Ри-Ё улыбается чудесной детской улыбкой, радостно кивает. И мы уходим, так и не позволив Сборщику Налогов что-нибудь придумать. Всю дорогу в мои апартаменты Ри-Ё смакует эту сцену; кажется, ему легче.
На следующий день мы получаем письмо и посылку от нашего Господина-Ржавый-Клинок: в письме он называет Ри-Ё "Уважаемым Господином" и горько раскаивается "в произошедшем между ними недоразумении", в посылке - меч и нож старинной чудесной работы, которые явно обошлись Сборщику в небольшое состояние.
Ри-Ё орёт на лакея, швыряет скомканное письмо в выстланную шёлком коробку с оружием, суёт всё это посыльному в руки и велит передать Господину-Раз-Навсегда, чтобы он затолкал это письмо себе в глотку при помощи меча. Я наблюдаю и тихонько веселюсь. Я уверен, что на этом история не закончится.
Точно. Вечером мы получаем второе письмо и посылку. В письме наш недруг сообщает, что сообщил в Департамент Добронравия о своей досадной и трагической ошибке и что умоляет его простить великодушно. В посылке на сей раз - деньги, весьма серьёзные. И Ри-Ё тут же выражает страстное желание швырнуть это всё в физиономию пославшему.
- Дружок, - говорю я, - подумай о матери, ей наверняка непросто одной с детьми. Хватит с него - он обгадился от ужаса и больше в жизни не предложит порядочному человеку какую-нибудь мерзость. Я понимаю, что тебе непросто его простить - но твоё доброе имя он восстановил. Я надеюсь, теперь всё будет хорошо.
Ри-Ё задумывается. Рана, нанесённая его гордости, ещё слишком свежа - и неприятно брать деньги в виде компенсации за оскорбление, но, видимо, о матери в чужом городе тоже думается…
- Ри-Ё, - говорю я, - теперь ты можешь написать своему Официальному Партнёру. Он уже знает, что ты невиновен - вы помиритесь.
Ага, ребёнок ожил. Наскоро пишет ответ на клочке бумаги: "Моего уважения вам не видать, но вашей жизни мне не надо", - и шикарная клякса в виде полного пренебрежения к адресату. Отдаёт письмо посыльному, поправляет волосы, пристёгивает ножны с мечом, накидывает плащ - убегает. Лично разговаривать - в письме всё не скажешь.
Возвращается на удивление быстро. Убитый. Садится на подоконник высокого дворцового окна с прозрачными стёклами, смотрит в наступающие сумерки пустыми глазами.
- Плохо? - говорю я.
- Плохо, - отзывается он еле слышно. - Очень. Хуже, чем было.
- Куда уж хуже?
- Оказывается, есть куда, - поворачивается ко мне. Огонёк погас. - Они не верят, что вы помогали мне просто так, Учитель. Для них это немыслимо - вы ведь Всегда-Господин, вельможа, а у меня теперь скверная репутация… Они не верят, что я ни в чём не виноват. И-Цу не хочет меня видеть. Нет Судьбы.
Полюбуйтесь-ка на этот клубок терний!
История с Ри-Ё очень располагает ко мне Братишек Л-Та, которые дружно считают мой поступок верхом благородства - а вот милый-дорогой Ча отнёсся как-то скептически.
- Поскольку я ни на миг не допускаю мысли, что этот отчаянный боец за честь ублажает тебя каким-нибудь нечеловечески грязным способом, - говорит Ар-Нель насмешливо при первой же встрече, - приходится сделать забавный вывод. Либо ты и вправду демон, либо твоя небесная добродетельность для меня, ничтожного жителя земли, непостижима, либо - ты деревянный.
- Я храню верность покойной жене, - говорю я.
- Ты сам в это не веришь. А я не верю, что у тебя вообще была какая-нибудь жена.
- Была…
- Ах, Ник, не в этой жизни!
