Глава 31
Сердце Томаса ёкнуло. В глазах краснорубашечника было что-то садистское, и юноша отвёл взгляд, вновь сосредоточившись на задержанном. Синее желе уже достигло его ступней и сомкнулось вокруг них. Мужчина, завёрнутый в твёрдую пластиковую пелену, лежал теперь совершенно неподвижно. Женщина, держащая синий аппарат, выпрямилась, и тогда Томас увидел, что это вовсе и не аппарат, а пустой пакет. Она расправила его, затем свернула и засунула в карман своего зелёного костюма.
- Давайте уберём его отсюда, - сказала она.
Четверо помощников подняли с пола беспомощное тело. Томас опять посмотрел на их начальника - тот стоял и наблюдал, как его сотрудники выносят добычу. Что он имел в виду, говоря, что Томас отправится с ним? Куда? Зачем? Эх, убежать бы, но у этого типа пистолет...
Когда запакованного мужика унесли, в двери снова возник Минхо. Он уже был готов ступить внутрь, но краснорубашечник опять выхватил своё оружие.
- А ну стоять! - рявкнул он. - Убирайся вон!
- Но мы с ним! - Минхо ткнул пальцем в Томаса. - И нам надо идти!
- Этот никуда не пойдёт. - Патрульный помолчал, как будто обдумывая какую-то внезапно возникшую идею. Потом взглянул на Томаса. И опять на Минхо. - Э, постой-ка. А вы, ребята, тоже мунатики?
В душе Томаса вспыхнула паника, но Минхо не зевал. Он мгновенно сорвался с места, и только его и видели.
- Стой! - заорал краснорубашечник, кидаясь к двери.
Томас подскочил к окну и увидел, как Минхо, Бренда и Хорхе перебежали улицу и исчезли за углом. Краснорубашечник остановился у самого входа, видимо, решив, что не стоит рисковать и пускаться в погоню, затем повернулся и вошёл обратно в помещение. Он снова держал Томаса на мушке.
- За то, что твой дружок сейчас сделал, мне надо было б прострелить твою жалкую шею и подождать, пока ты кровью истечёшь. Скажи спасибо Господу, что вы, мунатики, такой ценный товар, не то пристрелил бы - просто, чтобы настроение повысить. Денёк выдался дерьмовый.
Томас не мог понять, как после всего того, что ему довелось пережить, его угораздило вляпаться в такое дурацкое положение! Он даже не испугался, его лишь грызла досада.
- Если уж на то пошло, то у меня не лучше, - пробормотал он.
- Зато на тебе я заработаю солидный куш! Так что день не такой уж плохой. И, кстати, к твоему сведению - ты мне сразу не понравился, уродская твоя морда.
Томас улыбнулся.
- Угу, взаимно.
- Да ты весельчак, как я посмотрю. Смейся-смейся. Посмотрим, кто будет смеяться последним. Пошли. - Он указал на дверь стволом пистолета. - Верь мне на слово, у меня терпение на исходе. Только дёрнись - и я прострелю тебе затылок, а полиции скажу, что ты вёл себя как инфицированный и попытался удрать. Политика нулевой толерантности, слыхал? И мне ничего не будет. Никто ничего не спросит. Даже бровью не поведут, понял?
Томас стоял и соображал, как ему поступить. Нет, но какова ирония! Совершить побег из ПОРОКа, чтобы глупо попасться на мушку какой-то мелкой муниципальной сошке...
- Не заставляй меня повторять дважды, - предупредил Краснорубашечник.
- И куда мы пойдём?
- Не твоё дело. Узнаешь, когда придём. Я сегодня стану богатым. Двигай!
Томас уже дважды на своём веку схлопотал пулю и знал, как это больно. Если ему не хочется пережить это снова, значит, ничего не поделаешь, придётся идти с этим типом. Он обжёг патрульного яростным взглядом и пошагал к двери; но дойдя до неё, остановился.
- А теперь куда? - спросил он.
- Налево. Спокойненько проходим три квартала и опять налево, там у меня машина. Надо ещё раз предупреждать, что будет, если попробуешь выкинуть какой-нибудь трюк?
