Кровь хлынула ей в лицо. Ничего не может быть унизительнее, чем если тебя застигнут на цыпочках, с охапкой барахла, и ты при этом отскакиваешь к стене, выкладывая свои постыдные комплексы как на ладони. И глаза таращишь.
Рубен сел, молча потёр ладонями лицо, поморщился. Вид утомлённый и помятый, как всегда от спанья в одежде. И недовольный, ясен пень.
- Я что-то не так сделал?
- Нет, - выговорить это было трудно, а ещё унизительнее было сознавать, что сейчас она начнёт бессвязно блеять, что-де дело не в нём…
- Думала, ты вчера ещё догадался. Я не белая кость. Я в стюардессы-то выбралась, обдирая локти и пузо. Из фабричного квартала, с приземных этажей. Не низший-средний класс, но низший-низший. Прннчипесс нету тут. Мне с тобой вровень не встать. Ходить, говорить, поворачивать голову, небрежно употреблять это клятое "отнюдь" - я училась стиснув зубы. У меня отец - пьяница, а о матери вообще лучше не вспоминать. Моим первым парнем был "бык". Ты… ты можешь дать очень много, но в результате оставишь меня совершенно ни с чем. Я… после тебя… долгонько не смогу с интересом по сторонам поглядывать.
Она замолчала, с отвращением сознавая, что всё сказанное нельзя воспринимать иначе как чистое вымогательство, предполагающее, что в ответ распалённый юноша наобещает ей златые горы, законный брак и все звёзды с неба. Какими словами докажешь, что всё не так?
- Сколько отдавать сердца - человек сам решает, я не могу схватить тебя за руку со словами "достаточно". Я только мог предложить решить это обменом, не глядя: всё на всё.
Он не недоволен, кольнуло мозг. Он расстроен. Глаза в пол, пальцы - на висках. Почему у парней с утра такой похмельный вид?
- Я видела твою уважаемую мать. Мне не проглотить такой кусок пирога, Рубен.
- Тогда иди.
Он снова потёр ладонями лицо, словно таким образом надеялся стереть с себя дурной сон. Натали нерешительно переступила босыми ногами. Опыта у неё было достаточно, чтобы сообразить, как она с ним поступает. Здоровый, красивый, покончивший с монастырским Уставом Учебки, казалось бы, навсегда и разлетевшийся не только заниматься любовью, но и любить. Строго говоря, тут вот девчонки их и берут - горячими. Натали ведь поощряла его, не так ли?
- Иди, - повторил Рубен хмуро, упёршись локтями в колени. Что-то в его позе ударило её, словно под-дых. Сколько ещё он так просидит, когда за ней прошелестит, закрываясь, стеклянная дверь? Чем это кончится? Можно сказать наверняка: холодным душем, а после - несколькими сутками видео. Подряд, без разбора - фильмы, новости, викторины, а в промежутках - едой в постели, не глядя, без аппетита. Сожаления осыпались, увядая, как листья в сквере. В совершенной растерянности Натали сгрузила всё, что занимало ей руки, в ближайшее кресло: босоножка упала на пол, от громкого звука вздрогнули оба. Сбежать, спасаясь от душевной боли - одно дело. Но лучше быть дурой, чем свиньёй.
Села рядом, чуть прикоснувшись плечом. Растерянно пошевелила пальцами ног. Полжизни за обычное домашнее платье-свитер! Тихонько ткнулась лбом Рубену в плечо.
- Не надо.
Взято слишком высоко, чтобы быть правдой. Примитивная тактика - самая верная, главное - ошеломить. "Милый, ты меня любишь?" тут не сгодится. Мы напортили столько, что дело спасёт только самое тяжёлое вооружение.
- Я… эээ… слишком тощая, верно?
Рубен отвёл наконец руку от лица, в чём была явная тактическая ошибка - её надо было куда-то девать, не в воздухе же ей висеть. Женская талия… чем тебе не подходящее место? Ага, сам догадался.
