- Ладно. - Ройд встал, подошел к принцу. - Как будет, так и будет: нам все равно возвращаться надо, никуда от этого не денешься. Давай-ка за руки, что ли, возьмемся, чтоб ты в пути не потерялся! Не то мне твоя маман голову оторвет… Жаль, наручников у меня нету, - огорчился Ройд, - с наручниками-то оно куда как надежнее!
Клар поднялся, хотел что-то сказать, но передумал и с обреченным видом шагнул к сыщику. Ройд, крепко ухватив принца левой рукой за предплечье (в правой был зажат кастет-артефакт), торжественно объявил:
- Поехали! - и нажал кнопку. Кнопка с легким щелчком вдавилась в стальную пластину и… И ничего не произошло: никуда они не перенеслись, ни в какой дворец не вернулись - как стояли посреди комнаты, так и остались стоять. - Не понял, - нахмурился Ройд, нажимая кнопку повторно. Подождал, нажал еще раз, еще и еще… Увы, результат все время был удручающе одинаковый. То есть - никакой.
Ройд поднес волшебный кастет к лицу, внимательно осмотрел его, хотя чего на него смотреть - железка как железка, раз двадцать пощелкал кнопкой у себя перед носом, а после, спрятав артефакт в карман куртки, будничным голосом сообщил Клару очевидное:
- Кажется, мы влипли. Вот же гадство… - Он отпустил принца.
Клар, потирая руку, кивнул согласно:
- Да, просто ужас какой-то. - Вот только сожаления в голосе принца отчего-то не было, разве что легкое недоумение, словно обещали показать занятный фокус, а он не удался… ну и черт с ним! Не очень-то хотелось.
- Слушай, - в задумчивости поскребя ногтями щетину, вдруг оживился Ройд, - а может, на этом постоялом дворе стены особые? Заговоренные, предположим, или вообще магонепробиваемые… Как-никак, но в нем же всякие колдуны-чародеи останавливаются! Вот для того чтоб постояльцы друг дружке, случаем, не навредили, хозяева те стены небось и зачаровали… Пошли-ка из дома - в лесочек! Там, уверен, наша артефактовая машинка наверняка заработает. - Воодушевленный идеей, Ройд направился было к двери, но на полпути, что-то вспомнив, остановился, развернулся и, подойдя к зашторенному окну, отдернул занавесь в сторону. - Знатные у них окошки. - Ройд подмигнул принцу. - Хочу глянуть, а то любопытство заело! Жалеть после буду, что не посмотрел… - Как оказалось, зря он это затеял - ничего хорошего за стеклом не наблюдалось.
На этот раз вид из окна был ночной, с высоты птичьего полета: перед Ройдом тянулись бесконечные ряды гигантских башен, меж которых полыхали ветвистые молнии, из башен, как стручки, повсеместно росли красные самосветные люльки с лежащими в них людьми-горошинами. Ближняя к окну люлька была раскрыта, в ней сидел оцепеневший от ужаса лысый парень с торчащим из затылка черным шлангом, а какое-то летающее чудище, ухватив его за горло одной из многочисленных железных лап, ждало невесть чего. Шланг на затылке парня неожиданно задергался, явно пытаясь отсоединиться, но это у него не получилось - то ли резьбу заело, то ли заржавела та резьба, кто знает… Недолго думая, чудище оторвало парню голову и, действуя уже несколькими клешнями, как заправский техник-монтажник, быстренько вывинтило шланг из окровавленной головы.
Что там случилось дальше, Ройд смотреть не стал - еще немного, и его стошнило бы прямо на стекло. Резко задернув штору, сыщик посмотрел на Клара ошалелым взглядом:
- Ничего себе дела! Ты видел?
- Видел. - Клар, посмеиваясь, обошел Ройда, приподнял занавесь и глянул в окно. - О! Теперь там двое на световых мечах бьются, мужик в черном шлеме и пацан без шлема… Хорошо, между прочим, сражаются! Желаешь посмотреть?
- Хватит, нагляделся, - сухо ответил Ройд. - Дурацкие окна, и весь сказ.
