было ничего подозрительного. Но люди, напуганные происшедшим, по-прежнему держались вместе и не ложились спать. Никита хотел одного - чтобы скорее наступил рассвет, хотя бы посмотреть можно было, что за тварь подбиралась к ним ночью.
Никита, как и другие путешественники, встречался с динозаврами, птеродактилями, питонами, и все они были хищниками - сильными, кровожадными. Но их можно было победить. Они были чрезвычайно опасны и сгубили немало людей, но никогда от них не исходили мощные флюиды ужаса. Это было новое ощущение, и довольно неприятное, шокирующее. Если бы не Эбер с его прибором, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.
Забрезжил рассвет, и ночь постепенно уступила место дню.
Когда достаточно рассвело, люди увидели на лугу перед собой бесформенные куски плотной слизи, исходящие гнилостным запахом.
- Эбер, Тот - за мной. Приготовьте оружие. Остальным не отходить от костра.
Они подошли к первому куску, напоминавшему крупное отсеченное щупальце. Кусок был полупрозрачным, а внутри был виден полупереваренный труп небольшого животного - вроде зайца или собаки. Наверное, это его предсмертные крики слышали люди в ночи, а чавкающие звуки издавала дьявольская слизь.
Дальше валялся еще один кусок слизи, и еще…
Как хорошо, что у Эбера оказался лазер! Никита просто не представлял себе, как бы они в ночи отбивались от непонятного студня.
В увиденных ими кусках не было видно никаких собственных органов - ни сердца и сосудов, ни пищеварительной и нервной системы, ни тем более мозга. Но эта тварь явно чувствовала и соображала, потому как действия ее осмысленные. Пусть и на уровне животных инстинктов, но все же… Там, где проползала эта гадость, оставался след - широкий, слегка поблескивающий высохшей слизью. А ведь по ней вполне можно было найти логово, убежище этой твари.
Никита произнес последнюю мысль вслух, и Эбер сразу оживился:
- Да, отличная идея! Это будет настоящая охота! И риск, и опасность, и состязательность! Я согласен!
Тот пожал плечами:
- Лишь бы эта тварь рубилась мечом.
В принципе можно было не преследовать чертов студень: по всей видимости, он выходил на охоту только ночью. Сейчас же впору было позавтракать и двигаться в путь, не теряя времени. Но Никита жаждал отомстить за бессонную ночь, за ужас, пережитый всеми членами экспедиции, и потому махнул рукой:
- Варда, иди сюда.
Варда подошел.
- Хотим найти и уничтожить ночную тварь. Поможешь найти ее по следу?
- Конечно, у меня руки чешутся ее уничтожить.
И Варда пошел по дорожке из засохшей слизи как заправский следопыт, как охотничий пес.
Следы высохшей слизи вели к лесу, а потом поворачивали к скале, и жаждущие мести охотники направились туда.
Небольшая скала, скорее - огромный валун, принесенный ледником, торчал над окружающей его местностью, как одинокий зуб. Однако, обойдя его вокруг, охотники не обнаружили никакого подобия пещеры или даже небольшого углубления. Но ведь след вел сюда, ошибки быть не могло.
Мужчины топтались в растерянности. Студень был довольно велик по объему и не мог забраться в маленькую норку - вроде норы суслика.
Внезапно Тот замер на месте и стал пристально всматриваться в камень.
- Тот, что ты там интересного увидел?
- По-моему, командор, эта тварь на камне…
Тот ткнул мечом в камень, и на глазах его и других членов команды произошло неожиданное: поверхность камня пришла в движение. Конечно, сам камень двигаться не мог, это пришла в движение слизь. Она покрывала камень равномерным слоем со всех сторон, а поскольку была полупрозрачной, камень просвечивал сквозь нее. Своеобразная мимикрия хищника под окружающую среду.
Все разом отскочили: еще свежи были в памяти людей впечатления от увиденных ими не до конца переваренных животных, которых эта слизь поглотила.
- Что делать будем? - спросил Тот.
- Я знаю, - выступил вперед Варда. - Надо собрать веток, обложить камень со всех сторон и поджечь. Надо поджарить эту тварь!
Мужчины кивнули. Даже если порубить ее мечом на куски, порезать лучом лазера, совсем не факт, что куски не станут жить самостоятельно. Может, она даже размножается так, почкованием. Огонь куда надежнее.
Они быстро натаскали сухих веток из леса, обложили камень и подожгли.
Слизь отреагировала на огонь - она подтянула края и собралась наверху камня в огромный, едва ли не с сам камень, студенистый ком.
Тот и Варда продолжали подтаскивать валежник.
Пламя бушевало, поднимаясь метра на три, и камень стал разогреваться.
Студень начал выпускать отростки, похожие на щупальца. Опуская их вниз, он старался найти путь к спасению. Но огонь и высокая температура были везде.