- Ну… Я бы сказал, у тебя хорошие… аэродинамические характеристики.
Натали подняла лицо, с удивлением обнаружив на ткани рубашки мокрое пятно. Откуда? Загадку разрешил Рубен, пальцем сняв слезу с её щеки. От сто плеча шёл жар: температура тела у Эстергази явно на градус-пол-тора выше.
Вот теперь, сероглазый, только не отпускай!
Это было, как ложкой зачерпнуть мёд, как выровнять пикирующий флайер у самой земли, как вынырнуть с глубины, хватая воздух… Сладко, трепетно, нежно… Милая, любимая, хорошая моя… Нетерпеливо, напористо, сильно. Слишком много, чтобы, как казалось, это можно было вынести… Слишком мало, чтобы на этом остановиться.
Холодное молоко из высоких стаканов, которое они пили на террасе, забросив ноги на табурет: он - только в шортах, она - в его рубашке. Сок груши на подбородке. Душ, рушащийся с потолка сразу на обоих. Огонь свечи сквозь вино в хрустале. Мокрые цветы.
Смех.
* * *
Улетать или остаться -
не тебе решать, не мне бы, -
серый ветер разберётся,
кто ему назначен в долю.
Башня Рован
Проклятый комм надрывался где-то у самого уха, но найти его на ощупь, не поднимая головы, а только хлопая ладонью по тумбочке, оказалось задачей немыслимой. Натали натянула на голову подушку, Рубен, отчаявшись, сел. На тумбочке браслета не оказалось. Под подушкой - логично было предположить, что именно туда он сунул комм, когда торопился сдёрнуть его с руки - тоже пусто. Последовал краткий лихорадочный обыск с насильственным переворачиванием рядом лежащего тела, сопутствующим делу умоляющим мычанием, сдавленным смехом и вынужденной задержкой, и наконец браслет обнаружился в складках простыней.
- Это может быть только па, остальные заблокированы - пояснил он, садясь и поднося комм к уху. Экранчик-циферблат светился в темноте голубым, обводя тонкой линией профиль Рубена и часть его плеча. Приём он включил на полный, видимо, из деликатности. Глубокий громкий голос, создав эффект третьего в комнате, заставил Натали сесть, прижимая к груди скомканную простыню.
- Малыш, ты в Тавире?
- Да.
Харальд запнулся на секунду. Рубен терпеливо ждал.
- Новости, ясное дело, не смотришь?
- Ясное дело.
Пауза.
- Что?…
- Вылетай, - выдохнул отец. - Прямо сейчас.
Рубен коротко ругнулся.
- Вам там, в министерстве, совсем делать нечего? Объявлять общевойсковую сразу… Эээ, па… число какое? Мать Безумия!..
- Позднее, - судя по голосу, Харальд Эстергази позволил себе мимолётно улыбнуться. - Я не могу сказать тебе больше. Шпарь домой, ты нужен.
Из тёмного угла Натали в оцепенении наблюдала, как разнеженного сибарита рядом с ней, романтичного ленивого баловня сметает коротким ледяным шквалом до самой базальтовой основы - офицера Космических Сил. Где он только прятался эти два… три?… дня. Что-то менялось в лице, в манере держать голову, в складке между бровей. Озноб ударил её, как плеть.
- И ещё, - добавил Харальд. - Лишних полчаса у тебя нет.
Рубен рывком встал. Щелчок, с которым отключился комм, ещё висел, не растаяв в воздухе, а выпускник Академии уже скрылся за дверью ванной, откуда донёсся плеск воды и жужжание электрической щётки. Кажется, прошла всего минута, и он появился: бравый, подтянутый, блестящий.
- Ты можешь остаться здесь, - сказал он, наклоняясь к Натали. Девушка вздрогнула - ей почему-то казалось, что Рубен, подхваченный вихрем, забыл про неё. - Мы не выбрали лимит, ты можешь ещё поспать и уехать аэробусом. У меня времени - только саквояж схватить.
