Поездка по Денверу ошеломила его. Со времён далёкого детства он помнил полицейские мобили на воздушной подушке - беспилотные, оснащённые оружием экипажи, которые все называли коп-машинами. Но всё остальное... Такого он никогда не видел. Высоченные небоскрёбы, кричащая голографическая реклама, огромные толпы людей - всё это не укладывалось у него в голове. В сознании занозой сидела мысль: а вдруг ПОРОК как-то умудрился пошалить с его зрительными нервами, и всё вокруг - ненастоящее, подделка, симуляция? Может быть, раздумывал Томас, он раньше жил в таком же большом городе? А если так, то как же он смог позабыть всё это великолепие?
Ему пришло в голову, что большой мир не так уж и плох; взять хотя бы этот город, где столько людей живёт обычной, будничной жизнью. Однако поездка продолжалась, и постепенно в поле зрения Томаса начали попадать подробности, которых он раньше не замечал; чем дальше они ехали, тем более ему становилось не по себе. Люди на улицах выглядели встревоженными и озабоченными. Все, казалось, избегали друг друга - и вовсе не из одной только вежливости; создавалось впечатление, что каждый человек делал всё, чтобы ни в коем случае не войти в соприкосновение с другим. Так же, как и в торговом центре, на многих были маски, а другие закрывали лица платками и салфетками.
Стены зданий пестрели плакатами и листовками, зачастую рваными и заляпанными аэрозольной краской. Некоторые предупреждали об угрозе заражения Вспышкой и давали рекомендации, как его избежать; другие толковали о том, как опасно покидать города с их надёжной системой безопасности; третьи - что делать в случае, если встретишь заражённого... С некоторых на прохожих смотрели жуткие хари хрясков далеко за Чертой. В глаза Томасу бросился плакат, на котором крупным планом была изображена женщина с суровым лицом и гладко зачёсанными назад волосами. Слоган под портретом гласил: "КАНЦЛЕР ПЕЙДЖ ЛЮБИТ ТЕБЯ!"
Канцлер Пейдж! Томас сразу же узнал это имя. Та, о которой Бренда говорила, что ей можно доверять - единственной из всех. Он обернулся к девушке, чтобы расспросить её, но прикусил язык. Что-то подсказывало ему, что лучше подождать до того времени, когда они останутся наедине. Пока они ехали, он видел множество похожих плакатов и жадно всматривался в них, но большинство было покрыто безобразными граффити. Трудновато составить себе представление о лице, которое скрывается под дьявольскими рогами и дурацкими усами.
Все улицы наводняли патрульные из каких-то сил безопасности - сотни людей в красных рубашках и противогазах. В одной руке у каждого было оружие, в другой - портативная версия устройства, в которое Томасу с друзьями пришлось сегодня заглядывать при входе в город.
Чем дальше такси уходило от защитной стены, тем грязнее и непригляднее становились улицы. Везде мусор, множество разбитых стёкол, под граффити не видно стен. И хотя окна верхних этажей сверкали под лучами солнца, Томасу казалось, что вокруг сгустилась тьма.
Такси свернуло в переулок - на удивление безлюдный. Машина остановилась у бетонного строения, высотой по крайней мере в двадцать этажей. Водитель вернул карточку Хорхе хозяину, и Томас понял, что они прибыли на место.
Как только все выбрались из машины и та укатила, Хорхе указал на ближайшую лестницу:
- Номер 2792 - это здесь. Второй этаж.
Минхо присвистнул:
- М-да, уютненько, ничего не скажешь.
Томас был полностью с ним согласен. Такого неприветливого местечка просто поискать. Покрытые граффити серо-коричневые стены приводили его в содрогание. Юноше вдруг расхотелось тащиться по ступенькам и тем более узнавать, кто ожидает их внутри этого весёленького здания.
Бренда подтолкнула его в спину:
- Ты рвался сюда? Вот и иди первым.
Он сглотнул, но, ни слова не говоря, подошёл к лестнице и начал взбираться по ступенькам. Остальные последовали за ним.
