* * *
Одетый, как манекен дорогого бутика секретарь вышел к Патрику Мэйдену, нервно жующему незажженную сигару в глубоком кресле, и его спутнику, послу в Эмиратах, Джорджу Сэрандону и отвесил им глубокий поклон, продемонстрировав безупречный пробор:
– Уважаемый господин Мэйден, уважаемый господин Сэрандон, Его Высочество ждет вас…
Швырнув полуизгрызенную сигару в сверкающую стерильной чистотой пепельницу таких размеров, что из нее вполне можно было хлебать суп, член совета директоров "Хьюстон Ойл Компани" стремительным шагом прошел мимо все еще склоненного холуя и чуть ли не ворвался в кабинет Его Высочества, эмира, принца и прочая, и прочая, и прочая.
"Туземная обезьяна, возомнившая себя пупом земли! – злобно думал совладелец могучей нефтяной компании, имевшей свой интерес во всех нефтяных регионах планеты, от ледяного Северного моря, до знойной Экваториальной Африки. – Если бы не особая нужда в твоих паршивых нефтяных болотах – чета с два ты увидел бы здесь менеджера моего ранга! Хватило бы с тебя общения с каким-нибудь двадцатипятилетним клерком!.."
Ярость мистера Мэйдена была легко объяснима: заштатный шейх крохотного нефтеносного эмирата Эль-Шухайбра, всего лишь несколько лет назад отколовшийся после династического кризиса от своего чуть-чуть более владетельного папаши, проявил возмутительную наглость, наотрез отказавшись вести переговоры о закупках нефти с местным представителем компании. Не устраивали его и полномочия регионального директора из Ближневосточного филиала "Хьюстон Ойл" в Омане. Малолетний черномазый выскочка пожелал говорить ни с кем иным, кроме кого-нибудь из высших эшелонов. Точно так же он отнесся к жалобному предложению посольства, ограничиться вторым секретарем.
Если бы не сыплющиеся дождем со всего света извещения о разорванных контрактах, судебные иски от поставщиков, не желающих слышать ни о каких форс-мажорных обстоятельствах и катастрофическое положение с запасами нефтепродуктов на основных базах компании (вернее, на их жалких остатках), Пат Мэйден просто махнул бы рукой на наглеца и приказал внести Эль-Шухайбру в "черный список", гарантирующий эмирату прозябание на грани голода, почти без надежды на сколько-либо денежных клиентов. Но проклятая Катастрофа смешала все карты и сделала "шестерки" "тузами" или, по меньшей мере, козырными "десятками".
Не в лучшей ситуации чувствовал себя и посол Сэрандон.
Попробуйте выглядеть жизнерадостным, как подобает американскому дипломату такого ранга и стажа или, хотя бы, бесстрастным, когда новый "временный" президент ежедневно требует поставок стратегического сырья. А чем прикажете платить за это сырье? Чем заманивать туземных князьков, еще вчера молиться готовых на своих заокеанских "партнеров", а теперь – воротящих нос, будто избалованные бультерьеры от подкисшей похлебки? Долларами? Да их на швейцарских счетах этих жирных пауков, присосавшихся к нефтяным жилам Планеты, столько, что получи наличными – можно будет всю территорию государства устлать стадолларовыми купюрами, причем, в несколько слоев! Они, кстати, сейчас только на это и годятся… Не дежурь в туманной дымке Залива и дальше – в Индийском океане, могучие авианосцы "US NAVY", способные одним-двумя боевыми вылетами своей палубной авиации стереть и перемешать с песком все эти бывшие рыбацкие деревушки, превратившиеся в белоснежные мегаполисы, легко представить, что стало бы с здесь присутствием здесь белого человека… С посольством, представителями компаний и сотнями других американцев, служащих мозгами и руками для этой армии тунеядцев, помогающих выкачивать из-под песка миллионы баррелей "черного золота"…
Хотя, насчет "белого человека" вообще он, кажется погорячился… Европейцы с унижением своего звездно-полосатого друга-соперника почувствовали себя более, чем вольготно. Еще бы: за их бешено взлетевшие в цене цветастые евро, аборигены охотно, под завязку, заполняют трюмы танкеров, плавающих под либерийскими, панамскими и даже монгольскими флагами, первосортной нефтью, даже снижают цены по сравнению с "докатастрофными"…
– Джо! – окликнул задумавшегося приятеля нетерпеливый мистер Мэйден. – Ты что: намерен уснуть здесь стоя, как старый верблюд? Пойдем…
Юный правитель Эль-Шухайбра принял обоих дипломатов – нефтяного и настоящего – развалившись на подушках, разбросанных на полу, покрытом роскошными ворсистыми коврами умопомрачительных расцветок. Даже не кивнул, подлец, хотя и указал небрежным жестом, если не особенно придираться, могущим сойти за радушный на пол перед собой.
