В общем, в любом случае Ветродувам следовало подумать о том, чтобы первыми донести до Госпитальеров известие о разразившемся не по их вине военном конфликте. Сделать это было совсем непросто. Ведь после того как створки откроются, шанс проскочить через территорию, занятую Мега-никами, ничтожно мал. Поэтому на совете Дуго высказал идею которая многим показалась совершенно безумной - прорваться к ближайшей базе Госпитальеров через подземку.
Старый Кра уставился на Пилигрима так, словно видел его впервые, а Ворон оскорбительно захохотал.
- Я пойду, - неожиданно поднялся со своего места Герман и пояснил: - мне нравится бродить под землёй, я чувствую себя Чёрным Принцем.
- Это что? Шутка такая? - спросил Старый Кра, обращаясь к Ворону.
Ворон хмуро кивнул.
- Я тоже пойду. - Густав вскочил на ноги. - Мне тоже хочется почувствовать себя Чёрным Принцем…
- Густав, сядь, - устало проговорил Ворон, - не позорься.
- Ну почему же? - Пилигрим подошёл и положил руку на плечо Густава. - Парень хочет спасти клан, а вы ему не даёте…
- Парень хочет покончить с собой, - сказал Старший охотник.
- Я настаиваю на том, что это единственная для Ветродувов возможность спастись! - вдруг возвысил голос Дуго и даже ткнул посохом в пол. - Неужели вы не видите, что происходит? И мы пойдём через метро вне зависимости от решения совета. Пока нас трое. Кто ещё с нами?
Герман пихнул дремлющего на стуле после нескольких бессонных ночей Франца, и тот рухнул на пол.
- А?! Что?! - вскочил на ноги Госпитальер.
- Теперь нас четверо, - отозвался Пилигрим, подошёл и обнял Франца за плечи. - Молодец, сынок. Кто ещё присоединится к нам?
- Я, - встал Вильгельм.
- Ты-то куда? - злобно спросил его Ворон. - Умереть не терпится?
- Просто мне кажется, что это действительно единственная возможность спасти клан, не сердись, Ворон, - сказал Вильгельм.
Часть присутствующих на совете поддержала его решение, демонстрируя Вильгельму знак Ветродувов.
- А чёрт! - взревел Старший охотник. - Может, кто-то думает, что мне не хочется спасти клан?! Просто я считаю, что это безумие. Ясно?
Охотники скорбно молчали, опустив головы.
- Дьявол вас подери! - заорал Ворон. - Ну хорошо же, раз все считают, что другого выхода у нас нет, я тоже пойду с ними! Понятно?! - Он вскочил, схватил за спинку стул, на котором сидел, и изо всех сил запустил его в стену.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
ПУСТЬ СУЩЕСТВА, КОТОРЫЕ НАЗЫВАЮТ СЕБЯ ЛЮДЬМИ, ГОВОРЯТ:
И создал Господь Тьму во испытание и сказал - это Тьма, бойтесь её и не гневите. И поместил Господь её под землю, чтобы жила там Тьма, непокорно и яростно, но не трогала детей Его.
ВНЕМЛИТЕ ГЛАСУ ЧИСТОГО РАЗУМА:
И создал Господь для детей своих Тьму во испытание и сказал - это Тьма, в ярости своей всегда стремитесь к тому, чтобы Тьма встала пред вами на колени. И поместил Господь её под землю, чтобы жила там Тьма, плодилась, выбиралась на поверхность и пожирала теней, ибо помыслы Его велики и даже тень может пожрать тень, чтобы тот, кого назовут Антихристом, однажды погиб в её ядовитых зубах.
Последний Завет. Книга Нового мира. Послание заново рождённым. Ст. 10
Как только Герман очутился на сыром полу подземки, уверенность в том, что отправиться за помощью через метро - хорошая идея, мгновенно покинула его. Он обернулся и в последний раз посмотрел на светлый провал, ведущий в казавшееся сейчас таким уютным Убежище.
Где-то далеко, на самой границе восприятия, послышался странный, протяжный гул, вовсе не похожий на звуки, которые может издавать живое существо. Как будто один из локомотивов далёкого прошлого, поезд-призрак, о котором в клане ходили страшные сказки, до сих пор курсировал по подземным тоннелям, призывая явившихся на его территорию людей подойти поближе. Может быть, кто-то из них рискнёт прокатиться на нём по мёртвому метрополитену.