- Я поеду с тобой.
* * *
А моя судьба ломка и легка,
как прозрачная труха-шелуха -
не смотри на меня - по осенним ветрам
я сама себе не своя.
Башня Рован
Лишний час вместе. А разве она не знала, что будет именно так? Любовь в чистом виде оказалась обжигающе болезненной, как концентрированная кислота. Извернувшись под пристяжным ремнём, Натали сидела боком, молча, бездумно наблюдая, как Рубен гонит машину в редком утреннем потоке. Оставляя его в сердце вплоть до малейшего движения бровей, до мимолётного взгляда в свою сторону. Напоминая себе, что кроме этого, здесь ей не принадлежит ничего.
Менялось давление, над поверхностью Зиглинды нёсся циклон, влёкший за собой смог и мусор. Как всякий ярко выраженный гипотоник, Натали чувствовала себя совершенно обессиленной и больной.
На ней было яркое платье счастливой расцветки, заказанное по каталогу, и бежевый вязаный жакет. Ну да, само собой, с княжеской кредитки, но надо же что-то надеть! Вечерний шёлковый наряд, вызывавший почему-то неприятные ассоциации нечистоты, она отослала в пакете в первый же день. И эти вещи, навсегда связанные в сознании с тем, что казалось счастливым сном уже сейчас… нет, она, конечно, от них не избавится. Но - жить им обёрнутыми в пластик, на полке шкафа, до лучших времён… которые, может, вовсе не придут. Как засушенные цветы… как воспоминания, иголочки на сердце, вонзающиеся в нежную, пронизанную нервами плоть, когда оно начинает сокращаться слишком резво. Ибо спетая песня - прощай. Пилоты Эстергази не принадлежат своим женщинам… даже если бы у неё хватило смелости так назваться. Они и себе-то не принадлежат. Пилоты Эстергази причислены к драгоценностям короны. Уже сейчас видя и ощущая его рядом с собой, Натали знала, что он ушёл.
"Вампа" ринулась на посадку носом вниз, Натали ощутила внутри себя неприятно знакомое перемещение внутренностей. У Рубена, судя по выражению лица, внутренностей не было вовсе.
Наземный паркинг, облицованный стеклоплитой, был пуст, если не считать цилиндрического лимузина-монстра с тёмными стёклами. Заложив вираж, да такой, что ветер ударил по редким прохожим, Рубен приземлился рядом, дверь в дверь.
- Ну… - лицо у него было скорее озабоченное, чем потерянное. Они поцеловались, неуклюже обнявшись, в честной попытке компенсировать обоюдную неловкость продолжительностью поцелуя. Потом вылезли из флайера одновременно с разных сторон. Ветер схватил Натали за волосы и приставил нож к горлу, она прикрыла ладонью глаза - от пыли.
Рубен, не оглядываясь, перебежал к лимузину, ожидающему с открытой дверью, придерживая рукой фуражку нырнул на сиденье рядом с водительским. Последнее, что отложилось в жадной до подробностей памяти Натали, была рука с краешком манжеты, захлопнувшая за собою дверь.
* * *
Транспортники ждали, выстроившись в линию вдоль взлётного поля, аппарели были опущены, что сделало грузовики похожими на ехидно ухмыляющихся бегемотов. Государственный флаг с золотым диском и молотом трепетал на ветру. Пилоты в походной форме стояли длинным рядом, идеальным чёрным пунктиром, пересекающим поле из конца в конец. Крылья Империи. Из динамика гремел хор из Nabucco Верди, и пыль неслась клубами, не сдерживаемая ничем.
Ты прекрасна, о Родина наша,
Необъятны твои просторы…
Медитативная сосредоточенность охватила строй, который на глазах серел, покрываемый прахом Зиглинды, и который, тем не менее, угрюмо противостоял разбивавшимся о него ветрам.
