Под спокойным взглядом Рубико Тэра приблизилась к терминалу. Остановилась, прижимая к животу медвежонка. Про себя смущенно подумала, как же она выглядела утром, что Увядшее Солнышко её не узнало. Смущенно ткнула в выбеленную короткую шевелюру приятеля и Рубико похоже поняло. Осторожно повернулось, как танкер в фарватере:
– Мальчик мо-о…
В очередной раз отвлекшийся техник дернулся от вспышки искры. Дрона пробило конвульсией и Клотар болезненно сморщился. Недоуменно взглянул на бесполое и тюленья ласта указала в сторону. Торопыжка устало расплылся в улыбке:
– Лапочка, что ты тут делаешь?
Сосредоточенный взгляд серых глаз встретило смущенное пожимание голых плеч. Тэра шепнула:
– Спасибо.
Клотар покосился на бормотание то ли заклинаний, то ли проклятий техников над расковыренной тушей – слишком тихое, чтобы разобрать – и непонимающе уставился на подругу. Та смущенно улыбнулась, и над терминалом показался растрепанный медвежонок в кружевах обручей-манжет.
Клотар растаял в улыбке:
– Всегда пожалуйста, моя радость.
– Что у вас? – профессиональное любопытство не отпускало.
Дрон опять конвульсивно дернулся. Техники расступились и военный ожил строгим отрывистым голосом:
– Иятзава, докладывай.
Высокий худой японец с оранжевым хаером сосредоточенно пожал плечами. Костюм цвета индиго сидел на нем как на вешалке, казалось, что костюм решил ответить вместо носителя – просто конвульсивно дернул тощей вешалкой.
– Словами. – потребовал офицер.
– Мозно попробовать, Кирби-сан. – из тощего парня исходили непривычно высокие ноты.
– Уверен?
– Нет, Кирби-сан. – Японец сдержанно поклонился.
– Вандвачарва?
Смуглый, скорее широкий, чем упитанный техник осторожно развел руками, как всегда сомневаясь в ответе.
Кирби досадливо выдохнул. Девушке стало понятно, что Отчаянного достала эта тягомотина. Офицер проследил взгляды техников, мельком скользнул по очаровательной куколке с медвежонком. Почесал шрам на виске и тяжелым – ну давайте еще раз, – оторвал Клотара от подруги.
Программист кивнул, ухоженные пальцы побежали по экрану терминала, а девушка опасливо обошла Рубико по широкой дуге и присмотрелась: диаграммы, графики, гистограммы – всё это Клотар пытался поправить движением пальцев. Отвечая, параметры дрона зелеными столбиками взлетали на экране вверх, распотрошенный труп содрогался и показатели на мониторе рухали в красную зону. Самодиагностика сбоила. Мозг дрона почти в буквальном смысле крутил большой кукиш стаду взмыленных техников.
Расстроенные пигмеи зыркнули на вождё, сбились в кучку и опять начали шушукаться, а программист щелчком по экрану отсоединился от брыкающегося мозга игрушки. Расстегнул воротник-стойку, протянул:
– Возмущается, зараза.
Тэра покосилась на Рубико, а оно сопело из капюшона на открывших сервис-голограмму техников.
– Который раз уже тестируем, – устало пожаловался Клотар. – Грузится и… Ну сама видела. Диагностика сбоит. Мозг вырубается…
– А что в логе?
– Так если бы! Нету… Мозг же вырубается. Ничего не успевает сохраниться. Даже не считать толком.
– То есть проблема с железом? – Тэра придвинулась поближе к развороченной тушке. Вот если я починю-ю, вдруг пронеслась мысль. Тэра опять вытянула шею.
Иятзава оторвался от голограммы. Покосился на любопытную официанточку. Нет, он ничего не имел против любопытства этих фей из столовой к своей работе и, более того, персоне. Жизнерадостные, веселые, они своим щебетанием помогали отвлечься от повседневных забот. Но здесь, у боевого дрона… Он строго погрозил пальцем:
– Смотрис – смотри. Но не трогай.
Тэра смущенно сжалась под ухмылки присвистнувших техников. Прижала медвежонка и опасливо шагнула ещё. Ближе. Сильнее вытянула шею.
