- Герман, - обратился к охотнику Пилигрим, - я попросил бы тебя соблюдать корректность в разговоре с остальными. Не стоит забывать, что у нас важная миссия. Я могу надеяться на твоё благоразумие?
- Можешь, - недовольно буркнул Герман. Путники выбрались из поезда, спрыгнули на рельсы и двинулись дальше. Франц обернулся - громада метропоезда быстро потерялась во мраке, и Госпитальер подумал, что, родись он в века, предшествующие Последней войне, вполне мог бы ехать в подземке, трястись в этом самом поезде, не думая ни о какой опасности. Вокруг был бы не сумрак, а яркий электрический свет, и тоннель, по которому они сейчас шли, был бы освещён не химфонарями, а лампами. Он дотронулся до лампы, покрытой бурым лишайником, и тут же отдёрнул руку, по стене пробежала быстрая слепая ящерка.
В глаза ему вдруг ударил яркий свет, и он вскрикнул. Францу показалось, что это древняя лампа внезапно залилась электрическим светом. Он прикрыл глаза ладонью и понял, что свет идёт откуда-то со стороны. Госпитальер медленно обернулся. Фигуры его спутников выделялись на фоне яркого прожектора, пылавшего среди тёмного тоннеля метро, словно солнце, прорвавшееся в пасмурный день из-за плотной пелены чёрных туч.
"Что это такое? - подумал Франц. - Что это, чёрт побери?"
- Что вам здесь нужно? - послышался глухой дребезжащий голос.
"Люди? Здесь? Невозможно! Как? Каким образом? Откуда у них электричество?!"
Пилигрим Дуго выступил вперёд.
- Мы просто хотим выбраться на поверхность, - сказал он, - можно мы воспользуемся вашим выходом?!
- Здесь нет выхода на поверхность! - ответил неизвестный.
- Но вы же как-то сюда попали! - не удержался Ворон.
- Здесь нет выхода на поверхность! - повторил голос. - Уходите!
- Мы не можем уйти, - Дуго старался говорить как можно мягче, - жизнь целого клана зависит от нас. Мы должны предупредить Госпитальеров о том, что клану грозит истребление. Вы понимаете меня?
- Нам всё равно, - сказали из тоннеля, - уходите!
Прикрыв глаза ладонью, Герман мучительно пытался разобрать, кто скрывается за прожектором. Ему удалось увидеть какие-то смутные тёмные фигуры, но ни лиц, ни очертаний их тел он разобрать так и не смог.
- Если здесь нет выхода, - сказал Пилигрим, - позвольте нам просто пройти мимо. Мы ничем не побеспокоим вас. Мы не представляем опасности!
- У вас оружие!
- Мы вооружены, чтобы оборонятся от хищников, а не нападать на людей.
- Я в последний раз говорю вам, уходите!
Герману показалось, что у одного из неизвестных в руках оружие. Не мешкая, он выстрелил. Арбалетный болт угодил точно в прожектор. Гигантский источник света разбился, на пол посыпались осколки стекла, и тоннель погрузился во мрак. Первое время охотники ничего не могли разглядеть в тусклом свете химфонарей. Герман успел заметить только слабо различимые тени, метнувшиеся в смежный с тоннелем коридор.
- Проклятие, Герман! - заорал Пилигрим, он впервые позволил себе перейти с мягких интонаций на крик. - Вот дьявол! Я почти договорился с ними! Кто тебя просил вмешиваться?
Охотник пожал плечами.
- Внутренний голос, - сказал он.
- Похоже, они владеют электричеством, - заметил Вильгельм, - видали, как фонарик у них светился? Вот бы нам такой!
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! - продолжал ругаться Пилигрим. - Да понимаешь ли ты, что у них, возможно, есть знания, которых нет ни у кого из ныне живущих?
- Ну, у Багажников-то наверняка есть, - подал голос Франц.
- А если бы они открыли ответную стрельбу?!
- Но ведь не открыли, Дуго. - Герман не испытывал никакого смущения, считая, что поступил совершенно правильно.
- Вы что же, хотите сказать, уважаемый Пилигрим, что это подземный народ? - поинтересовался Ворон. - Что-то мне не верится. Скорее всего, просто какие-нибудь местные жители с поверхности, - которые не захотели выпустить нас наружу.
