- Договорились, - отозвался тот. - Пошли за мной. И помните - если не повезёт - подерётесь с хряском, а он вам что-нибудь оторвёт, плюйте на всё и рвите когти, как будто за вами весь ад гонится. Даже если он вам ногу откусит. Или - гы-гы - обе ноги.
Он развернулся и потопал в открытые ворота.
Глава 36
В Санатории царили грязь и разложение. Охранник-коротышка оказался весьма разговорчив, и ведя гостей по своим владениям, выдал больше информации, чем Томасу хотелось знать.
Согласно описаниям недоростка, посёлок хрясков представлял собой обширный комплекс зданий, выстроенный в форме концентрических колец. Общественные предприятия - столовая, лазарет, увеселительные заведения - расположены в середине, их окружают ряды невзрачных жилищ. Санатории были задуманы с гуманной целью - как убежища для заразившихся, где они могли бы жить, пока безумие не одержит над ними верх. После того, как хряски переходили за Черту, их отправляли в забытые богом и людьми места, покинутые жителями в самый разгар солнечного катаклизма. Теми, кто строил Санатории, двигало стремление дать больным людям последнюю возможность пожить полноценной жизнью перед наступлением конца. Подобные посёлки выросли около большинства оставшихся на планете городов.
Но благие намерения обернулись далеко не благими последствиями. Сюда свозили людей, потерявших всякую надежду и знающих, что скоро их засосёт всепожирающий водоворот гниения и безумия. В результате поселения превратились в самые отвратительные клоаки, когда-либо известные человечеству. Обитатели Санаториев отлично знали: что бы они ни сотворили, никакого наказания не последует, и поэтому преступность цвела здесь махровым цветом. Убежище превратилось в рассадник насилия и хаоса.
Друзья шли мимо убогих развалюх, и Томаса пробирала дрожь: как же должно быть ужасно жить в таком месте! Большинство окон в домах было разбито; их провожатый объяснил, какой глупостью было решение застеклять окна в поселках, подобных этому: осколки стекла сразу стали использоваться в качестве оружия. Улицы утопали в отбросах, и хотя людей пока видно не было, у Томаса возникло ощущение, что за их маленькой группой ведётся пристальное наблюдение изо всех тёмных углов. Издалёка до его ушей донесся залп грязных ругательств, потом с другой стороны раздался чей-то жуткий крик. Томас занервничал ещё больше.
- А почему вы просто не прикроете всю лавочку? - спросил он. Томас оказался первым из всей группы, кто решился открыть рот. - То есть... ну, если дела так плохи...
- Плохи? - переспросил охранник. - Приятель, плохо - это понятие относительное. Просто тут ничего не поделаешь - куда еще девать этих людей? Нельзя же вот так вот взять и оставить их в наших городах-крепостях разгуливать среди здоровых! И бросать их туда, где живут хряски, ушедшие за Черту, тоже нельзя - их там сразу сожрут живьём. А чтобы с ходу стрелять в тех, кто заразился - ни одно правительство в мире пока ещё не докатилось до этого. Вот такие дела. К тому же, для нас, иммунов, это отличная возможность неплохо подзаработать, раз уж никто другой сюда не рвётся.
Откровения стража повергли Томаса в еще большее уныние. Мир был на грани коллапса. Наверно, отказываясь помогать ПОРОКу, он поступает, как последний эгоист...
Бренда, с лица которой за все время их прогулки по поселку не сходила брезгливая гримаса, спросила:
- Почему бы прямо так и не сказать, что, мол, мы разрешаем этим несчастным болтаться в этой богом забытой дыре до тех пор, пока они окончательно не спятят, после чего со спокойной совестью отправляем их с глаз долой?
- Верно ухватила, крошка, - невозмутимо ответил охранник. Томас даже не мог заставить себя почувствовать отвращение к этому типу - скорее, он вызывал у него жалость.
Они продолжали свою экскурсию, минуя один за другим ряды жилищ - грязных, загаженных, обшарпанных...
- А где все? - полюбопытствовал Томас. - Я думал, что тут народу - яблоку негде упасть, а здесь никого. И что всё же вы имели в виду, когда говорили про какие-то события?
На этот раз ответил охранник с усами - и слава богу, потому что голос коротышки уже всем надоел.
- Кое-кто - те, кому повезло больше других - сидят по домам под "кайфом". Но большинство сейчас в ценральной зоне - едят, или во что-нибудь играют, или затевают какую-нибудь пакость. Их присылают целыми толпами, не успеваем от старых избавиться, как на наши головы сваливается очередная партия доходяг. Прибавьте к этому, что иммуны исчезают пачками в неизвестном направлении, и, значит, нас всё меньше - и тогда поймёте, что в конце концов котёл взорвётся. А этим утром, ну, скажем так, вода закипела.
