- Что с ними?!
- Сколько же ты интересных вопросов задаёшь! Не знаю я, что с ними! Вроде живы, а вроде и нет. Как будто их парализовало. Видишь, живые…
Герман пересилил себя, подошёл к ближайшему телу и осторожно пошевелил Мусорщика ногой. Никакого эффекта. Казалось, Мусорщик спит с открытыми глазами. Парень бессмысленно смотрел в небо, никак не реагируя на присутствие чужаков. Осмелев, Герман пнул его в бок. Без толку.
- Что ты делаешь? - спросил он, заметив, что его спутник времени не теряет.
Франц стоял на коленях над одним из Мусорщиков и задумчиво держал его за руку.
- А? Щупаю пульс.
- Ты что, в этом что-то понимаешь?
- Немного…
Герман покосился на Франца с уважением: если паренёк понимает что-то в болезнях и даже умеет их лечить, то клан Ветродувов с распростёртыми объятиями примет в свои ряды такого полезного человека.
- Пульс у него редкий, - сказал Франц. - Причём очень. Ударов двадцать в минуту, не больше. Я такого раньше… - он запнулся - Я такого раньше не видел. Если это и яд, то очень странный. Смотри.
Франц без труда согнул и разогнул руку Мусорщика.
- Это не тот токсин, что вчера вкололи мне. Даже не могу предположить, что это такое.
- Плевать мне, что это такое. Вон железная дорога уже видна. Оставь их. Всё равно мы не будем им помогать.
- Так нельзя. - Франц отрицательно покачал головой. - Разве мы можем оставить их тут без помощи, вдруг какой-нибудь хищник…
В это мгновение Герман у дальней стены в ста метрах от них заметил нечто очень и очень любопытное.
- Гнев, - позвал он и дважды щёлкнул пальцами.
Крысокот стремительно кинулся вперёд, следом за ним двинулся Герман, оставив Франца возле Мусорщиков. Пусть себе рассуждает о помощи безвинно пострадавшим отморозкам. Его подобными речами не растрогаешь. Мусорщики - враги. Пусть о них позаботятся люди из их же клана. Хотя он сильно сомневался в том, чтобы Мусорщики стали помогать друг другу. Не такой был характер. Каждый сам за себя. Мерзкие ублюдки…
А парень, судя по всему, неплохо разбирается в медицине. Герман оглянулся и увидел, что его спутник приподнимает веко одного из парализованных, трогает его горло и явно смекает про себя что-то, задумчиво наморщив лоб.
Герман приблизился и остановился, поражённый увиденным: возле стены, наполовину вывалившись из окна здания, без движения лежал кольчатый зубастый зверь - медведкочервь. Он дышал - ноздри его редко, но широко раздувались, а из пасти тонкой струйкой вытекала жёлтая слюна, семь десятков длинных розовых ножек подрагивали. Неподалёку от хищника, поджав под себя лапы, беспомощно растянулся крупный грызун - сумчатый крот. За ним, в нескольких метрах дальше, свернулась, поджав розовые лапки, парочка малышей-ревунов… Такого Герману видеть ещё не приходилось. Чтобы разом всё живое в округе впало в глубокий транс.
Холодный страх сжал его сердце. Вернулись мысли о новой заразе… Пока в клане Ветродувов о такой не слышали, но все болезни на свете когда-нибудь появлялись впервые (особенно после того, как во время Последней войны противники в буквальном смысле завалили друг друга не только атомом, но и бактериями). А глупый мальчишка сейчас щупает пульс у будущих мертвецов, трогает веки. Да на их телах, возможно, находятся миллионы заразных микроорганизмов!
