Около ворот застыли два самых настоящих стражника в железных шлемах с острыми гребнями поверху, в железных же начищенных кирасах, при тяжелых алебардах и, как ни странно, со стандартными полицейскими дубинками на поясе. Там, где на привратниках не было доспехов, откровенно просматривалась камуфляжка военного покроя: бравые стражники здорово походили на участников любительского спектакля. Вернее, на обычных охранников, которых невесть зачем нарядили "под старину" и оставили в глухомани стеречь символические ворота с никудышным замком.
Привратники стояли не шевелясь, сурово глядя вдаль сквозь приближающихся к ним посетителей - казалось, ряженые охранники живы не более каменного дракона на сталактитовом потолке… Статуи, да и только!
- Здравствуйте, уважаемые господа. - Ройд вежливо приподнял шляпу. - Будьте любезны, подскажите, здесь ли находится вход в Цитадель? Мы, понимаете, по важному делу… По частному.
Уважаемые господа переглянулись, облегченно перевели дух и, прислонив алебарды к стене, достали сигареты.
- С тебя червонец, - затягиваясь дымом и не обращая внимания на Ройда, сказал один из стражников другому, - хе-хе, опять проспорил, дурень! Ох и азартный ты, как я погляжу… Итого, значит, двадцать танов. С чем тебя и поздравляю. - Он протянул напарнику горящую спичку.
- Перебьешься, - прикуривая, с чувством ответил второй. - Прошлый раз не считается, они из самоходки даже не выходили, круг сделали и уехали. А спор был на то, что подойдут!
- Господа, прошу прощения, - сыщик тоже достал сигареты, - но все же не могли бы вы ответить на мой вопрос? - Стражники, равнодушно глянув на Ройда и топчущуюся за его спиной юную команду, вернулись к неспешному разговору:
- А я говорю, двадцать! По рукам хлопнули? Хлопнули. А что не подошли, так зато подъехали, чуть тебя не придавили… И куда только родители и дорожная магополиция смотрят? Сосунки, блин… надерутся крепкого пива и гарцуют на ручном управлении где ни попадя. Развлекаются, х-хе! Доразвлекаются когда-нибудь, кретины.
- Эх, молодежь, - почесывая зад, печально согласился с ним второй, проспоривший стражник, - учить их еще и учить. По-отечески, так сказать. Чтоб сурово, но доходчиво.
- Ну кабину ты им, конечно, зря алебардой прорубил, - подумав, рассудительно заметил удачливый напарник. - Можно было и без этого обойтись. Стекло там выбить или дверцу насквозь проткнуть, оно ничего, вполне ремонтируемо. А вот кабину - зря… Могут быть последствия.
- Ни фига мне ничего не будет, - убежденно заявил проспоривший. - Во-первых, я при исполнении, во-вторых, они пьяные и на ручном, а в-третьих, у меня зять в управлении дорожной магополиции.
- Зять - это серьезно, - с уважением согласился первый стражник. - Тогда я за тебя спокоен. Давай продолжай в том же духе, хе-хе.
- Нет чтобы по-людски, - покосившись на внимательно слушающего Ройда, пожаловался напарнику тесть со связями, - подошли бы, червончик-другой в руку положили, глядишь, я бы и поговорить согласился, не то что алебардой туда-сюда махать! Служба службой, но и человеческие отношения иногда требуют внимания… при определенных условиях, разумеется.
Сыщик выбросил в сторону недокуренную сигарету, покопался во внутреннем кармане пиджака - охранники с понятным интересом следили за его действиями, - достал оттуда пару бумажек по пятьдесят танов каждая и, подойдя к стражникам, радушно улыбнулся:
- Позвольте пожать вам руки, господа представители власти! Поверьте, я давно мечтал поздороваться со столь мужественными и столь отчаянными храбрецами, которые, не опасаясь тягот службы и сопутствующих ей невзгод…
- Ты не болтай, ты здоровайся давай, - нетерпеливо оборвал торжественную речь сыщика первый стражник. - Видишь - мы при исполнении, у нас время - деньги… э-э… короче, не положено нам с посторонними разговоры вести! Запрещено.
