- Тише, пожалуйста! Если вы не возражаете, я сначала изложу свое мнение, а потом, кто захочет, сможет высказаться.
Он посмотрел на Коттрела, тот кивнул.
Президент сказал:
- Совершенно очевиден тот факт, что сообщение сейчас подписано: "Пятерка", хотя мы знаем, что раньше это была Шестерка. Вполне вероятно, что один из членов этой группы погиб от несчастного случая на Бете. Тем не менее, мне кажется, мы можем быть уверены в том, что он был на корабле и погиб вместе с ним.
Все закивали.
- Сообщение это истерично по своему характеру, можно даже подумать, что его составляли психически нездоровые люди. Нам предложено выбрать: безоговорочная капитуляция или ответственность за уничтожение Сибурга. А если они это сделают? Коттрел, как отнесутся к этому во всей Галактике?
- К сожалению, - сказал Коттрел мрачно, - совершенно не обязательно в нашу пользу. Мы знаем, что Лудильщики уже уничтожили около трехсот человек на "Флорибунде". Если они убьют Сибурга, общественное мнение может истолковать наши действия неверно и посчитать, что мы должны были сдаться, дабы предотвратить все эти несчастья.
- Но это же немыслимо, чтобы мы…
- Конечно, мы ни в коем случае не сдадимся. К тому же, мне кажется: если бы мы сдались, к моменту прихода военного корабля в живых не осталось бы ни одного Альфианина. Так или иначе, многих из нас убьют.
Виттакер кивнул.
- Я так понимаю, что никто не рассматривает капитуляцию всерьез?
- Естественно, - нетерпеливо сказала Линн. - Давайте продолжим.
- Очень хорошо. Кто хочет что-нибудь добавить?
- Уничтожение корабля было для них тяжелым ударом, - проговорила миссис Харди задумчиво. - Возможно, все дело в том, что погиб один из Шести. Может, это важнее всего. Мистер Коттрел, а что вы обо всем этом думаете?
- Они обеспокоены потерей одного из Шестерки, но, я думаю, еще больше их расстроила потеря шести тысяч Лудильщиков на корабле.
Все, кроме Линн, были удивлены. Кто-то сказал:
- Они и в последний раз потеряли шесть тысяч.
- Скажите им, Линн, - сказал Коттрел.
- В прошлый раз они ничего не потеряли, - сказала Линн, - смерть для них не была смертью. Именно об этом они и говорят в своем послании.
Президент Виттакер подался вперед:
- Вы имеете в виду, что на этот раз все шесть тысяч действительно погибли?
- Именно, - сказал Коттрел, - это и объясняет их ярость. Мы сражались нечестно. Вместо того, чтобы позволить им уничтожить несколько сотен жителей Шана без всяких потерь для них, мы уничтожили шесть тысяч Лудильщиков без всяких потерь для себя. Это игра не по их правилам.
- Но как…
- Интересно, почему никто не обратил внимания на очень важную фразу из послания Пятерки? "На тринадцатый день". Это был тринадцатый день после их первой атаки.
- А это важно? - спросил Президент.
- Да, так же, как и последние слова "Распадись и восстань".
- Мы не поняли значимости этих фраз. Мы все будем вам обязаны, мистер Коттрел, если вы просто и ясно объясните нам, что все это значит.
- Хорошо. Если корабль возвращается без тел Лудильщиков, то они продолжают жить. Если нет - они мертвы. Это значит, что корабль необходим для того, чтобы забрать настоящие "я" Лудильщиков в то время, как тела им уже не нужны.
На сей раз не было даже вопросов. Они еще не были готовы поверить в это. Коттрел дал возможность Линн рассказать о тех фактах, которые ей удалось обнаружить, указывающих на одно и то же, на то, что все остальные находили невероятным.
Интерес возник, когда она заговорила о машине Джордана.
- Более ста лет назад в разработку машины Джордана были вложены колоссальные средства, - сказала она. - Это было сложнейшее, полностью автоматизированное устройство для массового производства человеческих тел. Оно могло одновременно производить сотни андроидов. А у Лудильщиков, как вы знаете, есть не одна, а целых четыре.
По-прежнему медленно воспринимая объяснения, генерал Горас заметил:
- Вы только что сказали, что все тела Лудильщиков были настоящими.
И ей пришлось повторить все объяснения сначала.
Четыре машины Джордана за несколько недель могли произвести тысячу восемьсот новых тел. Для этого они и были предназначены. И тысяча восемьсот Лудильщиков захотели поменять свои нынешние тела. Вывод, каким бы невероятным он ни казался, был очевиден.