– Сейчас она посоветует, – гоготнуло от голограммы. – Смотри Иятзава. – смешки пробежали по кругу и техники сосредоточились на сервис-голограмме упорного дрона.
Рубико устало сопело, эхо разносило шуршания мозгового штурма – техники все тыкали пальцами, совещались, а Тэра придвинулась вплотную. Что там? Ворохи цветных проводов, волноводов. Конвульсивно требующие помощи огоньки умирающей системы диагностики, жизнеобеспечения органики. И на первый взгляд дипломированного биоэлектроника всё хорошо. Вот только мозга невидно. А где он может быть в этой игрушке? Правильно, под самой крепкой броней. А она где у летающих? На пузе! Тэра покосилась на серьёзного офицера, – ой не поймё-ёт, – и манжетка, порхнув кружевами, "случайно" соскользнула с запястья.
– Извините.
Техники гоготнули. Любопытные глаза уставились на дурёху-официантку, опускающуюся на колени у почти разложившегося трупа дрона на столе, а та смущенно нашарила на полу кружева и застыла, рассматривая дно летающей игрушки: эти гении вынули из гнезда провод и изолировали. Сама сколько раз так делала. Но изолятор свалился. Тэра отсюда видела его под носом офицерской туфли. Кто-то в толкучке отпиннул. А провод… – Смоляные кудри качнулись, – зеленый с красной полосой провод "минус" касался защитного желе мозга. Вот почему возмущает систему! Вставь наместо, и всё. Тэра потянулась…
Над ухом раздалось отрывистое:
– Вам помочь?
– О… Нет-нет. – даже губки дурёхи-официантки надулись. Кто ж подпустит такую к дрону. – Я медвежонка уронила…
Торопыжка за терминалом хрюкнул, наслаждаясь представлением.
От голограммы по всему складу плеснула волна гогота. Кто-то из техников даже втихую записывал видео-шоу "Официантка и боевой дрон", еще не догадываясь, что вся ночь уйдет на разбор полётов. А официантка на четвереньках полезла под стол.
– Вы нашли его? – требовательно раздалось сверху.
– Да-да. Минуточку, офицер. – Отвлекая, стараясь изобразить дурочку, Тэра поддела провод с мозга и вставила в единственное свободное гнездо. Залилась краской от мысли:
– Ой, Торопыжка, наверное, покатывается: грозная пантера в кружавчиках лезет за медвежонком. А ведь попробуй, скажи, что творишь – мигом оттащат официантку и не посмотрят, что дипломированный бакалавр.
– Ну?
– Вот. – Тэра поднялась. Перед носом офицера победно маячил медвежонок. – Торопыжка, пусти диагностику.
Офицер непонимающе уставился на осмелевшую дурочку. Чуть не по слогам рявкнул:
– Кто тут тебе торопыжка, куколка?!
Официантка испуганно пискнула, а Клотар еще раз весело хмыкнул и, подмигнув, пробежался по монитору.
То, что случилось дальше, даже офицер из "3-го Отчаянного" вспоминал с содроганием.
Протяжное "уммммм" колыхнуло склад, и дрон взвился с подставки-стола под потолок.
– Получилось. – хихикнула Тэра.
Грозное "Умммм" и вспыхнули излучатели. С воплями "Шухер!" техники улепетали кто куда, а Тэра пискнула и съёжилась от алых лучей. Чья-то жесткая лапа дернула за волосы и в одно мгновение сунула под стол.
Мамочки! Вы пробовали летать на шпильках! Стол железный – дерётся! Тэра потерла плечо. Всё, точно синяк будет.
Выход на волю перекрыл офицер. Оперся на колено и… Тэра глазам не поверила: оружие! На борту! Он как родную обнял рукоять лучемёта. Под грозное "умммммм" девушка попыталась высунуться из-за плеча. Изумленно уставилась на тускло светящиеся раскаленные пятна на металлических стенах. Последствия выстрелов.
– Не шевелись. – шепнул офицер. – Детектор движения.
"Умммм" – и в зарослях техники начал разгораться уголёк паники – дрон охотится.
Единственной скалой спокойствия в прериях склада осталось Увядшее Солнышко. Обтянутая складками амфора даже не шевельнулась. Очевидно, дрон решил, что слон не угроза и, ощупав сканерами, переместился дальше. А Рубико прогудело:
– Мистер Арчик… мальчик мо-о… будьте добры…
Из-под терминала на скалу спокойствия таращились круглые серые глаза под вставшим на дыбы не то белым, не то седым ежиком.