Обшарпанная дверь квартиры номер 2792 выглядела так, будто ей на днях исполнилась пара сотен лет, не меньше - так она иссохла и покорёжилась; зелёная краска, которой она когда-то была покрашена, поблекла и облупилась.
- Кажется, мы сбрендили, - прошептал Хорхе. - Полный трындец.
Минхо хрюкнул.
- Не дрейфь, Томас однажды отколотил его до посинения, так что отколотит ещё раз, если понадобится.
- Если только у этого типа из каждого кулака не будет высовываться по пушке, - возразил Хорхе.
- Эй, парни, заткнитесь! - прикрикнул на них Томас - его нервы были на взводе. Без дальнейших проволочек он поднял руку и постучал в дверь. Прошло несколько мучительных секунд, и она отворилась.
Томасу сразу стало ясно, что появившийся на пороге черноволосый парень - не кто иной, как Гэлли из Приюта. Никаких сомнений. Вот только он стал ещё уродливей: лицо покрыто шрамами и изборождено выпуклыми линиями, похожими на тощих белых слизней. Правый глаз, похоже, почти не открывался, а нос, и до происшествия с Чаком не образец красоты - большой и формой напоминающий лимон, - теперь ещё и кривился на сторону.
- Я рад, что вы пришли, - хрипло прокаркал Гэлли. - Потому что конец света близок.
Глава 25
Гэлли сделал шаг назад и широко распахнул дверь:
- Входите!
Увидев, в какое страшилище превратился Гэлли, Томас почувствовал угрызения совести. Он не знал, как повернуться, что сказать и надо ли что-то говорить... Он просто кивнул и заставил себя войти в помещение.
Здесь было темно и пусто - ни мебели, ни половиков - и пахло жареным беконом. Окно было занавешено жёлтым покрывалом, из-за чего комната казалась погружённой в жутковатое призрачное свечение.
- Садитесь, - пригласил Гэлли.
В голове Томаса неотвязно вертелась только одна мысль: каким образом "Удар правой" узнал, что они прибыли в Денвер, и что ему от них нужно. Однако инстинкт подсказывал: чтобы получить ответы на вопросы, нужно играть по их правилам. Все расселись прямо на голом полу - Томас с друзьями в один ряд, Гэлли - напротив, лицом к ним, словно судья. В приглушенном свете физиономия Гэлли выглядела ещё ужаснее, особенно правый глаз, заплывший и налитый кровью.
- Ну, с Минхо ты знаком, - неловко сказал Томас. Приютели обменялись резкими кивками. - Это Бренда и Хорхе. Они из ПОРОКа, но...
- Я знаю, кто они, - перебил Гэлли. На сумасшедшего он не был похож, просто при взгляде на него создавалось впечатление некоторой заторможенности. - Эти хрены собачьи в ПОРОКе вернули мне память. Не спрашивая моего согласия, должен сказать. - Его взгляд прикипел к лицу Минхо. - Во время последнего Сбора ты был так добр ко мне. Спасибо! - Слова Гэлли так и сочились ядом.
Только сейчас Томас вспомнил о том, как Минхо швырнул Гэлли на пол, обругал на чём свет стоит и осыпал угрозами. Томасу стало неловко - он совсем позабыл об этом.
- День плохой выдался, - буркнул Минхо. По его виду невозможно было определить, говорит ли он серьёзно и испытывает ли хоть крохотную толику вины.
- Ну, да ладно, - сказал Гэлли, - что было, то было, забудем. Лады? - При этом его лицо ясно выражало всё, что угодно, но только не всепрощение и забвение грехов.
У Минхо, скорее всего, угрызения совести отсутствовали начисто, а вот у Томаса...
- Я... прошу прощения за то, что сделал, Гэлли. - Он глянул своему собеседнику прямо в глаза - хотелось, чтобы он поверил ему и понял - Томас прекрасно осознаёт, что враг у них один - ПОРОК.
- А ты-то за что извиняешься? Я убил Чака. Он мёртв, и всё из-за меня.
Гэлли признавал свою вину, но это не принесло Томасу удовлетворения - лишь печаль.