- Иммуны исчезают пачками... - повторил Томас. По-видимому, ПОРОК мобилизует все доступные и малодоступные ресурсы, чтобы продолжать Испытания. И им плевать, что их действия ведут к опасным последствиям.
- Да, за последние пару месяцев у нас половина команды пропала. Как корова языком. Значит, нам, оставшимся, приходится пахать в тысячу раз больше.
Томас вздонул.
- Просто проведите нас незаметно куда-нибудь, где более-менее безопасно. Мы там подождем, пока вы найдете Ньюта.
- Точно, подождем, - поддакнул Минхо.
Охранник лишь пожал плечами:
- О-кей. Мне без разницы, лишь бы я получил свои денежки.
***
Наконец стражники остановились в двух кольцах от центральной зоны и велели ждать. Томас с друзьями сгрудились на земле в тени подле одной из хибар. Пока они шли сюда, какофония усиливалась с каждой минутой, и здесь, недалеко от самых многолюдных мест в поселке, стоял оглушительный гвалт, как будто толпа ревела за ближайшим углом. Томасу была отвратительна каждая секунда, проведённая в ожидании; он ненавидел это место, этот шум, и уже начал испытывать подозрения насчет того, вернётся ли их провожатый вообще, уже не говоря о том, чтобы он привёл с собой Ньюта.
Минут через десять после того, как охранник отправился на поиски, из маленькой хижины на той стороне узкого проулка вышли двое. Пульс Томаса участился, он едва не вскочил и не задал стречка, но вовремя обнаружил, что незнакомцы выглядят вполне мирно. Это была пара, возможно, супруги - они шли, держась за руки, и если не считать не слишком опрятного внешнего вида - грязноватые руки, помятая одежда - производили впечатление вполне вменяемых людей.
Парочка приблизилась к маленькой группе и остановилась.
- Когда вы прибыли? - спросила женщина.
Томас смешался. Вместо него ответила Бренда:
- С последней группой. Собственно, мы ищем друга - он был с нами. Его зовут Ньют - светлые волосы, прихрамывает. Не видели?
По выражению лица мужчины можно было заключить, что он только что услышал самую большую глупость в своей жизни.
- Здесь куча светловолосых, не можем же мы знать всех! И что это за имечко такое - Ньют?
Минхо уже открыл рот, чтобы ответить в своей обычной манере, но в эту секунду шум, доносившийся из центра, возрос настолько, что все обернулись в ту сторону. Чета обменялась беспокойным взглядом и, не промолвив ни слова, быстро пошагала обратно к своему дому. Дверь за ними захлопнулась, Томас услышал щелчок замка, а несколькими мгновениями позже в окне появился деревянный ставень и полностью закрыл его; снаружи на землю посыпались мелкие осколки стекла.
- Похоже, этой паре так же нравится пребывание здесь, как и нам, - заметил Томас.
- Да уж, гостеприимный тут народ, - фыркнул Хорхе. - Обязательно вернусь сюда и навещу их.
- Мне кажется, они здесь пока ещё новички, - сказала Бренда. - Представляете, каково это: узнать, что ты заражён, что тебя посылают жить с хрясками... И каждый день видеть собственными глазами, во что ты со временем превратишься... Бр-р.
Томас медленно покачал головой. Да, хуже пытки не придумаешь.
- Да где эти грёбаные вертухаи? - простонал Минхо вне себя от нетерпения. - Найти кого-то и сообщить, что за ним пришли друзья - на это что, целый век нужен?
Через десять минут из-за угла появились оба охранника. Томас и его друзья вскочили на ноги.
- Ну? Нашли? - набросился на них Минхо.
Коротышка явно утратил свою былую наглость - он топтался на месте, шнырял глазами по сторонам, и Томасу подумалось: кто знает, может, после визита в центральную зону любой человек будет вести себя так же странно...
На вопрос Минхо ответил высокий усач:
- Подзадержались, потому что пришлось многих расспросить, но, кажется, мы нашли вашего дружка. Под описание подходит, да и когда мы выкрикнули его имя, он обернулся. Вот только... - Стражники неловко переглянулись.
- Что только? - допытывался Минхо.
- Парень велел передать - и очень настойчиво, доложу я вам - чтобы вы, ребята, шли куда подальше.
Глава 37
Эти слова будто ударили Томаса под дых, а уж что почувствовал Минхо - оставалось только догадываться.
- Проводите нас к нему! - приказал бывший предводитель приютелей.
Но охранник развёл руками:
- Не слышал, что я только что сказал?
- Вы не сделали работу. - Томас присоединился к Минхо. Он был заодно со своим другом на все сто. Неважно, что там Ньют сказал - они слишком далеко зашли, чтобы убраться отсюда несолоно хлебавши.