Да, змей проницательный, не в этой… Странно вспоминать Зою, прожив в этом мире почти год. Её потрясающую, жаркую, тропическую красоту. Её подчёркнутую независимость. Её железобетонную, непробиваемую уверенность, что после свадьбы кончается молодость и, по большому счету, жизнь. Её жажду заполнить себя сильными эмоциями впрок - следующую из этой уверенности. Её непосредственный, естественный, как дыхание, умилительный эгоизм, делающий её безмерно снисходительной к людям, которых она даже при большом желании не могла бы воспринять всерьёз…
Её нелюбовь к детям, доходящая до отвращения к одной мысли о беременности. Если бы не это, я не расстался бы с Зоей… хотя такая выкладка звучит довольно нелепо. Под конец нашего странного союза она сама им тяготилась, хоть и длила - больше по привычке… В конце концов, я всего лишь скучный муж, давно переставший быть мальчиком и никогда не бывающий дома - а мир полон интересными мужчинами, не настаивающими на патриархальной дури, вроде верности и детей. Отделалась от меня с радостью…
"Разве ты не знаешь, что все люди, в сущности, полигамны?" Знаю. Очевидно, я - какой-то реликт, обломок далёкого мрачного прошлого. Ощущение, что мне могут кого-нибудь предпочесть, делает меня нервозным и агрессивным; я потенциально готов драться с соперниками - и это кажется многим моим современницам глупым и пошлым. Люди Земли должны быть свободны.
Друг от друга.
И Нги-Унг-Лян, мир, полный опасных страстей, действует на меня как-то странно. Этот пигмалионский принцип - выбираешь материал и создаёшь себе возлюбленную из сумасшедшего клубка жестокости, товарищества, страданий, преданности и доверия выше земного понимания - трансформируется в моём сознании в дикие сны с кровавыми превращениями.
Видимо, с моей психикой не так хорошо, как хотелось бы. Иначе я не лез бы в эти дебри и не допускал бы даже мысли, что Ри-Ё мне не подходит не потому, что он - абориген и нелюдь, а потому, что он - не мой тип. Не совпадаем, стало быть, по всем пяти знакам, хех… Впрочем, во сне и фантазиях здешние любовные игры выглядят привлекательнее, чем наяву.
Эта история в Квартале Придорожных Цветов… она меня зацепила. Я вожусь с Ри-Ё слишком много, его несчастье воспринимаю, не как сбор информации, а как своё личное дело. Я основательно нарушил Кодекс о невмешательстве - и даже не заметил: меня Ри-Ё волновал, как свой, как родня. Как братишка. Мне до смерти хотелось, чтобы ему было не слишком больно, и детской любви его было жаль, и средневековой невинности этой… давно утраченной землянами. И за суетой я чуть не упустил из виду принципиальнейший момент: ко двору Кши-На прибыли лянчинские послы.
Это надо обязательно отметить. Их приезд так облегчает мне задачу: вот они, лянчинцы. На блюдце с голубой каёмочкой. Чужие мне и чужие Кши-На.
Я присутствую на приёме.
Южные ребята выглядят брутально. На контрасте с моими друзьями из Кши-На - так брутально, что даже забавно. Если северяне считают главной задачей очаровать, то южане, очевидно - напугать. Килограмм малофункциональных железяк, вроде заклёпок и цепей, на каждом из послов символизирует, по всей вероятности, силу носителя, тяжёлые кривые мечи типа ятаганов - прямую угрозу, а обстриженные волосы - ну, может быть, и просто для удобства, конечно. Хотя принцы крови обычно заботятся не об удобствах, а о производимом впечатлении.
Косы северных аристократов определённо имеют сакральный смысл. С моей точки зрения - с экзопсихологической точки зрения, я бы сказал - отсутствие волос обычно не означает ничего доброго. Особенно отсутствие волос в присутствии серьёзного оружия. Показательно.
И вломились они, как хозяева положения: грубые бойцы, сила - во всю эту северную куртуазность. Явились требовать.
Львята. Это, по-моему, единственный изъян. Надо было - Львы. Страшилища. Ужас. А Львята - это слишком пушисто. Но Лев у них в Лянчине только один. Принцы-послы - всего лишь детёныши, как ни крути. Принцы - детёныши в любом возрасте. И всё это множество цепей, шипов, острого железа и львиных морд, вся эта тропическая смуглость, и шрамы, и открытые шеи, и бугры мышц - всего-навсего компенсация титула, изящно оскорбительного. Только Львята - и Львами им, скорее всего, никогда не быть.