Германа посетила предательская мысль бросить Франца и немедленно пуститься наутёк. Посетила и отступила. Герман и сам касался ботинками безвольных тел Мусорщиков. Потом вспомнил, что мешок с корнеплодами и семенами находится у мальчишки и что ценный груз теперь, возможно, тоже заражён… Гнев вдруг метнулся вдоль улицы, заволновался, издал предупреждающий кашель. Герман вскинул голову - вдалеке слышался отчётливый гул. Любой клановец знает: гул может означать только одно - кто-то едет. Раз кто-то едет, то это или Багажники, или Меганики. От тех и других предпочтительнее держаться как можно дальше. Отточенный инстинкт охотника подсказал мгновенное решение. Герман стрелой рванул назад, на ходу окликая Франца. Тот всё ещё колдовал над телами - стучал указательным пальцем по грудной клетке, пытался привести одного из Мусорщиков в чувство. Герман успел подумать, что, если бы не тревога, скоро могло дойти до искусственного дыхания, схватил парня за предплечье и потащил прочь, увлекая за собой в развалины. Франц поначалу возмутился подобной бесцеремонностью, но, расслышав гул мотора, немедленно заткнулся и больше не спорил. Они втиснулись в тёмную трещину в стене, Герман никак не мог протолкнуться в неё, настолько она была узкой, потом всё же подобрался всем телом и залез внутрь. Колючая проволока зацепилась за уже испорченный рукав куртки, и они оказались в тесном укрытии - ловушке. Если бы Герман знал, что выхода отсюда нет, ни за что бы сюда не сунулся. Четыре стены, завал на том месте, где когда-то была дверь, и трещина, со стороны которой приближались неизвестные.
Франц привалился к стене, стремительное бегство напугало его. Верный крысокот прижимался к ногам Германа. На всякий случай следопыт взял зверя за широкий ошейник.
Через секунду на улице послышался отчётливый рёв мотора. Герман осторожно выглянул в расщелину и увидел медленно двигавшийся вдоль улицы грузовик. Машина, хоть и была обшита бронированными стальными листами, ничуть не походила на знаменитый танк Багажников. Герман готов был поручиться, что подобный грузовик он видит впервые. На кабине никаких опознавательных знаков клана, управляющего тоже не видно - вместо лобового стекла у грузовика была бронированная пластина с узкой смотровой щелью. Рядом с ней торчало чёрное жерло короткоствольного пулемёта. Грузовик надсадно ревел двигателем и двигался прямо к телам Мусорщиков и… заветному мешку с корнеплодами.
"Вот чёрт! - выругался про себя Герман. - Франц, проклятый кретин! Угораздило же меня связаться со щенком! Конечно, мешок они не пропустят!"
И ничего нельзя сделать! Он с трепетом продолжил наблюдать за происходящим, ощутив бессильную злобу, с трудом подавил желание дать мальчишке хорошего пинка. Доверил ему самое простое - тащить мешок, но даже с этой задачей он не справился!
Грузовик со скрипом остановился, едва не наехав на тела впавших в транс Мусорщиков, и оглушительно чихнул, выпустив из трубы, торчавшей под квадратной кабиной, едкое облако чёрного дыма. Затем управляющий заглушил мотор, и бронированная дверь кабины с лязгом отъехала в сторону.
Вид выпрыгнувшего из кабины человека Герману сильно не понравился. Правая рука незнакомца была металлической - выполненные из титанового сплава шарнирные суставы и цельный жёсткий остов. Такой ручкой запросто можно пробить каменную стену, но чаще всего хозяева используют её для тяжёлой работы. Меганики. Сердце предательски заколотилось. Если кого и следовало особо опасаться в Городе, то Мегаников - хорошо оснащённых, уверенных в себе, фанатичных, отлично знающих своё дело, использующих другие кланы для своих нужд и устремлений…
Из стального кузова машины выпрыгнули ещё шестеро. Все вооружены короткими парализаторами. А у двоих ещё и автоматические ружья. Обладатели огнестрельного оружия встали по краям грузовика, изучая местность на случай непредвиденных обстоятельств. Остальные принялись затаскивать тела впавших в транс Мусорщиков в грузовик. Бросали их в кузов, не особенно церемонясь. Работая, Меганики почти не разговаривали друг с другом, только по делу - у них была чётко поставленная задача, и они старались выполнить её быстро и в кратчайшие сроки.
- Чёртовы механизмы, - проворчал Герман.
