И снова в путь. К исходу второго дня въехал в Великие Луки – город старый, богатый, по тем временам большой. Интересное дело, был Саша уже во многих городах, княжествах, а постоялые дворы как под копирку: на первом этаже – кухня, трапезная, на втором – комнаты для гостей. Во дворе – конюшня, каретный сарай, баня и амбар для припасов. Хозяин постоялого двора всегда старался марку держать – кормить вкусно, баню нагретой сохранять, что не просто, да чтобы пиво свежее всегда было, а летом с ледника. Чтобы гость доволен был и в следующий раз на этот же постоялый двор завернул. Вот и в Великих Луках похоже. Саша комнату снял, отнёс туда перемётную суму, в которой кольчуга, шлем да портки. Сам в трапезной уселся, половому заказ сделал. Хоть и устал, а по привычке к окружающим присматривался. В углу за столом двое мужей купеческого вида солидно беседуют. Поближе к двери трое офеней, мелкие бродячие торговцы, судя по их коробам с товаром у лавок. За столиком у дверей в поварню четверо селян, явно обмывают удачные продажи, судя по большому кувшину с вином и раскрасневшимся лицам. Обстановка спокойная, обыденная. А что не понравилось, даже насторожило, как оценивающе хозяин на него смотрел. Увидевши, что и Саша на него взглянул, в улыбке расплылся. Но улыбка какая-то притворная, фальшивая. Но не уходить же с постоялого двора из-за того, что хозяин не понравился? Половой пироги принёс рыбные, с пылу с жару, а ещё курицу жареную и кружку пива. Саша ел не спеша. Куда торопиться, он уже в городе, на постоялом дворе, тридцать вёрст с гаком позади, можно расслабиться.
Курица вкусна была, в русской печи томлёная, потом слегка обжаренная до румяной корочки. Каждую косточку обсосал, за пиво взялся, но вкус не совсем привычный. В принципе объяснимо. В каждом селении варят пиво по своим рецептам, а ещё сказывается местная вода, да какой хмель использовался, солод. Но это пиво с привкусом странноватым. Поостерёгся пиво Саша пить, прикладывался к кружке для вида. А как хозяин отвернулся, пиво на пол вылил. Пироги были великолепны, стряпуха знала толк в выпечке. Расплатился с хозяином у стойки, заметил, как жадно он смотрит на мошну. Чувство неприязни к хозяину возникло. Впрочем, завтра утром Саша съедет с постоялого двора, и плевать, как смотрит хозяин на чужой гашник.
Запер изнутри двери на засов, разделся, улёгся в постель. Проснулся от лёгкого шороха. Другой бы на его месте и не услышал, но у Саши уже привычка была – никогда в чужом месте не расслабляться. Сразу поднялся, медленно вытащил саблю из ножен, чтобы ни звука не издала, встал за дверью. Что за диво? Крепкая задвижка медленно в сторону поползла, потом дверь слегка приоткрылась. Слышно стало дыхание человека. Петли на двери смазаны, дверь бесшумно открылась. В коридоре свет от свечей в подсвечниках, а в комнате темно. Вошедшим, а их двое оказалось, некоторое время нужно, чтобы глаза адаптировались, потому что дверь они за собой закрыли. Шёпот едва слышный:
– Спит?
– Я ему столько в пиво зелья насыпал, что до следующего вечера не проснётся.
В ответ – тихий смешок. Выходит – не простой это постоялый двор, а хозяин – грабитель, как и прислуга. Опаивают постояльцев какой-то дрянью, затем обирают. Ну, ничего, будет им сейчас наука. Саша за их спинами стоит, сделал шаг вперёд, саблю к шее хозяина приложил, так чтобы он острое и холодное железо почувствовал. Хозяин от неожиданности вздрогнул.
– Кто здесь? – осипшим голосом спросил он.
Второй непрошеный гость резко повернулся. Саша ему:
– Замри. А то хозяин умрёт первым, а ты вторым. Но очень быстро! Зачем пришли?
– Э…
Хозяин слов подобрать не может. Видимо, проворачивал свои подлые дела не в первый раз, но осечек не было, зелье действовало.
