И тонкие пальцы быстрым движением растянули проекцию, отодвинули от лица.
Тэра замерла. Склад. Нет, не гоблин, не промаслянный стол с картами. Ночной песок снаружи и блуждающий свет летающих фонарей. Шкипер на груде песка стоит и матерится в бороду. Под ним из ямы неторопливо вылетают плевки песка на штыке лопаты. Тэра не выдержала:
– Что это?
Торопыжка проказливо хихикнул:
– Я так понимаю, будущий ночной клозет.
Он повел рукой и картинка, подумав, переместилась. В яме оказался взмокший Фунтик, орудующий лопатой.
Тэра устроилась поудобней, заправила за ухо непослушный локон и во все глаза уставилась на Торопыжку:
– Как ты это делаешь? Мы же чёрт знает где. И ты больше не программист на складе.
– Точно, – хихикнуло в ответ, – я там сисадмин. Был и остался.
– И?
– Ну, лапочка, уработалась? Какая разница, где я, если я администрирую всю систему. – Торопыжка опять по привычке нарисовал в воздухе большой шарик. – Всю, понимаешь?
Тэра призадумалась:
– Значит, пароль "Бульдог – сволочь"?
Выбеленный ёжик кивнул.
– И ни один из… – вздохнул и вдруг махнул рукой, – а-а-а, сама смотри.
Идеально наманикюренный палец чиркнул по картинке. Вызвал файл видеоархива системы слежения склада и Тэра увидела жилой модуль. Конец коридора. Дверь с зеленой бегущей строкой. Внизу картинки красовалось утреннее 8:53. Около двери с озадаченным видом на надпись таращились новенький – Гровер, Шкиппи и Фунтик. Если первый удивленно хмыкал, пытался приложить руку к двери, как обычно в надежде открыть, то круглый Фунтик задумчиво разминал шею. Шкипер же по привычке ворчал в бороду. Сзади рявкнуло:
– Чего де даботаем, пистон вам в хадю?! А ду да скдад!
Гровер покосился на надвигающуюся пунцовую бурю, Фунтик опасливо вжался в стену и только Шкипер, широко расставив ноги, упер руки в боки и не шевельнулся.
– Я вам тут устдою забастовку! – переклеенный медицинским скотчем и набитый ватой наскоро выпрямленный шнобель забавно шевелился, но поддеть босса никто не решился. – Вам что, да удице песка мадо? В сардтиде кадантин. – Волосатые кулаки сжались, босс побагровел до корней волос. – Быстдо, тротил вам в!…
– Поняли. Поняли, босс. – Гровер опасливо выставил руки. Фунтик пытался слиться со стенкой, губы еле заметно шевелились, выдавливая из трясущегося сала молитву. В пустыне жарко, очень жарко, а себя Фунтик ну никак не хотел ассоциировать с домашней роскошью баготеев. Вот ну совсем ему не хотелось ощущать себя кастрированным котом. Даже у такого огромного лотка как пустыня он пытался сохранить хоть каплю достоинства. И эта капля с утра уже конкретно распирала, а рявкнуть пароль…
– Бульдог – сволочь, – просипел в бороду Шкипер.
– Что-о?!
Старик опасливо покосился на рычащее начальство.
– У-убью!… В крдематодии у медя даботу искать будете! – А вот работать в пустыне никому не хотелось. Плешивый Бульдог рыкнул, и волосатый палец ткнул в сторону склада. – Даботать! Садтир на рдемонте, сказал!
Гровер ужом проскочил мимо босса, Фунтик, втянув живот, пытался скользить по стеночке. Шкинер недовольно окинул начальство тяжелым взглядом и сплюнул, но под яростью бешеного напора начальства отступил и он.
Бульдог припомнил Торопыжку. Выдавил:
– Сводочь.
Тэра оторвалась от замершей картинки, такой неуместной здесь, в уютной столовой. Черные кудри расстроено качались:
– Знаешь, Клотар, непохоже, чтобы это расстроило Бульдога. Скорее уж он с гордостью рявкнет пароль, чем…
– Ммм? – Торопыжка с интересом покосился на Тэру. – Чем что, солнышко?