- Момент. - Ройд поочередно пожал руку первому и второму "отчаянному храбрецу", не забыв предварительно вложить в ладонь по купюре: полтинники незаметно перекочевали в карманы враз подобревших стражников.
- Другое дело, - одобрил крепкое рукопожатие проспоривший стражник, - чувствуется старая закалка! С пониманием гражданин попался, уважает человеческие отношения. Так чего тебе, уважительный, от нас надо?
- Я, господа стражники, насчет Цита… - начал было Ройд, но тут вперед сыщика вылез Клар и, напрочь позабыв инструкции Ройда, задал давно мучивший его вопрос:
- Скажите, а с чего это вы так прикольно одеты? И почему стояли по стойке "смирно", когда мы к вам шли? Если не секрет. - Ройд окинул принца гневным взглядом, но ненужный вопрос был уже задан, поздно что-либо исправлять, памятливая Лила ухватила Клара за брюки и утащила его на место, строя принцу за спиной Ройда страшные гримасы.
- Вьюноша с вами? - меланхолично поинтересовался стражник, с неудовольствием глянув на любознательного принца. - Подозрительный какой-то, служебные секреты выведывает… Не нравится он мне!
- Клар, немедленно поздоровайся с дядями военными, - спасая ситуацию, не терпящим возражения тоном приказал Ройд, вновь засовывая руку во внутренний карман пиджака. - Видел, как я это делал? Точно так же и ты! - Он сунул принцу две купюры. Клар, пожав плечами: мол, а чего я такого особенного спросил? - поздоровался со стражниками, то есть дал каждому взятку по пятьдесят танов.
- А теперь пусть вон тот с нами поручкается, - не признав в Лиле девицу, категорически потребовал первый, удачливый стражник. - Вежливость, она превыше всего! Не то мы обидимся.
Ройд, вздохнув, выполнил требование обидчивых дядей военных, выдав и Лиле необходимую для знакомства сумму.
- Теперь мы почти друзья, - ухмыльнулся приезжей троице охранник-вымогатель, - и можно, стало быть, по дружески откровенно, не таясь, отвечать на всякие глупые расспросы… Сегодня в Драконью пещеру должен приехать министр подземных путей и коммуникаций с официальным осмотром территории, вот потому-то нас так по-дурацки и нарядили. Будет, значит, решать - организовывать в пещере развлекательно-торговый центр или ну его к черту… Лично я за торговый центр, рядом с ним куда как веселее службу нести! Хоть мы с напарником и посменно работаем, всего раз в неделю сюда приезжаем, на сутки, но все одно подохнуть с тоски можно. Остальным сменщикам тоже невесело… Скукота!
- Опять же, - охотно подхватил его напарник, - всякие туристы-покупатели, все любопытные, все с идиотскими вопросами… Здоровкаться с ними не перездоровкаться! За руку. - Стражники, глянув друг на дружку, радостно загоготали.
Утерев покрасневшую от хохота морду, первый охранник закончил свое объяснение:
- Потому и стоим по стойке "смирно", пока не разберемся, кто к нам пожаловал. И спорим на десятку, министр это приперся или не министр… Я понятно вам растолковал? А теперь ехали бы вы отсюда, пока дорожный начальник со своими телохранителями не заявился! Во избежание неприятностей… Еще вопросы есть?
- Есть кой-какие, - ничуть не испугавшись крутого министра, невозмутимо сказал Ройд. - Вы мне не ответили, - за воротами Цитадель, да?
- Она самая, - равнодушно подтвердил второй стражник, - за занавесом. Там, в коридоре, нарочно черный занавес висит, чтобы внимание не привлекать всяких, от кого мы, собственно, вход и сторожим.
- А от кого сторожите? - не утерпела Лила, решив, что теперь и она может спросить по праву "почти друга", за сто танов-то!
- От самоубийц, понятное дело, - невесть чему развеселился стражник. - Лезут и лезут в Цитадель - кто по дурости, кто нарочно. Бывает, недоглядишь, отвлечешься по необходимости - и на тебе, успели влезть! Прям тараканы какие-то, а не люди-человеки… А мы потом получившиеся из них фигурки обязаны собирать и подотчетно сдавать, блин! Хотя фигурки те, по правде говоря, неплохо на черном магорынке идут, по триста танов каж…
- Тихо ты! - Напарник с размаха ударил по плечу излишне разговорчивого охранника. - Разболтался, кретин… Шутит он, шутит, - поспешил заверить Л илу осторожный напарник, - юморит эдак по-нашему, по-солдатски. Байками вас нарочно веселит! Во как.