Мысль эта показалась Герману довольно жуткой. Охотник почувствовал, как его пробирает озноб, но постарался не поддаваться страху. Хотя целые поколения Ветродувов выросли на рассказах о том, какие опасности таит подземка, Герман сумел обуздать ужас, сидевший в нём с детства, и осмотрелся.
Здесь, внизу, было тихо и пусто, сырая стена тоннеля выплывала из мрака в скудном свете химфонаря. От подземных коридоров Убежища технические коридоры подземки отличались разительно. Никаких проводов, заключённых в металлическую оплётку, никаких труб - только бетонная стена от пола до потолка, мокрые потёки и чёрные лужи. Похоже, раньше здесь находился вспомогательный коридор для рабочих метро или что-то вроде этого…
Пилигрим Дуго спрыгнул следом за Германом, грустно улыбнулся каким-то своим мыслям и принялся простукивать стену металлическим посохом. За ним в подземку спустился Франц, потом Ворон, Густав и Вильгельм.
- Кажется, это была плохая мысль! - ворчливо заметил Старший охотник, страх он скрывал умело, но некоторая растерянность всё же была заметна.
- Предпочитаешь сидеть в Убежище до тех пор, пока не кончатся продукты и придётся бросать жребий, кого съесть следующим? - спросил Герман.
- Продуктов хватит надолго, - сердито ответил Ворон, сверкнув кроваво-красным глазом, - кое-кого, правда, можно было бы съесть без всякого жребия…
Франц заметил, что Пилигрим поморщился.
- Не одобряете людоедство? - немедленно поинтересовался Герман. Франц так и не понял, иронизирует он или говорит совершенно серьёзно.
- Не надо ссориться. - Дуго осторожно стукнул посохом потолок, и сверху посыпалась бетонная крошка. - Давайте-ка лучше поищем самый короткий путь на поверхность.
- Самый короткий нас не устроит, - мрачно заметил Ворон, - нам надо убраться как можно дальше от проклятых Мегаников. А они там везде, я даже не знаю, сколько их, по-моему, не меньше шести сотен. Но бродить по подземке равносильно самоубийству. Я всё же предлагаю вернуться, просидеть в Убежище, сколько возможно, а потом попробовать выйти наружу. Возможно, Меганики к тому времени уже уйдут из Нидеррада.
- Возможно, - усмехнулся Герман, поправляя кобуру со взятым со склада маузером, - а возможно, и нет… И тогда обессилевшие от голода и жажды мы всё равно пойдём искать помощь через подземку. Мне очень не хочется превращаться в озверевшее животное, готовое от голода съесть собственную ногу… или чью-то чужую.
- Ладно, если мы уже здесь, предлагаю прекратить споры о том, имеет или не имеет смысл идти дальше, - сказал Пилигрим. - Избрав однажды путь, никогда с него не сворачивай… - процитировал он известное изречение одного из древних мудрецов. - Нам важно найти самую короткую дорогу наверх, и в то же время не такую короткую, какая приведёт нас прямиков к Меганикам, сейчас у нас всего два варианта… - Он развёл руки в стороны.
- Точно - два, - откликнулся Ворон, - я предлагаю пойти туда. - Он ткнул пальцем направо.
- А я туда. - Герман указал в противоположную сторону.
- Чем вы мотивируете ваш выбор, друзья мои? - поинтересовался Дуго.
- Пусть он ответит, - сказал Герман.
- Друзья мои, - покачал Пилигрим головой, - давайте не будем спорить, а попробуем рассуждать логически и постараемся для начала определить, где для нас лучше всего выйти на поверхность. Я слушаю ваши идеи…
- В районе Мусорщиков мы выйти не сможем, он захвачен Меганиками, - сказал Герман, - мы с Францем совсем недавно были там, и вряд ли с тех пор за Майном что-то изменилось… Неизвестно, какие ещё районы они захватили. Они применяют странное излучение…
- А-излучение, - пояснил Франц, - оно не действует на тех, кто находится под землёй…
- Мы уже слышали вашу историю, - с явным неудовольствием поморщился Ворон - всё, что было ему не совсем понятно, вызывало у Старшего охотника раздражение.