- Кто из жителей внешнего мира по своей воле полезет под землю? - сердито заметил Дуго. - Кто-нибудь знает таких?
- Ага, я знаю, - откликнулся Герман.
- Кто это? - удивился Густав.
- Ветродувы, - усмехнулся Герман, - и ещё один сумасшедший Пилигрим…
Повисла напряжённая пауза.
- Ладно, друзья мои, - вздохнул Дуго, постаравшись за этот короткий промежуток времени взять себя в руки, - давайте считать, что ничего не было.
- Возражаю! - встрял Ворон, не спуская глаз со смежного коридора. - Ещё как было! Вокруг нас, возможно, враги. И нам не стоит об этом забывать. Охотники, глядеть в оба!
- Ты прав, тут я с тобой полностью согласен, - кивнул Дуго и взял в правую руку пистолет.
Охотники, соблюдая осторожность, медленно двинулись вперёд. Возле разбитого прожектора они остановились, чтобы изучить странный источник света. От установки в смежный коридор тянулся толстый кабель.
- Пошли туда и посмотрим, куда он ведёт, - предложил Густав.
Очередную "гениальную" идею великана отклонили единогласно.
- Думаю, нам следует идти только вперёд и как можно быстрее, - сказал Дуго.
Все согласились с этим мнением.
- Двинулись, - сказал Пилигрим и сразу же взял настолько быстрый темп, что Ворон с его покалеченной ногой поспевал за остальными с трудом. На его лице отразилось напряжение, а на тёмном лбу выступила испарина. Герман и Вильгельм замыкали отряд, они оглядывались назад, всматривались в сумрак, где ещё недавно пылал яркий фонарь, но подземные жители, похоже, не стремились преследовать чужаков.
- Я чувствую какой-то сквозняк, - пробормотал Дуго, - или недалеко вентиляционная отдушина, или же выход.
- Или это просто сквозняк, - добавил Ворон, - я слышал, в подземельях такое бывает.
- Может быть, друг мой. Может быть… - задумчиво произнёс Пилигрим.
По мере продвижения вперёд правая стена тоннеля ушли в сторону, свет химических фонарей уже не мог до неё дотянуться по правую руку показался высокий, по грудь Густаву, край уходящей в темноту пустой платформы.
- Хоть какое-то разнообразие! - удовлетворённо зарычал Герман. - Куда это мы пришли?
- Мне кажется, это станция, - высказал предположение Вильгельм.
- Ты прав, друг мой. Это станция, - подтвердил Пилигрим.
- Так мы идём дальше? - спросил Ворон. - А может, проверить, есть ли тут выход?
- Согласен. Давайте заберёмся наверх и поищем выход, - кивнул Дуго.
- А насколько это разумно? - Герман продолжал вглядываться во мрак тоннеля, откуда они только что пришли. - Мы не так уж и далеко ушли от своего района. Меганики могут быть поблизости.
Пилигрим пожал плечами:
- Мы должны принять решение, но, на мой взгляд, оставаться внизу намного опаснее, чем рискнуть и подняться на поверхность.
- Ну, как показывает наш опыт, опасностей здесь не так уж и много, - заявил Герман, - кроме твари, угробившей Деррика, и трусливых подземных жителей мы никого не встретили. Но я согласен, что лучше идти по поверхности. Это всё же не во мраке, где к тому же что-то постоянно воет и скребёт, нагоняя тоску.
- Я тоже, - заметил Ворон, - с превеликим удовольствием вылезу из этой выгребной ямы.
Посчитав дело решённым, Герман схватился руками за край платформы, подпрыгнул, перекинул ногу и оказался на потрескавшейся от времени чёрной керамической плитке. Осмотрелся. Вроде бы никакая опасность им не угрожала. Он подал руку и помог выбраться наверх Францу. Густав тем временем забрался сам и помогал остальным. Охотники последовали за Пилигримом к выходу. Тот вёл их в темноте уверенно, как будто уже был здесь когда-то. Возможно, что так оно и было.