- Шутку оценили, - кивнул Ройд, - смешно. А теперь позвольте я перейду к делу, ради которого мы сюда и прибыли. Видите ли, мои племянники, эти два любознательных паренька, вбили себе в голову, что должны стать великими колдунами и, поднабравшись мастерства, взломать магическую защиту Цитадели. Глупо, конечно, чисто детские фантазии, но вот беда - я никак не могу их в том переубедить! Потому и организовал экскурсию в Драконью пещеру, чтобы провести моих неугомонных детишек к той магической защите… пусть сами наглядно убедятся, насколько это невозможно и опасно! Дозвольте нам пройти за занавес, буквально на пять минут, а? Поверьте, министр и приехать не успеет, как мы вернемся! А чуть что - подождем его отъезда, притаимся… Не сомневайтесь, мы вас не подведем!
- Ты чего, мужик, - вытаращился на Ройда стражник, - совсем головой поехал? Охрана ведь для того здесь и поставлена, для того и бдит круглосуточно, чтобы никого в Цитадель не пускать! Нет-нет, об этом не может быть и речи… Прямое нарушение приказа - это, знаешь ли, не полтинник за разговор отстегнуть, это дело опасное, для нас подсудное. Не, никак нельзя.
- А если я еще пару раз вам руки пожму? - задумчиво предложил Ройд. - Для укрепления нашей замечательной дружбы.
- Для укрепления дружбы пару раз маловато будет, - сняв шлем, в сомнении почесал затылок другой стражник. - По пять пожатий, и ладно, так уж и быть, откроем для вас ворота. Тем более что для дела - молодь уму-разуму поучить… Но на ваш страх и риск! Мы за последствия не отвечаем.
- По шесть, - быстро уточнил напарник. - Для ровного счета - по шесть! Не менее.
- Может, по пять с половиной? - принялся для виду торговаться Ройд, в душе радуясь корысти охранников. - Хватит этого для наших славных дружеских отношений?
- Половинных пожатий не бывает, - назидательно, как маленькому, пояснил сыщику грамотный стражник, - только целые! В общем, или шесть раз, или до свидания, приятно было познакомиться.
- Эй, племяш, принеси-ка мне деньги, - намеренно не называя Лилу по имени, обратился к ней Ройд. - Те, что у тебя в рюкзачке заначены. Которые мы в ресторане сэкономили. Ты не против? - Лила отрицательно замотала головой - дескать, совсем не против: и бегом припустила к самоходке. - Не забудь, пароль узнавания и допуска - "Цитадель"! - крикнул ей вослед сыщик. - И не задерживайся там надолго, а то всю нашу едва наладившуюся дружбу с господами стражниками порушишь: не приведи случай, министр не вовремя заявится!
Лила, как и просил сыщик, вернулась быстро, молча сунула Ройду свернутые в трубочку деньги и вновь спряталась за его спиной, как и положено стеснительному, неразговорчивому племяннику. Сыщик достал из кармана все оставшиеся у него купюры, пересчитал, доложил к ним из принесенного и, нарочито тяжело вздыхая, вручил привратникам требуемую сумму. В этот раз обошлись без ритуального пожимания рук - охранники сами поделили взятку, опасливо поглядывая на въезд в пещеру. Видимо, министра путей они боялись по-настоящему, да и то, потерять столь хлебное место, особенно в преддверии создания развлекательно-торгового центра! Это, знаете ли, всем бедам беда… Потому действовали стражники оперативно: без лишних слов попрятали деньги по карманам, отперли замок и немного приоткрыли ворота - достаточно, чтобы пройти в них по одиночке.
Ройд и его "племянники" гуськом один за другим вошли в недоступный, закрытый для всех и вся коридор, ведущий к таинственной Цитадели… в меру недоступный и в меру закрытый. В зависимости от имеющейся налички.