- Всадишь безоружному подростку пулю в затылок. Понял, не дурак.
- Ух, как я ненавижу вас, мунатиков. Пошёл. - И он вжал дуло пистолета Томасу в спину. Юноша вышел на улицу.
Они прошагали три квартала, повернули налево - и всё это молча, не произнеся ни единого слова. Стоял душный, влажный день, Томас весь вымок от пота. Когда он поднял руку, чтобы вытереть лоб, конвоир стукнул его рукояткой пистолета по затылку.
- Не дёргайся, - процедил он. - А то я, глядишь, разнервничаюсь и нечаянно проделаю тебе дырку в башке.
Томас вынужден был собрать всю свою силу воли в кулак, чтобы не огрызнуться.
Улицы были пустынны, повсюду валялся мусор. Стены увешивали плакаты - одни с предупреждениями насчёт Вспышки, другие с портретами канцлера Пейдж. Все они были разрисованы аэрозольной краской, причём краски, судя по всему, не жалели, напыляли новые слои поверх прежних.
Когда они достигли перекрёстка и остановились, пережидая несколько автомобилей, Томасу попался на глаза чистый плакат - видимо, совсем свежий, не успели загадить. Плакат содержал предупреждение.
Объявление Службы общественного порядка
!!! Остановить распространение Вспышки!!!
Помогите остановить распространение Вспышки. Научитесь выявлять симптомы - так вы сохраните здоровье своим родным и близким.
Вспышка вызывается чрезвычайно заразным, искусственно созданным вирусом VC32ixb47, который случайно вырвался из лаборатории во время хаоса, последовавшего за катастрофическими вспышками на солнце. Вспышка вызывает прогрессирующую дегенерацию головного мозга, обусловливающую бесконтрольные подёргивания тела, эмоциональную нестабильность и умственное расстройство. Распространение болезни приняло пандемический характер.
Клинические исследования подошли к последней, решающей, стадии, но пока никакого стандартного метода лечения Вспышки нет. Вирус смертелен и может передаваться воздушным путём.
Гражданам необходимо сплотить ряды, чтобы совместными усилиями не допустить дальнейшего развития пандемии. Научившись определять симптомы болезни, как у себя, так и у других, вы сделаете первый шаг в победе над Вспышкой*
*О любых подозрительных субъектах необходимо незамедлительно сообщать властям.
И так далее: об инкубационном периоде, длящемся от пяти до семи дней, о других симптомах, таких, как раздражительность и потеря душевного равновесия. Эти симптомы могут служить первыми надёжными признаками Вспышки. За ними следуют умственная деградация, параноическое состояние и агрессия. Томас был свидетелем всех этих симптомов, столкнувшись на своём пути с самыми разными категориями хрясков.
Краснорубашечник слегка подтолкнул Томаса в спину, и они снова зашагали. Юноша никак не мог выбросить из головы страшный плакат. Мысль, что вирус создан человеком, не только постоянно преследовала его - нет, она будило что-то в глубине его сознания, какое-то воспоминание, которое ускользало, и он никак не мог его поймать. Хотя плакат ничего напрямую не говорил, он подозревал, что за всём этим кроется ещё что-то. Впервые за всё время он пожалел, что не может покопаться в своём прошлом, но это чувство быстро прошло.
- Ну вот, пришли.
Голос краснорубашечника вернул его к действительности. В конце квартала, всего в каком-то десятке шагов, стоял маленький белый автомобиль. Томас лихорадочно пытался придумать способ выкрутиться: если он окажется внутри машины, то, наверно, всё будет кончено. Но и получить пулю тоже ох как не хотелось...
- Ты сейчас тихо и мирно сядешь на заднее сиденье, - втолковывал патрульный. - Там у меня парочка наручников, и я прослежу, чтобы ты их на себя надел. Как думаешь - справишься? Глупостей не натворишь?
Томас не ответил. Теперь все его надежды были на друзей - наверняка они где-то поблизости и что-то придумали. Надо было каким-то образом отвлечь внимание этого садиста.
