– Сначала я решил, что это медленно отмирающие верхние слои кожи. В этом случае, панцирь будет состоять из многих ороговевших слоёв. Но я ошибся. Это не просто ороговевшая кожа. Это сплошная кость. И как такое может быть, я ума не приложу. Даже у черепах всё не так.
– А черепахи-то тут при чём?- удивился разведчик.
– Я решил исходить из привычных понятий и подумал, что черепахи должны оказаться к нашему гостю ближе всего. И ошибся. Он вообще не похож ни на одно из известных живых существ.
– Я бы удивился, если бы было по-другому, – фыркнул Влад. – Неужели с самого начала было непонятно, что это представитель чужой, чуждой нам расы. У него просто не может быть ничего общего с любым представителем уже изученной фауны.
– Не ворчи. Это ты на неизвестные расы через день натыкался. А подобное первый раз в глаза вижу, – смущённо огрызнулся Мишель.
– Ладно. Чёрт с тобой. Понял и, слава богу, – устало отмахнулся Влад. – Домой поедешь?
– Я хотел ещё поработать…
– Тогда, отвези меня в посёлок, и хоть всю ночь тут сиди. Голова болит, сил нет, – неожиданно признался разведчик.
– Забирай снегоход. Только загляни к Дженни и скажи, пускай Санни ужин завезёт. А завтра сам приедешь, – быстро предложил Мишель.
Заметив, как азартно блестят у него глаза, Влад понял, что врач уже готовится начать серию новых экспериментов над полученным образцом панциря. Чуть усмехнувшись, разведчик согласно кивнул и, не прощаясь, поплёлся к выходу. С трудом втиснувшись в комбинезон, он уселся за руль снегохода и прогрев двигатель, медленно покатил в сторону посёлка. Уже подъезжая к дому, Влад почувствовал, что голова болит с каждой минутой всё сильнее.
Остановив машину рядом с домом, он осторожно выбрался из кабины, и недолго думая, зачерпнул горсть снега. Приложив холодные комки к вискам, он попытался облегчить боль. Но легче не становилось. Казалось, ещё немного, и глаза просто выпадут из орбит. Виски разламывались, а в затылке тупо пульсировало, словно кто-то изнутри пытался пробиться наружу. Влад так увлёкся борьбой с болью, что не расслышал, как рядом прошуршали чьи-то лёгкие шаги.
– Что с вами? Вам плохо?- раздался испуганный голос, и разведчик, тяжело подняв голову, прохрипел, даже не пытаясь рассмотреть, кто перед ним:
– Всё нормально. Только голова сильно болит.
– Нормально? Да у вас всё лицо в крови!- ахнул женский голос.
Только теперь разведчик понял, что на него наткнулась девчонка, направленная на планету его же конторой. Вспомнив, что зовут девчонку Самантой, он тяжело опёрся спиной о борт снегохода и, протерев лицо снегом, ответил:
– Из носа. Ничего страшного. Передайте, пожалуйста, Дженни, что Мишель остался в лаборатории. Пусть Санни ему ужин отвезёт. А я пойду, попробую поспать.
– А я вам ужин несу, – непонятно к чему ответила девушка.
– Спасибо. Но сейчас, я просто не в состоянии проглотить хоть кусок. Извините.
– Ничего, – растеряно кивнул девушка. – Я пойду?
– Конечно. И не забудьте рассказать про Мишеля, – добавил Влад и, осторожно оттолкнувшись от машины, побрёл к дому.
Ввалившись в сени, он медленно, с огромным трудом стянул с себя верхнюю одежду, и ещё раз умывшись, перебрался в спальню. Усилием воли, заставив себя раздеться до нижнего белья, он буквально рухнул в кровать, моментально провалившись в спасительный сон, больше напоминавший забытьё. Разведчик не слышал, как в дом входили женщины. Не чувствовал, как чьи-то заботливые руки осторожно смывали снова потёкшую из носа кровь. Не знал, кто именно накрывал его одеялом из тщательно выделанных шкур.