– Ну… Ну, не знаю. Вряд ли этот гад обделается у всех на глазах.
– Это точно. Глайдер ему вернули. За день уже трех друзей на соседних складах посетил.
– И?
– Долго это продолжаться не будет. Всё-таки Карстак маленькая, занюханная планетка. – Торопыжка сочувственно покосился на Тэру. – Извини, лапочка, понимаю, родилась на ней, но… Поганая, по сути, планетка. Да и слухи плодятся быстро.
Тэра не знала, что ответить: и больно, и обидно, и правда.
Торопыжка допил остатки коньяка и кивнул:
– Спасибо за беседу, красавица. Я спать. – И двинул к выходу.
Тэре оставалось только смотреть в след и качать головой. Зал почти пустовал. Ильди присела отдохнуть неподалёку. Кругом звенящая, хрустальная тишина. И только Раф о чем-то думает, потягивая из бокала. До утренней смены, скорее всего, никого не предвидится… Хотя… Ильди, привлекая внимание, вскинула бровь. Глазами указала на вход, и хрустальный звон тишины нарушил тихий шорох. Раф покосился и отчего-то вздохнул под протяжное грузное шарканье. Поставил бокал. Насторожился на вход. И… Тэра не представляла, что же так могло насторожить видавшего виды чиновника. В поисках ответа покосилась на Ильди, но та только заговорщицки подмигнула.
Широкие двери рванули в стороны. Обе. Разом. Отпихивая их ластами, ввалилось Рубико. Продравшись сквозь оборонительную защиту столовой, оно всё-таки приложилось об одну из дверей. Так вот откуда синяк, поняла Тэра. Девушке даже стало немного жаль это грузное амфорообразное бесполое. Оно устало потерло заплывшей ластой лицо под капюшоном и кивнуло Рафу. Не поприветствовало, а как бы послало сонное "да" издыхающего бегемота. Чиновник расплылся в улыбке, щелкнул по запонке и углубился в голограмму компьютера, а Рубико поплыло к огромному столу. Апельсиновые складки расправились у дивана. Ласты оперлись о стол так демонстративно, с таким устало-вымучинным придыханием, что Тэре даже захотелось накормить горой рыбы этого измученного жизнью бегемота-тюленя. На пару с Ильди она пошла к столу, а диван сотрясся от грохнувшего на него апельсиновыми складками Рубико. Еще на подходе девушек оно махнуло ластой. Остановило. И из последних сил выдавило:
– Как обы-ы…, деточки.
Ильди кивнула, развернулась, и, улыбаясь в тридцать два зуба, кивком головы позвала Тэру за собой. Когда девушки поравнялись, Тэра недоуменно шепнула:
– И что тут смешного?
Та пожала плечами:
– Сегодня Ривердан не в ударе.
Потрёпанный "господин" вяло хмыкал первому акту фарс-комедии "Изнечтожитель", а бармен уже нагрузил подносы и подхватывая один из них Тэра как следует напряглась. Шепнула:
– Так это он, она?
– Оно же – Рубико.
Так и не поняв ответа, Тэра поспешила в зал. Девушки поставили подносы на широкий стол и побежали за добавкой, а Рубико закатало рукава, освобождая огромные распухшие кисти. Кивнуло очередным подносам, и тишина простонала дико уставшим:
– Спаси-иб, деточки.
Ильди кивнула и, пряча расползающуюся улыбку, унеслась к бару. Тэра удивленно замерла. Она честно надеялась, что челюсть не сильно стукнула об пол, но… Из-под апельсинового балахона в вену на распухшей кисти входила игла катетора. Чуть выше браслет с медицинскими показаниями. Под сбившимся капюшоном на шее кругляшёк датчика… а Рубико с ненавистью давило в себя еду. Грустно вздыхало. Заливало всё кружками синтетического чая, протеиновой смесью. Только теперь, под хмыканье потрепанного "господина", Тэра поняла, что под маской грустного безразличия Рубико скрывается адская боль, последствия которой другие принимали за клоунаду. То, что другим веселый аттракцион разожравшегося пингвина, для Рубико, похоже, жизненная отвратительная необходимость. Оно с ненавистью заталкивало в себя еду. Иногда отрывалось на показания браслета.