И за бронёй из брутальности, силы и внешней самоуверенности мне мерещится постоянный страх перед собственным поражением. Им обязательно надо оставаться Львятами - и каждый из них, наверное, жаждет стать Львом. Поэтому они здесь.
Покойный король пообещал, что продаст их пленного братца в бордель. Донес до сведения Льва - умно. Принцам, конечно, жаль брата и принцип не велит оставлять своих в беде - но что-то они слишком близко к сердцу это приняли. Не иначе, как представили себе - себя в плену. Это ведь у сволочей-северян может войти в привычку! Вояка такого сорта на смерть пойдёт, поплёвывая - как победитель, а вот жить несчастной шлюшкой… как же воевать-то при такой жуткой перспективе? Поэтому давят изо всех сил, сходу. Северяне, гады, забудьте даже думать!
А наш Государь чудесно и спокойно себя ведет… его, видит Бог, хорошо учили. Он южан понимает и самым элегантным образом - как во время игры в спарринг - аккуратно отражает все выпады. Только один раз чуть растерялся - когда Львёнок Льва - принц крови, то есть - назвал Ра ведьмой.
Дивная Государыня и варваров впечатлила - только на изворот. Я потом наблюдаю за южанами за обедом, где они демонстративно берут еду руками, не прикасаясь к двузубым вилкам северян - и едят только мясо. Брезгают они жареными пиявками и маринованными короедами - понимаю, можно даже сказать - сочувствую. Но между делом наши гости-варвары недобро зыркают на женщин - и с интересом на мальчишек. С очевидным таким, прямым интересом - как на вещи, которые плохо лежат.
Всё очевидно. Чужие женщины - уже созданы и созданы не по тем лекалам, которые устраивают южан. А мальчишки - материал. Дорогие гости, видимо, думают, что любого из них, случись что, можно сломать по своему трафарету.
Южане тоже помешаны на пигмалионстве - только у них другой взгляд. Я начинаю догадываться, какой именно, но собираюсь ждать подтверждений. Не будем делать поспешных выводов.
* * *
Эткуру раздражённо выплеснул чашку воды в бронзовую штуковину на ножках, в которой тихонько тлела рыжая пирамидка, пахнущая терпким мёдом.
- Зря, - сказал Анну. - Мне нравится, вкусный запах.
- А мне вот не нравится, - Эткуру сел на плоское и жёсткое ложе, накрытое шёлковой материей в жёлтых цветах и сине-зелёных листьях, толкнул ложе ладонью. - Подстилка для раба - спасибо, что не голые доски. Холодно, воняет гарью. Покои во дворца Барса - смешно это, брат.
Анну промолчал.
В покоях, положим, действительно, было холодно - но тут, на севере, ещё лежал снег, хотя приближалась Четвертая Луна от Солнцеворота. И потом, прохлада не казалась Анну неприятной - просто в покоях для гостей Барса было непривычно просторно и свежо. Десять больших комнат - и живут в них только Анну, Эткуру и двое бесплотных мудрецов, а ведь ещё - отдельное помещение для солдат-волчат, ещё клетушка для Сони… Громадный у Барса дворец. Да не в этом даже дело - слишком просторный какой-то, полупустой. Никто не мелькает под руками и перед глазами.
Можно взять и уйти куда-нибудь, где совсем никого нет. И остаться там надолго. Сидеть в одиночестве - и никто не придет и ничего не скажет, если сам не позовешь.
Эткуру сходу заявил - не хотим туземных слуг, и северянин, седой в синем, согласился, поклонился и пропал. И нет туземных слуг. Пока не дёрнешь специально за шнур - никто не появится.
Эткуру сказал - обойдёмся Соней, а солдаты перебьются и так - но его, кажется, сразу начало смущать это гулкое пустое пространство. Как в капище каком-то или пещере. Поэтому он и позвал волков в покои, расставил караулы, приказал Когу писать письма, а Наставника попросил помолиться за успех миссии - и успокоился, когда гулкая пустота заполнилась звуками. Когу скрипит письменной палочкой, Наставник монотонно бормочет и кланяется, позвякивая бубенчиком на чётках, Соня драит бляхи на куртке Анну, волки, свободные от караула, в соседней комнате играют в бляшки - негромко, но слышно, как переругиваются вполголоса и стучат ладонями. И жуть пропала. Нормально. Почти уютно.