– Выбирай – или режу головы обоим, или передам городской страже. Сейчас людей кликну, чтобы видаки были.
Наказание для таких случаев суровое – виселица. Саша почувствовал, как хозяина стала бить крупная дрожь.
– Ну, считаю до трёх!
Саша надавил клинком посильнее, чтобы хозяин почувствовал угрозу. Хозяин кивнуть боится, прошипел сдавленно:
– Всё скажу, только нож убери.
– Не нож это – сабля.
Саша саблю в сторону отвёл.
– Кто с тобой?
– Демьян, половой.
– В доле значит. Демьян, свечи зажги и стой подальше.
А Демьян от испуга застыл на месте. Хозяин сказал:
– Не слышишь? Али пенделя дать?
Демьян медленно прошёл к лампаде перед иконой в красном углу, от неё свечу зажёг. В комнате светло стало.
– Оба ремни с себя снимайте, живо!
Второй раз повторять не пришлось. Видок у Саши нелепый – в одних исподних портках, но сабля в руке наводила страх. Саша приказал:
– Оба на колени.
Связал хозяйским ремнём его владельца, потом Демьяна.
– Как тебя звать, хозяин?
– Лука.
– Давно постояльцев грабишь?
– Случайно получилось, впервые.
– Ой ли?
– Ей-богу!
Саша клинком плашмя ударил хозяина поперёк груди, сильно, не жалея. Хозяин вскрик боли не удержал.
– Будешь вопить, разбудишь соседей. Или видаков захотелось?
– Бьёшь сильно, – промычал Лука.
– За то, что врёшь. Демьян, где зелье?
– У хозяина под стойкой, там горшочек маленький.
– Откуда зелье берёте?
– У Авдотьи, что на Кривом ручье живёт.
– Где хозяин награбленное прячет?
– Не знаю.
– Лука, тогда ты ответь. Соврёшь – все зубы потеряешь.
– В подвале.
– Тогда почему мы ещё здесь?
Саша оделся, обулся, опоясался. Саблю в ножны вложил.
– Веди. Оба идите впереди меня, медленно, без резких движений. Дёрнется кто, оба сразу умрёте!
Саша захотел проучить грабителей. Хотя по Ярославовой Правде их жизни лишить следовало. Впереди шествовал Лука, за ним Демьян, замыкал шествие Александр. Вышли из избы, хозяин к амбару подвёл.
– Ключ у меня на шее, на верёвочке, висит.
Саша хозяину руки развязал.
– Открывай.
Лука дрожащими руками здоровенный амбарный замок отпер, дверь распахнул.
– Заходите оба. Демьян, в подвал первым.
Саша свечу Луке отдал. Надо, чтобы обе руки свободными были, от хозяина любого подвоха ждать можно, тот ещё прощелыга. Спустились по лестнице в подвал – сухой, обширный, под всем амбаром.
– Лука, ты не стесняйся, тут все свои. Доставай награбленное, глядишь – в живых оставлю.
– Там не только это… ещё и честным трудом заработанное.
– Ты свою жизнь дороже серебра ценишь?
Хозяин в угол подвала прошёл. Демьян глаз не сводит, любопытно ему. Повозился Лука, вышел с небольшим сундучком, две пяди на локоть размером.
– Вот, всё за жизнь заработал.
– И награбил! Открывай!
Лука крышку откинул. Сундук наполовину полон был – монеты медные и серебряные, даже одна золотая видна. А ещё кольца, крестики, браслеты, перстни. Награбленные вещи, не новые, в царапинах. Если со спящих под зельем сняли, то утром постояльцы хватиться должны – где ценности? Похоже, не только грабили, а и убивали людей, чтобы преступление скрыть.
– Лука, ты не только грабитель, ты ещё душегуб!
В глазах хозяина страх появился. Видимо, угадал Саша. Лука схватил за руку Демьяна, толкнул его на Сашу, а сам рванулся к лестнице. Если успеет выбраться, прикроет ляду, Саша и Демьян из подвала долго не выберутся, вполне – до голодной смерти. Саша от себя полового оттолкнул, выхватил саблю, а хозяин уже на лестнице. Саша саблей ему по ноге ударил, отрубив по колено. Кровь ударила фонтаном, завопил хозяин и рухнул, покатился по лестнице на земляной пол. Вторым ударом Саша прикончил его. Саша вытер клинок о рубаху хозяина, вбросил саблю в ножны.
