- Не считая нашего друга Густава, - сказал Герман и подмигнул. - Правда, Густав?
- Правда, - буркнул Густав, крайне недовольный шуткой Германа.
- Ну что же, - кивнул Дуго, - полагаю, всех интересует моё мнение. Я думаю, что мы должны пойти дальше…
Ворон свирепо зыркнул на Германа кроваво-красным глазом.
- Прекрасно, - резко развернулся Герман, - идём…
Отряд двинулся дальше. Теперь они шли намного осторожнее, впереди - Ворон и Герман, за ними - остальные. Франц предпочитал держаться подальше от предполагаемой опасности - коридор сзади был чист - они уже успели это проверить, а там, куда они направлялись, таилось нечто ужасное, что-то, убившее Деррика, и неизвестно, сколько там впереди прячется этих тварей…
Они всё шли и шли, эхо шагов гулко звучало в тишине. Коридор выглядел так же, как и километр назад, и Францу даже стало казаться, что он попросту бесконечен, но через сто метров пол резко пошёл под уклон, потянуло сыростью и омерзительной гнилью. На стенах висели заросшие тёмно-зелёной вековой плесенью лампы, на полу в беспорядке валялись почти сгнившие от времени строительные инструменты. Шаги гулким эхом разносились по коридору, отражались от стен, множились. Иногда к этим звукам добавлялся шум капающей воды. Несколько раз до них доносился гул "поезда-призрака", заставляя кровь леденеть в жилах. От этого безостановочного, тоскливого однообразия веяло жутью. Франц ёжился, испуганно оглядывался через плечо, но позади царил кромешный мрак.
- Ты когда-нибудь видел жевалу? - поинтересовался Франц, нагнав Германа.
- Посмотри на меня! - ответил охотник. - Я похож на живого?
- Д-да, - не понимая, куда клонит Герман, ответил Франц.
- Значит - не видел, - фыркнул Герман. Страх он привык маскировать шутками и презрительным отношением к тем, кто его проявлял слишком явно.
- Но ведь Дуго тоже похож на живого, - сказал Госпитальер. - А он видел жевалу.
- Слушай его больше!
Франц вопросов больше не задавал, они шли вперёд по сумрачному коридору, сохраняя молчание. И эта тишина навевала куда больше страха, чем все чудища подземки вместе взятые…
Густав первым разглядел впереди очертания чего-то массивного. Он вскрикнул, указывая пальцем куда-то во мрак, и в то же мгновение последовала атака. В воздухе с жужжанием промчалась костяная скоба. Каким-то чудом Герману удалось уклониться от направленного ему в голову жала, и трезубец с противным хрустом врезался в стену.
В то время как все подались назад, Дуго выхватил пистолет и швырнул вперёд химфонарь. Свет вспорол тьму, и охотники увидели поднимающееся на задние лапы существо. Сейчас подземный зверь напоминал пантеру, правда, был намного крупнее, шерсть у него была серая, в рыжих подпалинах. Дуго выстрелил, целясь хищнику в морщинистую, плоскую морду, лишённую глаз.
Тварь взревела, изогнулась всем телом, из-за спины её вылетел длинный хвост, направивший в Дуго очередную скобу. Пилигрим проворно крутанул перед собой посох, и скоба, едва не выбив посох из его рук, со звоном врезалась в стену.
- Стреляйте! - заорал пришедший в себя Ворон.
Автоматные очереди прорезали тишину подземки, тяжёлые пули ударили существу в живот. Оно завизжало на одной ноте, распахнув широкую беззубую пасть. Натянутое словно барабан брюхо лопнуло с противным хлопком, и на пол повалились зловонные внутренности. Издавая протяжный рёв, зверь метнулся назад, во тьму.
- Надо добить! - рявкнул Ворон и, не переставая палить, бросился вперёд.
Они наткнулись на тело твари через пятьдесят шагов. По сырому бетонному полу тянулся кровавый след, а в конце этого следа, раскинув лапы, лежало странное подземное существо, лишённое глаз, зато вооружённое жалящим хвостом.