Глядя на это толстощекое ничтожество, облаченное в белоснежные одежды и олицетворяющее собой могущество "нефтяных королей", мистер Сэрандон не мог поверить, что еще полмесяца назад, Саллах-ад-Дин-аль-Муради-аль-Шухайбра, тогда еще просто "Сэм", заискивающе заглядывал в глаза представителя всесильных Соединенных Штатов. Тогда, на пышном приеме, данном в посольстве в честь очередной женитьбы его старшего брата, владевшего несколько более жирным куском папашиного наследства, молодой эмир, в кулуарах, униженно просил о помощи в заключении долгосрочного контракта с той самой "Хьюстон Ойл Компани", руководителя которой теперь отказывается принимать без дипломатического эскорта. Сопливый засранец!
Мистер Сэрандон покатал в кармане старинный золотой перстень с огромным бриллиантом чистой воды – тогдашний "подарок" Саллах-ад-Дина, заблаговременно снятый с пальца перед визитом, дабы не будить сожаления принца о собственной щедрости. Эх, швырнуть бы теперь тяжелую вещицу прямо в лоснящееся темно-оливковое лицо с плотоядными губами под тоненькими породистыми усиками, посмотреть, как испуганно позеленеют и задрожат толстые щеки… Нельзя. Где-то за портьерами, несомненно, прячутся башибузуки, отнюдь не со средневековыми скимитарами в руках, способные сделать решето из любого, хоть мимолетно посягнувшего на священную особу Государя. Да и стоит по нынешним тяжелым временам древняя безделушка целое состояние…
– Присаживайтесь, господа…
В изяществе манер "владетелю Эль-Шухайбра, Кара-Матруха и прочих земель (десятка крошечных бесплодных коралловых островков в полумиле от берега)", конечно не откажешь… Как и в безупречном владении английским, французским и немецким языками, которые отпрыск древнего княжеского дома постигал в лучших частных школах и университетах Европы, заодно с десятком не слишком обременительных ученых дисциплин, на деньги своего любящего недальновидного папаши.
Дождавшись, пока "гости" неуклюже рассядутся на подушках в почтительных позах, изогнув совсем немолодые ноги под немыслимыми углами (Сэрандон, с его застарелым радикулитом и геморроем, лучше согласился бы посидеть на колу, чем в такой йоговской асане) хозяин коротко, но звучно хлопнул в воздухе холеными ладонями, будто казня шальную моль, алчно покушающуюся на его ковровое великолепие.
В ответ на сигнал господина, в альков (какой там кабинет!) вбежали на цыпочках несколько воздушных созданий в полупрозрачных одеяниях, споро уставив все свободное место между сидящими блюдами с фруктами и сластями, кувшинами с напитками и крохотными кальянами с индивидуальными мундштуками, после чего так же стремительно исчезли.