– Побудь пока здесь, – наказал Саша.
Поднялся по лестнице, люк спустил, задвижку задвинул в пазы. Прошёл в трапезную, зашёл за стойку, наклонился. Ага, есть искомый горшочек, перевязанный тряпицей. Развязал, понюхал. Запах слабый, но непонятный. Прихватил кувшин пива и горшочек с зельем, держа в руках, прошёл в амбар. Люк открыл в подвал, крикнул:
– Демьян, не соскучился? Сколько зелья в кружку сыпать?
– Щепотку малую.
Доза для кружки, а у Саши в руках кувшин, ёмкостью кружки на три-четыре. Саша отсыпал зелья на ладонь, бросил в кувшин четыре щепотки, помедлил, добавил ещё две.
– Вылазь и пей.
– Я не хочу.
– Хочешь за хозяином последовать?
Демьян сделал несколько крупных глотков, отнял кувшин от губ.
– Не могу, – простонал он.
– Ты при мне весь кувшин опростать должен, я не отступлюсь.
Половой с отвращением, давясь и икая, допил всё пиво из кувшина.
– Теперь спускайся в подвал. Ляду я закрывать не буду, чтобы нашли тебя.
– Рядом с мертвяком? Боязно мне!
– А зелье сыпать гостям или убивать не боязно было?
Саша взял сундучок, хозяину он уже не нужен, а ему пригодится. Нехорошо, на мародёрство похоже. А по сути, по анархистскому лозунгу времён революции 1917 года – грабь награбленное. Найдут утром Луку, а рядом сундучок. Или растащат, или отдадут тысяцкому в городскую казну. Нет, дудки! Постояльцам убитым и обобранным Лукой деньги уже не нужны.
Поднялся в номер, взял перемётную суму, вышел во двор. В суму и сундучок определил. Набросил седло на коня, уздечку. Уже пропели вторые петухи, скоро стража откроет городские ворота. Можно ехать, не торопясь. Оставаться в городе не хотелось. Демьян, очухавшись от зелья, на него сразу укажет. Саша в городе чужак, никто особо следствие проводить не будет, обвинят в убийстве хозяина постоялого двора и вздёрнут на пеньковом галстуке.
Великие Луки на южной оконечности новгородских земель. Выехав из города, уже через час он был на Тверской земле. Удельным князем здесь был Михаил. В прошлом году, как Дюдень войной на Русь пошёл, он отдал свою дочь Василису замуж за Андрея Александровича, прозванного в народе Скоросым (вспыльчивым). Но князья княжеств удельных Андрея невзлюбили. Образовался союз князя Тверского Михаила, Московского – Даниила Александровича, младшего сына Александра Невского, и князя Переяславского супротив Андрея, получившего ярлык на Великое княжество Владимирское. За князем Андреем стоял Ногай, фактический правитель Орды, а за Даниилом и его союзом – хан Тохта. Ногай погиб в 1300 году, и верх взял Тохта, вошедший в силу.
Александр о хитросплетении политической возни не знал. Собственно, он не собирался в Тверь или Владимир. Но так получалось, что путь его вывел из тверских земель к московским. Сначала к Волоку Ламскому, а потом и к Можайску, что на Смоленской дороге. Можайск – это западная окраина Московского княжества.
Остановился в Можайске на пару дней. Поесть горячей пищи, в баню сходить. А кроме того, размышлял, какой дорогой дальше отправиться. Можно через Верею к Серпухову, в обход Москвы, оставляя её к востоку, а там и Коломна рядом, город уже рязанский, очень выгодно расположен, на слиянии Москвы-реки и Оки. Многие торговые пути через город пролегают. А ещё занимает Коломна стратегически важное положение – на юге, у границы московских земель.
Все походы степняков из низовьев Волги, из Сарая или Крыма, через Коломну ведут. Коломна укреплена серьёзно, крепость мощная. Потому московские князья на неё претендовали.
