А возчик вожжи бросил, руками лицо от ударов плётки прикрывает. Пока разъехались, Егор драгоценное время потерял. Но Сашу из вида не упустил, вдогонку кинулся. Александр во время скачки сообразил – из города выбираться надо, городские ворота открыты пока. В городе Егор всю рать соберёт, а Сашу найдёт. В лучшем случае в поруб бросит и пытки учинит. В худшем – порубят на куски. А уж отговорку для князя найдёт – де лазутчик и сторонник Дмитрия. Да и не будет князь дотошно допытываться. Кто таков погибший? Боярин родовитый или староста кончанский на худой конец? Так нет же. Что один человек, если Русь после татар обезлюдела? Кто уцелел, в Новгород и Псков подались, на Вятку, дабы выжить, на север.
Повезло Саше, у городских ворот не было толчеи саней или пеших торговцев из ближних деревень. Проскочил между ними, городские стражники только рты разинули и вслед кулаками размахивали. Следом за Александром Егор летит. Один из стражников на середину улицы выскочил и был сбит грудью коня, в сторону отлетел. Саша ходу поддал, конь галопом летит. Обернулся Саша, преследователь в сотне метров, но дистанция не сокращается. Конь Егора после перехода уже устал, а у Саши свеж, застоялся на площади во время смотра, стрелой летит. Саша сразу дорогу узнал, недавно ездил по ней, на Псков шлях идёт. Несколько вёрст, да как бы не с десяток проскакали. Егор коня не жалеет, плёткой охаживает. Уж полгода он этой встречи ждал, а столкнулся лицом к лицу и догнать не может. Место пустынное, заснеженный луг, деревень поблизости не видно. Саша коня осаживать стал. Негоже ему от предателя бегать. За Егором дружинников не видно, бой получится равный, один на один. Кто сильнее, тот одолеет. Жаль только, в Новгород вернуться не придётся, сцапают его. Видели же городские стражники, а у них глаз опытный. Рано или поздно на Сашу выйдут. Егор ещё на ходу, видя остановившегося Сашу, выхватил меч. Оба в шлемах, при щитах, в кольчугах. Егор в добротной епанче, с бобровым воротником, а Саша в простом тулупе. Обменялись на встречных курсах первым ударом. Развернули коней. Егор смотрит злобно, с ненавистью.
– Долго я тебя искал! Ты, как крыса, в дальнюю щель забился!
– Не тебе, татарскому прихвостню, меня хулить. И ты, и князь твой Дюденя на Русь привели. Неуж, ехавши в Новгород, не видел разорённых городов и опустевших сёл?
Егор не ответил, обрушил на Сашу град ударов. Александр отбивался удачно, прикрываясь щитом. Сам нанёс колющий удар из-под щита. Егор отпрянуть успел, отклонившись назад. Обратным ходом клинка Саша по бедру его полоснул, взрезав епанчу и порты. На бедре царапина, не рана, обильно не кровоточит. Но Егор осторожничать стал сразу. В памяти-то отложилось, что Саша в прошлую встречу ранил его серьёзно и добил бы, не отвлеки его дружинники.