- Оно мертво или как? - пробормотал Густав.
- Мертвее мёртвого, - откликнулся Вильгельм, - не видишь, что ли? Ну и воняет же от него!
- Поживи в таком месте, сам будешь вонять. Не такое уж оно и страшное, - заметил Герман, - но… если бы не наш друг Густав, боюсь, мы могли бы заметить его слишком поздно. Думаю, мы все должны быть ему благодарны. - Герман протянул Густаву руку.
- Да не стоит, - буркнул Густав, нехотя пожимая руку, - я же говорил, что в темноте вижу лучше всех.
- Я думал, ты, как всегда, хвастаешься, - заметил Вильгельм.
- Ты думать не умеешь, - пропищал Густав. - Да у меня зрение, как у настоящего Универсала!
Это откровение повергло всех в задумчивость. Какое зрение у "настоящего Универсала", кажется, не знал никто.
- Долго нам ещё нюхать эту падаль? - выкрикнул Густав. - Мне лично надоело. И чего я полез в эту нору? - неожиданно всхлипнул он.
- Иногда в твоей голове рождаются удивительно разумные мысли, - откликнулся Вильгельм. - Я тоже начинаю жалеть, что полез в подземку. Двинулись, что ли, пока ещё кто-нибудь не припёрся?
Через сотню метров они наткнулись на гнездо убитого зверя. Воняло здесь ещё сильнее, по полу было разбросано множество изгрызенных костей, принадлежащих крысам, ревунам и детёнышам жабобыков, но попадались и человеческие.
Герман старался не думать, как здесь оказались люди. Для себя он уже решил, что это тупые Мусорщики зачем-то полезли в подземку и стали добычей зверя. От них всего можно было ждать, даже массового самоубийства. На то они и Мусорщики - помоишные черви, как привыкли их называть другие кланы. Что придёт в их тупые, замусоренные наркотиками мозги, никогда нельзя знать наперёд…
Сразу же за гнездом коридор закончился. В серой стене темнел дверной проём, сама дверь лежала неподалёку, сломанная надвое чьим-то могучим ударом. За стеной начиналась лестница. Покрытые мхом широкие ступени вели куда-то вниз, в темноту.
- Что будем делать? - спросил Ворон, вглядываясь в лица своих спутников. - Полезем вниз?
- Да, наверное, нам туда, - пробормотал Пилигрим и поправил сумку на плече, по лицу Дуто отлично было заметно, что он совсем не уверен в том, что спуститься по лестнице было хорошей идеей, тем не менее другого пути у них не было.
Старший охотник решил не возражать, хотя его чёрное лицо стало мрачнее тучи.
Отряд направился вниз по лестнице и спустя сорок ступеней, пройдя по короткому аппендиксу коридора и с трудом сорвав с ржавых петель стальную дверь, оказался в огромном, почти круглом сводчатом туннеле. Дуго стёр со лба пот.
- Фуф, - сказал он, - это действительно то, что я думал. Мы в тоннеле метро, друзья мои. Мы в тоннеле метро.
Густав уставился вниз и пропищал:
- Эй, да тут вода!
Герман протиснулся между великаном и стеной и спрыгнул прямо в воду.
- Тут неглубоко, - сказал он, - по щиколотку.
- А если бы тут было с головой? - спросил Ворон.
- Пришлось бы поплавать, - беззаботно заявил Герман.
- Мало приятного - шлёпать по воде! - возмутился Вильгельм. Глядя на шнуровку своих кожаных ботинок, он уже представлял, как влага заливается в них и ногам становится холодно и противно.
- Ну и оставайся там! - сказал Герман. - Франц, ты со мной?
Госпитальер решительно прыгнул в воду, за ним последовали остальные, Вильгельм помешкал и с опаской шагнул вперёд. Ощущения полностью соответствовали его ожиданиям.
- Откуда здесь "вода?! - выдавил он, сжав зубы.
- Река рядом, - высказал предположение Дуго. - Сколько лет подземка не ремонтировалась. Рано или поздно здесь всё затопит, и тогда стены обрушатся.