- Пять минут! - строго напомнил один из стражников. - И, ежели чего, быть за занавесом и не шевелиться! Не разговаривать, не кашлять-чихать-икать и вообще не дышать, пока министр не уедет.
- Разумеется, - рассеянно отозвался Ройд, на миг останавливаясь перед плотным, похожим на театральный занавесом. - Мы будем вести себя тихо-тихо. Как дохлые мышки. - Сыщик отодвинул край тяжелой материи, осторожно заглянул за нее, обернулся и, призывно махнув рукой, нырнул за черный занавес: "племянники", обменявшись испуганными взглядами, последовали за своим "дядей".
- Удачный у нас сегодня денек выдался, - вполголоса сообщил напарнику строгий охранник, запирая ворота на замок. - Подзаработали славно, теперь и министра можно встречать с радостью в душе.
- И с денежками в кармане, - весело хохотнул его напарник. - Мало того, глядишь, и не выйдет назад эта чокнутая троица… опять же три фигурки по триста танов каждая! Доход, однозначно доход.
- Плюс новая "Турбо-600" с засвеченным паролем узнавания и допуска, - добавил строгий охранник, задумчиво разглядывая далекую самоходку. - Есть у меня один знакомый в специальной мастерской, который и номера на двигателе перебить умеет, и магопилота перенастроить, чтобы старого владельца навсегда забыл… А потом через твоего зятя, что в управлении дорожной магополиции служит, по новой документы на самоходку оформим да и продадим ее кому-нибудь, вот нам снова денежки и перепадут! Причем немалые.
- А ведь верно, - оживился напарник, - ох и верно! Голова ты, умище необъятный! Только зятю отстегнуть чуток придется, сам понимаешь…
- Не без того, отстегнем, - согласился умный стражник. - Однако дело за малым осталось: чтоб сумасшедший дядюшка с его глупыми племянниками не вернулись! А то возможен и такой вариант, к сожалению.
- Будем надеяться, - опечалился напарник, подсчитав в уме возможные барыши и оттого малость обомлев, - изо всех сил, так сказать, желать. Слушай, а как бы нам… э-э… помочь тем троим остаться в Цитадели навсегда? Ну если они назад к воротам выйдут.
- Посмотрим, - неопределенно ответил первый стражник. - Пока что министра дождаться надо… О, легок на помине!
В пещеру, плавно снижая скорость, въехала очередная самоходка из числа элитных, престижных моделей, - судя по дорогой отделке корпуса, "Турбо-700". Высветив фарами брошенный Ройдом и его товарищами самодвижущийся экипаж, золотая "Турбо-700" остановилась возле него.
- А вдруг это не министр? - засомневался напарник. - Уж больно шикарная для министерства самоходка, не из казенных… Тогда как, опять на червонец спорим?
- Зачем же на червонец, - подзадорил его стражник-товарищ, - на полтинник! Идет?
- Идет. - Стражники хлопнули по рукам и привычно застыли по стойке "смирно".
Фары "Турбо-700" погасли, вслед за тем открылась входная дверца - поднялась вверх, словно крыло некой механической жар-птицы - и из самоходки вылезли двое: архимаг Парфен и его преданный секретарь. Вылезли основательно подготовленными к задушевной беседе со стражниками: с крепкими дубинками, спрятанными под парадными мантиями, и со взведенным пистолем у магатора в руке - руку архимаг Парфен предусмотрительно держал за спиной.
В этот раз стражники, похоже, проиграли. Причем оба.
Более всего магическая защита Цитадели напоминала яростное северное сияние, виденное Ройдом в одной далекой и очень холодной стране, где он преследовал некоего шамана-ренегата по заказу его бывших коллег. История, прямо говоря, старая и крайне неприятная, вспоминать ее сыщику не хотелось, особенно черное поисковое камлание с голыми зомби-бормотунами, неистово пляшущими вокруг колдуна-ренегата на красном от жертвоприношений снегу… брр! Тогда-то Ройд и убил впервые человека, достал шамана заговоренной пулей из пистоля с оптическим прицелом. А иначе никак нельзя было! Иначе бы вскоре и его, Ройда, на том кровавом снегу…
- Кайф, - сказал принц, любуясь разноцветными всполохами, - точь-в-точь как в дворцовом зале на музотеке, только ритм-вспышек не хватает! Типа "умца-умца". - Он лихо пощелкал пальцами, но тут вспомнил, где находится, и враз погрустнел.