* * *
Вывалившись в объём, Василий быстро отсканировал пространство вокруг точки перехода и, убедившись, что всё идёт в штатном режиме, начал новый разгон. Катер легко набрал скорость, и вскоре, начался очередной переход. В следующей точке разгона, пилот повторил свои действия, и в очередной раз, глотнув кофе, скривившись, проворчал:
– Господи. Скука смертная. Хоть бы одна сволочь на горизонте появилась.
Поговорку, бойтесь своих желаний, ибо они могут исполнится, Василий вспомнил, едва отойдя от крайней точки перехода. Отсюда, ему предстояло идти до планеты в пространстве. Сканер выдал пеленг двух искусственных объектов, не отзывающихся на автоматическую систему опознания свой – чужой. С интересом посмотрев на приближающиеся точки, отмеченные красным на навигационной карте, пилот перебрался в ложемент, и на всякий случай, пристегнувшись, активировал оружейные порты.
Отключив автопилот, он перевёл катер на ручное управление, продолжая разгон в сторону планеты. При всей своей лихости и отмороженности, дураком Василий не был. От слова совсем. Его катер мог поспорить с любым противником в скорости, но не в огневой мощи. А значит, настало время уносить ноги. Но неизвестные корабли, заметив катер, тоже начали ускоряться. К сожалению, для пилота, разгон с маршевой скорости и разгон с инерционного полёта, вещи очень разные.
Несмотря на все свои параметры, катер не успевал набрать нужную скорость, чтобы оторваться от преследователей до того, как они окажутся на расстоянии прямого выстрела. Форсировать двигатели, Василий не спешил. Спалить моторы, чтобы потом застрять на богом забытой планете, и неделями отписываться, оправдываясь перед службой технического обеспечения, было не для него.
Отключив комплекс связи, Василий включил систему раннего оповещения, и продолжил разгон. Что за корабли повисли у него на хвосте, пилот уже успел понять. Система свой – чужой, распознавала любые корабли любого государства обитаемых миров. Это нововведение было принято после очередной серии нападений пиратов на пассажирские суда.
Гораздо проще было разработать и внедрить программу, чем задерживать каждое судно для досмотра. К тому же, в саму программу было вшито маленькое дополнение. Любой военный корабль, кроме выяснения, что за судно показалось на радаре, сходу определял, и его принадлежность к тому или иному военному флоту. И если судно оказывалось военным, при получении определённых кодов, корабль того же флота получал и данные о его принадлежности.
В данный момент, комплекс связи старательно визжал в эфир, пытаясь добиться ответа от неопознанных кораблей. Но ответа не было. А это, могло означать только одно. Посыльный катер нарвался на пиратов. Именно поэтому, Василий так старательно разгонял корабль, отслеживая каждое движение противника. Его усилия оказались не напрасными. Предупредительный залп пиратов система засекла сходу, выдав сигнал опасности, и Василий, недолго думая, заложил лихой вираж.
Не ожидавшие от крошечного кораблика такой прыти, пираты явно растерялись, и неожиданно затянувшаяся гонка продолжилась. Но ушедший от выстрела катер снова потерял в скорости. Понимая, что разогнаться, как следует, ему не дадут, Василий, после короткого раздумья включил комплекс связи. В туже минуту, из динамиков послышалась грязная ругань и угрозы. Плюнув на условности, пилот поправил гарнитуру и, переключив комплекс на индивидуальный режим, громко сказал:
– Козлы тупорылые. Вы хоть поняли, на кого наехать пытаетесь?
– Ты кого козлами назвал, отморозок?- раздалось в ответ.
– Двух баранов, считающих себя капитанами двух калош, висящих у меня на хвосте. Какого хрена вам нужно, кретины?
– Сбрасывай скорость и ложись в дрейф, орёл. В противном случае, я тебя в порошок сотру.