– Выключите эту шту…
Клотар только руками развел. Сервисный разъём при старте вырвало. В боевом режиме сервисной радиосвязи нет. Система автономна.
Тэра не выдержала, зашипела:
– Что происходит? – окончание вопроса утонуло. Офицер, не оборачиваясь, сунул руку за плечо и приложил к ее губам.
– Ти-ихо-о. Страж охотится.
Тэра сглотнула. А вот в прериях, среди стали машин у кого-то сдали нервы. Под прикрытием бура высунулся оранжевый хаер и тут же получил пучок микроволнового излучения. Иятзава с воплем схватился за лицо и нырнул обратно.
– Он же не должен трогать гражданских, – возмутилась девушка.
– Ему это скажи. – Отчаянный повел лучемётом и пригляделся к потрашённому стражу. Цель одна – мозг, но крышка бронещита болтается, закрывая обзор.
– Сиди, как мышь под метлой.
Офицер метнулся под ближайший погрузчик.
Протяжное "уммммм!!!" и вслед полетел алый плевок. Лапа манипулятора по соседству оплавилась.
– Вот чё-орт. – Тэра медленно выползла из-под стола. – Он же не должен трогать гражданских. – Спокойно. Руки поднять вверх, та-ак. Грозное "уммм" дрона и полоска сканера пробежалась по телу. Считала. Не нашла оружия.
"Ум?". Система пришла в замешательство.
– С ума сошла?! – взревел офицер.
– Это же страж, охранник. Он не стреляет в гражданских.
Тэра вдохнула поглубже, и как можно уверенней, со всей силы сжимая одной рукой медвежонка, произнесла:
– Техник. Сертификат K 127-0D4F. Тэра Лешер.
"уммм?" – Дрон задумался.
Тэра попробовала по-другому:
– Сервисная служба.
"умммммм?!" – излучатели навелись и по груди побежали красные точки-маркеры. Цель захвачена. Торопыжка что-то осторожно шуршал на клавиатуре.
– С.сервисная с-служба. – уже не так уверенно повторила девушка. И это была ложь. Её имени не было в списках техников на корабле. Z, система корабля, это знала и знала, что она гражданская. Но была ли у Z связь с дроном? Поможет ли? Успеет?
"умммммммммм!!!" – стволы выдвинулись. Основание вспыхнуло…
– Техник… – шепнула девушка, прислушиваясь к несущемуся галопом сердцу.
Офицер прицелился. Потянул спусковой крючок и…
– Техник… – Тэра сглотнула. Тихо выдохнула, – мама. – Изумруды глаз превратились в блюдца. И…
Дрон рванул в клочья, а Тэра с визгом грохнулась на колени, прикрывая голову от ошметков.
Офицер в стальных зарослях отпустил курок и удивленно посмотрел на свой лучемёт. Торопыжка нервно выдохнул, вытирая холодный пот. У него получилось. Палец ткнул "отмена" и боевой дрон в центре склада опустил ствол. В серых глазах прямым текстом читалось, где он видал такие шикарные приключения.
– Деточкха-а, ты рехнулась? – голос Увядшего Солнышко был измученно спокойным. Казалось, он вот-вот заснёт.
На площадку вбежали два андроида. Встревожено покрутили детскими лицами и расступились. Следом в опускающиеся клубы гари шагнул чиновник.
– Надеюсь, переполох значит, что вы нашли проблему? – Вопрос был адресован Рубико.
Склад ответил гробовым молчанием.
– Где дрон?
Торопыжка высунулся и нервно сглотнул.
Вандвачарва осторожно вывел держащегося за лицо, воющего Иятзаву.
– Где дрон, я вас спрашиваю?
Вандвачарва передал раненого андроиду и развел руками.
Белый костюм недоуменно огляделся. По углам дымились оплавленные ошметки. Пахло паленым пластиком.
– Хотите сказать, он взорвался?
Глаз Вандвачарвы начал подергиваться в нервном тике. Лопнувшая игрушка стоила больше его годовой зарплаты, и огрести за всех ему ну очень уж не хотелось.