"Почему эти дикари прикрывают своим женщинам совсем не те места, которые, казалось бы, нужно при их аскетической религии?.. – подумал мистер Мэйден, невольно провожая взглядом последнюю "гурию", особенно ее, проглядывающую сквозь кисею, более чем аппетитную "филейную" часть и невольно сравнивая с поджарым "седлом" своей супруги. – Неужели им действительно кажется, что разглядывать женские лица более непристойно, чем… кх-м… это?.."
– Мы хотели бы… – начал он, переводя взгляд на спутника, тоже сидящего с застывшим взглядом, и, усилием воли, сосредотачиваясь на цели их визита сюда.
– Угощайтесь, господа… – расслабленно пробормотал эмир, наполняя из объемистого тонкогорлого кувшина чем-то ароматным свою "рюмку" – чеканную золотую пиалу объемом ничуть не менее пинты. – О делах потом…
Не слишком искушенный в тонкостях придворного этикета, нефтянник негодующе открыл было рот, чтобы, все-таки, хоть немного осадить зарвавшуюся "обезъяну", но дипломатический локоть тут же вернул его с небес на землю, больно вонзившись куда-то в область ноющей все последние дни печени.
– Мы благодарны Его Высочеству за щедрость… – расплылся в улыбке мистер Сэрандон, протягивая руку за ближайшим к нему сосудом и прошипел соседу, умудрившись не шевельнуть ни одним мускулом лица. – Ешьте что-нибудь и пейте – он все равно заговорит о делах только тогда, когда сочтет нужным…
* * *
– Чем я обязан столь приятному визиту? – поинтересовался эмир, сыто отвалившись на подушки, будто нажравшийся крови клещ, деликатно рыгнув в сторону, омыв кончики пальцев в бесшумно поднесенной ему служанкой (или наложницей?) чаше и лениво посасывая мундштук кальяна, набитого, судя по интересному аромату не только и не столько табаком.
– Мы хотели бы, Ваше Высочество, – рубанул мистер Мэйден, в голове которого приятно шумело после выпитого, протягивая руку за кальяном, но тут же отдергивая ее из-за предостерегающего взгляда Сэрандона. – Обсудить условия контракта на поставку сырой нефти из Эль-Шухайбры в Соединенные Штаты. Через терминал вашего брата, конечно… – добавил он, отрывая от янтарной грозди, покоящейся на серебряном блюде, виноградину и бросая ее мимо рта, точно в лоб вовремя прикрывшегося дипломата. – Естественно, объемы и цена будут для вас самыми выгодными…
– Выгодными?.. – тонко улыбнулся Саллах-ад-Дин, делая новую неглубокую затяжку и медленно выпуская дым изо рта небольшими порциями. – И что же мне могут предложить могущественные Соединенные Штаты?..
– Мы готовы частично расплатиться золотом, – вставил слово мистер Сэрандон, как и предусматривалось заранее оговоренным в деталях планом "наступления на Эль-Шухайбру". – В разумной пропорции, конечно…
– Золотом… Частично… – протянул принц, зрачки которого уже расширились во всю и без того темную радужку. – Разве у меня мало золота?..
Он демонстративно пренебрежительным жестом оттолкнул от себя кувшин, немедленно завалившийся на бок, орошая драгоценный ковер темно-бордовой, будто кровь, жидкостью. Тянул сосуд даже учитывая тонкость работы неведомых ювелиров, фунтов на семь-восемь…
– Мы готовы дать все, что вы пожелаете, – твердо заверил монарха посол, нервно тиская сквозь ткань кармана перстень, будто талисман, способный помочь в переговорах.
– Все… – снова улыбнулся Салах-ад-Дин, мечтательно заводя свои выпуклые глаза под лоб. – Все… Но мне не нужно все. У меня все есть!..
Он захохотал, запрокидывая к потолку лицо.