Они остановились у машины. Краснорубашечник выудил из кармана карточку-ключ и прижал её к переднему пассажирскому стеклу. Замки щёлкнули. Охотник за наградой открыл заднюю дверь. Всё это время ствол его пистолета упирался Томасу в спину.
- Давай внутрь. Видишь, как всё просто.
Томас помешкал, отчаянно озираясь по сторонам в поисках хоть кого-нибудь, но кругом не было ни единой живой души. Хотя стоп - краем глаза он заметил какое-то движение. Ага, коп-машина на воздушной подушке, размером с автомобиль, неслась вдоль улицы в двух кварталах отсюда. Она летела к ним. Гул двигателей становился всё громче.
- Я сказал - залезай! - повторил патрульный. - Наручники в серединной консоли.
- Сюда летит коп-машина, - сказал Томас.
- И что? Пусть себе летит. Они патрулируют улицы, им такое не в диковинку. Люди, которые контролируют эти машины, на моей стороне, не на твоей. Так что, не повезло тебе, старик.
Томас вздохнул - ну что ж, он хотя бы попытался. Где Минхо? Где остальные? Он в последний раз окинул взором улицу, а потом скользнул внутрь автомобиля. И в тот момент, когда он поднял глаза на своего похитителя, раздался грохот пулемёта. Краснорубашечник пошатнулся и, спотыкаясь, попятился. Пули прошивали ему грудную клетку, вышибали искры из металлической маски. Наконец, он уронил пистолет и врезался головой в ближайшую стену. Маска слетела с его лица.
И тут стрельба прекратилась. Томас застыл. Наверняка он следующий на очереди. Машина, ровно гудя моторами, висела над улицей непосредственно рядом с открытой дверью автомобиля. Томас сообразил: атака пришла оттуда. Эти устройства были беспилотными, но вооружение у них - что надо, тяжёлое и мощное.
Из громкоговорителей на крыше коп-машины раздался знакомый голос:
- Томас, выйди из автомобиля.
Томаса передёрнуло. Знакомый, очень знакомый голос. Он узнал бы его повсюду.
Это был Янсон. Крысюк.
Глава 32
Изумлению Томаса не было границ. Сначала он заколебался, но тут же опомнился и живо выбрался из автомобиля. Коп-машина парила в нескольких шагах от него; в её боку открылась панель с экраном, с которого на приютеля взирал Янсон.
Юноша вздохнул с облегчением: это действительно был Крысюк, но он находился не в коп-машине - на экран проецировалась видео-картинка. Томас не знал точно, но предположил, что связь идёт в обе стороны и Янсон тоже видит его.
- Что произошло? - спросил он, стараясь не смотреть на валяющегося на мостовой человека. - Как вы меня нашли?
Лицо Янсона было ещё более угрюмо, чем всегда.
- Это было нелегко, можешь мне поверить. Понадобилось много усилий и просто чистой удачи. Ах да, Томас, не стоит благодарности. - И пояснил: - Я только что спас тебя из лап этого охотника за наградой.
Томас хохотнул.
- Ты попросту сэкономил деньги для ПОРОКа - ведь это вы им платите. Что тебе надо? Выкладывай.
- Томас, буду с тобой откровенен. Единственная причина, почему мы не явились за тобой в Денвер - это то, что количество заражённых достигло астрономических величин. Поэтому войти с тобой в контакт так, как это сделал я, наиболее безопасно. Я призываю тебя вернуться и завершить испытания.
Томаса так и подмывало наорать на этого типа. С какой стати ему возвращаться в ПОРОК?! Однако, осторожней. Они так лихо расправились с краснорубашечником; что помешает им поступить точно так же и с ним, Томасом?
- С чего ты взял, что я захочу вернуться?
Лицо Янсона оставалось бесстрастным.
- Мы подытожили все полученные данные и отобрали Окончательного Кандидата. Это ты. Ты нужен нам, Томас. Решение глобальной проблемы теперь в твоих руках.
"Как же, разбежались", - подумал Томас, но вслух решил этого не говорить - так ему от Крысюка не отмазаться. Вместо этого он склонил голову набок, притворяясь, что впал в раздумья, глубокомысленно помолчал, а потом сказал:
- Я, пожалуй, подумаю...