– Ну? – Чиновник обвел суровым взглядом высовывающихся из защитных кустов-машин техников. Отметил оплавленную лапу манипулятора и обратился к самому необычному экспонату выставки молчунов:
– Барышня, что произошло?
Тэра встала, прижимая медвежонка, и честно призналась:
– Я его починила.
Бюрократ оторвался от наивно честной физиономии и еще раз флегматично обвел взглядом дымящиеся остатки.
– Уверены? Остальные были на пикнике?
– Ну, я починила, а… а пото-ом…
– Он, конечно же, лопнул от несварения и восхищения. – бюрократ кивнул и щелкнул по запонке. Во вспыхнувшем перед глазами меню начал вылавливать видеофайл.
– Я честно починила…
– Она д.д.да, – попытался слить ответственность трясущийся Вандвачарва.
– Да у него мозг коротило! -девушка всё ещё надеялась объяснить разрушения, а бюрократ пялился на видеозапись камер слежения. – Честно-честно… И поэтому он отключался…
По мере просмотра бесцветные глаза чиновника становились все шире.
– У ГиперСупер-G+ наверное тоже где-то коротит изоляция, но найти где… Это, это… – она повернулась к нервно вытирающему пот Клотару, – Торопыжка, чьи там конюшни?
– Авдиевы.
– Ага, точно. Его конюшни.
Костюм оторвался от видео и во все глаза уставился на смущенно прижавшую мишку официантку. Шепнул под нос:
– Смелая девочка, очень смелая… Хорошо…
– Я честно-честно всё поправила… А… А они, – мишка в кружевах ткнул в техников, – они забыли отключить вооружение. Я ни при чем! – Туфелька осторожно пихнула под стол-подставку затвердевшую металлическую каплю.
Офицер шагнул вперед:
– Раф, спокойно. Это я его подстрелил.
– Очень хорошо… – продолжал шептать чиновник. – Очень… – его изучающий взгляд не отрывался от Тэры.
– А?… А можно мне обратно техником?…
Чиновник всмотрелся в молящие изумруды.
– Пожа-алуйста.
– Значит, они не отключили вооружение?
Тэра кивнула.
– А ты хочешь быть техником?
Кудри начали подпрыгивать в такт кивкам.
– И ты, как техник, не удостоверилась, что вооружение отключено.
Кудри замерли. Даже сердце тревожно ёкнуло.
– Вряд ли мне нужен такой техник. – Чиновник качал головой, а бесцветные глаза продолжали изучать смелую барышню. – Вам пора на работу. А техникам…
Нервы Вандвачарвы не выдержали. Его качнуло и широкая туша рухнула без сознания.
– М-да… А вам господа, – чиновник, которого офицер назвал Рафом, обвел строгим взглядом притихших техников, – разгребать конюшни. Что искать слышали?
– Это же километры проводов, – попытались пискнуть из-за погрузчика.
Чиновник проводил взглядом грустно бредущую к выходу девушку и резонно заметил:
– А у нас до завтрашней высадки еще миллионы световых лет. Или, раз много, предложите не лететь?
Ибо судьба ведёт вперёд вас.
Смена почти закончилась. Тэра подхватила очередной поднос и лёгким летящим шагом порхнула через почти опустевший зал. Работа официанткой не была для неё в новинку. Бессонные ночи тоже. Кем только не приходилось подрабатывать в гетто. И уборщица, и танцовщица, и официантка, да мало ли. Кем только она ни была, лишь бы помочь родителям. В каких клоаках только не подрабатывала. Но одно правило она блюла всегда. Отец как-то сказал: дочка, что бы ты ни делала, чем бы ни занималась, делай это хорошо, не позорь нас, и пусть это будет только то, о чём тебе не стыдно будет рассказать нам с мамой. И она делала. В полуподвальных провонявших куревом, сексом и тестостероном клубах, в орущей, высасывающей из фанатов силы музыке она закалилась. Не стала сентиментальной дурочкой, не пошла по рукам как многие сверстницы. Из подростка превратилась в Пантеру. Посудомойка, уборщица, официантка, стриптизерша, кем бы она ни была, хамоватые завсегдатаи глазели на расстоянии. Пытались распускать руки, совали деньги, маня наверх, в уютные комнаты и неизменно жалели. Неукротимая Пантера никогда не была игрушкой, строго блюла правило. Наверное, в гетто не было мерзостей, которых Тэра не видела. От которых зубами и когтями спасалась Пантера. И только по ночам эта дикая кошка превращалась в хрупкую девушку и тихо давилась слезами в подушку. Время шло, и Пантера подобралась, опасливо пошла ва-банк и выпрыгнула из гетто. Выучилась. Скрылась, чтоб не зависеть от хамов, не быть игрушкой. Она почти вырвалась и ради чего? Опять нести подносы? Ну уж не-ет. Там впереди другая планета. Работа. Возможность помочь родителям, а пока нужны деньги и она с приветливой улыбкой поставила поднос на стол.