"Наширялся, подлец! – зло подумал мистер Мэйден, отворачиваясь, чтобы не залепить ненароком оплеуху обкурившемуся гашиша юнцу. – Говорил же я этому старому ослу Сэрандону, что ничего не выйдет… Только время зря теряем…"
– Впрочем, – резко оборвал смех на высокой ноте принц, сводя свои разбегающиеся глаза на нефтяннике. – Кое-чего у меня не хватает… Знаете чего?
Он заговорщически поманил пальцем обоих мужчин и склонился вперед, обдавая их сладковатым запахом наркотика.
– Мне нужно оружие. Много оружия. Вы готовы мне его дать?
Американцы переглянулись.
– На базе компании в Ираке складировано несколько десятков тысяч автоматических винтовок "M16", – неуверенно пробормотал Мэйден. – С патронами тоже не должно быть проблем… Что до более крупного калибра…
– Пф-ф-ф! – Салах-ад-Дин насмешливо оттопырил толстую нижнюю губу, выпуская едва заметную в туманном мареве струйку дыма вверх. – Ваши винтовки… Да кому они нужны в наших песках! Вся моя армия вооружена исключительно "Калашниковыми", причем, не какими-нибудь там китайскими погремушками, а самыми настоящими, русской сборки, причем калибра 7,62.
Араб затянулся еще раз и не удержался от похвальбы:
– Вы знаете, господа, что пуля, выпущенная из такого автомата легко пробивает шейку рельса? Мне помог приобрести это оружие, которое русские уже больше не выпускают, один мой немецкий друг, служивший раньше в вооруженных силах Восточной Германии. Благо, моя армия не так велика, как Бундесвер!..
Принц тоненько захихикал.
"Какой он еще все-таки мальчишка… – подумал мистер Сэрандон. – Совсем, как мой Джеффри… Все бы им про разные стреляющие игрушки…"
– Какое же оружие вам нужно? – спросил он вслух.
– Танки, боевые самолеты и, главное, ракеты, – от веселости эмира не осталось и следа. – Крылатые и тактические.
– А ядерная бомба вам не нужна, Ваше Высочество? – не удержался от колкости Мэйден. – А то можно поскрести по закромам…
– Пока в этом нет необходимости, – последовал совершено серьезный ответ.
– Зачем же вам самолеты и ракеты?
– Да… Мне кажется, что папенька был чересчур щедрым к моему братцу… Думаю, что самое время восстановить справедливость…
В ответе владетеля Эль-Шухайбры было столько мальчишеской обиды, что напрягшийся было дипломат перевел дух: маленький региональный конфликт никоим образом не может повредить Соединенным Штатам. Тем более, поставки оружия можно обставить так, что их "прописка" останется туманной… Да и кто будет разбираться в том кавардаке, что сейчас царит в мире? Нужно будет обсудить детали с руководством и, скорее всего, "зеленый свет" будет дан. На складах в соседнем Ираке скопилось столько оружия, трофейного и американского… Пентагон все равно ломает голову над его утилизацией… Ломал.
– Мы должны обсудить этот вопрос с руководством, – твердо заявил мистер Сэрандон, не обращая внимания на изумленный взгляд Мэйдена. – Но, думаю, ответ будет положительным. Хотелось бы обсудить условия…
– Всегда пожалуйста!
Салах-ад-Дин щелкнул пальцами и в дымке "кабинета" материализовалась юркая служанка, с поклоном вручившая повелителю раскрытый ноутбук. Тот отложил в сторону мундштук кальяна и толстые, унизанные перстнями, холеные пальцы, яркими бабочками запорхали над клавиатурой…
* * *
Слегка оглушенные открывшимися перспективами американцы поднялись, чтобы откланяться, унося с собой документы, настроченные принцем за какие-то десять-пятнадцать минут. Уже в дверях, Салах-ад-Дин окликнул дипломата:
– Уважаемый господин Сэрандон!..
– Да? – обернулся тот.
Эмир, развалясь в расслабленной позе, перебирал в руках массивные четки и снова улыбался чему-то известному ему одному.