- … В общем, для нас лучше всего выйти на поверхность, - продолжил Герман, - как можно ближе к Базе Госпитальеров, чтобы не вляпаться наверху в неприятности.
Пилигриму Дуго все эти обстоятельства были отлично известны, и всё же, как и все Пилигримы, он предпочитал оставаться в стороне - не диктовать свою волю, а позволить охотникам самим принять правильное решение… Он повернулся к Ворону и внимательно посмотрел на него.
- Ну да, с этим я согласен, - откликнулся Старший охотник после недолгих раздумий, по его лицу было видно, что компромисс дался ему очень нелегко.
- Итак, - кивнул Дуго, - мы пришли к выводу, что у нас одна и та же цель - выбраться на поверхность в непосредственной близости от Базы Госпитальеров, чтобы не стать лёгкой добычей Мегаников. Какие ещё имеются соображения?
- Я думаю, - заговорил Густав, - нам надо пойти в ту сторону. - Он ткнул рукой прямо в стену. - Ближайшая База Госпитальеров находится за районом Бастиона, это все знают, мы придём туда и скажем им, что так, мол, и так, на нас напал клан Мегаников… Ну, и они разберутся ужо, как быть… Они, это, ну того, помогут нам… Они же завсегда помогают… - Он замялся, не зная, что добавить к уже сказанному.
- Туда? - переспросил Ворон. - То есть ты предлагаешь пойти строго вот туда?
- Да, - подтвердил Густав.
- Мы не можем туда идти. - Ворон постучал себя по лбу. - Ты что, не видишь, Густав, здесь бетонная стена?
- Надо её сломать, - немедленно предложил Густав.
- Ты что, совсем того?! - взорвался Ворон. - Одурел, что ли?! Сломать!
- Предложение отклоняется, - примиряюще сказал Дуго. - Извини, Густав, но ломать стены мы, наверное, не будем…
- Тогда я предлагаю пойти вон туда. - Ворон снова ткнул пальцем направо.
- А я считаю, туда, - упрямо гнул свою линию Герман, указывая в противоположную сторону.
Старший охотник свирепо уставился на Германа.
- Да он же просто издевается над нами! - проговорил он. Желваки заходили под тёмной кожей, словно два живых существа, стремящихся выбраться наружу.
- Никто не считает, что нам стоит разделиться на две группы, идущие в разные стороны? - спросил Пилигрим. Все отрицательно покачали головами.
- Отлично. Хоть в чём-то мы пришли к согласию. Тогда давайте пока последуем совету… Ворона. Возможно, он прав, и, следуя по этому коридору, мы действительно выйдем к тоннелю, ведущему на юг. Если у кого-нибудь есть возражения, - многозначительно посмотрел на Германа Пилигрим, - я прошу вас пойти навстречу общим целям и последовать за нами.
Охотник скрипнул зубами, но промолчал. Ворон усмехнулся и поглядел на него с явным превосходством - мол, смотри, кто здесь главный, к чьим решениям прислушивается даже многоопытный Пилигрим.
Отряд повернул направо и направился по коридору в глубь подземки. Ботинки охотников шлёпали по лужам, разбрызгивая тёмную влагу, в свете химфонарей казавшуюся маслянистой. Франц плёлся позади всех, плечи ему оттягивал тяжёлый автомат, настроение было самое мрачное. Нехорошие предчувствия не покидали Госпитальера с тех пор, как он ступил на бетонный пол подземки. Мешок с патронами теперь нёс Герман. Арбалет он снял с плеча и держал в руках, готовый в любой момент пустить его в дело.
Охотники шагали быстро, особенно торопился Густав, свой химфонарь он держал на вытянутой руке и успел убежать довольно далеко вперёд.
- Нам надо быть осторожнее, - счёл необходимым напомнить Герман, - где-то здесь бродит Деррик с большим чёрным автоматом…
- Если его, конечно, ещё не сожрали обитающие тут твари, - заметил Ворон.