– Господин желает что-то еще? – Смотрите-ка, нежненько. В голос даже не проскользнула насмешка. Вот она, школа гетто.
Потрепанный "господин" мотнул головой, устало уткнулся в тарелку и Тэра пошла к стойке. Там в гетто не могли себе позволить андроидов и всё делали люди – дёшево и сердито. Надрывались на хозяев почти бесплатно. Здесь же, официантка-человек – не забитая замухрышка. Шик. Маленький штришок роскоши Иствика. Как оказалось, не каждая сотая годится. Все как на подбор – исполнительные украшения. Контракт требовал ходить по лезвию: улыбаться, поддержать беседу, украшать пространство собой, красиво подать еду. И только. Умение отказать в остальном так, чтобы сохранить у посетителя приподнятое настроение еще какое искусство. Целая школа. И Тэра понимала, что эта ночь испытательный срок. Вон и утренний чиновник в белом костюме, – как его, Раф? – уселся в дальнем углу. Следит? Рыженькая Ильди поставила перед ним бокал. Раф кивнул на улыбку, устало вздохнул и холодный бокал прижался к его широкому лбу. Тэра даже хихикнула про себя, – не уж-то у чиновников тоже бывают тяжёлые ночи?
За длинную смену по одному-два приходили и техники. Кто недовольно зыркал, качал головой, кто огрызался. Уж Тэра точно знала, насколько большие конюшни из проводов подложил легендарный торопыжкин Авдий. Но большинство восхищенно цокали на новенькую официантку. Пытались шутить про старенького медвежонка в уголке бара. Завязать разговор. Уходили обратно в конюшню – чинить вскрытый древний ГиперСупер-G+.
Вначале смены Тэра недоумевала, что за столик в углу с огромным широким креслом. Почти диваном. Смешливые официантки вежливо пересаживали всех желающих занять роскошь за обычные столики. На пластиковые стулья. У рыженькой Ильди это всегда получалось так непринужденно. Со стороны казалось, что она делала какое-то умопомрачительное предложение и любая компания пересаживалась под её чуткой улыбкой. Даже благодарила. Ближе к трём ночи Тэра не выдержала, попридержала её у бара за локоток. На вопрос – почему? – девушка хихикнула и, мило улыбнувшись кому-то в зале, сказала, – хочешь представления – жди. Ох и заговорщицкая у неё была улыбка! И Тэра ждала. Ближе к пяти пришел Торопыжка. Столик он выбирать не стал – прилип к барной стойке, стребовал с андроида порцию своего любимого, как его, Яка и лениво прищелкнул по дракончику-клипсе. Тэра только дивилась: одно – дорогая привычка, второе – дорогая игрушка, что он только делал на богом забытом складе? Зарплата программиста уж точно не покрывала богатые привычки. Двигаясь между столиками, видела, как перед лицом Торопыжки вспыхнула миниатюрная голо-проекция, он что-то просматривал, сдержано хмыкал, и его ссутулившиеся от бессонной ночи плечи начали выпрямляться, сквозь гримасу усталости сочилась улыбка. Улучив свободную минутку, Тэра пристроилась рядом:
– Господин что-нибудь желает?
Он весело хрюкнул и покосился:
– Беседы.
А вот ведь при желании и не отказать так сразу – молодец Торопыжка. Тэра облокотилась о стойку.
– Ты что, тоже в ГиперСупер копался?
– Ой, лапочка, скажу я тебе: это твоё G, точно с плюсом. – Программист даже головой покачал. – Там же не программы, а атавизм на анахронизме… Лучше, вот, смотри.