В работе, слаженно делая своё дело, Меганики и вправду более напоминали машины, а не людей. Они двигались синхронно, крепкие конечности бросали обездвиженные тела легко, словно они ничего не весили. Мышечная сила Мегаников, насколько знал Герман, многократно усиливалась вживлёнными под кожу имплантами. Поэтому другие кланы с ними старались не связываться.
После того как тела всех четверых мусорщиков оказались в кузове, один из Мегаников вынул круглый прибор и что-то покрутил в нём, наблюдая за показаниями.
- Это ещё что такое? - прошептал Герман. - На датчик радиации вроде непохоже.
Франц выглянул в трещину рядом:
- Это тепловой локатор! - Голос его дрожал от страха.
- Что ещё за локатор? - спросил Герман.
- Они узнают, где мы находимся… - пояснил Франц.
- Да? - Герман уставился на Меганика, испытав мгновенный укол страха.
Крепкий тип с локатором медленно поднял глаза от прибора и уставился на расщелину, где они прятались. Герман отшатнулся и прижался к стене. Теперь сердце колотилось уже не в груди, а где-то около горла. Чёртовы Меганики! Ну и угораздило же вляпаться в такую неприятность! Похоже, этот Франц создан для того, чтобы приносить несчастья.
Послышался резкий окрик, кажется, парень с локатором подозвал остальных и стал что-то им втолковывать. Ясно что - говорит, надо вытащить из-за стены обнаруженные благодаря прибору тела и погрузить их в грузовик.
- Что будем делать? - испуганно прошептал Франц, ему передался страх, колотивший Германа.
- Лучше помолчи, - сердито прошептал следопыт. - Я думаю!
"В арбалете два болта, последняя из обойм - пороховая - на поясе, с ножом против любого из Мегаников вряд ли продержишься долго, но кроме драки на ум ничего не приходило. Как выбраться из западни? Как отсюда выбраться?!"
Судорожные размышления Германа прервали отчётливые шаги. Один из Мегаников приблизился к укрытию и принялся расширять трещину. Он ломал кирпич тяжёлой механической конечностью, сохраняя зловещее молчание. Остальные ему не помогали. Слышалось едва различимое жужжание - это суставы врага двигались в шарнирных сочленениях. Потом Меганику, видимо, надоело крошить кирпичи, и он сунул в трещину руку, намереваясь зацепить стену целиком и развалить её одним рывком. Герман отступил назад, глядя, как механические пальцы ложатся на красно-коричневый хрупкий от времени камень. Охотник поднял арбалет и прицелился.
"Как только стена рухнет, выстрелю ему в башку! - решил Герман. - А там будь что будет!"
Вдруг там, где стоял грузовик, что-то затрещало и послышался чей-то голос, заглушаемый помехами. Рука мгновенно исчезла. Опять - тяжёлые шаги, потом зазвучали голоса, выкрики, Меганики явно о чём-то спорили.
- У них там рация! - изумился Франц.
- Заткнись!
Прошла почти минута, затем взревел мотор, и Герман понял, что грузовик отъезжает. Сборщики парализованных Мусорщиков отправились куда-то по срочному делу. Ну и скатертью дорожка! Охотник выглянул наружу. Мешок лежал на том же месте, где его бросил Франц…
"Не заинтересовались", - подумал Герман и мысленно возликовал.
- Пошли, - он дёрнул Франца за рукав…
От частых дождей и прошедших со времени Последней войны веков некогда блестящие рельсы покрылись толстым слоем ржавчины, шпалы рассохлись, заросли буйной летней травой. Герман и Франц осторожно шли вдоль старых железнодорожных путей. Шли молча. Герману было о чём подумать, и Франц, почувствовав, что его спутник не в настроении, замолчал и с глупыми вопросами не приставал. Крысокот иногда забегал далеко вперёд, потом возвращался, вилял лысым хвостом, а затем вновь уносился исследовать местность.
