– С какого момента?
– С начала.
Торопыжка проказливо осклабился:
– И сотворил Бог небо и землю…
Тэра не выдержала. Меридит даже пискнуть не успела в уголке комнаты, как через стол свистнул плюшевый медвежонок. Клотар пригнулся, и игрушка распласталась по стенке.
– Ну вот, такую историю испоганила.
– Колись, изверг. – припомнила она слова Геммы и на душе стало легче. Всё-таки, какой у неё теперь босс!
Клотар хрюкнул и, борясь с расползающейся улыбкой, начал еще раз:
– Давным-давно, когда открыли… – замер, – только не тарелкой, ладно? Это я на вопрос отвечаю. Так вот. Когда открыли, что тиреозит может использоваться для перемещения, его начали активно искать на других планетах. На Земле его мало и уж больно он грязный, а глубокая очистка делала его очень дорогим. Просто баснословно. Знаешь, Тэ, была в свое время золотая лихорадка на одном из континентов Земли.
Тэра, не отрываясь от еды, покивала. Она тоже что-то такое слышала.
– Так вот, вся эта лихорадка – полная туфта, по сравнению с тем, что было двести пятьдесят лет назад. Опуская неинтересные подробности, со временем возникло три конкурирующие компании: Клио, Фортаника и Иствик которые мирно процветали до открытия этой колонии. Здесь удалось найти практически чистый тиреозит. Есть даже жилы чистого. Представляешь, как у Иствика взлетела прибыль. У истоков Крепости стояли астрогеологи Ардлинфельд и Гауз. Одного ты видела – горбатого. Второй вон. – Торопыжка уже налегал на рыбу и ткнул вилкой в портрет носатого. Один в итоге пострадал от взрыва, сбрендил и вымотал нервы дочке, так что она сбежала, а второй, выйдя на пенсию, нашел хобби… Господи! Чем только он не увлекался, Тэ. Последние лет тридцать ещё и в музее ковырялся. По старой дружбе помогал Гемме. Ох и рукастый был, всё мог починить… Это она его прозвала Механиком. Прозвище настолько прижилось, что, наверное, и фамилии то уже почти никто не помнит… Но ведь вредный же был. – Торопыжка грустно улыбнулся воспоминаниям. – Тэ, ты не поверишь, мы один раз поспорили, можно ли имея абсолютный доступ к серверам с данными и системе безопасности… ну, камеры, датчики, ты понимаешь… так вот, можно ли выловить нужную информацию. Черт меня дёрнул ляпнуть: "Да запросто!"… Эх… Он как раз в кабинете с тиреозитом экспериментировал… любопытный паршивец… И представляешь, этот душевный человек сдвигает очки на нос. Отрывается от своих механизмов. Тыкает в меня пинцетиком и давай, говорит, малец, расскажи мне, до чего я докопался с этой штуковиной – угощу обедом… Мда, Тэ. Этот жук знал, чем зацепить. Всегда обедал один. Только изредка Эви составляла компанию.
– Эви?
– Внучка. Эвелина Тэреза ди Туччи-Гауз. Он звал ее Эви… Дьявол, Тэ! Он зацепил меня за живое! – Торопыжка даже пристукнул по тарелке. – Чтоб я… здесь… Нет, Тэ, чтоб я здесь чего-то не выловил из системы. Я же…
– Да-да, помню. – Тэра даже передразнила с набитым ртом. Описала ложкой большой круг. – Ты программируешь всю систему. И?
Торопыжка как будто сдулся:
– Он избавился от своего терминала, всё до самых стен выгреб из комнаты, даже штукатурку отковырял и отгрохал библиотеку. Нет, ты представляешь, Тэ. Этот замечательный человек вспомнил об анахронизме. О книгах! Тэ, он еще и шифровать их начал… И всё пиал пером. Пером дортлинга… Чтоб никто никакой датчик в ручку не прикрутил. – От досады Торопыжка даже кулаком пристукнул так, что фарфор звякнул. – Педант!
Тэра хихикнула:
– Молодец. Сломал систему.
Торопыжка начал ерзать:
– Я потом улетел… Надо было подумать. А он умер… Дальше ты знаешь. – Клотар оперся локтями о стол, сплел пальцы и упёрся в них лбом.