- Не дурацкие, а колдовские, - со знанием дела поправил сыщика Клар. - Вероятностные. Показывают реальные ключевые моменты чужемирной истории, которые должны были произойти, но не произошли. Мне поначалу тоже жутковато было, а потом ничего, привык, даже интересно… Кот-оборотень при вселении объяснил, что да как! И почему.
- И почему же? - вяло поинтересовался Ройд, все еще борясь с тошнотой. - Случайность помешала?
- Да нет, - опуская штору на место, задумчиво ответил принц. - Какие-то высшие силы не захотели, чтобы события случились так, как они должны были случиться… Кстати, тот, в шлеме, победил: отрубил пацану руку с мечом, а после и голову ему с плеч долой! Рука в одну сторону, голова в другую, кровь из шеи фонтаном…
- Попрошу без лишних подробностей, - твердо сказал Ройд. - И вообще, нам на улицу пора, на свежий воздух. - Он быстрым шагом, не оглядываясь, вышел из номера. Вышел и остановился, с удивлением озираясь по сторонам.
Этажный коридор, пока Ройд беседовал с принцем, изменился до неузнаваемости: помимо того что он стал значительно выше и шире, пропала торцевая стена с окном-бойницей, где недавно безобразничал мохноногий недомерок, - вместо нее возникло продолжение все того же коридора. И главное - нигде не было видно лестницы, по которой сыщик поднялся на этаж, исчезла напрочь, словно ее никогда не существовало… Заметно потускнели все светильники, зато вдалеке - и слева, и справа по коридору - появились отмеченные алыми потолочными лампами перекрестки, которых прежде не наблюдалось.
- Подобное раньше было? - негромко спросил Ройд у подошедшего принца. - Случалось уже?
- Впервые вижу, - также тихо ответил Клар. - Это у них что-то новенькое! Но я ж здесь недолго, может, так и надо… может, у них перепланировка в связи с большим наплывом гостей?
- Какие, к черту, гости… Опасное место, крайне опасное, - с недовольством буркнул Ройд. - Печенкой чувствую, что-то затевается! Но что?
В запястье Ройда привычно - и совершенно неуместно здесь, в этой эпохе! - вдруг кольнул сигнал вызова, судя по изумленному восклицанию принца, его тату-инфо тоже внезапно ожило - у Клара, как и положено дворянину, татуировка была особой, невидимой, и проступала на коже лишь по необходимости или по желанию хозяина. Переглянувшись, Ройд и Клар одновременно коснулись секторов "Прием": у обоих над вытатуированными клавишами возникло изображение молодой полуголой девицы, небольшое, черно-белое, дрожащее изображение - наверное, магосвязь находилась еще в начальной стадии разработки и была доступна, скорее всего, только колдунам.
- Общий вызов! - задорно сказала девица. - Всем участникам конвента! Этажи сведены в единое пространство, лестницы заблокированы, и до начала праздничной охоты осталось ровно пять минут. Не забудьте, что девиз нынешнего сезона: "Погаси обычника необычным способом!" Также сообщаю дополнительное условие приемной комиссии - гасить обычника в этот раз можно и нужно только в присутствии свидетелей. Погашение, даже самое экзотическое, без наличия свидетелей не засчитывается!
- Упс, - только и сказал Клар, во все глаза пялясь на полуголую девицу. - Ух ты какая!
Ройд мельком глянул на принца, - похоже, смысл произнесенного ведьмой до него пока не дошел.
- Кстати, приятная новость для участников. - Девица лихо щелкнула пальцами. - У нас сегодня два обычника! Тот, кто загасит обоих, получит двойной приз, согласно правилам. Удачной всем охоты! - Изображение свернулось в яркую точку, мигнуло и исчезло.
- Ты понял, что происходит? - Ройд похлопал Клара по плечу: принц мечтательно уставился в пространство, туда, где только что резвилась юная ведьма.
- Какая-то праздничная охота, - равнодушно ответил Клар. - Да ну ее! Ты лучше скажи, как тебе эта красотка? Понравилась?
- Тьфу на красотку, - разозлился Ройд, - нашел на кого глазеть! Да ей, может, триста лет в обед, они же, ведьмы, редко кому в истинном виде показываются… Охота за обычниками, понимаешь? Ты, я - мы и есть те самые два обычника, которых сейчас гасить будут! Убивать, скорее всего, причем необычным способом.