– Ага, щаз. Ищи дурака в зеркале, – рассмеялся пилот. – Похоже, до твоих тупых мозгов так и не дошло, с кем ты связался. Это посыльный катер флота Российской империи. Как думаешь, что с вами будет, если он не придёт в нужную точку?
– Ничего. Империи сейчас не до нас. Подумаешь, какой-то катер пропал. Так что, сбрасывай скорость и ложись в дрейф. В противном случае, открываем огонь на поражение.
– Ну-ну, попробую, ишак косорукий, – снова рассмеялся пилот и, заметив отметку об очередном выстреле, снова увёл машину в вираж.
Своими высказываниями он сумел довести противника до белого каления, раз они начали палить, не дожидаясь его попытки сбросить скорость. Его манёвры не остались не замеченными. Пираты принялись обстреливать катер изо всех стволов, пытаясь попасть хоть один раз. Но рыжий пилот умудрялся раз за разом уводить катер из под ударов. Наконец, сообразив, что бесконечно так продолжаться не может, Василий заложил вираж с таким расчётом, чтобы оказаться носом к противнику.
Едва в системе наведения показались обводы корабля противника, как пилот нажал на кнопку открытия огня. Плазменная спарка выплюнула серию выстрелов, и пират полыхнул вспышкой. Заложив очередной вираж, пилот вывел машину в бок второму противнику и снова открыл огонь. Вот тут, пираты действительно растерялись. Ведь обычный посыльный катер не оборудовался подобным оружием. Их силой, была скорость и манёвренность.
А этот кораблик оказался не только слишком вёртким для старых пиратских судов, так ещё и был достаточно зубастым, чтобы нанести противнику серьёзные повреждения. Оба пирата разом включили силовые щиты, и Василий понял, что эта драка будет идти до конца. Ведь стоит ему только развернуться и начать разгон, как оба пирата откроют по нему огонь. Значит, оставалось только ждать. Ждать, когда кто-то из пиратов отключит щит, и стрелять по самым уязвимым точкам корабля.
Сделав петлю, Василий постарался поставить свой катер так, чтобы один из пиратов постоянно прикрывал его от второго собой. Держать щит постоянно включенным, пираты не могли. Энергии накопителей для этого попросту не хватит. Их перезарядка занимает от трёх, до пятнадцати стандартных минут, и это, у военных кораблей. А подобное старьё, что сейчас атаковало катер, не сможет уложиться и в полчаса, если разрядит накопители полностью.
Впрочем, Василий не сбрасывал со счетов и то, что в старом корпусе вполне могло стоять новое оборудование. Так что, булки расслаблять не стоило. Опытный истребитель вовсю использовал возможности своего кораблика. Осторожно подрабатывая маневровыми двигателями, он заставлял катер постоянно смещаться, не давая канонирам противника взять себя на прицел и готовясь в любой момент применить манёвр уклонения.
Его расчёт оправдался. Едва щит мигнул, как Василий дал маршевым двигателям полную тягу, моментально уходя под брюхо противнику и, сходу открывая огонь по второму кораблю, отключившему щит на пару минут раньше. Взрыв подкинул корабль противника, а катер снова ушёл в вираж. Эти игрища продолжались довольно долго, когда пираты, очевидно окончательно потеряв разум от злости, отключили щиты и открыли массированный огонь по катеру.
Вот теперь, Василия спасали только боевой опыт, реакция, и скоростные характеристики катера. Уходя в очередной вираж, пилот вспомнил фразу контр-адмирала про сперматозоид и, оскалившись в злой усмешке, прошипел, нажимая на кнопку открытия огня:
– А вот и не правда, ваша, ваше сиятельство. Я не сперматозоид. Я боевой пилот истребителя, и дело своё знаю на ять.
В доказательство этих слов, Василий закрутил машину в штопор и сразу после выхода, открыл ответный огонь. У одного из пиратов отлетела в сторону пространственная антенна, у второго, вдруг заткнулась одна из артиллерийских установок. Не давая противнику опомниться, пилот заложил новый вираж, заходя противникам в хвост.