Тэра не мешала воспоминаниям. Уминала рыбу. А Торопыжка очнулся, стукнул по своей клипсе-дракончику и, морщась, что-то листал. Меридит, изредка, привидением порхала вокруг, старательно отводя глаза от полупрозрачного изображения. Навязчивое нежелание заглянуть и в очередной раз болезненно сморщившаяся физиономия Клотара заставили Тэру насторожиться?
– Что там?
– Бульдог.
– Ой, господин Арчик, и стоит ли госпоже за столом об этих мерзостях рассказывать?
Торопыжка поднял на госпожу по ту сторону стола взгляд сверкающий серыми искрами.
Тэра причмокнула, облизывая с губ вишневый сок и отставила бокал:
– Как он?
– Тэ, а ты была права.
– Да, и в чём?
– Бульдог-таки рявкнул пароль на глазах Шкипера и вошел… Вот ведь припекло человека. Наверное, дружки уже прознали про похождения.
– Господи-ин А-арчик. – Меридит обдала Торопыжку взглядом заботливой бабушки собирающемуся нашкодить внучку.
– И всё?
Торопыжка поманил пальцем:
– Иди сюда, лапочка. Ты не одна у нас добрая. У меня тебе тоже подарок есть.
Тэра обогнула стол и присмотрелась. Клотар пустил видео, приглушив звук. На картинке полупрозрачные Шкипер и Гровер что-то обсуждали у двери туалета на складе, Гровер притоптывал…
– Похоже, постройка снаружи днем раскаляется настолько, – хмыкнул Клотар, – что не пользуется популярностью.
…как вдруг на кладовщиков налетел Бульдог. Как всегда красный. Рявкнул. Ткнул коротким волосатым пальцем в сторону склада. Только губы шевелились, брызжа слюной. На складе опять проблемы? Гровер начал возмущаться и получил тычок в зубы. У Шкипера же только борода шевелилась. Как всегда, ноги расставлены. Руки в боки. Комментирует. Бульдог рявкнул в ответ. Шагнул на встречу, помахивая кулаком. Шкипер крикнул, и дверь туалета открылась. Похоже пароль. Бульдог – сволочь! – припомнила Тэра. Багровый Бульдог рванул вперед и переклеенный медицинским скотчем нос исчез под широким кулаком старика. Босс стек по стенке. Шкипер сплюнул под ноги и вошел внутрь.
– Боже мо-ой. – Тэра прикрыла рукой рот. – Вот чё-ёрт.
– Твой подвиг становится популярным, лапочка. Не надо было другим пример подавать.
– Что ж это будет, Торопыжка? Он же их уволит.
– Сам виноват. Нечего хороших людей обижать. – Клотар пожал плечами. Инопланетные разборки, уже такие далекие, ему стали не интересны. После обеда предложил развеяться, погулять, и они бродили по верхним уровням. Тэра с лёгкостью запоминала ориентиры, изучала привычки местных. Одежду. Для нее стало открытием странное явление – у местных не просто мода! Разная мода! Оказывается Эмси не единственный, кто любит стразы и сползающие штаны. Бубнит под музыку. Вокруг сновали и разодетые и такие, что Тэра постеснялась смотреть, смущенно отводила глаза, а ведь мало кто на Карстаке хлебнул жизни столько, сколько она. На шестом уровне к парочке прилип Эмси, на седьмом сыскался Эрвин. Вежливо чмокнул в щечку и потряс лапы знакомым. Уж от кого от кого, а от него Тэра не ожидала такого потока эмоций. Размахивая руками, с горящими глазами сержант описывал оборонительные башни. Типы защитных дронов, снующих по периметру. Каких-то сумасшедших на глайдерах, гоняющихся за дортлингами. Они же чуть не столкнулись с этой махиной, – возбужденно вопил Эрвин, – а других вообще дортлинг спихнул в лес. Даже не знаю, живы ли. – Клотар с Тэрой переглядывались. Он улыбался, она смущенно хихикала, пока Эмси рифмой втолковывал правила дартса загорелому неофиту, ритмично помахивая руками. Под вечер было собрались в бар, но Эрвин отговорил. Торопыжка затарился пивом на всех и компания поднялась на смотровую площадку западной башни. Над головами тихо гудел готовый броситься на защиту колонии лазер, за каменным парапетом ухала вниз, в сгущающийся туман скала, и даже такой почему-то знакомый ветер с