- Верю, что ты поступишь как надо. - Крысюк сделал паузу. - Считаю своим долгом сообщить тебе ещё кое-что. Надеюсь, что это повлияет на твоё решение и убедит тебя сделать то, о чём мы просим.
Томас прислонился к капоту автомобиля - происшествие опустошило его и духовно, и физически.
- Ну что ещё?
Физиономия Янсона скривилась и стала ещё больше напоминать крысиную морду. Похоже, сообщая плохую новость, он испытывал истинное удовольствие.
- Твой друг, Ньют. Боюсь, у него очень большие неприятности.
- Какие неприятности? - Сердце Томаса упало.
- Насколько я понимаю, ты знаешь, что у него Вспышка; ты уже видел её проявления у твоего друга.
Томас кивнул. Он вдруг вспомнил о записке в кармане.
- Да.
- Так вот. Похоже, он сдаёт, причём очень быстро. Ты был свидетелем вспышек беспричинного гнева и нарушения концентрации, а это означает, что полная потеря разума не за горами.
Словно чей-то безжалостный кулак сжал сердце Томаса. Он свыкся с мыслью, что у Ньюта нет иммунитета, но надеялся, что пройдут недели, а то и месяцы, прежде чем болезнь одержит над ним верх. Однако Янсон, похоже, не кривит душой: стресс и тяжёлое умственное напряжение способствуют быстрой деградации Ньюта. А они бросили его одного!
- Ты мог бы его спасти, - тихо продолжал Янсон.
- Тебе нравится мучить людей? - спросил Томас. - Складывается впечатление, что да.
Янсон покачал головой.
- Это всего лишь моя работа. Я хочу получить это лекарство больше, чем кто-либо другой. Кроме, возможно, тебя - до того, как мы стёрли тебе память.
- Да пошёл ты, - огрызнулся Томас.
- Я надеюсь, что ты всё же вернёшься, - ответил Янсон. - Тебе предоставляется возможность совершить великий подвиг. Мне жаль, что мы никак не можем найти общий язык. Постарайся поскорее, Томас. Времени у нас очень мало.
- Я подумаю.
Томас снова заставил себя повторить эти слова. Его тошнило от того, что приходилось ублажать Крысюка, но ему просто больше ничего не оставалось - необходимо было выиграть время. К тому же, если он не задобрит Янсона, весьма возможен вариант, что с ним разберутся так же, как разобрались с краснорубашечником.
Янсон разулыбался:
- Это всё, чего я прошу. Надеюсь, скоро увидимся.
Экран почернел, панель закрылась, коп-машина взмыла в воздух и понеслась прочь; гул двигателей постепенно затих вдали. Томас следил за ней, пока та не скрылась за поворотом; потом взгляд его упал на мертвеца. Юноша быстро отвернулся. Эта картина приводила его в содрогание.
- Вот он!
По тротуару к нему бежал Минхо, по пятам за ним следовали Бренда и Хорхе. Томас в жизни так никому ещё не радовался.
Минхо остановился как вкопанный, увидев валяющегося на земле бывшего патрульного.
- Мля... Что с ним стрялось? - Он перенёс своё внимание на Томаса. - А ты как? В порядке? Это ты его угрохал?
Не вовремя и не к месту, но Томас чуть не рассмеялся:
- А как же! Выхватил свой автомат и всадил в беднягу целый магазин!
Судя по выражению лица Минхо, сарказм ему не понравился, но прежде чем он успел высказать своё мнение на этот счёт, в разговор вмешалась Бренда:
- А кто тогда его убил?
Томас указал на небо.
- Одна из этих дурацких коп-машин. Прилетела, постреляла, прикончила этого типа, а потом на экране нарисовался Крысюк. Уговаривал меня вернуться.
- Чувак, - сказал Минхо, - ты не можешь ...