Из-за разницы в габаритах, пиратские корабли оказались неповоротливыми по сравнению с вёртким катером, и Василий использовал это преимущество по полной программе. Успев разбить пирату, потерявшему антенну, выхлопную дюзу, пилот снова свалился в манёвр уклонения, когда на поле боя появился новый персонаж.
Услышав предупреждающий зуммер, Василий, бросил короткий взгляд на монитор и чуть вздрогнув, прошипел:
– Кого ещё принесло по мою душу?
Быстро переключив комплекс связи на приём, пилот быстро отвёл машину подальше, ожидая дальнейшего развития событий. Но уже через минуту, настороженность сменилась злорадным торжеством. Появившийся корабль, оказался не много ни мало, сторожевиком с названием "Дерзкий". Порывшись в памяти, Василий вспомнил, что этот корабль был приписан к порту судов, перевозивших высших лиц государства.
– Похоже, ты Васька на высокое начальство нарвался, – проворчал пилот, выписывая очередной вираж.
Между тем, сторожевик выдвинулся на позицию прямого удара, и двумя залпами просто развалил одного из пиратов. Второй нападавший, попытался удрать, но "Дерзкий" выдал ещё пару залпов, после чего, последний пират прекратил своё существование.
– Однако, – уважительно протянул Василий, следя за безжалостным уничтожением пиратов.
Этикет и субординация требовали от него остановиться, представиться и доложить капитану сторожевика о маршруте своего следования. Вызов последовал очень скоро. Выведя на монитор картинку, Василий насторожено уставился на незнакомое лицо.
– Представьтесь, пилот. И если это возможно, позовите к консоли старшего офицера, – потребовал собеседник, привыкшим командовать голосом.
– Лейтенант космофлота Российской Империи Василий Вяткин. Старшего офицера позвать не имею возможности за полным отсутствием такового, – бодро отрапортовал пилот.
– Как это?- не понял собеседник.
– Я единственный офицер, пилот и пассажир на данном корабле, – хитро усмехнулся рыжий.
– Граф Кудасов. Начальник службы имперской безопасности. Куда следуете?
– На планету "Спокойствие" – коротко доложил пилот, разом перестав улыбаться.
– Отлично. Мы следуем туда же. Там и поговорим, – весело кивнул Кудасов.
– Залетела ворона в высокие хоромы, – проворчал пилот, дождавшись, когда собеседник отключит связь. – А ведь ты Васька влип, как кур в ощип. А может, это шанс перевестись в их службу? Всё равно ведь во флоте мне давно уже ничего не светит.
Дождавшись, когда сторожевик ляжет на нужный курс, Василий включил автопилот и, убедившись, что катер уверенно держится рядом с "Дерзким", отправился в салон, приводить себя в порядок. Даже долгие дни одиночного перелёта не повод, появляться перед начальством в затрапезном виде. Приняв душ, побрившись и сменив лётный комбинезон, пилот вернулся в рубку и, усевшись в ложемент, принялся размышлять, чем ему может грозить знакомство с одним из первых лиц империи.
Так и не найдя разумного решения, он устало прикрыл глаза, пытаясь расслабиться после сумасшедшего напряжения боя. Перегрузки сделали своё дело. Очень скоро, Василий попросту уснул в своём ложементе. Из сладких объятий сна его вырвал сигнал навигационной системы, оповестившей пилота, что катер подошёл к дальней орбите планеты. Быстро найдя на радаре положение сторожевика относительно планеты, Василий решил подождать, когда "Дерзкий" совершит посадку.
Но его планы таковыми и остались. Раздался зуммер комплекса связи, и молодой капитан второго ранга, не размениваясь на долгие вступления, приказал:
– Лейтенант. Выходите на связь с космопортом планеты и заканчивайте свою миссию. "Дерзкий" ещё задержится на орбите. Граф Кудасов свяжется с вами после проведения инспекции орбитальной станции.