После обмена репликами между Германом и Старшим охотником Густав счёл необходимым держаться ближе к остальным. Он стал заметно осторожнее, поминутно озирался и прислушивался к каждому шороху. Глядя на него, Герман хмыкнул и пропустил Франца вперёд, замкнув их маленькую колонну Госпитальер - воплощённые неприятности, так что лучше прикрыть ему спину, пока в эту спину никто не вцепился острыми когтями.
Вскоре коридор расширился, и Ворон торжествующе улыбнулся - мол, видите, я всё-таки был прав: ещё немного - и мы выйдем к тоннелю, ведущему на поверхность. Однако, протопав ещё сто метров, отряд неожиданно упёрся в бетонную стену.
- Тупик! - радостно вскричал Густав, как будто это был не тупик, а выход к Базе Госпитальеров в Хейдельберге, расположенной во многих километрах отсюда.
- Ты как всегда прав, дружище Густав, - сказал Герман, - но эту стену мы ломать тоже не будем…
- А я и не предлагал, - обиделся Густав.
- Но ты подумал об этом. Наверняка ведь подумал. Сознайся Густав. Мне ты можешь рассказать, по большому секрету…
- Ничего я не думал, - надулся великан.
Пришлось возвращаться. На обратном пути Ворон бы мрачнее тучи. Его прежнее необычайно солнечное настроение передалось Герману. Время от времени он посмеивался и шутил, отчего всем становилось только хуже, хмыкал в ответ на шутки Германа только Густав. Смеяться он опасался, видя перекошенное от ярости лицо Ворона.
Несколько раз до них доносился протяжный гул: "поезд-призрак" мчался по вымершим тоннелям подземки лежавшего в руинах Франкфурта-на-Майне…
- Кто-нибудь знает, что это такое? - спросил Вильгельм, прервав затянувшуюся паузу.
- Похоже на завывания жевалы, - откликнулся Франц, - но я не уверен. Очень далеко…
- Это точно жевала, - подтвердил Пилигрим, - так она ревёт, когда носится по тоннелям.
- Откуда ты знаешь? - поинтересовался Ворон.
- Видел однажды, - спокойно ответил Дуго.
- Ты хочешь сказать, что тебе уже доводилось спускаться в подземку? - удивился Ворон.
- Всего однажды. - Пилигрим приподнял рукав куртки, и все увидели, насколько обезображена кожа у него на руке. След от ожога тянулся от кисти до самого плеча. - Воспоминания о том разе, - пояснил Дуго.
- И кто это оставил? - Голос Франца заметно дрожал.
- Одна тварь, у которой до сих пор нет названия, для себя я окрестил её плевалой.
- Плевалой? - переспросил Густав. - Она что же, плюётся чем-то?
- Плюётся, - спокойно подтвердил Пилигрим, - ядом, разъедающим кожу, но, в общем и целом, она не опасна. Если, конечно, её не злить.
- Значит, тебе это удалось? - Герман сплюнул. - Что же её разозлило? Твоя благообразная внешность?
- Я наступил ей на половой орган, - пояснил Дуго, - она, точнее он… как раз собирался спариваться…
Герман оглушительно захохотал, схватился рукой за стену и едва не уронил арбалет. Остальные сохраняли гробовое молчание.
- Напоминает истерику, - заметил Ворон, критически разглядывая охотника.
- Ну почему же? - откликнулся Пилигрим. - Сейчас это действительно звучит довольно забавно, но, уверяю вас, тогда мне было совсем не до смеха, - покосился он на веселящегося Германа, - если бы я не добрался до Базы Госпитальеров в Дортмунде, боюсь, сейчас вы бы меня не видели.
- Так это было на севере, - с облегчением выдохнул Вильгельм, - ну здесь-то эти твари наверняка не водятся…
- Не знаю, не знаю, - качнул головой Дуго, - здесь могут встретиться не менее забавные существа. Будет над чем посмеяться.
- Смотри, Вильгельм! Не наступи кому-нибудь на самое ценное, а то будешь оплёван с ног до головы! - продолжал веселиться Герман. - Среди нас Пилигрим, топчущий совокупительные органы чудовищ. - Он сунул арбалет под мышку и похлопал в ладоши. - Браво, нечего сказать! Когда я пойду отливать, постараюсь держаться от тебя подальше.
И Герман вновь оглушительно захохотал. Ворон посмотрел на него с лютой яростью и сжал кулаки.