- Интересно, - громко сказал Ворон, - что водится в этой воде? Ты не знаешь, Герман? А?
- Да ничего здесь нет, - отмахнулся Герман. - В такой воде только такие идиоты, как мы, будут водиться. Чувствуете, как от неё гнилью несёт?
- Ну и куда нам теперь? - поинтересовался Вильгельм. - Направо или налево?
Путники в нерешительности остановились. Путей снова было два. В прошлый раз они послушались Ворона и пришли в тупик, так что теперь все оглянулись на Германа, ожидая, что он подскажет правильное решение.
- Пусть Пилигрим решает, - сказал Герман. - Пожалуйста, Дуго, настал твой звёздный час.
- Не знаю что и сказать. - Пилигрим замялся. - Теперь очень сложно определить, куда идти… Мы, насколько я понимаю, сейчас находимся в тоннеле, по которому раньше ходили поезда. Так что куда бы мы ни пошли, это рано или поздно приведёт нас к станции, а у каждой станции есть выход на поверхность…
- Не у каждой, Дуго, - заметил Ворон. - Мы, например, в своём районе выход из подземки завалили. И чует моё сердце, эта станция справа.
- Ты уверен, Ворон?
- А мы сейчас проверим. Видишь? - Ворон отошёл на несколько метров от сгрудившихся в кучку людей. - Здесь на сантиметр глубже, чем там, где вы стоите. Следовательно, в той стороне река и выход в наш район.
- Или просто тоннель идёт под уклон, - хмыкнул Герман. - Впрочем, здесь я с тобой согласен. В ту сторону идти нет смысла, иначе через сотню метров нам придётся плыть. Нам туда, Дуго.
- Рад, что мы смогли определиться, друзья мои… - Пилигрим кивнул.
Франц посмотрел на своё зыбкое отражение, глазеющее на него из тёмной воды, и, тяжело вздохнув, последовал за остальными.
Они шли по тоннелю больше двадцати пяти минут, прежде чем начался подъём и вода стала убывать. Наконец охотники выбрались на твёрдую и в меру сухую поверхность. Из воды, где они только что прошли, выглядывали рельсы - казалось, что ни время, ни влага не властны над ними. В свете фонаря две стальные бесконечные полосы сверкали, словно их только что доставили с завода. А вот стены тоннеля жернова времени не пощадили. Бетон словно был изъеден проказой. Протянутые вдоль стен толстенные жилы проводов обросли наростами липкой грязи, да и сами стены были в выбоинах, рытвинах, покрыты бурым лишайником и намытой с поверхности глиной.
Повинуясь минутному любопытству, Франц дотронулся до стены но тут же с отвращением отдёрнул палец и принялся вытирать его об одежду. Грязь оказалась маслянистой и противной.
Лампы на стенах и потолке тоже не избежали зубов времени - чуть ли не каждая вторая или была разбита, или заросла таким толстым слоем грязи, что её невозможно было разглядеть. В стенах тоннеля, через равные промежутки, встречались едва приметные, утопленные во мраке стальные двери. На некоторых были цифры, кое-где написаны едва различимые в тусклом свете химфонарей непонятные слова: "Электрораспределительная третьего раздела" или "Система контроля движения - 34". Но большей частью на дверях не было ничего - обыкновенные стальные листы. То ли люди перед Последней войной и так хорошо знали, куда ведёт та или иная дверь, то ли краска под гнётом времени и ржавчины потускнела и стала невидимой для человеческого глаза.
Густав и Вильгельм поначалу пытались заглядывать за каждую дверь, но вскоре бросили это занятие. Практически все двери оказались заперты или же просели от времени и не открывались, и чтобы проникнуть в комнаты, потребовалось бы слишком много усилий. Лишь две двери поддались. Первая вела в помещение, в котором находился только один большой красный вентиль. Зачем его там установили, никто не знал. Густав предложил крутануть и посмотреть, что будет, на что Ворон пообещал открутить великану башку, если он не перестанет маяться дурью. Густав обиделся, что его предложение не оценили, и на время успокоился, затем вновь стал пробовать все двери, находящиеся от них по правую руку, на прочность и вскоре добился результата. Дверь отворилась, и прямо в объятия Густава упали иссохшие человеческие останки. Незнамо как оказавшийся здесь мертвец перепугал великана до чёртиков, и к дверям он больше не лез. Да и смысла подобный осмотр не имел: вряд ли в каком-нибудь из этих подсобных помещений был выход наружу.