Тэра очнулась:
– Рубико, Вам еще чем-нибудь помочь?
Ласты устало опустились на первый опустевший поднос. Тэра даже покраснела, когда Рубико подняло мутные от бессонной ночи глаза. Сбившийся капюшон качнулся:
– Благодарю-у, деточка… Мне до-о-ох… достаточно-о. – Рубико икнуло и попыталось улыбнуться.
Что тут скажешь? Тэра, кивнув, побрела прочь. Краем глаза заметила, как махнул рукой Раф. Ильди было подскочила, но он жестами дал понять, что ждёт не её и Тэра добрела до чиновника.
– Присаживайтесь, барышня.
Тэра присела напротив, сложила руки на колени. Уперлась взглядом в столешницу.
– Если я правильно понял Ривердан, то экспонат починили.
– Ммм? Простите?
– G+. А я знаете ли, барышня, не очень люблю быть неблагодарной скотиной.
Ничего не понимающая Тэра во все глаза уставилась на Рафа. Тот вздохнул и пояснил:
– По контракту с музеем Мартел за работающий экспонат я получу вдвое больше. Так что, я вам обязан.
Тэра замерла. Что дальше? Вдвое это сколько? Это много?
Он повернул миниатюрное изображение голо-проекции экрана и Тэра удивленно прикрыла рукой рот, сдерживая рвущийся писк. На ее счёт упала почти двухгодичная зарплата на складе. Не веря своему счастью, она переводила взгляд со счёта на чиновника и обратно. В изумрудных глазах девушки читался вопрос: так сколько же это, вдвое? А чиновник продолжил:
– Надеюсь, я компенсировал ваши старанья?
Тэра только кудрями затрясла. Ещё бы! Такая куча денег!
– В таком случае, – продолжил Раф, – поговорим о текущей работе. До 9:45 завтра вы, барышня, продолжаете числиться…
– А… А дальше?
– Зачем же так торопиться… – Раф устало покачал головой. – Мы сядем на Ювенту. Думаю, перспективы на планете вас прельщают больше нежели… – он недвусмысленно окинул взглядом форму официантки. – Нежели то, чем вы сейчас занимаетесь.
Тэра смущенно кивнула и чиновник начал рыться в базе данных вакансий Иствика. Не спеша перебирал страницы то косясь на текст, то на претендентку, то на требования. Наконец не выдержал:
– К сожалению, вакансий по вашей специальности, барышня, у меня нет. Могу предложить помощника техника-стажёра.
– Это не то, на что я рассчитывала. Быть на побегушках… Я же не студент.
Раф вздохнул:
– Госпожа Лешер… Тэра, даже за эту начальную позицию в нашей корпорации грызутся. Представляете, скольким талантливым людям я откажу?… Нет?
Тэра мотнула головой.
– Пятиста семнадцати.
– У меня есть опыт техника, я дипломированный бакалавр инженер-биоэлектроник, а вы предлагаете вернуться в начальные классы школы.
– И даже туда придется сдавать квалификационный тест.
– Да запросто.
"Чё-ё-ё-ёрт"
– Ну, или могу помочь устроиться официанткой в крепости.
– Нет, спасибо… Где простите?
– В крепости.
Тэра удивленно вытаращилась на Рафа:
– Какой крепости?
– Так называется наша колония на Ювенте. Тихое в сущности место. Приятное.
– Крепость?
– Спокойное.
– Вы сказали крепость.
– Если её не покидать.
– А если…
– Не покидать. – С нажимом повторил Раф. – И, знаете, по сравнению с Карстаком эта планета для Вас будет просто курорт.
– Такая большая корпорация, впереди целая колония и для квалифицированного инженера-биоэлектроника не найдется работы?… Мне-то казалось, что я смогла сделать то, чего не смогли реставраторы… G+, помните?
– Бросьте барышня. Моя доброта имеет границы.
– Но ведь…
– Его починили техники.
– Так это же я…
– И ваш вклад, в отличие от их, был оценен по достоинству. Разве нет?
