Полупрозрачная девушка опять заморгала. Никак не могла взять в толк, зачем официантке комбинезон, но видя серьезную мину над расшитым топиком подчинилась. Перед глазами высветились категории, производители, цены. Тэра уверенно ограничила себя двадцатью кронами. Прошлый обошелся в тринадцать – очень дорого – и подмывало шикануть, хоть раз в жизни прихватить что-нибудь хоть от какого-нибудь знаменитого "…нини", какого-нибудь двинутого на всю фантазию кутюрье. Хоть и не знала, что это самое кутюрье значит, душа рвалась к роскоши. Полупрозрачная девушка завораживала ласковым напором рекламы и уже вот он, костюмчик за двести девяносто девять только бодро скажи ага… Как вдруг в изумрудных глазах проснулась бережливая пантера. Двести девяносто девять?! По горлу поднялся звериный рык:
– Я сказала не больше двадцати!
Полупрозрачный гид скорчила гримасу и пренебрежительно хмыкнула. Тэра легким движением стерла дастовалу и вернулась к покупке. Каких-то пару минут и компьютер списал со счета девятнадцать девяносто девять – лицемерное "не двадцать". Девушка брезгливо хмыкнула на цену. Разжилась удобными лёгкими ботинками, бельём и резкий взмах отключил магазин.
Что хорошо в современном мире, ждать не приходится. Компьютер торгового центра нашел сигнал клипсы Тэры. В стене ожил промышленный принтер, впитал инструкции и одну за другой начал печатать покупки. Смешно смотреть, как медленно извергается в лоток бесшовная ткань. Принтер старательно выплевывал вещи одну за другой, а потом тихо переругивался сам с собой, постукивая, меняя кассеты, выводил комбинезон, а Тэра тем временем приводила себя в порядок. Вынырнув из душа, купаясь в облачках пара и любимого алоэ, щелкнула по носу потрепанного жизнью любимого мишку. Принтер выплюнул в приемный лоток комбинезон. Вежливый голос сообщил о доставке покупок и Тэра быстро переоделась. Наконец-то можно почувствовать себя человеком.
Клипса защелкнулась на воротнике-стойке новомодного черного приобретения. Впервые в жизни, выбирая, девушка позволила себе не сравнивать характеристики одежды, не вчитываться в функции встроенных в комбинезон систем. Да. Это вам не комбинезон за восемь – десять крон. Совсем нет. Здесь и функций больше чем в предыдущем и встроенная сеть датчиков для отслеживания состояния владельца. Нет. Впервые в жизни она выбирала фасон. Эти серебристые вставки в черную ткань чудо как хороши. Почти незаметный рисунок-тиснение… Она вертелась перед зеркалом и любимое "Чё-о-орт" да улыбка до ушей почему-то создавали ощущение праздника. Ни странности Торопыжки, – сколько знала его Тэра, он всегда был добродушным пижоном с очаровательным прибабахом, – ни непонятное бормотание Рафа были просто неспособны испортить дивное утро. Да и к тому же сегодня у нее будет аж три сопровождающих. Раф, который обещал помочь с работой. Торопыжка, который из галантности не отстанет, пока не убедится, что она хорошо устроилась. И Эрвин. Тэра даже хихикнула, не уж то он глаз на нее положил. В ночную смену аж три раза заскакивал. Не спалось ему, видите ли.