- Смотрите-ка! - воскликнул Вильгельм, после того как отряд перебрался через рухнувшее с потолка огромное крепление с патронами для множества ламп. - Такие штуки у нас в Нидерраде были!
- Это светофор, точнее семафор, - пояснил Дуго. - А то, что находится у тебя под ногами, называлось рельсами. По ним до войны в подземке поезда ходили.
- Ну, ты думаешь, что мы уж совсем люди тёмные, - обиделся Вильгельм. - Я знаю, для чего рельсы нужны. Вон, в районе Поджигателей до сих пор они на земле лежат. По ним эти… как их… трым-м-мваи ходили. Да и у Мусорщиков возле Центрального вокзала такого дерьма навалом!
- Ну тогда ты должен знать, друг мой, что рельсы в подземках находились под напряжением, - сказал Дуго.
- То есть? - Вильгельм заметно насторожился.
- То есть по ним бродило электричество. В миг изжарит! - ответил Дуго. Вильгельм поспешно соскочил с рельса, и Пилигрим успокаивающе добавил: - Но ты можешь не бояться, централизованного электричества в Городе нет со времён Последней войны.
- Отчего же нет, Дуго? - сказал Герман. - Насколько я знаю, Багажникам каким-то чудом удалось запустить электростанцию в своём районе. У них, говорят, светло как днём. Они даже Меганикам энергию продают, сам ведь знаешь, что монорельс без тока долго не проработает. Да и Госпитальеры пользуются…
- Может, перестанете трепаться?! - свирепо прикрикнул на них Ворон. - Услышат не ровен час!
- Кто услышит? Никого ведь нету, - пропищал Густав.
- Это пока нету… А если также будете болтать, кто-нибудь придёт и сожрёт самого болтливого и весёлого. - Старший охотник покосился на Германа.
- Мне почему-то кажется, что не самого весёлого, а самого чёрного, - возразил Герман.
- Что ты сказал?! А ну повтори, что ты сказал?! - заорал Ворон. Когда упоминали о его необычном цвете кожи, он совершенно выходил из себя.
Впереди вдруг что-то громко ударило, и до путников донеслось стрекотание, как будто чьи-то большие крылья быстро колотили по потолку подземки и стенам.
- О чёрт! - произнёс Густав тоненьким голоском, глаза у него стали как два блюдца.
Все сочли за лучшее замолчать, решив, что Ворон прав и нечего злить неведомое и шуметь. После мечущего костяные трезубцы создания им, к счастью, больше никто не встретился, но как долго будет продолжаться такое везение?..
- Ладно, пошли, - шёпотом скомандовал Пилигрим, и, поскольку никто не пошевелился (охотники прислушивались, не раздастся ли снова диковинный звук), скомандовал уже громче: - Двинулись!
Следующие полчаса они провели в молчании. Шли медленно, поминутно останавливаясь, вслушиваясь в затаившуюся, как хищный зверь, тишину подземки. Странного стрекотания больше не было - только звуки их шагов, которые, словно летучие мыши, испугавшиеся света факела, эхом отзывались под потолком. Даже отдалённого рёва жевалы, который они слышали на верхнем ярусе, не было больше слышно.
- Там что-то впереди, - неожиданно проговорил Густав.
Люди остановились, схватившись за винтовки и арбалеты. Все приготовились отражать нападение неизвестного врага, но на этот раз тревога оказалась ложной. Впереди, перекрывая просвет тоннеля, застыла громада метропоезда.
- Наверное, когда электричество вырубилось, он так и остался здесь стоять, - высказал предположение Герман.
- Сколько же времени он здесь? - шёпотом проговорил Вильгельм.