Оба в равном положении, нет ни наручей, ни поножей, поскольку затевать бой не намеревались. Саша был рад тому обстоятельству, что ехал со смотра ополчения и был в полной боевой готовности. Встреться он с Егором в других обстоятельствах – быть беде. Обменялись ещё несколькими ударами, впрочем – безрезультатными. Но помнил Саша – сабелька его дамасской ковки прорубила кольчугу Егора. Мысль мелькнула – отремонтировал противник кольчугу или новую изготовили на заказ? Скорее – отремонтировал, потому как кузнецов-бронников и не осталось. Кто убит, кто в полон угнан. Кузнецы оставались в деревнях – косу сделать, лошадей подковать, замок сладить. Самые простые работы. А для кольчуги ещё и сталь хорошая нужна, не железо простое. Уловил момент удачный, рубанул саблей по правому плечу Егора, когда тот после атаки меч вскинул и на секунду приоткрылся. Вскрикнул Егор непроизвольно, плечо кровью окрасилось. А, кольчужка прежняя, латаная. Стало быть – есть шанс одолеть злостного неприятеля. Егор это обстоятельство тоже понял, решил с Сашей единым натиском разделаться. Хоть и ранен в плечо, а напал. Удар за ударом наносит, и всё по щиту Саши сверху. Ага, расколоть решил. Да дюжий щит, железом по краю окованный. Только и Егор выдыхаться стал, подводит раненое плечо. Выждал Саша, когда враг по щиту ударит и, вскочив на стременах, ударил сверху саблей, через щит, по руке Егора. Хороший удар вышел, клинок кости предплечья перебил, меч из руки Егора выпал, а кисть на мышцах и коже повисла. Сразу сообразил Егор – спасение только в бегстве. Шенкеля коню дал, тот рванул, а получилось не в сторону Новгорода, а к Пскову. Александр за ним погнался. Надо добить злыдня, слишком много крови этот гад пролил. Конь Александра быстро догнал лошадь Егора. Тот, заслышав перестук копыт за спиной, обернулся. Лицо искажено болью, страхом близкой смерти. Да поздно, Александр саблей ударил его поперёк спины, разрубив и дорогую епанчу, и кольчугу. Егор упал на шею коня. Саша схватил чужого коня за поводья, остановил. Егор сполз с седла, упал на землю, сказал едва слышно:
– Пощади!
– А ты бы меня пощадил?
И взмахом сабли отсёк голову противнику. Постоял немного над телом. В Новгород уже нельзя. А впрочем, что он там забыл? Запасное исподнее на постоялом дворе? Невелика потеря!
Обтёр снегом саблю, вложил в ножны. Затем обыскал одежду убитого. Нашёл в сумке на поясе письмо, решил прочитать позже, а ещё мошну с серебром. Взвесил на ладони – изрядно! Егору деньги уже не нужны, а ему пригодятся. Деньги-то эти предательством своего народа заработаны, так пусть послужат правому делу. С пояса Егора снял пояс с ножнами, вернулся к месту боя. Мимо проехать было невозможно. Снег истоптан копытами коней, окроплён обильно кровью. Нашёл в снегу меч, осмотрел. На первый взгляд качество неплохое, старой ковки. Меч в ножны определил. Развернул коня – и в Псков. Это самый ближний город. До вечера уже не успеть, путь долог, но Егора могут искать, и чем дальше он уедет, тем лучше. Проехал мимо тела Егора, обернулся. Вдали еле видны главы Софийского храма. Второй раз он уже в Новгороде, а прижиться не удаётся, видимо, не судьба.
К вечеру добрался до Борок, расположился на постоялом дворе. Не ужинал, аппетита не было. Спать улёгся, а сон не шёл. Жизнь неприкаянная получается, немного в Новгороде побыл, потом Владимир, где задержался почти на год, снова Новгород, уже на полгода. Ни друзьями обзавестись не успел, ни любимой девушкой. Как перекати-поле. Плохо человеку так жить, корни должны быть – друзья, родня, семья. Мало того, во Владимирском княжестве появляться опасно, как и в Великом Новгороде, пока там князь Андрей Александрович со свитой будет. Интересно, успел ли сказать Егор своим дружинникам, за кем он погнался? Если нет, то спустя время вернуться можно. Ошибку он допустил, осознал только сейчас. Тело Егора надо было с дороги в лес оттащить да снегом присыпать. Весной сгниёт, если раньше зверьё не обглодает до костей. А так получается – след оставил. Любому прохожему или проезжему понятно – убийство произошло. Нехорошо получилось, наследил. После боя, в горячке, не подумал. Да теперь-то что горевать, ничего не изменить.
Уснул к утру с тяжёлой головой, проснулся в полдень, поел и выехал. Далеко за полдень проехал Мшагу-Ямскую и заночевал в Сольцах. И чем дальше отъезжал от Новгорода, тем настроение лучше становилось. Убил Егора? Так правильно, наказал пособника княжеского, без таких воздух чище. И не печалиться надо, а радоваться. Зло должно быть наказано. Конечно, Егор – мелкая пешка в чужих руках. Добраться бы до главного злодея – самого великого князя Андрея Городецкого. Да осторожен он, вокруг дружинники верные. Может, и будет он за грехи свои гореть в геенне огненной, но лично Саше хотелось бы, чтобы князь-предатель помучился ещё в этой жизни. Должна же существовать справедливость?