Под мурлыканье хитовой песенки девушка быстро собрала вещи и плюхнулась за терминал. Ювента и крепость – надо же разузнать поподробнее, куда занесла нескучная жизнь. Но, оставшейся час ушел впустую. Нет, Тэра много почерпнула и о семи континентах и об островных поясах экватора и о жутковато хищной ползающей, копающей и пускающей из-под воды пузыри фауне. Разок терминал даже выругался страшным "биоценозы Ювенты", но Тэра только побыстрей стерла эту нецензурщину и погрузилась в стереопроекции ландшафтов, описания и фото зверья, огромных хищных птиц дортлингов, стараясь пропускать кадры с первыми поселенцами-неудачниками в клювах. Ей стало понятно, зачем натянули сетку – от птичек спасались, а вот остальное… Крепость… Крепость – это загадка. Официальная база знаний Иствика сообщала, что колония Ювенты – одна из основных опорных точек по добыче тиреозита, используемого в производстве современных двигателей или скорее "прыгателей" космических платформ сквозь пространство. Очень дорогая штука, кстати. Наверное, поэтому, – решила девушка, – такая секретность. Ни название "Крепость", ни план колонии Ювенты не были доступны, а отзывы бывших колонистов, коих и сыскалось-то несколько сот, как под копирку восторженные. Восхитительные описания видов с горы, удобных "рабочих мест", фото благоустроенного комплекса и высокотехнологичного обеспечения полуавтоматических шахт наводили на мысль о благополучии и спокойствии небольшого скромного поселения. Вот только в уголке души поселился маленький подозрительный горбатый гномик и чем ближе высадка на планету, тем его ворчание становилось всё громче. Ведь понятно, что за красивым фасадом недосказанности и налётом "необходимой секретности" вполне могло прятаться нечто. И это нечто усилиями Рафа и Торопыжки не просто бубнило, а начало раздраженно почёсываться.
Пока Тэра пыталась разузнать побольше, вернулся Торопыжка, тихо хрюкнул на её потуги и, изловив из кресла, сунул медвежонка:
– Мальчики расстроятся.
– Аа?
– Они пол ночи в проводке копались, обсуждали везучую красавицу официанточку, а тут… – он кивнул на комбинезон и цокнул языком, – хана мальчикам.
Тэра залилась краской.
– Пошли уже, чудо. Приехали. – Клотар подхватил сумку и двинулся к выходу. – С гоблином сгрузимся.
Девушка удивленно хлопала глазами:
– Мы же еще на орбите.
Торопыжка обернулся:
– Ты там космопорт видела?
– Нет.
– Нас шаттлами спустят прям в крепость. Всего-то человек двадцать и технику. Первый грузовой шаттл ушёл. – донеслось уже из коридора.
Тэра обняла мишку и бросилась догонять бодро шагающего программиста. Они шли мимо распахивающихся дверей. Люди вываливались из кают с сумками, с чемоданами. Те, кто отправлялся следующим шаттлом, глазели на редкую процессию, махали друзьям и знакомым. Те, кто летел дальше, делали вид, что им всё равно. Везунчики стекались к первой погрузочной площадке, всасывалась в ворота и растекалась по широкому ангару огибая огромный G+. Не долго думая, Торопыжка подхватил Тэру за локоток и потащил вглубь ангара.
– Подожди-подожди-подожди.
Тэра сбавила ход. Клотар недоуменно обернулся.
– Что?
– А твоя сумка?
Он, как ни в чём небывало, пожал плечами, – я налегке… – Рядом вырос стюард-андроид и Клотар скинул ношу ему. – Держи.
Андроид перехватил и встал рядом. Где-то сбоку мелькнул Раф.
Погрузочные ворота неторопливо распахнулись.
– Привет, Тэ. – мурлыкнуло из-за плеча.
Девушка улыбнулась Эрвину, так и не изменившему своей пустынной армейской форме.
– Следующим шаттлом пойдут твой здоровенный раритет, ВИПы и смертные по остаточному принципу. Так Клоти?
– Думаешь, они тут есть?
– Смертные? – оскалился Эрвин.
– ВИПы, дорогой. Что им тут делать?
Гоблин шагнул внутрь шаттла и, приглашая на борт пассажиров, начали попискивать клипсы.
– Эй, я, похоже, следом, – отшутился Эрвин, видя как Клотар под руку уводит недоумевающую Тэру за сосредоточенно вышагивающим Рафом.
Пробившись в салон, Тэра устроилась в кресле у иллюминатора, и весь спуск глазела на цветные облака, полупрозрачную пену, цепляющуюся за перевалы, приближающуюся в опушке леса огромную гору. Клотар же тыкал в стекло, показывая каких-то птичек, что-то вдохновенно бубнил, объяснял, а Тэра не отрывалась от чудного вида. Да, это вам не пустыня… Уже показалась плоская вершина, шаттл прицелился на посадку, как вдруг:
– Почему они разноцветные?
– Что? Кто?
– Облака. – Тэра оторвалась от резвящейся стаи остроклювых птиц вдалеке и увлеклась буйством красок горы. – Почему они цветные?