Только Анну чувствовал детское желание снова испытать это…
Одиночество. Но говорить об этом Эткуру не стоило.
- Никакой он не Барс, - ворчал Эткуру, кладя на поставец у изголовья ножны для метательных ножей и расстёгивая пояс. - Соня! Сапоги с меня сними… и вычисти… Так, котёнок он слепой, а не Барс. Ни шерсти, ни виду. Мальчишка. И всё улыбается, ты заметил? И усадил рядом эту тварь - а она так и стрижёт глазищами… Заметил, какая у неё грудь?
- Всегда хотел северную женщину, - заметил Анну. - Именно из-за этого. Грудь, бёдра… задница… Вот, - и обрисовал в воздухе округлые формы. - Хочется потрогать.
- Ага, размечтался, - хмыкнул Эткуру. - Видал трофей Лойну? Кости шкуру рвут, морда как у трупа. А ещё - ну, ты тогда был не в Поре, не помнишь, наверное - Жменгу привёз северянку. Совсем молодую. Ну и что? Вот такие же глазищи были синие, как у рабыни Барса, а переломалась - стала худая, как щепка. И через год умерла, родить не смогла. Вот тебе и северянки, - и передразнил его движения, начертив в воздухе пышный женский бюст. - Уже. Сейчас.
- Но эти?
- Эти - ведьмы. В них - гуо. Заманит - и постепенно всю жизнь из тебя высосет, бывали такие случаи.
- А здешних почему не высасывают? - спросил Анну скептически. Страсть Эткуру повторять подчинённым общие места, слышанные от старших и наставников, иногда раздражала безмерно.
- Дурак. Кошка глаза псу выцарапывает, не коту. Северяне - они тут все проклятые. И все - рабы, прирождённые рабы, других нет. Никто свободы не достоин. Все в побрякушках, безделушках, все улыбаются, кланяются, ходят, как холуи - на цыпочках… Едят с рабынями из одной посуды - гадость какую-то. Ничтожные людишки.
- А наших пощипали в том бою, когда Элсу попал в плен, - усмехнулся Анну. - Такие слабаки - и так разнесли: кроме Дору все командиры мёртвые.
- Не знаешь - молчи, - отрезал Эткуру. - Дору рассказывал, как эти язычники вызывали нечистую силу. На целый отряд спустилось тёмное облако с тысячью глаз - и поглотило всех. А когда рассеялось - там уже были только трупы.
- Твой Дору врёт, как солдатская рабыня, - пробормотал Соня, не поднимая головы от сапог Эткуру и щётки с маслом. - Трус и враль. Будто ты сам не смеялся над этим с Хоэду…
Эткуру пнул его босой ногой.
- Ты, отхожее место, заткнись!
Соня, не поднимаясь с колен, обозначил поклон раба:
- Повинуюсь, брат.
Эткуру побагровел и ударил Соню по лицу кулаком - тот отшатнулся и моргнул, на сине-чёрной от татуировки коже скулы осталась красная полоса, проведённая боевым перстнем Эткуру.
- Язык отрежу! - прошипел Эткуру сквозь зубы. - А вернёмся домой - шкуру сдеру. Тварь.
Соня чуть пожал плечами, подобрал сапог, прихватил сосуд с маслом и отошёл в сторону с той равнодушной миной, какая бывает у рабов, знающих, что до настоящего наказания далеко, и приблизить его - не в силах господина.
- Он что, правда, твой брат? - спросил Анну, сдержав смешок.
- Что мне, называть братьями всех ублюдков от всех рабынь Льва? - огрызнулся Эткуру. - Трепливый раб - и всё. Слушай больше, что болтают бестелесные рабы, вроде него!
- А-а, - потянул Анну, делая серьёзную мину. - Понятно. Полно ублюдков, значит? Ну да, конечно.
Правильно. Прайд есть Прайд…
Щёку Эткуру дёрнула судорога.