- Слушай, я же не дурак! - взорвался Томас. - Чёрта с два я к ним вернусь. Хотя, они так за меня цепляются… может, когда-нибудь это сослужит нам хорошую службу. Неважно. А вот с Ньютом дела плохи. Янсон считает, что Вспышка сжирает его куда быстрее, чем любого другого, среднего человека. Нам надо вернуться к нему.
- Неужто так и сказал?
- Так и сказал. - Томасу было не по себе, что приходилось сообщать другу такую дурную весть. - Я ему верю. Ты же видел, как Ньют вёл себя в последнее время.
Глаза Минхо были полны боли. До Томаса вдруг дошло, что его друг знал Ньюта на пару лет дольше, чем он. Значит, их связывали более давние узы...
- Надо вернуться к нему, - повторил Томас. - Посмотреть, что можно для него сделать.
Минхо только кивнул и отвёл глаза в сторону. Томаса одолевал соблазн вытащить из кармана и прочесть записку Ньюта прямо здесь и сейчас - но он же обещал ждать...
- Как бы не опоздать, - промолвила Бренда. - На ночь городские ворота закрываются - сейчас и днём-то сложно контролировать обстановку, что уж о ночи говорить.
Томас только сейчас заметил, что свет начал угасать, а небо над крышами приобрело оранжевый оттенок.
Хорхе, до этого момента молчавший, проговорил:
- Это не самая большая из наших проблем. В этом городе что-то очень-очень не так, muchachos!
- Ты о чём? - осведомился Томас.
- Да о том, что за последние полчаса, похоже, отсюда исчезли все жители. А те немногие, что остались, выглядят не лучшим образом.
- Сцена в кафе напугала многих, - заметила Бренда, - вот они и разбежались.
Хорхе пожал плечами.
- Ну, не знаю. У меня от этого города мурашки по коже, hermana. Как будто он живой и так и ждёт, чтобы напустить на нас всех своих демонов.
На Томаса внезапно словно повеяло холодом. Он снова забеспокоился о Ньюте.
- Если мы поторопимся, то успеем выйти из города? А если не получится - может, есть какие-то другие способы пробраться наружу??
- Можно попытаться, - ответила Бренда. - Попробуем поймать такси - мы на противоположном конце города.
- Тогда пошли, - решил Томас.
Они пустились в путь. Минхо был мрачнее тучи. Оставалось только надеяться, что ещё не всё потеряно.
Глава 33
Они шли уже целый час, и за всё время не увидели ни одного автомобиля, не говоря уже о такси. Люди тоже встречались лишь изредка; только коп-машины, гудя моторами, парили над пустынными улицами. Иногда издалёка до ушей путников доносились звуки, живо напомнившие Томасу Топку: то чей-то чересчур громкий разговор, то вскрик, то неестественный смех. Свет дня догорал, и в сгущающемся мраке юноша всё больше ощущал нависшую над улицами жуть.
Наконец, Бренда остановилась и повернулась лицом к остальным путникам:
- Сегодня ничего не выйдет, придётся ждать до завтра. Вот и хорошо - выспимся и наберёмся сил.
Томас нехотя признал, что она права.
- Должен быть способ выбраться отсюда! - возразил Минхо.
Хорхе положил ему руку на плечо.
- Бесполезно, hermano. До аэродрома миль десять, к тому же, судя по всему, по дороге нас могут ограбить, избить, а то и вовсе того... Бренда права - лучше отдохнуть, а к Ньюту отправиться завтра утром.
Томас видел, что Минхо, по обыкновению, очень хочется пуститься в споры, но приютель пересилил себя - аргументы у Хорхе были слишком веские. Ночью в огромном городе рисковать не стоит.
- А до нашего мотеля далеко? - спросил Томас. Мысленно он убеждал себя, что за одну ночь с Ньютом ничего страшного, скорее всего, не случится.
Хорхе махнул налево:
- Нет, несколько кварталов.
Они направились туда, куда он указал. Когда до цели оставался всего один квартал, Хорхе внезапно остановился, предупреждающе поднял одну руку, а палец другой прижал к губам. Томас замер; в его сознании завыла сирена, дрожью отзываясь в напряжённых нервах.
- Что такое? - прошептал Минхо.