– Слушаюсь, господин капитан второго ранга, – отрапортовал Василий, и быстро переключив комплекс, принялся вызывать космопорт планеты.
Ответили ему довольно быстро. Сообщив дежурному, кто он такой и чего хочет, Василий получил разрешение на посадку и уверенно повёл катер к планете. Аккуратно подрабатывая маневровыми двигателями, он посадил машину недалеко от терминала. Выполняя полученные указания, он достал из рундука ящик с образцами генетического материала и, перенеся его к выходному люку, принялся ждать транспорта.
Вскоре, к борту катера подкатил снегоход, и пилот, подхватив ящик с образцами, разблокировал люк. Спустившись на бетон поля, он снова заблокировал люк своим личным кодом и, подойдя к снегоходу, распахнул дверцу. Сидевший за рулём машины человек, насторожено смотрел на пилота, даже не пытаясь быть вежливым. Сообразив, что нужно срочно как-то разрядить обстановку, Василий, молча, закинул ящик на заднее сидение и, забравшись в кабину, сказал:
– Ещё раз, добрый день. У меня приказ, срочно доставить груз полковнику Лисовскому. Передать его я должен лично в руки. Как это сделать?
– Влад сейчас в посёлке. Я свяжусь с кем-нибудь из парней. Они отвезут тебя, – помолчав, ответил мужчина. – От кого приказ?
Последний вопрос прозвучал, словно щелчок хлыста. Вздрогнув от неожиданности, Василий невольно подобрался и, не отводя от мужчины взгляда, ответил:
– Контр-адмирал Ефимов приказал лично. Судя по всему, ты сам служил. Значит, что это за игрушка, должен знать, – добавил пилот, кивком головы указывая на катер.
– Посыльный катер, – кивнул мужчина. – Вроде, не врёшь. Ладно. Не переживай. Передашь свой груз по адресу. Но учти, если что не так пойдёт, тут и сгинешь.
– Ты чего, дядя?- растерялся пилот. – Я вашего Лисовского лично знаю. И он меня, тоже. Ты вообще кто такой, чтобы лейтенанту имперского флота угрожать?
– Старший лейтенант глубинной разведки в отставке, Стас Грибов. Ещё вопросы есть?
– Так ты "дракон", – с облегчением выдохнул Василий. – Всё ясно. Можешь не беспокоиться. Я вашу группу во главе с Владом возил на обследование обломков корабля иных. С ним ещё Руслан и Андрей были.
– Всё. Верю, – кивнул Стас, чуть, улыбнувшись.
– Так может, отвезёшь меня сразу к нему?- попытался воспользоваться ситуацией пилот.
– Он и вправду болеет, – покачал головой ветеран.
– Что-то серьёзное?- насторожился Василий.
– Нет. Наш врач говорит, слишком резкая смена среды обитания. Короче говоря, воздух слишком чистый, с большим содержанием кислорода. Пройдёт.
– Ну, тогда ладно. А чего сам не можешь меня отвезти?- не унимался Василий.
– Я тут единственный представитель властей, – покачал головой Стас. – Таможенник, диспетчер, и начальник космопорта в одном лице. Так что, придётся немного подождать.
– Груз не простой, – попытался зайти с другой стороны Василий.
– Не переживай. Это не долго, – всё так же спокойно ответил Стас, включая передачу.
Подогнав снегоход ко входу, ветеран заглушил двигатель и вылезая из машины, сказал:
– Ящик оставь здесь. Никто не тронет. Сейчас свяжусь с посёлком, и вызову тебе транспорт.
– А может, я сам?- осторожно спросил пилот.
– С ума сошёл? Да здесь даже опытные люди иногда пропадают. Сиди, не рыпайся, – рявкнул Стас не терпящим возражения тоном.
Сообразив, что ссора ни до чего хорошего не доведёт, Василий покорно поплёлся следом за ветераном.