- Со времён Последней войны, я полагаю, - заметил Дуго.
- И что нам теперь делать? Будем протискиваться между поездом и стеной тоннеля? - поинтересовался Герман.
- Я не пролезу, - предупредил Густав. - Щель слишком узкая.
- Не говори ерунды, она не такая уж и узкая! - отмахнулся от великана Ворон. - Просто брюхо в себя втяни - сразу станешь в два раза тоньше.
- У меня не получится, - жалобно сказал Густав.
- Не получится - пойдёшь в одиночестве обратно. - Ворон с удовлетворением отметил, что подобная перспектива дьявольски напугала великана.
- Я думаю, друзья мои, есть способ лучше, - сказал Дуго. - Франц, мальчик мой, ну-ка помоги мне.
Пилигрим передал Францу свой шест, ловко подпрыгнул и, подтянувшись, оказался в кабине поезда.
- Как видите, не я один избрал такой путь. Стекло выбито, наверное, и другие пользовались этим способом.
- Как пройти? И что за другие? - недоумевая, поинтересовался Франц, протягивая Пилигриму посох.
- Как пройти? Да очень просто! Поезда сквозные. Вагоны просто сцеплены друг с другом, мы пройдём через поезд и спрыгнем на рельсы с другой стороны. Что до других, то я имел в виду людей, - ответил Дуго и, чтобы помочь Францу забраться в кабину, протянул руку.
- Людей? - Герман вслед за Францем влез в кабину. - Каких ещё людей? Неужели кроме нас есть дураки, решившие прогуляться по столь дрянному месту?
- Сейчас такие вряд ли найдутся. Но когда разразилась Последняя война, в подземке было очень много людей. После катастрофы они здесь жили. Долго жили. Да и в Чёрные века тут было полно народу. Люди, не попавшие в Убежище и опасающиеся радиации и заразы, пытались отсидеться в метро. У кого-то получалось. У кого-то не очень… Кто-то остался человеком, кто-то стал ничуть не лучше животного. А может, даже и хуже… Ладно, это долгая история. Дела давно минувших дней, так сказать…
Пилигрим дёрнул плечами, словно ему неприятно было вспоминать о тех далёких временах, и пошёл в глубь поезда. Остальные последовали за ним. Вагоны почти не отличались друг от друга. Пусто - никаких вещей, костей. Следы пребывания человека - только надписи из далёкого прошлого на стенах. Справа, пересекая двери, намалёвано красной краской "Helloween" и почти стёртая глазастая тыква под этой странной надписью. Стёкла в вагонах большей частью выбиты, пол усыпан мерцающим крошевом осколков, кусками пластика и металла, часть сидений выворочена, ламинированные схемы на стенах выцвели, частично сорваны.
- Словно на кладбище, - прошептал Франц.
- Какое же это кладбище? Тут нету покойников! - возразил Густав.
- Зато атмосфера…
- Чего?! - перебил его великан. - Какая ещё атмосфера?
- Дух этого места…
- Тут ещё и духи, по-твоему, да? Не только покойники? - Густав пронзительно загоготал.
- Да ну тебя! - разозлился Франц.
- Ты чего, а? Обиделся, что ли? - спросил Густав. - Эй, да не обижайся! Я ж пошутил.
- Даже не знаю, кто шутит глупее, - не удержался Ворон, - ты или Герман. Но не волнуйся, Густав, если ты у нас только начинающий специалист по тупому юмору, то Герман в этом деле - настоящий чемпион…
- Зато у меня лицо белого цвета, - заявил Герман, вызывающе поглядев на Старшего охотника.
Ворон рванулся вперёд, намереваясь проучить шутника, но Пилигрим удержал его и покачал головой - не стоит сейчас затевать в драку.
- Ну погоди же! - Старший охотник скрипел зубами от ярости. - Случай представится, я тебе все кости пересчитаю!
- Жду не дождусь, - откликнулся Герман, - не знал, что ты считать умеешь.
- Только кости, наверное, - хмыкнул Густав и тут же прикрыл рот ладонью, - прости, Ворон, вырвалось.