Раздался визг - высокий, как у дисковой пилы. Он звучал так, что у всех присутствующих заложило уши.
- А, не нравится? - заорал от восторга Тот.
- Поддай жару! - крикнул Варда. Он схватил пылающую ветку и ловко забросил ее на вершину, на тело студня.
И студень лопнул. По камню во все стороны потекла жижа. Она попадала на огонь, шипела и издавала невыносимую вонь.
Эбер зажал пальцами нос.
- Какая вонь! - прогнусавил он.
- Уходим, с этой дрянью покончено! - приказал Никита.
Да и без его распоряжений все уже пятились, не в силах оставаться рядом с камнем.
Довольные собой, мужчины возвратились к бивуаку. По пути увидели куски слизи - под солнцем они высохли и потрескались.
Их встретили Ида и Кван. Мужчины, увидев идущих им навстречу членов экспедиции, разом, без команды, вскинули вверх руки.
- Победа! - закричал Варда. - Мы ее одолели!
Пока собирали вещи, вонь дошла до бивуака, и потому они решили не задерживаться. Кван с сожалением смотрел на оставленную лодку - уж больно она пришлась ему по душе. Вернется ли он за суденышком?
Идти пришлось пешком, и скорость передвижения снизилась. На лодке было бы удобнее, а двигаясь по суше, приходилось обходить болота и искать переправы. Здорово выручал Тот, он с легкостью переносил через ручьи Иду и вещи экспедиции.
Впереди, в пределах видимости, шел Варда. Он выбирал удобный путь и мог предупредить о внезапно возникшей опасности.
Но день проходил за днем, а стычек с опасными зверями или враждебными племенами не происходило.
Никита вообще обратил внимание на то, что по мере продвижения на север обжитые места исчезли. Было полное ощущение, что местность совершенно безлюдная. Но Никита знал из легенд, что гиперборейцы обитают именно там. К тому же он уверился в этом после разговора с Эбером. Ведь на снимках, сделанных со спутника, с его слов, явно были видны сооружения искусственного характера.
На девятый день пешего пути, когда путники уже изрядно устали, Варда поднял руку - это был сигнал опасности.
Люди сразу попрятались. Тот занял место под деревом, другие члены экспедиции укрылись за камнями - ведь дерево было единственным на сто метров в округе.
Никита был обеспокоен - что узрел Варда? Животного, на которого можно охотиться, или врагов двуногих?
Но Варда и сам залег, указав рукой вверх.
Понятно, опасность исходит сверху, и это, скорее всего, птеродактиль. Летит, выискивая добычу. Тогда Тот в выигрышном положении, под деревом его не видно.
Теперь и Никита увидел приближающуюся к ним точку. Немного слепило солнце, и разглядеть, что это - птеродактиль или дракон - не представлялось возможным. Если дракон, то ситуация более серьезная. Он сильный боец, что в воздухе, что на земле, да и на рану крепче.
Однако по мере приближения объекта удивление Никиты росло. Уже должны быть видны крылья. Ведь корпус объекта виден, а крылья где?
Объект летел низко, в сотне метров над землей. Вот он приблизился, и стало понятно, что это не дракон или птеродактиль и не крупная птица вроде стервятника. По небу плыла лодка! Самая настоящая! У нее был деревянный наборный корпус, только не было весел и паруса.
Внутри, на корме, явственно виднелась фигура человека. Он поглядывал по сторонам. Но не вниз, чего опасался Никита.
Летающая лодка проплыла почти над ними, причем беззвучно. Было бы логично услышать шум работы двигателей, увидеть диск вращающегося винта - но ничего! Гладкая обшивка - и тишина!
Когда лодка пролетела, ошарашенный Никита спросил:
- Все это видели или у меня галлюцинация?
Первым отозвался Эбер:
- Я видел и не удивлен. Нечто подобное я и ожидал. На снимках были видны летающие предметы. Мы только не могли понять, что это. Теперь я знаю.
У Квана-рыбака горели глаза:
- Вот бы мне такую лодку!
Стало быть, видели все, и это не иллюзия, не видения воспаленного мозга, навеянные съеденными утром грибами. Их собирал Варда, а он толк в грибах понимает. Жареные грибы были очень вкусны и напоминали мясо.
- Идем дальше. Всем, по возможности, наблюдать за воздухом.
Эбер пристроился рядом с Никитой.
- Мы не ошиблись! - возбужденно сказал он. - Летающая лодка существует, и я видел ее собственными глазами! А главное - они знают какой-то новый тип двигателя. Ни шума мотора, ни винта, ни реактивной струи…
- Эбер, я думаю - разгадки ждать недолго.
Они взошли на верхушку сопки, что тянулись цепью, длинной грядой, и замерли. Отсюда открывались необозримые дали!