моря, скользя над серебристо-желтой дорожкой волн, взметаясь ввысь, трепал кудри и молчал о волнах, где-то там, далеко-далеко внизу под густой пеленой тумана лижущих мокрые скалы. Камней не было видно, но Тэра точно знала – они там. Там. Она чувствовала. А вернувшись домой, нашла в кармане записку. На аккуратно сложенном клочке бумаги всего-то коротенькое: "Дежавю?" и сердце ухнуло в пятки. Девушка недоуменно огляделась в теперь уже собственной библиотеке. Потом, пол ночи записка не давала покоя. Тэра ворочалась в спальне, в постели, размером чуть ли не с комнату на Карстаке, а горбатый гном бубнил из темного уголка души. Пантера настороженно дергала ухом. И вообще, подозрительным казалось всё. Всё! Даже одеяло! Не какая-то нетканая синтетика под которой вечно жарко и потеешь. Нет! Настоящая перина, подушки, пуховое одеяло и всё это под балдахином казалось знакомым. Чертовски знакомым! Тэра возмущенно пошарила рукой по атласу. Она никогда не была на Ювеньте! Жизнью готова была поклясться, что это очередная шутка. Ну, Торопыжка! Утром ведь ввалится и будет ржать над кругами вокруг слипающихся глаз, как не раз уже делал на складе. А спать тем временем хотелось жутко, горбатый гном забубнил медленней, сонно, залопотал и, наконец, Тэра поддалась зову Морфея, забылась сном.
И только смелый проявит отвагу,
Утро настало внезапно. Настолько внезапно, что Тэра пулей вылетела из-под одеяла. За окном не рассвет! День! Умылась, оделась и торопливо покидала в себя еду под тихие оправдания Меридит:
– Господин Арчик просил не беспокоить Вас утром.
– Боже, он просил не беспокоить! Работа! – неслось в голове. – Опоздать в первый день. Меня же уволят! – Тэра вылетела с третьего уровня с такой скоростью, словно за ней по пятам несся разъяренный дортлинг. Промчалась мимо памятника Бурку и со всех ног припустила в музей. Нервно простучала по лестнице, торопливо расталкивая посетителей, а на воротнике ожила клипса:
– Приветствую, госпожа Лешер.
Тэра замерла у дверей:
– Вы кто?… Э-э, здравствуйте.
– Я Z, не узнали?
– А… Ты тот мозг, с корабля?
Клипса рассмеялась:
– Можно и так сказать. И с корабля, и с дронов. Кстати, примите моё искреннее восхищение. Вы так храбро противостояли дрону-сторожу на корабле. А мне господин Арчик много чего запрещает…
– Эй, ты что? Подлизываешься?
– Вы храбрая. А я мозг всей этой колонии.
– А… И где логика?… – Z задумалась и Тэра буркнула, – ну, ладно, я пошла.
Торопливо пересекла огромный мраморный холл музея Мартел, нервно гоняя в мозгах: где там у них административная часть? Ой, госпожа Физалис бушевать будет. Точно ведь будет…
– Её нет.
– Эй, алё?… Кого нет? – спохватилась Тэра.
– Гемма на совещании на втором уровне и я навязчиво хотела предложить свою помощь. Вы ведь новый Механик? Так?
– Ну?… – спохватилась, – алё! Как нет? Ты чего мысли читаешь?
На полу вокруг ног возник фосфоресцирующий зеленью круг. Скользнул в сторону, и из мрамора пола взметнулась полупрозрачная блондинка. Та самая, что по приезду читала приветственную речь, пока анкетки царапали, – припомнила Тэра. Та же блузка, серая юбка. В общем, бюрократ-бюрократом. Полупрозрачная девушка окинула Тэру задумчивым взглядом и чуть уменьшилась, так, чтобы стоя на полупрозрачных каблуках её голубоватые с жёлтыми пятнышками глаза за стильными очками в тоню-юсенькой оправе смотрели точно в глаза Тэры. Повела рукой, показывая на колонну.
– Прошу, госпожа…
– Эй-эй, погоди. Z, это ты?
Тэра двинулась за полупрозрачной блондинкой. Та только рассмеялась:
– Никогда не видели свободной проекции?
Тэра удивленно мотнула головой:
– Только слышала. Это ж прорву энергии нужно.
– Нам сюда, госпожа Лешер.
"Ррррр"
– Z, зови метя Тэра.
Блондинка сморгнула, и избавилась от официальной мины. Очки с носа исчезли.