- С чего это вдруг? - встрепенулся Клар, вмиг позабыв о соблазнительной ведьме. - Об этом меня никто не предупреждал!
- Еще бы, - мрачно сказал Ройд, прикидывая в уме, куда бежать. - Кто ж о подобной гадости предупреждает… Подставил тебя городской колдун, что сюда рекомендовал ехать, охи подставил! Никаких магов-целителей на постоялом дворе отродясь не бывало, я уверен.
- Если увижу здесь того колдуна - убью, - зло сощурившись, пообещал Клар. - Голыми руками удавлю! Загрызу мерзавца.
- Размечтался, - горько усмехнулся Ройд. - Лучше бы нам вообще никого по пути не встретить… Клар, надо искать выход из здания.
- Ведьма сказала, что все лестницы заблокированы, - растерянно сказал принц. - Куда ж тогда?
- Да куда угодно. - Ройд надел кастет-артефакт на руку и, примеряясь к тяжести, несколько раз ударил кулаком в воздух. - Лишь бы на месте не стоять! Пошли. - Он поправил шляпу, глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, закашлялся. - Обидно, и покурить-то напоследок не успел… - Ройд повернул вправо и почти беззвучно затрусил по коридору: к счастью, сапоги на тонкой каучуковой подошве шума практически не издавали. У принца дела обстояли похуже - летние сандалии весело щелкали по жесткому линолеуму, отсчитывая каждый его шаг, Ройд на бегу обернулся, укоризненно покачал головой, прижал палец к губам - тише! Клар, на миг остановившись, содрал сандалии с ног и побежал дальше босиком, размахивая зажатой в руке обувкой.
Вновь поступил сигнал вызова: на этот раз тату-инфо показывало их портреты - Ройда и Клара. Когда и где успели сделать съемку, Ройд не знал, скорее всего, во время беседы сыщика и принца в номере - уж слишком довольным выглядел Ройд на портрете! Наверное, именно в этот момент он присел отдохнуть, в нарушение королевского этикета… Теперь охотники знали их в лицо.
Принц, разумеется, тоже получил сообщение с картинками, Ройд, невольно прислушиваясь к высказываниям позади себя, только диву давался - откуда мальчик из королевской семьи знает столько отборных уличных выражений? Но, вспомнив, где последний год работал Клар, удивляться перестал.
Они остановились на перекрестке, алая потолочная лампа окрасила лица беглецов в нездоровый багровый цвет, словно те дешевым вином до одури накачались. Ройд осторожно выглянул за угол, осмотрел поперечный коридор: там никого не было, лишь слева, вдалеке, застыли смутные тени, то ли люди, то ли гостиничные фикусы какие… Во всяком случае, идти в ту сторону не следовало. Ройд махнул рукой принцу и, придерживая шляпу, бегом припустил через перекресток, позади раздалось частое шлепанье босых ног.
- Вон они! - надрывно донеслось слева. - Держи-хватай обычников! - Смутные тени, которые все же оказались не гостиничными фикусами, зашевелились, засуетились: пара огненных шаров, постреливая бенгальскими искрами и гоня перед собой волну горячего воздуха, полетели в сторону обычников. Ройд и принц успели миновать перекресток раньше, чем их настигли фаерболы - пронесясь мимо, огненные шары с треском взорвались, понаделав в коридорных стенах множество дымящихся отверстий.
- И это называется "погасить необычным способом"? - ехидно спросил Клар, нагоняя Ройда. - Дешевка, примитивная боевая магия!
- Это ребятки от неожиданности, - пояснил Ройд. - Погоди, скоро гораздо веселее будет! - пророчески изрек он. - Ты, однако, много не болтай, а то дыхалки не хватит.
Дальше сыщик и принц бежали молча, плечом к плечу. Впрочем, далеко бежать им все равно не пришлось - впереди алел новый перекресток, и надо было подкрасться к нему, чтобы вначале осмотреть коридоры, а не выскакивать сразу на открытое место точь-в-точь как перепуганные зайцы. К сожалению, оглядеться не получилось: из полумрака коридора, по которому неслись беглецы - но там, за перекрестком, - навстречу им с радостным гоготом вывалило с полдюжины развеселых колдунов. Нападать колдуны не спешили: взявшись за руки и приплясывая на месте, они творили какую-то совместную ворожбу, наверняка чрезвычайно мерзопакостную.