Торопыжка энергично почесал загривок:
– Я ей о Крепости, птичках, а она, значит, в облаках витает…
– Ну?
– Не знаю. Что-то там с пыльцой связано. Ветер уносит в облака, она цветная… бла-бла… Мне как-то объясняли, а я не слушал.
Тэра оторвалась от листвы. Удивленно взглянула на программиста:
– Ты обиделся?
– Не обращай внимания. Не выспался.
– Нет, правда… Не обижайся, тут так красиво…
Клотар еще раз взрыхлил загривок:
– Чёрт с тобой, любуйся, потом объясню. Только держись рядом, ладно?
Тэра кивнула и снова прилипла к иллюминатору. Снаружи уже виднелся единственный плоский участок вершины за стеной крепости. Небо заслонили массивные башни. Шаттл взбил тучи пыли, плавно коснулся скалы и началось действо: монолитная стена между башнями опустилась, из ворот потянулись решётки, образуя своеобразный стальной коридор. Стукнули об борт и посадочный шлюз распахнулся. Толпа быстро потекла к стенам. Клотар покосился на кружащую в облаках стаю, взвалил сумку на плечо и на всякий случай прихватил за локоток глазеющую по сторонам девушку. Сзади начал сотрясать скалу поступью гоблин, а стая в облаках потянулась к земле.
Редкая толпа прибывших, всего около десятка, вытянувшейся змеёй вливалась в ворота, где охрана в серо-черном организованно перенаправляла в ближайший ангар. И даже тут, по пути к стенам Тэра не могла оторваться. Рассматривала пушистую траву, длинные, с тонкими выскакивающими из бутонов отростками, цветы, испещренные узорами камешки…
– Берегись!
За спиной отчаянно взвыла сталь проволоки. Клотар сорвался на бег, и Тэре ничего не оставалось, как, пискнув, рвануть следом. Стайка остроклювых птиц пронеслась над головой и взвилась ввысь. С башен взвыли лазеры и три шипящих комка свалились в траву. Вбегающих в ворота обдало пеплом и вонью паленого.
Тэра нервно оглянулась, успокаивая скакнувшее сердце, перешла на шаг. Испуганно выдавила:
– Это что сейчас было?
– Птички.
– Про которые рассказывал?
– Ага.
Всех прибывших собрали в ангаре. Быстрый досмотр и не нашедшие контрабанды охранники расслабились. Выдали анкеты-опросники. Вежливый голос под речь голографической блондинки в деловом костюме попросил заполнить и заскрипели мозги. Мужик по соседству пыхтел под "Мы рады приветствовать вас…", Клотар весело хмыкал, что-то карябал в вариантах ответа, а Тэра уже со второго вопроса начала понимать, что психологи Иствика – ребята весёлые. Собственно, первый вопрос понятен: имя, фамилия. Как сложно. А вот второй поставил в тупик. Пол. Требовалось всего лишь поставить галочку. Просто же. Вот только где? Торопыжка покосился в тест и хрюкнул, уткнулся в свой.
Как оказалось, пол бывает мужской, женский, мужской-женский (гермафродит), бесполый и, о чудо, еще вариант: другое – нужное вписать. Этот белобрысый паразит беспардонно покосился, расплываясь в улыбке, хрюкнул под "…не запятнать светлое имя Иствика…" и сделал вид, что не подсматривает. А проблемы-то на этом не закончились. Пол, оказывается, у этих весёлых ребят делится на биологический, психологический и социально-адаптивный, и варианты ответов прикладывалась ко всем трём. Так, как же правильно: женский, женский, женский или женский, женский, не поняла? Или правильно: не определилась? Чего они вообще хотят? Тэра совсем растерялась, и покосилась в торопыжкины ответы.
– Не списывать! – хрюкнул тот, но под озадаченно-пламенеющим взглядом повернул бумагу.
Этот паршивец, оказывается, просто развлекался. В полях "имя" и "фамилия" честно переписал: "имя", "фамилия". А второй пункт… Он у нас оказывается биологически "переменное" существо. Да-да! Так и вписал, паразит. В графе "психологический" значилось "определюсь в пятницу", а в социально-адаптивном красовалось "уже догадался?". И все разными почерками.
– Ты чего тваришь?