- Это была не твоя вина, - мягко сказала Бренда.
- Как же, куча плюка - "не моя это вина"! - мрачно бросил Гэлли. - Я слабак! У меня кишка тонка сопротивляться им. Впрочем, я особенно и не пытался. Позволил им взять надо мной контроль, потому что думал, что должен убить Томаса, не Чака. Знал бы - так чёрта с два они заставили бы меня убить этого несчастного пацана!
- Надо же, какое благородство, - фыркнул Минхо.
- Значит, против того, чтобы убить меня, ты не возражал? - Томаса потрясла откровенность Гэлли.
Тот скривился.
- Ой, вот только не надо сопли разводить. Я ненавидел тебя больше, чем кого-либо в своей жизни. Ну, да дело прошлое, сейчас на это плевать. Нам надо потолковать о будущем. О конце света.
- Э, притормози, muchacho, - вмешался Хорхе. - Во-первых, ты должен рассказать всё до мельчайших подробностей - что с тобой приключилось, начиная с того момента, как тебя спровадили из ПОРОКа, и заканчивая нынешним днём.
- А мне бы хотелось услышать, как вы узнали, что мы появились в городе? - подхватил Минхо. - И когда. И кто был этот придурок, который передал нам записку.
Гэлли ухмыльнулся, отчего его физиономия стала ещё страшней.
- Что, паранойя заела? Хотя понимаю - пообщаешься с ПОРОКом, так вообще никому не будешь доверять.
- Они правы, - сказал Томас. - Ты должен рассказать, что происходит. Особенно если тебе нужна наша помощь.
- Ваша - что? Помощь? - переспросил Гэлли. - Не знаю, по-моему, это не совсем то слово. Но вот цель у нас с вами одна - это без сомнения.
- Слушай, - сказал Томас. - Если ты хочешь, чтобы мы тебе доверяли - выкладывай всё!
Повисла тишина. Наконец Гэлли заговорил:
- Мужик, передавший вам записку - это Ричард. Он член организации, которая называется "Удар правой". У них есть группы во всех городах и посёлках, оставшихся на этой вшивой планете. Их цель - свергнуть наших заклятых друзей и пустить деньги ПОРОКа на более важные вещи. Вот только силёнок у них пока не хватает, чтобы открыто бороться с таким сильным противником. Они готовы действовать, нужна только дополнительная информация.
- Мы слышали об этой организации, - скзала Бренда. - Но ты к ним каким боком?
- У "Удара правой" есть парочка своих людей в главном комплексе ПОРОКа. Эти ребята пришли ко мне и рассказали, что если я изображу из себя сумасшедшего, то меня выпроводят из ПОРОКа. Да я бы на что угодно согласился, только чтобы вырваться оттуда! Ну так вот, "Удару правой" нужно было знать из первых рук, какие в этом комплексе порядки, какова система безопасности и прочий плюк. Правоударники атаковали машину, на которой меня увозили из ПОРОКа, и забрали меня сюда. А как мы узнали, что вы собираетесь в Денвер? Да очень просто - анонимное сообщение по Сети. Я вообще-то подумал, что это вы его и послали.
Томас вопросительно взглянул на Бренду, но та лишь пожала плечами.
- Ага, значит, не вы, - сказал Гэлли. - Тогда, наверно, это кто-то из штаб-квартиры ПОРОКа - специально затрубили тревогу, поднять на уши всех, кто захочет поймать вас и получить награду. Ну да ладно. Важно, что мы узнали обо всём, а дальше чисто дело техники - хакнуть общую базу данных в аэропортах и узнать, где приземлился "айсберг" без опознавательных знаков.
- И ты позвал нас сюда, чтобы поговорить о свержении ПОРОКа? - спросил Томас. Стоило ему только подумать о возможности подобной акции - и он воспрял духом.
Гэлли медленно кивнул.
- Тебя послушать - то это так запросто, одной левой, - проскрипел он. - Или "правой", если хочешь. Но, в общем, суть схвачена верно. Вот только у нас имеется пара ба-альших проблем.