- Налево! - крикнул Ройд. - Прорвемся! - Оба свернули влево, причем Клар успел на бегу плюнуть в одну из смеющихся физиономий и, судя по ругани, попал.
Сыщик и принц не успели добежать до очередного перекрестка, хотя оставалось совсем немного, чуть-чуть, когда свершилась танцевальная волшба: позади них гулко ухнуло, пол под ногами заколыхался словно во время землетрясения, со стен кусками посыпалась штукатурка, а впереди сами по себе часто захлопали двери гостиничных номеров. Что-то ледяное, невыносимо тяжелое навалилось Ройду на плечи, у него едва ноги не подкосились… но в ту же секунду ледяная тяжесть как навалилась, так и пропала - только шляпа вдруг сползла на нос, будто по ней сзади пальцем стукнули.
- Братцы! Не может быть! - заверещал позади кто-то высоким голосом. - Вы видели, братцы? - Что там могли увидеть "братцы" и чего не могло быть, Ройд не услышал: вместе с, принцем они выбежали на очередной перекресток.
Справа и слева к ним уже мчались разномастные маги-колдуны, спешили, впопыхах толкая друг дружку, торопливо размахивая руками и бормоча заклинания, а позади нагоняли танцующие чародеи и примкнувшие к ним фаербольщики-огнеметчики. Оставалось одно - нестись вперед без оглядки, "что есть сил… Ройд и Клар наддали ходу, враз очутившись в ледяном, насквозь промороженном коридоре: бежать босиком по утоптанному снегу конечно же было для принца удовольствием малоприятным, но куда деваться, когда за тобой гонится целая орава колдунов-охотников…
За спинами беглецов раздались возмущенные крики, сменившиеся всеобщим бестолковым ором и звуками потасовки, потом в коридоре раздался частый треск, будто рвались петарды, невыносимо мерзкий скрип, уханье, а после грянул раскатистый гром, следом за которым наступила мертвая, как в склепе, тишина. Ройд остановился, оглянулся, принц, пользуясь моментом, присел надеть сандалии.
Разогнавшиеся в охотничьем азарте колдуны, что мчались навстречу друг дружке, не успели притормозить и столкнулись на перекрестке, образовав солидную кучу-малу. В начавшуюся свалку вломились танцоры с огнеметчиками, окончательно добавив неразберихи - судя по всему, между колдунами тут же завязалась скоротечная потасовка. А так как у всех наготове были заклинания, то они немедленно пошли в ход: нынче перекресток напоминал поле жестокой битвы с применением всяческой магии, в основном трансформной…
В призрачно-голубом свете, залившем перекресток, там и сям виднелись редкие, топчущиеся на месте фигуры, очень странные, искаженные до невозможности фигуры - словно человека разобрали по частям, а после собрали как придется, не глядя. А еще на перекрестке теперь росли деревья, всякие засохшие елки да осины с растопыренными руками-ветками и испуганно моргающими глазами-дуплами, также хватало и животных, в основном козлов и ослов, бесцельно слоняющихся меж тех деревьев. На ветках, гневно топорща перышки, пищали-чирикали мелкие пичужки - истеричное чириканье при вслушивании звучало крайне нецензурно. Другим колдунам повезло гораздо меньше: кого превратило в блуждающую по полу тень, кого сплющило в плоскую картинку - живой портрет самому себе… В общем, досталось всем!
Над волшебной полянкой-перекрестком жаркими звездами висели неразорвавшиеся фаерболы: проглядывавший между ними алый светильник напоминал кровавое око некоего злого божества, любующегося сотворенным его чадами погромом.
- Отбегались, болезные, - без участия в голосе сказал Ройд. - Теперь можно не торопясь, потихоньку. - И он, поскрипывая снежком, направился дальше по коридору. Клар, напоследок показав зачарованным колдунам фигу, заторопился за сыщиком.
Морозильный коридор с ледяными дверьми тянулся, казалось, бесконечно, конца и краю ему видно не было: Ройд, пока они добрались до следующего перекрестка, успел основательно продрогнуть, что же говорить о легко одетом принце - у того зуб на зуб от холода не попадал.