Тэра кивнула. Ссутулилась. Очень уж ей не хотелось в официантки. Все-таки она любила технику. И зарабатывали инженеры не в пример больше. А уж инженеры Иствика – и говорить нечего. Грустные изумруды из-под черных ресниц устремились на Рафа:
– Неужели больше совсем ничего?
Он еще полистал вакансии. Побарабанил по столу и решился:
– Хорошо. Музей Мартел в крепости. Там давно не могут найти техника присматривать за всеми этими, – он скупыми взмахами помог себе подобрать слова, – ну, игрушками, что ли. Требований к опыту, – он взглянул на Тэру. Под долгим взглядом девушка покраснела, а Раф продолжил, – почти никаких. Оплата, к сожалению, тоже, сами понимаете не вершина желаний… У вас есть талант, барышня. Есть. Но этого мало. Очень мало. Бакалавр без опыта… Мда… Ну вы понимаете… Хотите стать техником Иствика – готовьтесь, ждите вакансий, пройдите квалификационный тест и тогда… мда… О чем это я… А пока я могу переговорить с Геммой.
– С кем, простите?
– Геммерия Физалис. Директор этого механического паноптикума.
– А?
– Я же сказал, музей Мартел. Познакомлю вас с Геммой… Знаете, барышня…
Тэра оторвала взгляд от столешницы, Раф продолжал:
– Знаете, будет забавно посмотреть на вас вдвоем. Лебедь и еще линяющий птенчик… Смелый…
– Что, простите?
Он почему-то улыбнулся. Тэра даже рассмотрела искорки дружелюбия.
– Сегодня вы подняли мне настроение, несмотря на угробленный дрон. Даже не помню, когда так старался для кого-то в последний раз.
Тэра потупилась:
– Благодарю.
– Да, не за что, барышня, не за что. Смена закончилась. Так что, мой вам совет: идите спать.
Тэра кивнула, попрощалась и, прихватив с барной стойки мишку, побрела в свою каюту. По дороге наткнулась на весело щебечущих сменщиц и все думала, как же люди меняются. Вот тот же Раф, при исполнении педантичный, въедливый чиновник, при знакомстве оказывается простым, добрым, хотя и со странностями человеком. За такими мыслями девушка добрела до каюты и по старой привычке с ходу рухнула на кровать.
Идёт сумасшедший горбун!
Тэре казалось, что она только-только растянулась на мягком покрывале, прикрыла глаза, а Морфей раскрыл свои теплые объятья как вдруг… дверь вздрогнула.
– Тэ, подъем! – снаружи дубасил Торопыжка. – Подъем, соня!
Очередные удары об дверь вгрызлись в гаснущее сознание.
– Подъем, уже восемь… Тэ…
Тэра отодралась от подушки, села, обхватывая гудящую голову. Шепнула:
– Уйди.
– Тэ!
– Ммм…Рррр… Две-е-ерь.
И Торопыжка ввалился внутрь. Как всегда ухоженный, довольный, он что-то держал в руках. Это что-то, дразня малиной, наполнило всю каюту. Разминая виски непослушными пальцами, Тэра потянула носом сладкие ароматы, простонала:
– Торопыжка, ты смерти ищешь? Всего два часа. Два…
Клотар хмыкнул, отвел растрепанные кудри девушки, и сунул ей под нос благоухающую добычу: вишневый картонный стаканчик с крышкой, из отверстия которой струился ароматный пар. Весело хмыкнул:
– У меня индульгенция. – Выловил из кудрей сонные теплые ото сна конечности и аккуратно вставил в них горячий стакан. – Давай уже, превращайся в человека.
– Только заснула…
– Считай, я этим утром твой личный гид.
– Кто?
– Память, совесть и путеводитель. У тебя полтора часа на всё.
– На что, на всё? – Стакан плавно опустился на ковер. Тэра увалилась обратно и обняла подушку. – Кем бы ты там себя не возомнил, разбуди, когда прилетим.
Торопыжка вздохнул, подцепил горячий стакан и осторожно усадил засоню.
– Ну, как всегда. Пей!
Видя слипающиеся глаза, помог стаканчику добраться до губ, осторожно влил первый глоток.