– Ответы дать просили.
– Ну?
– Так и отвечаю, никто ж не требовал правильные.
– Тебя не пропустят.
– Спорим?
– С этим? – Тэра ткнула в графу "Специальность". – "Отдых"… У тебя что, чердак протек?
– Так спорим или как?
Зная этого шутника, Тэра только уткнулась в опросник. Ответив под "…мы стремимся к светлому будущему человечества…" на все дурацкие полсотни, подняла обалдевшие глаза на Клотара. Тот кивнул на редкую толпу у выхода и они побрели. Каждый прибывший сдавал опросник сидящему за столом сутулому психологу, тот скользил взглядом по бумажке, аккуратно укладывал в стопочку и протягивал руку за следующим, чтобы опять сунуть под нос. Клотар дождался очереди и протянул листки. Опросник небрежно скользнул под нос. Замер. Уши психолога дернулись от удивления. Настороженный взгляд скользнул по сиреневому пиджачку.
– Клота-ар?
Несчастный побледнел.
– Привет, красавчик. Я вернулся.
Парень сглотнул и тыкнул опросником на выход. Тэра протянула свой, но психолог только сунул его в стопку, а сам таращился в спину насвистывающему веселый мотивчик Торопыжке.
Полупрозрачная девушка еще вещала, а Тэра уже догнала:
– Ты здесь был!
– Это Шкадя тебе намекнул?
– Кто?
– Ушастик у выхода. Он долго мою анкетку анализировать будет. В прошлый раз месяц карпел. Четыре собеседования устроил.
– Зачем?
– Ой, лапа, работа у него такая. Как говорят психологи: неправильных ответов не существует. – В серых глазах сверкнули веселые искры, – я отвечал честно.
Они остановились под кронами раскидистых вязов. Бордюрные камни дорожек извилистыми змейками расползались по огромному парку, теряясь в диком сочетании зелени и пестрой травы. Правил, казалось, не существовало. Вообще. Местные бегали по дорожкам. Смешанная компашка вдалеке с визгами и воплями на газоне перекидывалась мячом. На траве! Тэра сморщилась – да на Карстаке за такое… И ни одна деталь внутри не наводила на мысли о Крепости, агрессивности внешнего мира, но маленький горбатый гномик внутри опять начал подозрительно почёсываться.
– Мистер Арчик.
Клотар обернулся и пожал протянутую руку.
– Раф.
– Не пора ли нам избавиться от ноши? – бюрократ кивнул на сумку. – В музей с ней не пустят.
– Как музей? – Клотар взглянул на спутницу. Расплылся в ехидной улыбке. – Ей рано. Поработает. Забинтуем… похороним… выкопаем мумией… – Тэра поджала губы, заливаясь краской, а паршивец продолжил, – вот тогда…
– Вы всё шутите, а кто-то ещё должен ответить за дрона. Да и барышню надо пристроить. – Взгляд Рафа опять потеплел.
Клотар скуксился:
– Музей, так музей. – Без церемоний дёрнул молнию сумки. Выловил за ухо медвежонка. – Держи. Гемме понравится.
Девушка возмущенно вцепилась в любимую игрушку. Раф кивнул:
– Возможно, мистер Арчик, вы правы.
Ворчливый горбун выполз из тёмного уголка, дернул за загривок Пантеру и Тэра не выдержала. С тихим рыком медвежонок стукнул о бедро:
– Гемма, да… Значит, Гемма… Что тут происходит?!
Мужчины переглянулись.
– Ты здесь был!
Клотар пожал плечами:
– Каюсь. Казнить будешь, лапа?
Медвежонок взвился и начал охаживать программиста:
– Ты… паршивец… здесь… был… и молчал… А ты!… – медвежонок замахнулся на Рафа. Чиновник шагнул подальше. Расплылся в улыбке, вскидывая руки:
– Виноват-виноват. Мы знакомы.
– Я еду не знаю куда, а они… А ну колитесь! – маленький кулачек потряхивал медвежонком перед ухмыляющимися физиономиями.
– Мистер Арчик изъявил желание вернуться. Он хороший специалист и я распорядился чуть изменить план полета.
– Изъявил, значит… Что ты там ещё изъявил?