Коротышка решительно покачал головой.
- Чёрта с два. Мы подряжались найти вашего дружка, и мы его нашли. Гоните бабки.
- Нашли? А где же он тогда? - иронически протянул Хорхе. - Что-то я его здесь не вижу. Не получите ни пенни, пока мы не встретимся с Ньютом.
Бренда молча стояла рядом с Хорхе и кивала головой, соглашаясь с каждым его словом. У Томаса отлегло от сердца: друзья решительно настроены встретиться с Ньютом несмотря на его суровую отповедь.
Охранникам оборот дела не понравился, и они принялись было шёпотом препираться между собой, но Минхо оборвал споры:
- Алё! - рявкнул он. - Денежки хотите? Тогда показывайте дорогу!
- Ладно, следуйте за нами. - Усатый сдался; напарник ожёг его злобным взглядом.
Они повернулись и направились обратно, в центральную зону. Минхо тут же последовал за ними, к нему присоединились и остальные.
***
Томас думал, что хуже уже не может быть, однако он ошибался - по мере приближения к центру посёлка строения становились всё более обшарпанными, улицы - всё более загаженными. Там и сям, подмостив под голову грязные мешки или кучи тряпья, валялись люди; их устремлённые в небо взгляды застыли в потустороннем блаженстве. Под "кайфом", понял Томас.
Охранники шагали впереди и направляли свои лончеры на любого, кто оказывался к ним ближе, чем на десять футов. На глаза Томасу попался человек - оборванный, грязный, с волосами, измазанными какой-то чёрной маслянистой дрянью, кожа вся в струпьях. Как раз в тот момент, когда группа проходила мимо, это страшилище накинулось на одного из "кайфующих" подростков и принялось избивать его. Томас приостановился: может, надо вмешаться и помочь?
Но прежде чем он успел открыть рот, коротышка рявкнул:
- Даже не думай! Валим дальше.
- Но ведь это ваша работа...
Его оборвал второй охранник:
- Заткнись и делай, как тебе говорят. Если мы будем вмешиваться в каждую мелкую заварушку, то вообще никуда не доберёмся. Нас попросту угробят, и все дела. Эти двое сами как-нибудь разберутся.
- Ведите нас к Ньюту, - ровно сказал Минхо.
Они двинулись дальше, и Томас постарался не прислушиваться к гортанным, придушенным крикам, раздавшимся у них за спиной.
Наконец они подошли к высокой стене с арочным проходом, ведшим к многолюдной открытой площади. Над аркой большими буквами было написано: "Центральная зона". Томас пока ещё не мог рассмотреть в деталях, что происходит за стеной, но у него создалось впечатление, что там кипит какая-то лихорадочная деятельность.
Провожатые остановились, и усач обратился к гостям:
- Спрашиваю первый и последний раз: вы уверены, что действительно хотите пойти туда?
- Да, - быстро ответил Минхо.
- Тогда ладно. Ваш приятель в зале для боулинга. Как только мы его выцепим - гоните наши денежки.
- Пошли уже! - прорычал Хорхе.
Они последовали за стражниками. Пройдя под аркой и вступив в центральную зону, все в ошеломлении остановились.
"Сумасшедший дом", - подумал Томас и тут же сообразил, что так оно и есть.
Повсюду были хряски.
Они буквально наводняли большую округлую площадь в несколько сот футов в поперечнике, обрамлённую зданиями, в которых, по-видимому, когда-то находились магазины, рестораны и всякие развлекательные учреждения, теперь заброшенные и закрытые. С большинством собравшихся здесь инфицированных дела обстояли не так плохо, как с тем типом, что накинулся на подростка, и всё же в воздухе веяло безумием. На взгляд Томаса, поведение и действия этих людей были какими-то... преувеличенными, что ли. Одни истерически хохотали, дико закатывая глаза и награждая друг друга весьма чувствительными ударами по спине. Другие заходились в плаче - эти либо сидели на земле в полном одиночестве и горестно всхлипывали, либо бродили кругами, спрятав лица в ладонях. Между хрясками постоянно вспыхивали ссоры и мелкие драки. И самое страшное: по всей площади было рассеяно множество мужчин и женщин, с побагровевшими лицами и вытянутыми шеями стоявших на одном месте и бессмысленно оравших на чём свет стоит.
Некоторые из хрясков сгрудились в кучки; скрестив руки на груди, они вертели головами из стороны в сторону, словно каждую секунду ожидая нападения. И так же как во внешних кольцах, Томас видел здесь множество валяющихся на мостовой несчастных, бессмысленно улыбающихся и ни на что не обращающих внимания - это были жертвы "кайфа". Время от времени в толпе проходили охранники с оружием наготове, но их было ужасающе мало.