Бывшая станция франкфуртской подземки неприятно поразила Франца. К налёту древности и разрушений тоннеля добавился налёт деяний многих человеческих рук: стены и свод закопчены сотнями факелов и масляных светильников, станция казалась чёрной и беспощадной, как вечная ночь, наступившая сразу по окончании Последней войны, когда поднятая с поверхности планеты пыль на несколько лет закрыл; небо. Даже свет от химфонарей не мог разогнать исходивший от сводов станции кромешный мрак.
- Вот то, о чём я говорил, - пробормотал Дуго, обуреваемый, должно быть, теми же тяжёлыми мыслями, что и все остальные.
- Это ты о чём? - спросил Вильгельм.
- О Чёрных веках, когда здесь жили люди. Только представьте себе, они рождались в темноте, жили и умирали, ни разу не увидев солнца. Несколько поколений жили здесь, так ни разу и не выбравшись на поверхность…
- Ну и правильно делали, - встрял в рассуждения Пилигрима Франц. - Может, это и спасло им жизнь. Хроники Госпитальеров говорят, что основное население планеты погибло не во время Последней войны, а в первое десятилетие Чёрных веков, когда начались массовые эпидемии.
- Ну, зараза могла проникнуть и сюда, - откликнулся Ворон.
- И проникала, - кивнул Дуго. - Говорят, все, кто был в дортмундской подземке, погибли от северной эболы. Так всегда бывает: никогда не знаешь, где безопаснее - на поверхности или под землёй.
- Безопаснее всего в нашем Убежище, - пропищал Густав и широко улыбнулся.
- Друг мой, ты меня всё больше удивляешь, - сказал Пилигрим, - ты прав. Конечно, прав. Но не всем повезло оказаться в Убежищах.
- Это точно, - хмыкнул Герман, он отлично представлял, на что приходилось идти его предкам, чтобы оказаться под защитой безопасных стен. - Но если бы пришлось выбирать между северной эболой и мутагенами, ударившими по поколениям тех, кто жил наверху, я бы выбрал первое. Очень неприятно родиться шестируким или малиновым в крапинку.
Ворон пошёл светлыми пятнами, сердито уставился на него красными глазами и сжал кулаки.
- На неприятности нарываешься?! - рявкнул он.
- Не надо ругаться, друзья мои, - сказал Пилигрим. - Герман просто сказал это, не подумав. Правда, Герман? Кстати, мы пришли.
- Правда, - буркнул Герман, - я никогда не думаю.
Охотники стояли перед длинной лестницей, ведущей наверх пока они поднимались по ней, Франц смог разглядеть множество накорябанных на стенах надписей и рисунков. Часть из них Госпитальер не смог разобрать, некоторые закрывали тёмные следы гари, часть надписей представляла собой мольбы о помощи, богохульства или просто бессвязный набор букв. Больше всего его впечатлила картина, где какой-то худощавый мужчина с нимбом вокруг головы и венком из терновника с доброй улыбкой скидывал на корчившихся в пламени людей бомбы. Надпись под картиной гласила: "Зачем ты сделал это с миром, говнюк?"
- Вот, близкая мне по духу религиозная концепция, - сказал Герман Францу, заметив, что он тоже разглядывает картинку на стене.
Ворон впереди яростно выругался. Герман поспешил подняться по лестнице, чтобы узнать, что так расстроило Старшего охотника, и высказался ещё крепче. Выход из подземки оказался завален. Часть свода рухнула, полностью перекрыв дорогу. Нечего было и пытаться расчистить путь - каждая бетонная глыба весила несколько тонн. Густав расстроено хрюкнул, но на этот раз не стал предлагать пробить в завале брешь.
- Приехали, - расстроено пробормотал Вильгельм. - Какие теперь будут предложения?
- Придётся возвращаться назад и идти до следующей станции, - вздохнул Дуго.
- На этой станции я видел ещё какую-то лестницу.
- Это переход на параллельную ветку. Судя по планам, которые я успел изучить в поезде, там нет выхода на поверхность.
- Значит, ты предлагаешь тоннель? - Ворон недовольно нахмурился.
- Да, - односложно ответил Пилигрим и потел вниз по ступеням.
За время их отсутствия на станции ничего не изменилось. Франц из любопытства решил узнать, какое название носила эта станция раньше, но, сколько ни силился разглядеть нужную надпись на стенах, так ничего и не различил - сплошная копоть и грязь.