Герману не давали покоя Меганики и то, что произошло совсем недавно. На кой чёрт им понадобились вонючие тела Мусорщиков? Ответа на этот вопрос Герман никак не мог найти. Какого дьявола здесь вообще происходит?! Что случилось со всеми? Мусорщики, медведкочервь, ревуны… Все они впали в необъяснимый транс. Заболели? Но почему тогда болезнь не поразила их с Францем и Мегаников?
Впереди на рельсах показался ржавый остов локомотива, сзади к нему были прицеплены два вагона-цистерны. Герман сошёл с рельс и, не обращая ровным счётом никакого внимания на состав, обогнул преграду и вернулся на железнодорожное полотно. Он заметил, что Франц таращится на огромную заржавленную и обгоревшую машину из прошлого во все глаза.
- Ты что, никогда раньше не видел подобной рухляди? - буркнул Герман.
- Что? А… да! Не видел, только слышал о поездах. Не могу поверить, что подобные штуки до войны ездили по всей планете. Герман с подозрением уставился на своего попутчика.
- Вот бы прокатиться! - между тем восторгался Франц.
- Как же ты на нём прокатишься? - хмыкнул Герман. - Провода обесточены. В этом районе электричества лет сто пятьдесят уже нет. Да и машина давно пришла в негодность.
- А ты откуда знаешь?
- Лет пять назад залезал внутрь, думал, может, найду там что-нибудь интересное. Там вся эле… электроника выгорела. Ну, когда… Ты понял.
Франц понял. Когда на северную часть Города сбросили бомбу, пожаров было много. Почти вся чувствительная техника пришла в негодность…
- А в цистернах что? - Франц опять обернулся к локомотиву.
- А жевала его знает, - бросил Герман, отчаянно связывая ниточки ускользающих догадок. - Но не бензин, точно. Иначе во время вспышки весь локомотив взлетел бы на воздух. По мне, так лучше не проверять. Не поручусь, что там нет химикатов или ещё какой ненужной дряни.
"Даже если бы там был бензин, - подумал Герман, - то его давно бы откачали".
Поперёк железнодорожных путей лежало несколько перевёрнутых и большей частью разрушенных вагонов того, что раньше называлось пригородным пассажирским поездом. Пришлось обходить. Франц заглянул в одно из разбитых окон и, вскрикнув, отшатнулся.
- Там скелеты!
- А ты чего ожидал увидеть? Голую девку?! - Голова у Германа всё ещё болела, и настроение было паршивым.
Больше Франц не проявлял любопытства, всю дорогу до реки молчал. Только когда путники подошли к мосту, Франц выдал восхищённое "ух".
Перед ними раскинулась широкая лента реки. Небо затянуло облаками, казалось, что речная вода пожирает солнечный свет, впитывает его и отражает глубоким матовым сиянием. Стояло позднее утро, туман полностью растворился, и район, где жили Ветродувы, был виден как на ладони. До войны в Нидерраде располагались жилые кварталы, здесь был крупный парк и множество зелёных насаждений. Бомба упала на севере, там, где Город был современным мегаполисом и простирался к небу мночисленными стрелами небоскрёбов, а эта часть Города тогда практически не пострадала, дома здесь стояли низкие, каменные, старой постройки.
После того как предки Ветродувов покинули Убежище, клан жил вольготно на зависть соседям. Желающих примкнуть к Ветродувам было много, но Старый Кра в отборе новых членов руководствовался исключительно собственными предпочтениями и практическими соображениями, поэтому большинство чужаков чаще всего изгонялись. Исключение делалось для женщин, способных рожать, и сильных мужчин, обладающих навыками охотников, следопытов, механиков или врачевателей.
У Франца были все шансы стать полноправным членом клана, но Герман всё больше испытывал подозрения, что парень совсем не тот, за кого себя выдаёт. Не снял ли он куртку с перечёркнутым волнистой линией кругом - знаком клана Бастиона - с убитого? Кто он на самом деле? Жизнь научила Германа осмотрительности и жестокости, но в случае с мальчишкой он повёл себя как законченный идиот - поверил в россказни незнакомца, повёл его в родной клан…
За размышлениями Герман не заметил, как они пришли.