Поразмыслил Александр и задумал через Москву идти. Крюк в сторону небольшой, да поглядеть на будущую столицу интересно. Княжество Московское по размеру невелико и влияние малое имеет. Но это временно, до тех пор, пока на княжеском троне Иван Калита не утвердится, собиратель земель русских.
Так и сделал. Два дня скачки, и он въехал в Москву. Ожидал увидеть город, если не подобный Владимиру, то хотя бы Суздалю. Разочарование было сильным. Небольшой, большей частью деревянный город с грязными улицами на слиянии Москвы-реки и Яузы. На берегах портомойки стирают бельё, отсюда же черпают воду ведрами водовозы. На телегах установлены бочки, сверху дыра прорезана. Набрав воду, развозят по улицам, желающим купить. Пользовались такой водой люди малоимущие. Богатым возили воду из Мытищ, где источник был чистейший. Глядя на эту Москву, никто и предположить бы не мог, что через пару веков она станет столицей Московского княжества, а через семь столетий из захолустного удельного городка – мегаполисом, одним из политических центров мира. Разочарование Александра увиденным было сильно. Никакого кремля, белокаменных соборов. Погода, когда он въехал в город, была тихая, безветреная. На улицах дымно от множества топящихся дровами печей. Хоть и лето, а надо кушанья готовить, баню топить. Зимой того пуще, когда топятся печи в избах для обогрева. Вместо тротуаров сточные канавы, мухи, вонь. Впрочем, все малые города выглядели подобно. В лучшую сторону отличался Владимир, всё же столица Великого княжества. Да города богатые, вроде Великого Новгорода.
Переночевав на постоялом дворе, утром выехал. Правда, ошибся дорогой. Нигде никаких указателей в помине не было. Ориентировался по солнцу, ехал на юг, оказалось – на Серпухов, а надо было немного восточнее, и лучшим ориентиром служила бы Москва-река, тем более широкая дорога шла вдоль неё, только правее. Три дня неспешного пути – и неожиданно на дороге застава. Дружинники подступили с расспросами – кто таков, зачем во владения рязанские едешь?
Подозрения кордонных дружинников понять можно. Москва зачастую засылала под видом купцов или ремесленников своих соглядатаев и лазутчиков на сопредельную территорию. И бились в сечах москвичи с рязанцами за Коломну и дальше на рязанские земли проникали с походами, вплоть до Переяславля Рязанского, столицы Рязанской. В Переяславле в то время правил Ярослав Романович, взошедший на престол после смерти старшего брата Фёдора Романовича.
У князей рязанских положение сложное. С севера Москва угрожает, с юга степняки набегами донимают, как между молотом и наковальней. Мало того, с запада Литва жаждет под себя подмять. А у Рязанского княжества великого кроме Переяславля, только удельные княжества – Пронское и Муромское. И земли свои со всех сторон оборонять надо, поскольку враги алчные окружают. А того князья Московские в голову не возьмут, что Рязань Москву от набегов степняков прикрывает. И даже когда прорываются те же крымчаки, в определённой степени потери несут, выдыхаются.
Князья рязанские на службу ратную брали всех желающих. Потери в войске рязанском велики, пополнение очень нужно.
Саша на вопросы кордонников так и ответил:
– Князю рязанскому послужить хочу.
– Тогда давай к нам, в дружину коломенскую. А ты служил ли прежде где?
– Приходилось. В Пскове у Довмонта.
– Нам такие нужны.
Суровость дружинников исчезла, а ведь сначала смотрели подозрительно, если не враждебно.
– Если всерьёз надумал, новик Герасим тебя проводит до воеводы.
Так даже лучше, чем самому искать. Пока ехали бок о бок, Герасим сказал:
– В Коломне служить лучше, чем в Переяславле при князе.
– Почему?
– У них как ни год, один-два набега. Наскочут, похватают трофеи, людишек в полон, кто спрятаться не успел, избы пожгут и назад. Кто из дружинников на заставах с Диким полем, долго не живут, зиму, редко две. Набеги-то летом начинаются.
Воевода коломенский именем Степан Сашу не впечатлил. Небольшого роста, жилистый, средних лет, с окладистой бородой, лет сорока. Поговорил с Сашей воевода – где служил, под чьим началом. Услышав про Довмонта, кивнул и зачислил на службу. Внёс в списки и показал на воинскую избу.