Второй.
С третьим дела пошли легче. Тэра крепче ухватилась за стакан.
– Вкусно.
– А то я не знаю. Давай уже, налегай, пока горячий.
Видя, что клиент приходит в сознание, Клотар отлип от девушки и нырнул к терминалу:
– Сто к одному, ты еще не смотрела планету.
– Раф сказал: крепость.
Тэра вытрясла на язык остатки горячей вкуснятины. Спасть уже не хотелось:
– Что это?
– А… Немножко того, немножко сего…
Изумрудные глаза возмущенно распахнулись:
– Что ты мне… – и замерла, так и не окончив "… набадяжил паршивец". Перед глазами вертелась планета. Тэра бы даже казала Планета. Не больше Карстака, но не пустыни и полупустыни, нет. Там была вода. Много воды и континенты, усеянные лилово-красными, зелеными пятнами. Укрытые пушистыми разноцветными облаками.
– Какое чудо. – Тэра оторвалась от кровати и подошла к терминалу. – Торопыжка, это она?
– Она, она. – Он щелкнул по крошечному полуострову и картинка, дрогнув, приблизилась. – Вот, видишь? – Из-под пальца из зелено-красных разводов леса к облакам взмывала горная цепь. Местами царапая облака, тянулась к морю и, совершая последний рывок ввысь, обрывалась в спокойную водную гладь. Торопыжка приблизил ещё.
– Вот. – ткнул в плоскую вершину горы у моря. Всю вершину по кругу охватывала огромная каменная стена с круглыми башнями, выдающимися наружу. А сама вершина… С ней что-то было явно не так. Точно не так. Тэра аккуратно приблизила изображение.
– Что это?
– Стальная сетка.
– Над всем?
– Ага.
– Издеваешься? Над всем комплексом? Зачем?
Торопыжка улыбнулся:
– Детка, наружу тебе не захочется.
– Почему? Там же такая красота… – Но, вдруг, Тэра припомнила слова Рафа: "если не покидать". – Так, зачем сетка?
– Да расслабься. Планетка как планетка. – Торопыжка заговорщицки ухмыльнулся и ткнул в дверь. – Мне пора. Надо твой G+ помочь к высадке подготовить… Эмм. Чего это я. Есть хочешь?
Тэра подозрительно качнула головой.
– Тогда я попозже заскачу. – и улизнул, а в голове растерянной девушки начала складываться странная картина. Подозрительное бормотание Рафа "смелая", его с нажимом "если не покидать". Торопыжкины недомолвки. Что-то тут было явно не так, а корабль уже скоро окажется на орбите.
Тэра тряхнула волосами, прогоняя странные мысли. Вспомнила разговор с Рафом и спохватилась: деньги! Плюхнулась за терминал. Быстро перевела почти три четверти суммы на ссудный счет. Подумала и палец уверенно ткнул в голографические "Погасить", "Итог". Компьютер задумался, переварил и перед глазами вспыхнуло долгожданное "Кредит погашен". И всё. Всё! Нет его больше! Тэра улыбнулась. Она точно знала, что делать с остатками. Быстро пробежалась по клавиатуре, компьютер еще раз уставился сканером, пискнул и перевел деньги на счет родителей. Им нужней. Вот и всё, что она пока могла для них сделать. Она старшая, она справится и обязательно перевезет их и младшего брата на планету получше, а пока… Пока триста крон остались на расплод. Экономная девушка всегда умела приберечь монетки. Эти, на складе, покупали, тратили, охотились за распродажами, а она берегла каждую крону. Вот и сейчас – только необходимое. Перед глазами вспыхнул виртуальный магазин. Полупрозрачный консультант тут же накинулась с предложениями, но Тэра остановила её уверенным:
– Спецодежда.
Полупрозрачная девушка недоуменно захлопала глазками. Окинула форменный наряд официантки и радостно набрала в грудь побольше воздуха. Она уже готова была еще раз расхваливать последнюю коллекцию формы официантки от модных Лапшанини и Фиглиоли, как Тэра потребовала:
– Спецодежда… Техник. Комбинезон.