Мать-Отчизна, твои сыновья
За тебя жизнь готовы отдать…
Тишина, лишь подчёркнутая шумом двигателей, доносившихся с периферии. Военные психологи отлично знали, что несколько секунд после исполнения гимна ноги не в состоянии оторваться от земли. Врастают в землю, и какое-то время нервная система практически парализована.
Вице-адмирал, отправлявший партию, поднял руку. Строй затаил дыхание. Офицер-заместитель, держа в ладони комм-усилитель, сделал шаг вперёд.
- Авиакрыло!.. Напра-аво!
Шорох ног, воспринимаемый как слитный шум.
- Полки!.. Отсеки - по эскадрильям…
Пронзительный вой флайера, заходящего на посадку в оцепленную зону, прервал команду, которую всё равно теперь было не разобрать. Три чёрные машины сопровождения шли следом, явно отставая: из осторожности, согласно Уставу. Вице-адмирал, беззвучно шевельнув губами, махнул рукой. Несанкционированное явление вышестоящего начальства вышибает почву из-под ног. Всегда.
- Отставить! - продублировал зам. - Нале-во! Смирна! Равнение на середину!
Сотни глаз придирчиво оценили посадку - немного резкую, но, в общем, академически правильную. А как же, все здесь специалисты. Сопровождение ещё только опускалось, заключая объект в треугольник, прикрытый со всех сторон, а Кирилл уже откинул колпак и спрыгнул наземь. Сотни глаз отметили на нём чёрную походную форму и погоны лейтенанта. Волосы были взъерошены, воротничок - расстёгнут.
- Я успел? Чёрные Шельмы… здесь ещё?
Командующий указал направление, где между Молниями и Банши стояла эскадрилья, но Император разглядел и сам. Размашисто, почти бегом, будто его могли не подождать, или поторопить, подошёл к комэску.
- Руб…
- Ваше Величество?
- Заткнись.
- Понял. Кир?
Пауза между ними была короткой и неловкой. Потом Император, приподнявшись на цыпочки и нервно шмыгнув носом, обнял Рубена Эстергази.
- Руб, ты лучшее, что у меня есть.
Отступил на шаг, окинул взглядом строй, пожиравший его глазами, начальство, вытянувшееся так, что аж прогнулось вперёд. Голос, ещё совсем мальчишеский, зазвенел на весь плац:
- Я жду вас всех - обратно! Слышите?!
Часть 2
Чёрная Шельма
А твоя судьба тебе невдомёк,
Но исшарен ветром вдоль-поперёк,
Под холодными пальцами серого ветра
Ты стоишь, дрожа и смеясь…
Башня Рован
Рубен никогда не мог в точности определить для себя статус грузовых скачковых пилотов. Как и командный состав, они учились натри года дольше, но курсы их были специализированными и не включали тактических дисциплин. Поговаривали, будто подход к свойствам пространства и вещества у них совсем другой. Даже звания им присваивались не военные: техник, инженер, даже про доктора кто-то слышал. Держались они отстранение и так, словно были окружены мистическим ореолом. Не то как элита - Рубен хмыкнул про себя, поскольку к флотской да и к любой другой элите по умолчанию причислялся сам, не то как каста неприкасаемых, находящая в своём положении некое циничное удовлетворение.
Нет, общими принципами входа и выхода в гиперпространство Рубен, конечно, владел, и мог бы в случае необходимости рассчитать прыжок. Академия готовила офицеров-универсалов. Фундамент, на котором базировалась карьера. Однако перспектива из года в год следовать отведённым маршрутом, перевозя людей, технику и грузы из одной точки системы в другую, едва ли отвечала качествам его натуры.
Как и служба на корабле: крейсере, линкоре или авианосце. На любой пласталевой коробке, что простирается вокруг тебя на сотни метров и на которой даже какой-нибудь один крохотный участок зависит не столько от тебя, сколько от твоего слаженного взаимодействия с прочими службами и людьми. Только семейный психолог Эстергази, знавший Рубена с детства, безошибочно определил в нём интроверта. Прочих удалось обмануть.