- Нам туда? - Франц кивнул на мост.
- Да, - сухо ответил охотник.
- А другого пути нет?
- По мосту раньше поезда ходили, так что твой вес он точно выдержит.
Франц с опаской покосился на колоссальную, проржавевшую до самого основания конструкцию, соединяющую берега Майна. Мост угрюмым великаном угрожающе навис над рекой. Двенадцать мощных бетонных опор уходили в воду, удерживая могучую конструкцию от падения. Герман не врал: несмотря на ржавые крепления и опоры, мост всё ещё был крепок. Лет триста он ещё простоит, а потом, как и другой мост, находившийся дальше по течению, рухнет. Герман скосил глаза влево и увидел вдалеке торчащие из воды, словно зубы огромной рыбины, железные опоры - вот и вся память о некогда существовавшем мосте. Когда-нибудь жернова времени перемелют все постройки старого Города, и с берега на берег придётся переправляться вплавь.
Несмотря на стойкую уверенность в том, что мост пока крепок, Герман передвигался по нему крайне осторожно. Крысокот, почувствовав настроение хозяина, перестал носиться по округе и пошёл рядом. Несмотря на то что мост был железнодорожным, по краю на нём имелась пешеходная дорожка. По ней Герман и Франц отправились в путь.
Опираясь на ржавые перила, Франц смотрел вниз, на серую воду. Там внизу перекатывались тяжёлые серо-голубые тела, рассекая мутную гладь, проплыл острый плавник, и гигантская рыбина скрылась из виду.
- На перила не налегай, - предупредил Герман, - они совсем гнилые!
- Смотри! - Франц ткнул вниз указательным пальцем. - Рыба тоже не уснула.
- Ну и что? - вяло откликнулся Герман. У него так болела голова, что ему не было дела ни до каких рыб. К тому же с некоторых пор парень его раздражал.
- Это означает, что рыба, как и мы, находилась ниже уровня действия А-импульса. Подвал того дома был чуть выше уровня реки, - заключил Франц.
Его вывод так поразил Германа, что он уставился на мальчишку немигающим взглядом.
- Какого… какого импульса? - спросил Герман.
- А-импульса, - не понимая, куда клонит охотник, пробормотал Франц.
- Ах, А-импульса, - откликнулся Герман, - ну тогда всё понятно!
В этот момент он испытал страстное желание схватить умника за ноги и швырнуть его вниз, пусть полюбуется на свою рыбку с близкого расстояния. То-то рыбёшкам радости будет! Так бы плавали и плавали без завтрака, а тут на тебе - сам пришёл. Даже не пришёл, а прилетел откуда-то сверху - подарок неизвестных богов.
Не раздумывая больше ни секунды, Герман схватил Франца за грудки, бросил через бедро и, прижав паренька всем своим немаленьким весом к мосту, достал нож.
- Ты кто такой?! - прорычал он. - Говори быстро!
- Ты что?! С ума сошёл?! Я из клана Бастиона! - хлопая серыми глазами, затараторил Франц. - Заблудился я, а тут ты, ну я и думал, что ты меня…
- Что? К Ветродувам приведу, да?! - рявкнул Герман и встряхнул мальчишку, словно крысокот пойманного ревуна. - Говори, кто тебя послал?
- Больно же! Пусти! - дёрнулся Франц, но Герман держал его крепко. - Я из клана Бастиона!
- Бастиона?! Чушь! Если ты Бастионовец, то какого дьявола ни разу не видел поезда?!
- Но в нашем районе нет поездов! - Побледневший Франц всё ещё пытался сопротивляться. - Там одни небоскрёбы!
- Да?! А депо?! Депо, где стоит куча таких вот ржавых локомотивов?! Если ты из Бастиона, то должен был раньше видеть поезд! Что ты на это скажешь?!
Франц ничего не сказал, только прикусил язык.
- Всё! Ты мне надоел! - Герман поднёс нож к лицу паренька. - Или ты говоришь мне, кто ты такой и что произошло сегодня утром, или в свой клан я пойду один, а ты отправишься кормить рыб!