- Если мне когда-нибудь захочется прикупить себе домик, то вряд ли в этой милой деревушке, - пробормотал Минхо.
Томас не смог заставить себя улыбнуться. У него всё внутри сжималось от тревоги, и единственное, чего ему хотелось - это поскорее со всем разделаться и убраться отсюда.
- Где этот ваш зал для боулинга? - спросил он.
- Сюда! - отозвался страж-коротышка и двинулся вдоль стены налево.
Томас с друзьями направились следом. Бренда шагала вплотную к Томасу - они постоянно соприкасались локтями. Ему хотелось взять девушку за руку, но он опасался тем самым привлечь к себе чьё-либо внимание. Всё в этом "санатории" было настолько непредсказуемо и дико, что лучше не делать лишних телодвижений.
Большинство хрясков бросали свои дела и провожали проходящую мимо группу новоприбывших пристальными взглядами. В толпе раздавались свистки и издевательские выкрики, вслед новеньким неслись грязные шутки и похабные замечания. Томас старался не смотреть по сторонам, боясь, что если он встретится с кем-нибудь глазами, то вызовет тем самым волну агрессии. А вдруг кому-нибудь ещё вздумается с ним заговорить? Только этого и не хватало.
Проходя мимо разорённого продовольственного магазина с выбитыми витринами, Томас заглянул внутрь и увидел совершенно пустые полки. По пути им ещё попались приёмная врача и бургер-кафе, но и там было темно и пусто.
Кто-то схватил Томаса за плечо. Он резко развернулся и отбил руку нападающего в сторону. Это оказалась женщина; если не считать тёмных всклокоченных волос и глубокого пореза на подбородке, она казалась более-менее нормальной. Внезапно она нахмурилась и какое-то время бессмысленно пялилась на Томаса, а затем широко разинула рот, полный здоровых и крепких, хоть явно давно не чищенных зубов, и вывалила багровый, распухший язык.
- Дай поцелую! - провыла она. - Ты не против, муняша? - Она истерически, с прихрюкиваньем загоготала и провела ладонью по груди Томаса.
Томас отшатнулся, повернулся к ней спиной и поспешил вслед за остальными. Охранники даже не притормозили, чтобы удостовериться, что всё в порядке.
Бренда склонилась к нему и прошептала:
- Ну и жуть! По-моему, страшнее этого нам здесь ещё ничего не встречалось.
Томас ничего не сказал, лишь кивнул на ходу.
Глава 38
В зале для боулинга не было двери; судя по толстому слою ржавчины на петлях, её сорвали уже довольно давно. Над проёмом висела большая деревянная вывеска, надпись на ней стёрлась, краска облупилась, и на месте букв остались лишь выцветшие следы.
- Он здесь, - объявил Усатый. - Гоните деньгу.
Минхо просунул голову в дверной проём и вытянул шею. Осмотревшись, он обернулся к Томасу.
- Я вижу его - он там, у дальней стены, - сказал Минхо. Лицо приютеля выражало мучительную тревогу. - Темно, но я уверен, что это он.
Томас всю дорогу был так занят думами о том, как найти старого друга, что совершенно не подумал, чтó они, собственно, ему скажут. Почему Ньют отказался с ними встретиться?
- Где наши бабки? - настаивал страж.
Хорхе невозмутимо предложил:
- Получите вдвое больше, если без шума и проблем проводите нас обратно к "айсбергу".
Охранники принялись совещаться. Затем коротышка сообщил результат переговоров:
- Втрое. И половину - сейчас. А то откуда мы знаем, может, вам вздумается нас надуть.
- Договорились, muchacho.
Хорхе вынул свою карточку и коснулся ею карточки охранника, переводя тому условленную сумму. Томас ощутил мрачное удовлетворение при мысли, что они воруют деньги у ПОРОКа.
- Мы будем ждать здесь, - сказал охранник, когда денежные операции были закончены.
- Пойдём. - Минхо двинулся внутрь помещения, не дожидаясь ответа от своих спутников.
Томас воззрился на Бренду - та стояла нахмурившись.
- Что с тобой? - спросил он. Глупый вопрос.
- Не знаю, - ответила она. - Просто у меня очень дурное предчувствие.
- Ты в этом не одинока.
Она едва заметно улыбнулась и взяла его за руку; Томас с готовностью сжал её пальцы. Они вступили в зал, Хорхе последовал за ними.
***
Томас никогда не играл в боулинг, вернее, он этого не помнил, но его дырявая память сохранила представление о том, как устроен и должен выглядеть зал для боулинга . Однако помещение, в котором они теперь находились, оказалось совсем не таким, каким он себе его воображал.