Где-то в тишине тихонько попискивала крыса. Отряд спрыгнул с перрона на рельсы и пошёл вперёд, вновь оказавшись в туннеле. Метров через триста браслет на левой руке Франца предупреждающе пискнул и загорелся красным светом.
- Всем стоять! - в один голос сказали Госпитальер и Пилигрим.
- Что-то серьёзное? - Ворон посмотрел на датчик радиации Франца. - Насколько "горячо"?
- Едва-едва… - пробормотал он, подкручивая что-то на браслете. - Для здоровья не опасно, в особенности если сейчас повернуть назад. Дальше будет "горячее".
- Поворачиваем! - не стал мешкать Ворон. - Я не хочу получить дозу!
Возражать никто не стал, даже Герман. С радиацией шутить не стоит. Раз Госпитальер сказал, что "горячо", значит, "горячо", и все дела.
- Откуда здесь излучение? - задумчиво проговорил Вильгельм.
- Может, бомба? - предположил Густав.
Вопреки тяжёлой ситуации, Герман не удержался от смеха:
- Откуда здесь бомба, Густав? Да к тому же атомная? Покажи мне того идиота, что засунул её под землю? Это же безумие!
- Покажи мне того идиота, что развязал Последнюю войну, - в тон ему сказал Дуго. - Глупость человеческая не знает границ, Герман.
- Это верно, - вздохнул Герман. - Но всё равно, будь там бомба, она бы уже давно рванула.
- Ерунда. Ничто просто так не взрывается. Но я тоже считаю, что это не бомба. Сквозь защитные кожухи оружия радиация не проходит. Это что-то другое.
- Что?
- Какая разница? - ответил Пилигрим. - Давайте попробуем пройти по параллельной ветке.
- Думаешь, получится?
- У нас просто нет другого выхода, Ворон.
Они вновь вышли на станцию. Первым на перрон забрался Вильгельм. Оказавшись наверху, охотник выпрямился и, подсвечивая вокруг себя химфонарем, двинулся вперёд. Вдруг раздался резкий свист, Вильгельм сделал несколько шагов назад и упал обратно на рельсы, рухнув на Германа. От удара у последнего на мгновение потемнело в глазах.
- А дьявол! Слезь с меня, идиот! - заорал охотник. - Да что с тобой такое?! Ты что… эй!
Только сейчас Герман заметил, что в шее Вильгельма торчит короткий арбалетный болт. Охотник был мёртв.
- Опасность!!! - что есть сил заорал Герман, но другие охотники уже палили в темноту из всего имеющегося у них арсенала.
От многочисленных выстрелов по подземным залам загуляло оглушительное эхо. В ответ в охотников полетели арбалетные болты, со свистом рассекая воздух у них над головами. Несколько болтов ударилось в стену.
- Да сколько их?! - вскричал Ворон и наугад выстрелил одновременно из двух стволов, резко спустив курки.
К ружью Ворона присоединились яростные трели автомата Франца, отозвался пистолет Дуго, оглушительно пальнула штурмовая винтовка Густава. Стреляли они вслепую, ориентируясь по летящим в них арбалетным болтам. Кажется, у противника не было огнестрельного оружия. Герман заметил метнувшуюся во вспышке выстрелов от автомата Франца тень, выстрелил и попал. Подземный человек закричал, вскинул руки и упал. Отбросив бесполезный арбалет в сторону - перезаряжать его не было времени, Герман взялся за маузер. Арбалетный болт свистнул и едва не оцарапал ему щёку. Герман выругался - стреляли от самого входа в туннель, то есть почти в упор, - и переместил огонь левее. Автомат Франца сухо щёлкнул - у него кончились патроны.
- Швыряй фонарь! - приказал Герман, не прекращая стрелять.
Госпитальер, не мешкая ни секунды, исполнил приказ. "Молодец, мальчишка!" - с одобрением подумал Герман.
Фонарь упал возле самого входа в тоннель, высветив сразу двух вооружённых арбалетами врагов. Они целились, готовясь дать очередной залп. Свет от химфонаря застал их врасплох. Один из них испугался, неуклюже вскочил, запнувшись о камень на полу, и тут же получил пулю в грудь. Второй спустил курок арбалета, болт пронёсся в двух метрах от Германа, и охотник двумя выстрелами прикончил оставшегося врага.