Через пару дней добрался до Порхова, города княжества Псковского. В княжестве, как и в Новгороде, вечевая республика. В Пскове княжил Довмонт, происхождением из князей литовских, в крещении Тимофей. С собой из Литвы привёл дружину в триста мечей всего. Не прогадали бояре и народ псковский, признавшие его князем псковским. Рьяно Довмонт отстаивал земли и города псковские. Зачастую в союзе с новгородцами оборонялся от рыцарей Ливонского ордена, как в битве при Раковоре. Там же познакомился с князем Дмитрием Александровичем, став впоследствии его зятем, взяв в жёны дочь Дмитрия – Марию. Потому Дмитрий при нашествии Дюденя и укрылся в Пскове, знал – не продаст его Довмонт, муж храбрый и честный. Из Пскова Дмитрий отправился с семьёй и челядью в Переславль, однако в пути заболел и около Волока Ламского принял постриг и умер. Тело его было перевезено в Переславль, положено в Спасо-Преображенском соборе.
При Довмонте Псковское княжество отлегло от Новгорода, а в состав Великого княжества Владимирского оно и не входило. Только с 1399 года князья псковские стали называться московскими наместниками.
Довмонт укреплял город, возвёл вокруг него каменную стену, которую горожане назвали Довмонтовой. Рыцари ливонские предпринимали не только крупные походы против Пскова, но земли псковские грабили постоянно. Был опасный момент, когда рыцари взяли посады Пскова. Довмонт был в Пскове лишь с малой дружиной в шестьдесят воинов. Отсиживаться не стал, напал ночью, а затем по отдельности перебил весь большой отряд рыцарей.
Отваги и полководческого таланта Довмонту было не занимать. Защищая псковские земли, он надёжно прикрывал русские княжества, в первую очередь Великое Владимирское, с запада, от воинственных рыцарей, а главное – от католизации населения. После Раковорской битвы Ватикан оставил попытки приобщить "язычников", как они называли православных, к истинной вере.
Жаль только, что существовавшие на территории Руси три республики – Новгородскую, Псковскую и Вятскую – довольно быстро подмяли под себя князья московские. Последней пала Новгородская республика от рук Ивана Грозного.
Отдохнул в Порхове Саша два дня и путь продолжил. Уже при подъезде к Подсевам его остановила застава псковских дружинников. Интересовались – кто таков, зачем в Псков едет? Как понял Саша, дружинников сбил с толку наряд путника. Купец или селянин не будет путешествовать с мечом и саблей на поясе, при щите да в шлеме. Не лазутчик ли ливонский? Больших трудов стоило доказать, что воин он владимирский, а бежал от Дюденевой рати, сейчас ищет лучшей доли.
– В дружину к князю попасть хочешь? – предположил десятник псковский, старший на заставе.
– Не исключаю. Отдохнуть только маленько хочу да осмотреться.
– Дело хорошее. Если мечом владеть умеешь да земли псковские защищать не жалея живота своего поклянёшься, примем как брата. Пропустите.
Занятно. Таких застав на землях новгородских Саша не встречал. Вечером, вымотанный зимней дорогой, уже въезжал в Псков. У прохожего выспросил, где приличный постоялый двор, туда и направился. Определив коня в конюшню и задав корма, спать завалился, ужинать не став. Утром поел, кормили вкусно, да в город отправился. Для начала ознакомиться надо. Побывав в передрягах во Владимире и Новгороде, уяснил для себя – город, где остановиться хочешь, надо изучить. В первую очередь – где расположены городские ворота, какие улицы к ним ведут, укреплены ли городские стены? А ещё где торг, церкви и прочие занятные места. Вокруг города уже каменная стена, за стеной обширные посады ремесленников и работного люда. Недалеко от города большое Псковское озеро. На ознакомление весь день ушёл. Город меньше Владимира и Новгорода, но по меркам того времени – велик, богат. Как и в Новгороде, по улицам горожане в меховых одеждах и шапках ходят, на некоторых меха вовсе дорогие, смотрятся на диво красиво. У девиц от лёгкого морозца щёки румяные, брови чернёные, просто загляденье. Однако пялиться бесцеремонно не только бестактно, но ещё и от сопровождающих по шапке получить можно.