– Помнится, я передавал вам на хранение некую вещицу, уважаемый господин Сэрандон…
"Сукин сын! – возмутился про себя дипломат, хотя на лице его не дрогнул ни один мускул. – Подарил ведь!.. Ах, сукин сын!.."
– Да, я помню, – произнес он, извлекая перстень из кармана. – Вот она. Желаете получить назад?
– Нет, что вы! – замахал на него четками принц. – Я думаю, что у вас он будет гораздо сохраннее… Кстати, я подумываю о том, чтобы передать вам и вашему уважаемому другу господину Мэйдену несколько других сувениров, столь же незначительных…
Несмотря на европейское образование и несколько отличный от присущего его единоверцам образ мыслей, он, все равно, оставался настоящим сыном Востока…
– Каков подлец, – кипел Мэйден, когда они с Сэрандоном усаживались в посольский лимузин, в котором им не была страшна никакая прослушка. – Открытым текстом предлагал нам взятку!.. И вы тоже хороши, Джо – взять у него этот чертов перстень! Да я бы швырнул ему в лицо!..
– Отказаться от подарка – обидеть дарителя, – философски заметил дипломат. – Восток – дело тонкое… – добавил он, не подозревая, что дословно процитировал одного "культового" киногероя из далекой России.
– Но вы действительно готовы добыть для этого… для принца, – проглотил Пат готовое сорваться с языка крепкое словцо. – Истребители и все прочее?..
– Штурмовики, Пат, штурмовики, – поправил приятеля мистер Сэрандон. – Похоже, что нашего друга мало интересуют воздушные бои…
– Но…
– Подготовить аэродромы, обслугу, обучить пилотов… На все это нашему воинственному царьку потребуются годы, – улыбнулся хитрец. – А нефть можно будет начать отгружать уже через неделю… В любом случае его военная мощь, даже гипотетическая – ничто по сравнению с любой из наших авианосных эскадр. Будет день, будет и пища – так, вроде бы, говорят русские?..
11
Указательный палец нащупал зеленую кнопку на самой макушке "мухомора" и, без всякого сопротивления, утопил ее в ярко-желтый "пластик".
Сергей еще крепче обнял Мэгги и, неожиданно для себя, зажмурив глаза, принялся считать "Раз… Два… Три… Четыре…", чувствуя, как в унисон с девичьим колотится его сердце.
Когда счет пошел на вторую сотню, глаза как-то сами собой открылись.
Ровно ничего не случилось. По-прежнему вокруг реяли эфемерные "страусовые перья" и спирали тумана, то сгущающегося, то разреживающегося, но казавшегося таким же плотным и неподвижным на вид, как твердь земная. Все так же громоздились под ногами рюкзаки и тюки, светилась огоньками "игрушка" и желтело в перемешанной траве несколько неровное кольцо, выложенное из маркировочной ленты.
– Все, Мэгги…
– Мы уже переместились, Серж? – спросила срывающимся голосом мужественная сотрудница ФБР, не открывая глаз. – Уже все?
– Знаешь, – парень снова огляделся. – По-моему нет…
Девушка выглядела оживленной и была явно обрадована неудачей.
– Пойдем к машине, – произнесла она приказным тоном, храбро взваливая на плечи самый большой рюкзак, который кавалер тут же отобрал у нее, вручив тот, который был поменьше. – Там переночуем, а завтра, с утра, решим, что следует предпринять… Может ты просто комбинацию неправильно набрал… Да-да! Конечно же! Ты просто ошибся – вот и все…
– Да я и сейчас…
– Нет уж! – Мэгги вырвала "мухомор" из рук спутника, спрятала в обширный карман куртки, с треском застегнула молнию и, для верности, прикрыла клапаном на "липучке". – Я сказала завтра – значит завтра. Смирно, капрал! Не спорьте со старшим по званию!