Бренда, похоже, начала терять терпение:
- Каких? Да говори ты, достал уже своими недомолвками!
- Не истери, девочка.
- Какие проблемы? - настаивал Томас.
Гэлли скосил на Бренду злой глаз и снова обратился к Томасу:
- Прежде всего - есть мнение, что Вспышка разгуливает по этому долбаному городу, как у себя в огороде. Власти сами молчат и затыкают рты всем остальным, потому что болен кое-кто из самых больших шишек в правительстве. Они стараются приглушить вирус "кайфом" - вы в курсе, что этот тупляк замедляет течение болезни. Но вирус-то распространяется! И я думаю, что во всём остальном мире дела обстоят точно так же. Да и то сказать - разве эту заразу удержишь в узде?
Сердце Томаса сжалось от страха, когда он вообразил себе мир, наводнённый ордами хрясков. Но даже его фантазии было не под силу охватить всю глубину и ужас надвигающейся катастрофы. И какой тогда будет толк в иммунитете - всё равно долго не продержишься...
- А какая вторая проблема? - спросил Минхо. - Хотя мне хватило бы и первой.
- Вторая - люди, как мы.
- Как мы? - озадаченно повторила Бренда. - Ты хочешь сказать - иммуны?
- Ну да. - Гэлли наклонился поближе к собеседникам. - Они исчезают. Их то ли похищают, то ли они бегут куда-то, словом, испаряются, как роса под солнцем - никто не знает куда. Мне птичка на хвосте принесла, что их специально отлавливают и продают ПОРОКу - чтобы можно было продолжать Испытания. Начать всё заново, если понадобится. Правда или нет - не знаю, но говорят, что количество людей с иммунитетом и в этом городе, и в других за последние полгода сократилось в два раза, и по большей части они пропали без следа. Мля, вот морока... В этом городе иммуны нужны позарез!
Томас разволновался ещё больше.
- Подожди, я слышал, что люди ненавидят иммунов, даже обзывают их мунатиками. Может, их просто убивают и всё?
Предположение о том, что это ПОРОК похищает людей с иммунитетом и подвергает их тем же пыткам, через которые прошли приютели - показалось Томасу ещё более ужасным, чем мысль об убийстве.
- Сомневаюсь, - поморщился Гэлли. - Моя птичка - достоверный источник. Тут пахнет, да нет, так и несёт ПОРОКом. Ну, что - неплохая у нас ситуация, а? С одной стороны - Вспышка в городе, хотя правительство клянётся, что это не так; с другой - иммуны исчезают. Скоро их в Денвере вообще не останется, ни одного. А кто знает, что творится в других городах.
- Ладно, а мы здесь причём? - спросил Хорхе.
Его вопрос явно изумил Гэлли.
- Как это причём? Вам разве плевать, что цивилизация катится в пропасть? Города разлагаются. Скоро этот мир превратится в сплошной дурдом, полный психов, которых хлебом не корми - дай сожрать тебя на ужин!
- Конечно, нам не плевать, - произнёс Томас. - Но что конкретно вы хотите от нас?
- Конкретно? Насколько я знаю, у ПОРОКа одна задача - найти способ лечения. А мне ясно как день, что из этого ничего не выйдет. Вот если бы нам их деньги и их ресурсы - уж мы бы употребили их на реально нужные дела. Например, на то, чтобы сохранить как можно больше здоровых людей. Я думал, вы в этом где-то как-то заинтересованы...
Ещё бы Томасу не быть заинтересованным! Не то слово - он отчаянно хотел этого.
Не услышав ответа, Гэлли пожал плечами:
- Нам всё равно нечего терять. Значит, стоит попытаться сделать хоть что-то.
- Гэлли, - произнёс Томас. - Сегодня из ПОРОКа сбежали не только мы, но и Тереза с большой группой людей. Ты ничего не знаешь - где они, что они?..
Гэлли кивнул.
- Да, мы и их нашли - передали им ту же записку, что и вам. Кто, как ты думаешь, эта моя славная птичка?
- Тереза... - прошептал Томас.