- Ты ведь обо Льве говоришь, - сказал он, и в тоне послышалась настоящая ярость. - Он, братец, не как твой отец - нашему рысаку сводный баран! Он - стихия стихий, ему принадлежит всё в стране и всё вокруг. Он брал кого хотел и сколько хотел, ясно?!
- Да, мой отец - Львёнок Львёнка, - понимающе кивнул Анну, ощущая восхитительное злорадство и решительно не в силах удержаться. - Вояка, не ведающий дворцовых порядков. И ублюдков не плодил, чтобы не топить их потом и не резать в детстве. Тебе повезло оказаться любимым сыном Льва, брат - а то чистил бы кому-нибудь обувь, штопал штаны и прислуживал за обедом и в постели… Слушай, Эткуру, как смешно - вот если бы Соня оказался любимым сыном, а ты - нет? Ха-ха!
Эткуру вскочил с ложа, отшвырнув ножны меча, схватил Анну за грудки, выдохнул ему в лицо:
- Забыл, кто из нас ближе к Престолу, а, братец?! Забыл, кто выше?! Хочешь, я напомню, когда закончим миссию?! Я тебя сейчас щажу, потому что враги кругом - а дома…
Но Анну уже сообразил, что зарвался.
- Да что ты, брат! - воскликнул он, отстраняясь. - Я же пошутил. Тебе обидно это слышать? Я больше не стану это говорить. Не сердись. Война быстро учит грубости - я тоже грубиян, брат…
Эткуру с трудом взял себя в руки.
- Убью, если будешь болтать об этом!
- Что ты, брат! Я буду молчать, - истово пообещал Анну, чувствуя большое удовольствие. Полная власть над ситуацией. Ты знаешь нечто, причиняющее сильную боль одному из Львят Льва, из тех, от чьих капризов зависят такие, как ты. Чудесно. Даже если не пользоваться отравленным клинком - приятно сознавать, что он у тебя есть. Возможно, этот клинок когда-нибудь поможет парировать удар.
Эткуру выпустил рубаху Анну и снова уселся. Желание разговаривать о мерзких северных порядках у него пропало. Он некоторое время думал, чем бы заняться - и в конце концов принялся полировать и без того безупречное лезвие собственного меча, делая вид, что Анну нет в комнате.
Анну, ощутив большое облегчение от того, что разговор больше не надо поддерживать, а можно немного побыть в полном одиночестве, тихо вышел - сперва из комнаты, где они с Эткуру решили ночевать, а потом и из апартаментов для гостей Барса.
Стоял тихий лиловый вечер предвесенья, горели забавные бумажные фонарики - и Анну чувствовал что-то странное, до сих пор незнакомое. Неучастие. Независимость. Как будто этот вечер, дворец, освещённый мягким розовым и желтоватым светом, медовый запах дыма, спокойная прохлада - принадлежали лично ему, Анну.
Ощущение власти над обстоятельствами было даже сильнее, чем только что, в перепалке с Эткуру. Очень приятно. Анну присел на широкий подоконник, подняв пергаментный ставень, глядя на озарённый сад, и стал думать, что миссия в Кши-На - это весьма большое везение.
Время пропало совсем - Анну задумался и очнулся, когда озяб, а за окном начало темнеть. По залу бесшумной тенью проскользнул слуга с огоньком в стеклянном сосуде; где-то внизу разводили караулы. Анну встал, потянулся и вышел из зала - и тут же сообразил, что пошёл не в ту сторону.
В небольшом зальце горели два ярких жёлтых фонаря перед зеркалами. На плетёной сложным узором циновке, поджав под себя ноги, сидел юный северянин; перед ним стоял низенький наклонный столик с приколотым листом бумаги и тем малопонятным барахлом, которое всегда валяется на столиках писцов. Но на бумаге Анну увидел не буквы, а цветы на чёрных колючих ветках.
Сухие колючие ветки стояли в цилиндрическом сосуде из прозрачного блестящего стекла на высокой резной подставке. Никаких цветов на них, конечно, не было - откуда взяться цветам, когда в саду лежит снег?
Анну нагнулся взглянуть поближе - и его тень упала на бумагу. Рисовальщик поднял голову и чуть улыбнулся.
- Привет, Уважаемый Господин Посол, - сказал он. - Вы любите живопись, полагаю?