– Так лучше?
За широкой колонной оказался скрытый от глаз посторонних лифт.
– Представляешь, столько посетителей проходят мимо каждый день, – хихикнула Z, – а никому и дела нет, сколько людей за этой колонной исчезает. Просто подумать страшно, – и шагнула внутрь лифта.
"Исчезает?… Дежавю?… Записка!"
Тэра настороженно замерла в дверях. Шагнула назад, вслушиваясь в разгоняющееся сердце:
– Исчезают?
"Мне знаком этот лифт?"
Вместо того чтоб обернуться, Z вывернулась наизнанку. Полупрозрачный нос мигрировал на затылок, светлые волосы скользнули на встречу. И вот Тэра уже настороженно смотрит на полупрозрачную улыбку.
– Что-то не так, Тэра?
– В каком смысле исчезают?
Z привалилась к стенке лифта, оперлась за спиной полупрозрачными руками о серебристую сталь. Хихикнула:
– Технические помещения есть на каждом уровне. С той стороны за колоннами грузовой лифт. Для смертных. А мы с тобой тут поедем. – сморщила страшную гримасу и рассмеялась. – Правда, страшно? Заходи, команда работает на седьмом уровне.
"Чё-ёрт, становлюсь параноиком… Придет Торопыжка – прибью. Шутник, тоже мне."
Шагнула внутрь, и двери медленно схлопнулись. Стало как-то неуютно.
"Точно прибью"
Через несколько секунд скоростной лифт выпустил их в широкий зал заставленный техникой, манекенами на столах, прикрытыми тканью механизмами и Z повела, объясняя, какой экспонат из какого зала. Что с ними не так. Почему не отдали реставраторам, или почему они с воплями вскинули лапки и сами притащили сюда… и вдруг замерла у широкого стола заваленного деталями, среди которых в сизых клубах затесалась чёрная мочалка.
– А вот и первый из твоей команды.
– А? Где?
Z скользнула сквозь стол. Вывернулась наизнанку, от чего Тэру внутренне передернуло, и состроила загадочную гримасу:
– Молчу-ун. Очнись и пой!
Мочалка шевельнулась. Неторопливо поднялась и… Тэра бы и сама не смогла описать, что заставило ее остолбенеть. Ну, потрепанный жизнью старенький дядька. Ну, мясист и паяльник держит уверенно, ну хмурый лоб испещрен бороздами так, словно морщины стамесками резали, но взгляд… Взгляд, казалось, пронзил Тэру насквозь и даже прокрутил дырку в старом-престаром роботе за спиной.
– Лучший электронщик на всю колонию. – отрекомендовала Z.
Молчун медленно повернул жало взгляда к полупрозрачной блондинке, а она продолжала:
– Но кроме "м", "угу", "ага" и "на", даже я ничего не вытяну.
– М?
– Твой новый начальник, говорю. – Блондинка потыкала пальцем в Тэру.
– Мммм. – мочалка уткнулась в гору плат и только тихонько зашкварчал флюс, обдавая сизым дымком.
– Вот, я ж сказала. – полупрозрачная рука отвесила подзатыльник. Мочалка на темечке, конечно, не шевельнулась, но Тэра по крайней мере вышла из ступора. Да-а, такой пришибет взглядом и не заметит, а блондинка махнула рукой:
– Знаешь, тебя представлять не стану. Он даже к Гемме обращается "Мммм". – она хихикнула. – Холост, уперт, исполнителен, когда хочет. Кстати, да, "когда хочет" в этой фразе переставляй куда хочешь, не ошибешься… Гений, в общем. Пошли дальше?
А дальше окунулись в средневековье. Шуты, крестьяне, коровы. Целая полуразобранная ярмарка.
– Это куклы из двенадцатичасового парада. – пояснила Z. Обернулась на металлический скрежет сбоку. Тэра тоже нервно развернулась, и в который раз за утро пообещала себе прибить Торопыжку за его шутки. Попыталась унять дрожь. Как оказалось, во вскрытом панцире рыцаря, склонясь в три погибели, всего-то ковыряется высокая смуглая женщина средних лет. Ничего страшного.
– Ирида. – позвала Z.
Женщина подняла внимательный взгляд, сунула тоненькую часовую отверточку за ухо, под плотно затянутые в хвост каштановые волосы. Отряхнула руки и выпрямилась.