- А у нас в лицее ничего подобного не было, - пожаловалась Лила, заворожено глядя на переливчатое сияние, - Одни только бальные танцы с мальчиками из мужского лицея, под присмотром наставниц и наставников… Эх, хотела бы я посмотреть, что оно такое, твоя музотека!
- Запросто. - Клар взял девушку за руку. - Вот перенесешься вместе с нами в будущее, столько всего офигительно интересного там увидишь! Обещаю, не пожалеешь.
- Я-то не против, - вздохнула Лила, - но как же папа? Он ведь все королевства на уши поставит и наше, и соседние… Хотя, если ненадолго и с возвращением в мое время, то почему бы не попробовать?
- Погоди обещать, - одернул Клара сыщик. - Мы еще в Цитадель не вошли и Важу Многоликую не отыскали… А ну как защита нас в абстрактные фигурки переделает, которые по триста танов на магорынке? И назад вышвырнет, на радость охранникам. Вы, ребятки, лучше прижмитесь ко мне покрепче, обнимите… ага, вот так. И пойдем потихоньку. - Ройд, на всякий случай придерживая шляпу-отражатель за тулью, направился к переливающейся всеми цветами колдовской защите.
Первым впечатлением Ройда - когда он вошел в магическое сияние - было ощущение лютого холода, мороз пробирал едва ли не до костей, вновь напомнив дальнюю северную страну и убитого там шамана. Сыщик невольно зажмурился от яркого света, но даже и теперь различал всполохи - словно ему в лицо направили театральный софит, в котором безостановочно сами собой менялись цветные светофильтры.
Идти сквозь магическую защиту было трудно, все одно как выбираться из жидкой грязи, где завяз по уши: и вязко, и неприятно, а куда деваться…
Шляпа-отражатель, надежно придавленная рукой, стала твердой и ерзала на голове Ройда как живая, поля шляпы, тоже ставшие жесткими, мелко дрожали, неприятно щекоча руку. Судя по всему, отражатель работал в полную силу - во всяком случае, в абстрактные фигурки никто пока не превратился. И, как надеялся Ройд, не превратится.
- Народ, как дела? - громко, чтобы ободрить друзей, спросил Ройд и лишь сейчас обратил внимание, как вокруг тихо: его собственный голос прозвучал невнятно, будто он через ватное одеяло говорил.
- Нормально, - отозвался "народ" слева, - только жарко очень! Типа как в бане, хоть до трусов раздевайся. А, фигня, прорвемся!
- Ой, а я вся чешусь до невозможности, - откликнулся "народ" справа. - Меня словно комары всю искусали! Ой, побыстрее бы оно все закончилось, мочи нет терпеть…
- Потерпи немножко, уже скоро, - уверенно заявил Ройд. - Главное то, что мы идем вперед и не превращаемся во всякую дорогостоящую ерунду. Эт хорошо! Крепитесь, еще пяток шагов - и мы точно выберемся из этого чертова киселя.
Сыщик оказался прав: шага через три-четыре стало заметно темнее и теплее (Клар сказал, что похолодало, а Лила - что у нее проходит чесотка), а еще через пару шагов Ройд наконец смог открыть глаза.
После яркого света рассмотреть, какая она, таинственная Цитадель, было сложно, все казалось темным и бесцветным. Единственное, что сразу заприметил Ройд, - это находившееся вдалеке, по правую сторону, нечто желтое и высокое, похожее на узкую колонну.
- А ну-ка, братцы, отойдем от входа подальше, - скомандовал сыщик, - и закроем глаза ладонями. Проверенный способ! К сожалению, минутку-другую придется обождать, пока зрение наладится. - Они так и сделали, хотя и Ройду, и "братцам" было невтерпеж осмотреться: а ради чего они вообще-то рисковали жизнью?
Проверенный способ не подвел: убрав через минутку ладони от лица, сыщик убедился, что видит уже более-менее нормально, если не брать во внимание плавающие перед глазами мерзкие зеленые пятна. Впрочем, не впервой, само вскоре пройдет!
Ройд огляделся по сторонам.