- Лучше оттаптывать половые органы чудовищам, - сказал он, - чем мозги всем вокруг исключительно тупыми шутками!
Дуго похлопал Ворона по плечу, показывая этим жестом, что вполне может постоять за себя сам.
- Ты можешь меня не опасаться, Герман, - сказал он, мягко улыбнувшись, - я специализируюсь по крупным хищникам.
Тут уже засмеялись все остальные. Все, кроме Густава, он тупо вглядывался в темноту.
- Эй! - крикнул он. - Будь я проклят, но там чего-то есть!
Смех мгновенно стих. Ворон отпихнул Густава в сторону и, взяв винтовку на изготовку, решительно двинулся вперёд. Химфонарь, висящий у него на поясе, осветил коридор. Из мрака медленно выплыли очертания чего-то непонятного. Франц никак не мог определить, что же это такое… Какой-то странный и одновременно очень знакомый предмет. Приглядевшись, Франц различил, что это ботинки. Обыкновенные армейские ботинки старого, довоенного образца. Но висели они у стены на уровне груди. Из ботинок выглядывали ноги. Через секунду химфонарь Ворона высветил жуткую картину целиком, и Франц увидел, что это ноги человека, который болтается под потолком, подвешенный за шею. Большой белый трезубец торчал в шее мертвеца. Лицо покойника выражало крайнюю степень удивления, глаза смотрели в одну точку, поблёскивая в тусклом свете фонаря.
- О, подземка полна сюрпризов! - изобразив восторженные интонации, заметил Герман.
- Заткнись, придурок! - прикрикнул на него Ворон.
- И не подумаю, - усмехнулся в ответ Герман.
- Это же Деррик, - сказал Вильгельм, - да вот и автомат его. - Он поднял валявшееся на полу оружие, щёлкнул обоймой, проверяя количество патронов, и доложил: - Полная.
- Значит, не стрелял… - задумчиво проговорил Ворон.
- Он просто не успел выстрелить. - Дуго постучал посохом по трезубой скобе, торчавшей из горла Деррика. - Интересная штука и, кажется, животного происхождения.
Франц пригляделся и рассмотрел на скобе следы зеленоватой слизи - секрет подземного хищника.
- И что же это за тварь, которая так его пригвоздила? - поинтересовался Герман. - Я спросил потому, что у тебя, судя по всему, большой опыт в такого рода делах… - Он не удержался от смеха - Может, это тоже половой орган, такая оригинальная и в то же время очень удобная штукенция, которой можно стрелять направо и налево? Эй, Густав, хотел бы себе такой?
- Я слышал про подобных существ, - спокойно сказал Дуго, не обращая внимания на "остроты" Германа. - То, что торчит у него из горла, вовсе не половой орган, а жало; оно, точнее, они располагаются у зверя на конце хвоста.
- Это с какой же силой надо жалом бить, чтобы в бетонную стену его вогнать и чтобы на нём ещё человек болтался? - проговорил Ворон. - Ну что, ни у кого не возникло желания вернуться?
- Я бы не прочь, - откликнулся Густав, у которого иногда случались моменты "гениального просветления".
Остальные промолчали, а Герман даже презрительно хмыкнул.
- Понятно. Я так и думал, - кивнул Ворон, - все мы здесь отважные герои, кроме пары ребят, у которых при малейшей опасности поджилки трясутся, так, что ли?
Вопрос был воспринят охотниками как риторический, во всяком случае, никто не нарушил тишину, даже Пилигрим.
- Так вот, это не так! - рассвирепел Ворон. - Просто здесь я отвечаю за то, чтобы клан был в порядке, а все члены клана оставались живыми. Мы и так понесли большие потери, но никто, кроме меня, не желает этого понимать и оценивать ситуацию объективно. Вам всё ясно?!
Повисла напряжённая пауза.
- Нам всё ясно, - сказал наконец Герман, - предлагаю пойти дальше… В конце концов, - он щёлкнул ногтем по ботинку Деррика, - мы почти ничего не знаем об этом звере. Может, он убивает только предателей?
- Или тех, кому наглость заменяет ум, - проворчал Ворон.
- Пусть Пилигрим решает, - подал голос Вильгельм, - он тут самый умный.