Направился под вечер Саша в Троицкий собор. Храмы ему интересны архитектурой древней, росписями, да ещё атмосферой особой. Зайдёшь, и всё земное на второй, а то и вовсе на третий план отходит, напряжение снимается. И чем старше храм, тем более намолен. Особо верующим Саша не был, не посещал регулярно церковь, пропускал заутрени, а уж посты практически не соблюдал, руководствуясь послаблениями, путешествующим и воинам можно отступать от предписаний.
Купил свечку, поставил перед образом Иисуса, постоял, счёл молитву. В церкви ладаном пахнет, сумрачно. От входа шаги раздались. Несколько человек остановились рядом, молитвы читать стали, креститься. Саша к выходу направился, а его незнакомец за рукав схватил. Саша рукой резко дёрнул, голову повернул. Кто осмелился в церкви за одежду схватить? Рядом дружинник, судя по кольчуге и мечу. Шлем в руке держит.
– Ты кто такой, почему не знаю?
– Приехал вчера.
– Откуда?
– Тебе какое дело? Я сам себе господин, и никто надо мной превосходства не имеет.
Грубовато ответил, так и его бесцеремонно за рукав схватили и допрашивают.
– Прости, коли обидел.
Человек был возраста немного за сорок, кряжист, чёрная окладистая борода, а глаза пронизывающие, вроде в душу заглянуть хочет.
В храме по вечернему времени народу мало и голоса хорошо окружающим слышны. К Саше и незнакомцу подошли несколько человек, что молились. Один явно боярин: одет знатно и взгляд властный.
– Кто таков? – спросил требовательно.
– Воин, во Владимире жил, а как Дюдень нагрянул, перебрался в Новгород, Кексгольм штурмом брал.
Саша решил сказать часть правды.
– Не устроил, стало быть, тебя великий князь Андрей Александрович?
– Не устроил, – не покривил душой Саша.
– Смелый ты, не боишься князю правду говорить, – сказал дружинник, что за рукав его дёргал.
Только тут Саша понял, что не боярин перед ним, а князь псковский Довмонт. И Троицкий собор князем любим, посещаем. Шапки на голове Саши не было, не положено в православных храмах мужчинам в головных уборах находиться. Склонил голову Саша перед князем. В республиках – Псковской, Новгородской и Вятской – не было принято отбивать поясные или земные поклоны, как в Москве или Владимире.
Первые сутки Саша в Пскове, а уже князя увидел. К счастью или невзгодам? Князь и свита его, а с ними и Саша, вышли из собора. Князь соболиную шапку-боярку надел, дружинники ближние – шлемы. Князь разговор продолжил.
– Речь твоя человека не местного выдаёт, даже не владимирца.
– Пришлось по миру постранствовать, – туманно ответил Саша.
– На немца ты похож. Белобрыс, нос прямой, глаза серые, – продолжил князь.
– Я с немцами родни не имею и им не служил и никогда не буду.
– А ко мне в дружину пойдёшь? – улыбнулся князь.
– Пожалуй, и пойду.
– Свой конь, оружие есть ли?
– Непременно.
– Тогда завтра у себя в хоромах жду.
Вышли за ограду храма, ко князю коня подвели, князь легко в седло взлетел, а ведь не молод уже. Хм, отличие от Новгорода есть. Там княжий детинец за городом, а здесь внутри городских стен.
Выспавшись и плотно позавтракав, Александр размышлять стал. Идти к князю в полном облачении – кольчуге, при мече и в шлеме или налегке, как вчера, в тулупе и шапке? В комнате помахал трофейным мечом, взятым у Егора. Баланс хорош, рукоять удобна, но ковки русской, по ширине клинка одинаков по всей длине и конец скруглённый, тупой, такой для рубящих ударов годится, а колоть им невозможно. А манера боя мечом у него рыцарская, где колющие удары в ходу наравне с рубящими. Манеру боя поменять сразу сложно, но всё же решил меч взять. В Пскове и Новгороде мечи в почести, саблю считают оружием басурманским, а зря, у такого клинка свои достоинства есть. И не зря со временем сабля, а потом и её клон – шашка, вытеснит меч из воинского арсенала. Поддоспешник надел, кольчугу, сверху тулуп. Мечом опоясался, шлем надел, щит взял. Со стороны посмотреть – дружинник княжеский. Коня оседлал, уж показываться, так в полной готовности, как на смотр. То, что князь решит устроить проверку, бой показательный с опытным воином, он не сомневался. Так и вышло. За княжескими хоромами воинская изба. У ворот караульный, Сашу не впустил. Вызвал сотника. Явился вчерашний дружинник, что за рукав его в храме дёргал. Саша думал – телохранитель, а незнакомец сотником оказался. Тем лучше, объяснять ничего не надо. Сотник кивнул приветливо.