Впереди, в паре километров, лежало море. Только сейчас оно было теплым, поскольку до ледникового периода дело еще не дошло. По берегам его виднелась зелень.
Но не это удивило. Впереди, между сопкой и морем, раскинулся город. Четкие линии улиц, дома с плоскими крышами.
Все повернулись к Никите - ведь их цель была совсем рядом, прямо перед ними.
Никита на несколько секунд задумался. Выслать вперед Варду в разведку? Или идти всем? Но как их примут? Не сочтут ли врагами? Или варварами, не достойными общения?
Нет, для врагов, желающих напасть, их слишком мало.
И Никита решил держаться всем вместе, а там - будь что будет. В худшем случае их просто отправят назад. Все-таки гиперборейцы - если перед ними именно их город - люди цивилизованные, и в плен, в рабство взять их не должны.
- Идем! Оружие без моего приказа не применять.
Они начали спускаться с сопки. На сей раз Варда двигался не впереди, в дозоре, а шел с основной группой.
Когда до города оставался всего лишь километр, их заметили, потому что над городскими воротами, куда они направлялись, поднялся на бечевке красный воздушный шар.
Через несколько минут из-за городской стены в воздух взмыла лодка. Она приблизилась к путешественникам и описала вокруг них широкий круг - явно с целью осмотра. Сидевшие в лодке трое людей свесились за борт, разглядывая незнакомцев. Наверняка они сочли, что пришельцы угрозы не представляют, и улетели обратно. Но когда через четверть часа путешественники подошли к городским воротам, те оказались закрытыми. Ну да, непрошеных гостей нигде не жалуют. В принципе местные жители имеют летающие лодки, и ворота им не нужны.
Нелепо было стоять перед закрытыми воротами. Цель похода перед ними, а недоступна.
Неожиданно сверху, с башенки, выглянул страж. Он был в обычной одежде, без шлема, щита, кольчуги или панциря. Но в руке он держал арбалет, только с прикрепленным сбоку каким-то тубусом. Роста страж был огромного. Правда, оценить это было сложно, страж был виден только по пояс.
- Кто такие? - говорил он на русском языке, и у Никиты екнуло сердце. Язык был понятный, родной.
- Гости издалека. Познакомиться хотим, а может быть - и подружиться, - объяснил Никита.
- Ждите.
Страж исчез.
Через несколько минут ворота со скрипом распахнулись, и навстречу путешественникам вышли три человека.
Мать моя! Ростом они были около четырех, а может быть - и больше метров, и великан Тот доходил им только до подмышек. Люди были сложены гармонично, лица европеоидные, бородатые, из одежды - рубашки и штаны из материала, похожего на лен. Они были безоружны, на лицах - любопытство. Как же, появились, по их представлениям, карлики, а говорят на понятном языке.
- Приветствуем вас на земле Гипербореи, пришельцы!
- Здравствуйте!
Никита поклонился в пояс. Глядя на него, поклон отвесили и другие путешественники.
Видимо, поклон произвел благоприятное впечатление на хозяев. Они приложили правые руки к сердцу и улыбнулись.
У Никиты и Эбера рты также растянулись в улыбке. Как же, оба достигли цели. Каждый из них стремился сюда, правда - по разным причинам. Но вот он, город, к которому они шли. И если Никита преодолел сотни километров, то Эбер - многие миллионы.
- Кто вы, откуда знаете наш язык?
- Я командор нашей экспедиции, идем из племени азуру. Наша родина далеко, Великий потоп заставил нас сняться с места, и теперь мы обитаем у берега моря. Оно далеко отсюда, на юге.
- Про потоп знаем, как и про переселение народов. Добро пожаловать в город. Будьте гостями, отдохните после долгого пути, подкрепитесь. А потом будем разговаривать. - Хозяева сделали приглашающий жест.
Когда Никита проходил мимо одного из них, поразился: ростом своим он не доходил даже до пояса гиперборейцу. И впрямь карлик, как и остальные члены его экспедиции - за исключением Тота.
Было видно, что хозяева удивлены - слишком по-разному выглядели гости. Варда - раскосый, с красноватой кожей. Остальные - белокожие, но Тот никак не вписывался в этот ряд. Прямо-таки делегация представителей разных народностей!
Однако вопросы свои хозяева приберегли на потом.
Один из них шел впереди, показывая гостям дорогу, Никита же, пользуясь моментом, разглядывал улицы, по которым их вели. По обеим сторонам улиц двухэтажные дома из камня, но оконные и дверные проемы были велики, по росту гигантов. Встречные прохожие при виде необычной делегации не выказывали никакого удивления.
Их привели в гостевой дом - непривычно большой, даже огромный. А уж кровати размером пять на пять метров просто поражали. Да на одной такой все путники запросто могли уместиться.
Комнат было несколько, и каждый занял понравившуюся.