– Ну, Тэ. Знаешь, как было смешно следить за физией этого уважаемого господина, пока он по трапу поднимался, придумывая как бы тебя на борт забрать. Правда-правда. Правила Иствика, знаешь, какая жёсткая штука.
– Да, барышня. Мистер Арчик редко дает рекомендации.
– Ах, рекомендации… – Тэра глубоко вздохнула. – И кем же он работает?
– Работал главой группы К.
– Кем?
– Шишкой над компьюторщиками, Тэ.
– И уволился?
– Я бы сказал, взял дли-и-инный длинный отпуск. Что с моим местом?
– Ждёт.
Тэра вздохнула:
– Что-то вы тут оба не договариваете. Вот чувствую, не договариваете.
– Ну что, мир? Идем?… Ну, Тэ, я же честно обещал найти работу.
Медвежонок опустился. Тэра обреченно кивнула, а Клотар сунул сумку охране. Раф что-то чиркнул на экране переносного терминала и троица углубилась в парк. Тэра пинала ворохи листьев, то и дело под ногами перекатывались переплетенные комочки травы, а она не отрывалась от мощенной камнем тропинки.
– Теперь понятно, как ты выигрывал.
– А?
– Покер. Но…
Она подняла глаза за Рафа:
– Позавчера он выиграл, не смотря в карты.
– Что Вы, барышня. Разве такое возможно?
– Я… Я собственными глазами видела.
Но Раф только качал головой.
– Видела.
– Тэ, какая разница, какой стороной карты, если эти олухи одной колодой три года играют?
– В смысле?
– Тройка червей – большое масляное пятно. Шестерка пик – складка на уголке и ржавая полоса. Король бубей – рубашка царапана. Продолжать?
Тэра пиннула подкатившейся к ногам мячик шумной компашке.
– Ты знал…
– Я приходил развлечься. Не обирал их как новенький. Ну, пол кроны… Ну, чуть больше в плюсе и всё. Все довольны. Позубоскалили, повеселились. Вечерок скоротали.
За нехитрыми разговорами ворчливый горбатый гномик ушел в тень. Кроны деревьев расступились вокруг круглого здания, гордо вздымающего колонны к самому небу, стекающему на шпиль. Где-то там, высоко-высоко над кронами от него разбегается тонкий узор сетки.
– Тэ, не туда смотришь.
– А?
– Вход в крепость.
– Что, вот это?
Шпиль опирался на колонны, кариатиды. Украшенные барельефами стены перетекали в аккуратно выстриженный вокруг мраморного фундамента газон…
– Это вход? В крепость?
Мужчины переглянулись и шагнули в широкий портал.
Внутри скалы вместо небольшой колонии оказался огромный город. Некогда верхушка шахты теперь блистала мраморной отделкой, ярким витринами кафе, игровых залов, баров. В толще скалы умудрились проложить широкие проспекты. Инженеры даже предусмотрели огромные, затянутые сетками окна, позволив легкому ветерку гулять среди шумной толпы, взбивать сладкую вату радостно попискивающих вокруг клоуна детей, обнимать гуляющие парочки и кокетливо колыша разноцветные прически убегать вглубь. Тэра перегнулась через перила. Восхищенно шепнула:
– Чё-о-орт. Сколько тут уровней.
– Много, барышня. Очень много.
– Как-нибудь загляни на третий, Тэ.
Они встали на движущуюся по тротуару дорожку и последовали примеру других. Тоже пошли в какофонии звуков, музыки, визгов. Перешли на другую дорожку, ещё. Тэра уже потеряла все ориентиры, как вдруг споткнулась. Дорожка закончилась у широких ступеней. По ним толпа ползла вверх. Где-то там, наверху дети тыкали пальцами на высеченные на огромных черных колоннах барельефы. Сверху нависала треугольная крыша. И нигде ни выщерблинки. Чопорно. Тэра даже подумала: это точно не склад. Не то, что ругнуться, в гомонящей толпе даже любимое "чёрт" уже встало поперек горла.
– Нам сюда.
Тэра недоуменно обернулась к шумной толпе.
– Сколько их. Это ж надо.
– Нет, Тэ. Это только начало. Мы на полтора километра выше уровня моря. Здесь куча этажей. Целое маленькое государство. Наверное, миллионов пять человек.