– Ищи свободное место и занимай. Утром на заставу, десятником у тебя Потап будет. Броня, шлем, оружие есть?
– Есть.
– Ну и славно.
Дружина не ополчение, обычно воевода или князь проверяли, на что претендент способен. Устраивали испытание учебным боем. Поэтому Саша разочарован слегка был. Эдак любой желающий, не умеющий меч в руках держать, в дружину попадёт. Коня в денник конюшни определил, перемётную суму через плечо и в воинскую избу. Место – свободный топчан – в дальнем от входа углу нашёл. Насколько он наслышан был от воинов других княжеств, в исторических хрониках читал, воинство рязанское сильно было и славно победами своими. Не далее как четыре десятка лет тому назад храбрый боярин Евпатий Коловрат, воевода рязанский, с малой ратью напал на значительно превосходящие силы хана Батыя как раз у Коломны. Пал боярин, как и воины его, в жестокой сече, не пожалел живота своего за разорённое княжество, чем заслужил уважение со стороны монголов. Пленили монголы с десяток израненных воинов Коловрата. Сам Батый захотел на них посмотреть, чего прежде не бывало. И не приказал, по обыкновению своему, убить. А велел отдать тело Евпатия и пленных отпустить, дабы похоронили воеводу по христианскому обычаю. Случай редчайший, поскольку Батый жесток был чрезвычайно. Пленных запросто мог приказать сварить живьём в котлах, наслаждаясь зрелищем и воплями истязаемых людей.
Для начала Саша к цирюльнику сходил – волосы на голове сбрить. Воинство всегда по бритой голове узнать легко. Чтобы не потела голова в шлеме, да вши в походе не заводились, а ещё противник за волосья длинные не ухватил.
Вечером приехали дружинники с заставы, как раз те, что останавливали Сашу. Он и попал в их десяток. Перезнакомились, десятник вкратце о службе рассказал.
– Да ладно, чего зря болтать, завтра всё сам увидишь. А сейчас ужинать и спать.
От ратников крепко пахнет лошадьми, потом. Их бы в баню, да топилась она один раз в неделю, по субботам. Это Саша избаловался, ходил смыть с себя дорожную пыль почти ежедневно на постоялых дворах.
И потянулись дни службы. Что занятно, застава была только с рязанской стороны, москвичи себя караулами не утруждали. Да и не было такого раньше, чтобы рязанцы первыми напали. Напротив, оборонялись от нападок московских или серпуховских, так как Серпухов к Московскому княжеству относился.
Такого напряжения, как в Пскове, не было. Там рыцари расслабляться не давали. А здесь тишь, гладь, красота. Солнце светит, птички поют, по реке суда проплывают. Прямо санаторий, в крайнем случае дом отдыха. По понятию Александра, не заставу здесь держать надо, а пару дозорных, чтобы в случае нападения москвичей вовремя предупредить коломенского воеводу. А лазутчиков выглядывать – дело бесполезное. Не поедет лазутчик через кордон в броне и при оружии, прикинется офеней либо ремесленником. А проще с дороги сойти и обойти заставу лесом. Да и какие сведения лазутчик мог собрать? Расположение и численность дружин рязанских москвичам известны давно, как и рязанцам московская рать. Если только союзники присоединятся, как вскоре случится. Пойдёт Москва Коломну воевать и отобьёт, только исход сечи под Переяславлем Рязанским решаться будет. Коломну москвичи благоразумно обойдут. Зачем потери нести или крепость разрушать, если самим пригодится?
В Орде замятица, постепенно Тохта-хан Ногая от дел отодвинул, Москва поддержку от хана почувствовала. Сараю и хану грызня междоусобная нужна только с одной целью – чтобы сильное княжество под себя подмяло слабое. Проще иметь дело с одним князем и дань требовать, чем с десятка мелких княжеств.
Неделя прошла, вторая, как Александр службу в дозоре несёт. По его понятиям – скучно. Днём один-два ратника досматривают подозрительных путников. Да и не подозрительные они, больше от скуки. Другие дружинники или спят, или в кости играют на деньги.