В нём загорелась искорка надежды - Тереза, конечно же, должна теперь знать о ПОРОКе очень много, ведь ей вернули память! Могло так случиться, что после операции Тереза изменила свои ориентиры? Может быть, теперь ей больше не кажется, что "ПОРОК - это хорошо"?
- Да, она. Сказала, что не смогла согласиться на то, чтобы начать все Испытания по новой. Ещё упомянула, что хорошо бы найти тебя. Но тут такая штука...
Томас застонал.
- Ну что ещё?! Опять какая-то гадость?
- А ты чего ожидал? - сказал Гэлли. - Один из парней, когда бродил по городу, городу, искал вас, наткнулся на любопытный слушок. Что-то про беглецов из ПОРОКа. Я не уверен, могли ли они вас выследить, но, похоже, они каким-то образом догадались, что вы появитесь в Денвере.
- Как? - воскликнул Томас. - Да говори ты, не тяни!
- Идёт большая охота за одним мужиком, которого зовут Ханс. За его голову объявлена награда. Он когда-то работал на ПОРОК, а сейчас живёт здесь, в городе. ПОРОК уверен, что ты будешь его искать, и хочет добраться до него раньше тебя.
Глава 26
Бренда вскочила.
- Уходим. Быстро. Шевелитесь!
Хорхе и Минхо поднялись, Томас тоже - он понял, что Бренда, безусловно, была права; разыскать Ханса стало теперь делом номер один. Нужно как можно скорее избавиться от следящего устройства в его голове. Опередить ПОРОК - вот что теперь самая важная задача.
- Гэлли, клянись, что всё, рассказанное тобой - правда!
- До последнего слова! - Приютель так и остался сидеть на полу, не сдвинувшись ни на дюйм. - "Удар правой" хочет провести акцию. Они уже планируют её, вот в этот самый момент. Но им нужна информация о ПОРОКе, а у кого её больше, чем у вас? Если нам удастся привлечь на свою сторону Терезу и остальных, то будет ещё лучше. Нам понадобится каждая пара рук.
Должно быть, Гэлли можно доверять. Да, они не испытывали друг к другу тёплых чувств, но у них один враг, а, значит, они вполне смогут работать вместе.
- Что нам делать, если мы решим вступить в организацию? - спросил Томас, наконец. - Опять прийти сюда? Или куда-нибудь в другое место?
Гэлли улыбнулся.
- Сюда. Всю следующую неделю я буду здесь каждый день до девяти утра. Думаю, до того времени мы решительных действий предпринимать не будем.
Томаса так и подмывало узнать, о чём конкретно речь.
- Каких действий?
- Так, вы узнали достаточно. Хотите больше - приходите обратно. Я буду ждать вас здесь.
Томас кивнул и протянул руку. Гэлли пожал её.
- Я ни в чём тебя не обвиняю, - сказал Томас. - Ты прошёл через Превращение и видел, как я работал на ПОРОК. На твоём месте я бы тоже мне не доверял. И я теперь знаю - ты не хотел убивать Чака. Но не думай, что я при каждой встрече с тобой буду кидаться в твои объятия.
- Взаимно.
Томас повернулся к двери, Бренда уже стояла там, поджидая его. Но прежде чем Томас переступил порог, Гэлли стиснул его локоть:
- Времени у нас мало. Но пора начать что-то делать.
- Мы вернёмся, - сказал Томас и вышел.
Страх перед неизвестностью уступил место надежде.
***
Они отыскали Ханса только на следующий день.
Ребята купили немного еды и одежды, а потом Хорхе нашёл дешёвый мотель, где все и поселились. Томас с Минхо воспользовались стоящим в номере компьютером и пустились в поиски по Сети. Хорхе и Бренда обзвонили десятки людей, о которых Томас никогда в жизни не слышал. После многих часов работы они разыскали нужный адрес через одного человека, которого Хорхе охарактеризовал как "приятеля друга одного врага нашего врага". К этому времени было уже совсем поздно, и все улеглись спать: Томас с Минхо на полу, Хорхе и Бренда - на кроватях.