- Чаю бы тебе сейчас горячего, - посочувствовал Клару сыщик. - Можно и водки, грамммов сто пятьдесят, самое то по морозу!
- Лучше ч-чаю, - обняв плечи руками и заикаясь от холода, ответил принц. - Или опять поб-бегать. Не хочу в-водки!
- Сейчас побегаешь, разогреешься, - пообещал Ройд, выглядывая в поперечный коридор. - Знаешь, что у нас справа за углом? Гостевой холл с выходом на улицу! Видать, его по недомыслию тоже в единое пространство включили… Ну, принц, рванули!
И они "рванули": впереди Ройд, придерживая шляпу, за ним Клар, звонко стуча мерзлыми подошвами по натертому паркету холла. Но добежать до двери им не удалось - оба споткнулись о низко натянутую поперек зала тонкую веревку, споткнулись, упали и, проехав по скользкому полу, один за другим врезались в стальную плиту выхода. Ройд, лежа на спине, только теперь увидел, что дверь закрыта на засов, а сам засов наглухо заперт висячим замком внушительных размеров. Не иначе как амбарным.
- Что за дурацкие шуточки! - разъярился сыщик, вскакивая на ноги. - Совсем охренели эти колдуны, веревок тут понатянули… маги, блин, с повадками малолетней шпаны! Эй, кошак оборотневый, где ключ? - Ройд обернулся.
Ни кота-оборотня, ни стойки с табличкой "Дежурный администратор", ни мягких кресел в холле сейчас не было. А был длинный стол вдоль стены, под батальными картинами, за столом, уставленным шарами связи, бутылками и тарелками с бутербродами, на обычных кухонных табуретках восседали колдуны в черных мантиях и черных же академических шапочках, четырехугольных, с кисточками. Некоторые колдуны жевали бутерброды, запивая их минеральной водой из высоких стаканов, другие тихо переговаривались между собой, не обращая внимания на беглецов, кто-то, позевывая, с безразличным видом смотрел в шар, словом, колдуны вели себя как бывалые экзаменаторы на изрядно поднадоевшем им обязательном экзамене.
Сидевший по центру стола колдун - крупный, в больших темных очках, с квадратно подстриженной бородой - постучал по стакану карандашом, требуя внимания, встал и, откашлявшись, произнес:
- Итак, господа члены от комиссии! Охота, судя по всему, завершена. Должен сказать, на редкость неудачная охота, м-да-а… Давно я подобного хода безобразий не видел, очень давно! Детский сад, ей-ей, а не продвинутые в грамотную позицию чародеи… Всем, понимаешь, скопом толпы носиться по лабиринту туда-сюда, это ж додуматься надо! Никакой мозговой стратегии, никакой тактики умной мысли…
- Позвольте-с, - робко напомнил сидящий рядом колдун, - но это же была ваша идея по поводу свидетелей! Вот они и бегали вместе, для коллективного освидетельствования.
- Не надо вносить сумятицу в работу самоизбранной народной комиссии, - надменно сказал бородатый. - Вы там что, секретарь и протокол заседания пишете? Ну так пишите себе на здоровье и не лезьте с доморощенной критикой в правильные ряды. Если у вас присутствует нездоровое мнение, то вы лучше молчите, чем дураком казаться!
Колдун-секретарь, сделавший неосторожное замечание, поперхнулся и, покраснев, уткнулся в разбросанные перед ним листы, остальные колдуны, прикрыв лица рукавами мантий, захихикали, опасливо поглядывая на бородатого.
- Опять же имеется мое верное понимание того, что обычников кто-то предупредил, - веско молвил бородатый колдун. - Вредительство на тайном уровне, но мы с этим разберемся и не позволим всяким там… А может, ты вредитель и есть? - с угрозой спросил бородатый у секретаря: тот, совсем уткнувшись носом в бумаги, отрицательно замотал головой. - Ладно, - остывая, сказал бородатый, - живи пока что. Это, между прочим, всех касается! В смысле вредительства. - Сдвинув очки на кончик носа, он обвел присутствующих членов комиссии мрачным взглядом.