– Наш техник. – отрекомендовала Z. – Исполнительна, старательна, двое детей. – приложила полупрозрачную руку ко рту и шепнула, – странная-а-а.
Ирида ожила:
– О. Гости в нашем подземелье. Молчун, как ты их пропустил?!- Ловя собственное эхо, техник закинула руку на плечо рыцаря. Начищенные до блеска доспехи отразили ее красные брюки под обтягивающей футболкой. – Тоже мне, молчаливый Цербер. – Кивнула на блондинку:
– Чего она там плетет, уважаемая?
Тэра не поняла, кто из них с Z уважаемая, а Ирида ухмыльнулась:
– Вечно она секретничает.
"Секретничает?"
– Кто?
– Блондиночка. Постоянно направленным звуком общается. Окружающим только и видно как она губами шевелит. – Внимательный взгляд техника скользнул по черному комбинезону Тэры, прополз по бетонному полу и замер в вырезе собственной футболки. Ирида демонстративно смахнула с объемного содержимого невидимую соринку и продолжила, – вечно чувствую себя немного того… – покрутила пальцем у отвертки. – Ну, ты понимаешь? Ку-ку, немного.
Тэра покраснела.
– Ирида, это Тэра Лешер.
– И что? Я должна аплодировать?… Ходят тут всякие… Парами.
– А ну выдави уажение. Она теперь вместо Механика.
– А-а-а… Как Физалис жизнь-то скрутила… Молчун, слышал?! Босс пришел!
– Ммм!
Ирида подошла и протянула руку, как плюнула:
– Приятно.
Тэра пожала, всё еще пытаясь сбить краску:
– Что с ним?
Техник поплелась обратно:
– Ногу клинит, босс. К вечеру подлатаю.
"Босс… Я?" – Тэра внутренне сжалась. Перед глазами брызгал слюной Бульдог. Вот уж пример для подражания! Она почти всем телом чувствовала его коронное "Тварь кудластая!".
Нет, в Бульдога Тэре превращаться совсем не хотелось. Любят её, не любят. Какая разница? Ну, молодая. Пусть работу работают, как говаривает Шкипер.
Волну возмущения прервала Z:
– А вот и новенький.
Из-за пятнистой механической коровы неуверенно показался скорее широкий, чем упитанный синий комбинезон. Тэра удивленно вытаращилась на:
– Вандвачарва?
Техник заискивающе кивнул.
– Откуда ты здесь?
Z недоуменно посмотрела на обоих и вдруг просияла:
– Точно. Вы же вместе на корабле дрона лечили.
– Вандвачарва, тебя Раф привёз. Как ты вообще тут…
– Завалил тест. – новенький смущенно развел широкие руки. – Сказали, здесь можно… требуются… я… н.наверное… – покосился на колыхающийся у пояса рыцаря вырез туго обтягивающей футболки. Ирида стрельнула серьезными глазками и уткнулась в куклу, только ухмылка поползла к ушам. А Вандвачарва переминался, – может… могу…
"А они чем-то похожи. Оба смуглые…"
– …так… это… тут…
– О! – обрадовалась Z. – Новые просторы для неформальной логики. Чего он лопочет?
– Он смущен, неуверен и, похоже, чего-то боится.
– М.можно я тут…
– Так мы его принимаем, Тэра?
Тэра с каким-то глубоким сочувствием смотрела на мнущегося техника. Наверняка талантливого, раз уж он сюда попал.
– Э-эй! Тэра… Не берем?… Ты босс – решай.
– Берем.
– Так он же тест завалил.
Пока Тэра и Z припирались, Ирида повернулась повыгоднее. Неторопливо потянулась за упавшей отверткой и уши Вандвачарвы зарделись от колыхнувшихся достоинств в вырезе незнакомки в красном.
– Всё равно берем, – решила Тэра. Кивнула Вандвачарве, – выбирай куклу и вперед.
Вандвачарва покосился на Ириду, благодарно просиял, вытирая широкие руки о комбинезон. Неуверенно кивнул и исчез за коровой.
– Z, еще кто-то есть?
– В залах еще четверо бродят… Твой кабинет там.
– Мой что?
Блондинка уверенно зашагала между увечными экспонатами:
– Ка-би-нет. Механик предпочитал работать там. Кстати, Клотар сказал, как он… Механик в смысле… называл этот цех?
Тэра мотнула головой.
– Прибежище убогих.