Франц тем временем успел перезарядить автомат - у него получалось это всё лучше и лучше, и, приподняв его над бортиком, выпустил в зал станции длинную очередь.
Герман не спускал глаз с жерла тоннеля, из которого могли появиться новые враги, - очень неприятно получить стальной болт в бок или под лопатку.
- Прекратить огонь! - скомандовал Ворон, когда всё уже во второй раз перезарядили оружие.
На станции воцарилась тишина, в ушах всё ещё звенело громкое эхо выстрелов. Сильно пахло порохом.
- Вроде бы не стреляют, - пробормотал Густав и собрался уже высунуть голову, но Ворон что есть сил дёрнул его вниз:
- Сиди и не высовывайся!
- Кто это был? - спросил Франц.
- Боюсь, друзья мои, что это те самые люди, прожектор которых так неосмотрительно разбил Герман, - прошептал Дуто.
- Устроили на нас засаду, гады! - сплюнул Ворон, доставая из сумки патроны. - Вильгельма они ловко подстрелили!
- Царствие ему небесное, - пробормотал Дуго.
- Чего-то они замолкли.
- Я, кажется, всех их перестрелял, - горделиво пискнул Густав.
- Угу. Ты у нас герой. Настоящий Чёрный Принц, - усмехнулся Герман.
- Они отступили, поняли, что мы им не по зубам, - заметил Густав.
- Вполне возможно. Кто решит проверить? - оскалился Ворон.
- Погодите проверять, - попросил Герман. Он застыл, схватился ладонью за край платформы, закрыл глаза и потянулся к запретному. Вокруг царила зловещая, пустая тишина, нарушаемая биением сердец тех, кто находился Герман потянулся дальше, мучительно вглядываясь в панство, блуждая внутренним взглядом меж закопчённых стен. Чисто. Но что, если попробовать продвинуться чуть дальше? Чужаков нет. Либо они действительно отступили, либо "великий" стрелок Густав вслепую покрошил добрый десяток арбалетчиков. Впрочем, он утверждал, что у него зрение, как у Универсала. С этой мыслью Герман вернулся.
- Никого нет, - громко сказал Герман и ловко забрался на перрон.
- Придётся поверить тебе на слово, - вздохнул Ворон. Старший охотник не понимал, каким образом Герман узнаёт об опасности, но за долгое время знакомства с ним знал, что в этом вопросе разведчику клана можно доверять. - Густав, справа. Дуго, Франц! Оставайтесь здесь, обеспечите прикрытие.
Они медленно двинулись вперёд. Противоположная стена станции была изрешечена пулями, здесь лежало четыре тела убитых врагов.
- Эй! - крикнул Ворон Пилигриму и Госпитальеру. - Всё чисто! Идите сюда!
- Странные они какие-то, - сказал Густав, склонившись над трупами.
Подземные жители действительно выглядели необычно: низкорослые, тонкокостные, с бледной кожей и огромными, в половину лица глазами.
- С такими глазищами хорошо бегать по тёмным коридорам, - хмыкнул Герман, - стопроцентный шанс, что башкой в стену не впилишься.
- Любопытная мутация, не правда ли, Франц? - сказал Дуго, пристально изучая одно из тел.
- Да. - Франц покачал головой. - Не только любопытная, но и полезная для них. Приспособляемость к условиям среды обитания?
- Вполне возможно. Сколько же на это потребовалось поколений? - Пилигрим дотронулся до бледной кожи. - Погляди-ка, кожный покров у них такой светлый, что все вены видны.
Не обращая внимания на развернувшуюся между Госпитальером и Пилигримом дискуссию, Герман изучал плохо сделанный арбалет мёртвого врага. Оставалось лишь удивляться, каким образом кто-то из этих парней умудрился убить беднягу Вильгельма.
- Я нашёл, куда они смылись, - сообщил Густав. - Там дальше люк в полу. Я не пролез.
- Чёрт с ними, Густав. Давайте уходить отсюда, пока они не опомнились, - предложил Ворон. - Только надо Вильгельма похоронить.