Истребитель. Самый быстрый, самый маневренный, самый независимый элемент боевого соединения, чьи узлы и детали столь же естественны, как руки и ноги, а пушки, изрыгающие плазменные плевки, кажутся прямым продолжением воли, азарта и боевой злости. И вместе с тем - всего лишь искорка жизни в пустоте, которую человеческий разум способен адекватно воспринимать исключительно в терминах высшей математики. Авианосец "Фреки" по боевой тревоге рассыпает их - шутка сказать - двести сорок. Пять полков, двадцать эскадрилий. Разве сравнить этого живчика-кроху, скажем, с планетой, связавшей в гравитационном танце сотни других небесных тел?
Про себя Рубен усмехнулся. Для человека, получившего "космическое" образование и чаще ощущавшего под ногами чуть заметную вибрацию палубы, чем безмятежную планетную твердь, выражение "небесное тело" могло быть оправдано только архаической культурной традицией. Само слово "небо" выглядело довольно бессмысленным.
Вакуум. Пространство. Космос. Хаос. Материал, из которого Бог создал мир и человека в нём - по своему образу и подобию задолго до того, как его творение осознало, что труд, в сущности, не завершён. Потому что Творец, кто бы он ни был, явно не предполагал, что человек пожелает странствовать по гиперпространству, и более того - проводить в нём продолжительное время. Мигрень и сосудистые явления, особенно резь в глазах, были хорошо знакомы любому, кто пользовался услугами скачка, в том числе - внутрисистемного. На гражданских линиях эту проблему решали медикаментозно. Военные считали её несущественной и предоставляли личному составу преодолевать её по своему усмотрению, исключая, разумеется, наркотические вещества. Рубен предпочитал терпеть. В самом деле, вовсе не исключено, что однажды он будет нуждаться в сильнодействующих препаратах. И эффективность их будет тем выше, чем менее приученным окажется организм.
Заняв место у герметичной двери и прислонясь спиной к стене отсека, сотрясаемой привычной нутряной вибрацией, Рубен сунул в ухо "ракушку" и прикрыл глаза. Мелкий самообман: организму всё равно, что раскалывает голову - смена количества измерений или "Полёт валькирий". Вагнер к числу его любимых композиторов не принадлежал никогда. С немалой долей самоиронии воспринимая себя хорошим мальчиком из приличной семьи, Рубен держал "Золото Рейна" для целей вроде этой, следовать душой за музыкальным настроением оперы ему не удавалось. В данном случае это было даже хорошо. Из-под опущенных ресниц достаточно удобно наблюдать за эскадрильей, оценивая своих людей. Ибо независимость его была только кажущейся.
Не свободная охота, но хладнокровный расчёт: в кратчайшее время навести на противника как можно больше пушек, не подставить эскадрилью под удар, удержать её вместе, не позволяя разбиться на мелкие стычки, пока на то нет особого разрешения. Иногда Рубен даже чуточку сожалел, что в собственные свои энсинские времена, проходя обязательную службу в боевых частях, когда кадровая служба сортировала: негодных - в мусор, способных командовать - в флотскую адъюнктуру, а прочих счастливчиков - просто летать, угодил в показательную верхушку. Хотя разве могло быть иначе? Долг человека перед именем… К тому же он был их тех, кто - мог. Положение обязывало.
Не отдельные искорки жизни, но созвездие, объединённое одной боевой задачей и единой волей. Не абстрактные фигурки поддержки, которыми он мог распоряжаться и жертвовать по своему усмотрению на мониторе тактического дисплея, защищая курсовые работы. Потеря каждого будет его личной потерей. Сейчас, будучи военной косточкой в десятке поколений, Рубен это просто знал. Осознание печёнкой придёт позже. И это тоже было ему известно. Другое дело, пока - чисто теоретически. Поколению отца удалось обойтись без войны.