– Пропусти, – приказал караульному. – Езжай за мной.
Только въехали, сотник приказал:
– Слазь с коня. Всё же хоромы княжеские перед нами.
Саша с коня спрыгнул, в поводу его повёл. Перед воинской избой площадка большая, по-современному сказали бы плац. В кресле деревянном сам князь восседает, наблюдает за учебными боями дружинников. Александр кивнул головой, приложив ладонь правой руки к сердцу.
– Здрав будь, княже.
Князь легко поднялся, обошёл вокруг Саши, потом на лошадь обратил внимание.
– Жеребец хорош, трёхлетка и кован добротно.
О! Да князь знаток лошадей! Князь к сотнику повернулся.
– Лукьян, кого в пару с новиком поставишь?
– А и сам встану.
У князя брови удивлённо поднялись, но смолчал, сел в кресло.
– Пеши биться будем, для конного боя места мало, – предупредил Лукьян. – Не до крови, кровь у недругов проливать надо.
Дружинники прекратили занятия. Полукругом встали, предвкушая потеху. Сотник – воин опытный, не одну сечу прошёл, сейчас мечом новику настучит по шлему. Лукьян и Саша разошлись шагов на пять. Князь рукой махнул.
– Сходитесь.
Воины сошлись. Сейчас оценивают друг друга. Кто как оружие держит, как передвигается. Обменялись первыми ударами, которые отразили щитами. Кругом пошли, делая взмахи мечами, провоцируя. Лукьяна дружинники поддерживают:
– Сомни его! Задай жару!
Только Лукьян понял – не новичок перед ним, не ополченец, недавно взявший в руки трофейный меч. Но перед князем проявить себя сотнику надо. Напал первым. Саша твёрдо на месте стоял, ни на йоту не отступил. Сам удары наносил, потом ухитрился – краем щита удар в правое колено Лукьяну нанёс. Выругался сквозь стиснутые зубы сотник, на ногу припадать стал. А всё по-честному, крови нет. У Саши щит треугольно-вытянутый, у Лукьяна круглый. Для ударов Сашин щит сподручнее, чем он воспользовался. Удар щитом Лукьяна обозлил, напал на Сашу, удары так и посыпались. Саша уловил момент, мечом нанёс колющий удар, получилось в живот, но толку что? Небольшой тычок вышел. Дальше биться продолжили. Реальный бой так долго не идёт, там всё решается в пять, от силы десять минут. Но бойцы равны, ни один перевеса не имеет. Князь руку поднял, бой прервался. Оба бойца, тяжело дыша, к Довмонту подошли.
– Хорошо бьётся, дружинником быть достоин, – сказал сотник.
– Не торопись. А скажи-ка, человече, правду ли ты мне вчера сказывал?
– Не обманывал, какой мне интерес.
– Бьёшься ты как рыцарь. Мечом уколоть пробовал. К мечу твоя рука привычна, это правда, но не к русскому, а рыцарскому. Лукьян, забери у него меч.
Лукьян пояс на Саше расстегнул, забрал с мечом вместе. Александр в недоумении. Меч его, князь ему не вручал, стало быть, и забирать не в праве.
– Есть у меня сомнения, мил-человек. Думается мне, из рыцарей ты, а сюда подослан лазутчиком, высматривать, вынюхивать, а в удобную минуту ворота перед твоими собратьями распахнуть.
– Ошибаешься, княже. Но коли в дружину не подхожу, могу в сей момент из города и княжества уйти.
– Э, нет! Лукьян, в узилище его, а коня в конюшню определить.
Саша от такого подозрения дар речи потерял. Вот это влип! Князь сейчас волен сделать с ним, что хочет.
– За что, княже? В чём моя вина?