- Машины Джордана превосходно делают свое дело, но они оказались дорогостоящим фиаско. Они производили молодые, сильные тела, более красивые, чем настоящие, но они не имели никакой практической ценности. Не удалось сделать ни одной удачной пересадки мозга, - сказала Линн, подготавливая их к тому, чтобы сообщить последний фактор, в который она сама до сих пор еще не до конца верила. После эффектной паузы она продолжала: - Но Лудильщики научились делать это. Они сражались так именно потому, что хотели быть убитыми и стать моложе и сильнее. Вы заметили, что старые и уродливые сражались отчаяннее, чем молодые и привлекательные? Они хотели умереть и перейти в новые тела. Очевидно, новые тела они должны были привозить сюда с собой…
- Пока это только гипотеза, - сказал Президент.
- Да, но единственная, которая имеет какой-то смысл. Если уничтожение корабля не было для них таким жизненно важным, почему же они так разозлились? Новые тела необходимо было доставить сюда, чтобы душа, жизненная сила, могли перейти в них.
- И один из Шестерки, - сказал Коттрел значительно, - должен присутствовать при этом. Мне потребовалось немало усилий, чтобы убедить вас в верности своей гипотезы. Теперь догадайтесь, почему один из Шестерки должен присутствовать.
Они не могли дать никакого разумного объяснения. "Теперь они, наконец, готовы услышать правду", - решил Коттрел.
Пятерка встретилась в горах. Если бы они присутствовали здесь телесно, а не духовно, они не смогли бы продержаться долго. Воющие порывы ветра сотрясали скалы, вырывая кусочки то там, то здесь, расшвыривая их повсюду до тех пор, пока они не превращались в крошечные камешки, а потом и в пыль.
Первый вопрос среди этого воющего запустения задала Старуха:
- Мы уйдем искать другое место? Они не сдадутся!
Ей ответил нетерпеливый Воин:
- Ничего не изменилось, за исключением того, что мы потеряли Организатора. Мы тоже можем планировать. Конечно, она не была бы Организатором, если бы не умела делать это лучше нас. Ее замыслы были лучше, чем все, что мы могли бы придумать сами.
Следующим внес свой вклад в разговор Старик:
- Мы не можем отправиться туда, где слишком много людей. Давайте доведем дело до конца. Если мы проиграем, у нас будет время скрыться.
- Мы не можем бросить наших детей, - сказала Мать.
Последней заговорила Девушка:
- Значит, если я присоединюсь к Старухе, вероятно, в первый и последний раз, мы все равно будем в меньшинстве. Так или иначе, я не собираюсь этого делать. Если она думает, что мы должны уйти, мы, безусловно, должны остаться, даже если в данный момент я не знаю, почему.
Пошел снег, и буря превращала снежинки в клочья. Девушка подумала, что Старик, скорее всего, не случайно выбирал места их встреч, надеясь, что они повлияют на их решения. На самом деле, ей было тепло и уютно в постели со своим новым, жирным и храпящим любовником. Но пронизывающий ветер гулял по коридорам ее духа. Разве могло что-нибудь доброе и нежное родиться в таком ужасном месте, как ее душа?
- Этот Коттрел, о котором мы слышали, - сказал Воин, - единственный, кого нам надо опасаться.
- Я это чувствую, - согласилась Мать, - за исключением, разве что, Бриксби.
Она была среди них единственным настоящим телепатом. Даже находясь на Бете, она могла кое-что уловить из того, что происходило на Шане. Она послала мысленное предупреждение (когда корабль собирался садиться) о присутствии (она не могла определить точнее), которое было ничем иным, как "Мстителем" с Бриксби на борту, и который уничтожил их корабль вместе с Организатором.
- Может, надо убить этого Коттрела? - спросил Воин.
- Думаю, что да, - сказала Мать, - если бы не он, Организатор по-прежнему была бы с нами. Коттрел с его идеями - вот их главная сила. Нам не нужно, чтобы у них был такой человек. Нам будет легче сражаться, если на Шане воцарится страх и хаос.
- Но он закрыт для меня, - сказала Старуха.
- Но он один против пяти, - напомнил Старик. - У него сильный дух. Он мог бы быть одним из нас.
- Даже отсюда мы можем попытаться… Мы не хотим, чтобы он знал больше, чем он и так знает, - сказала Старуха. - Он знает слишком много.
- Он не может знать, - сказал Воин.
- Он знает, - мать была взволнованна, - он рассказывает им о нас.
Воин злобно рассмеялся:
- Так он знает! И рассказывает им. Какое значение это теперь имеет?
Но он был единственным, кто не боялся.
- То, с чем мы сражаемся, - сказал Коттрел спокойно, - называется очень просто - колдовство.
Так как он говорил об этом раньше только Линн, члены Совета были поражены, и недоверие отразилось на всех лицах, кроме одного. Коттрел отметил про себя с удовлетворением, что капитан Бриксби совершенно не удивился, потому что нашел, наконец, для себя ответы на многие вопросы.
- Конечно, - сказал Президент с сомнением, - вы шутите, мистер Коттрел. Я читал исследования о колдовстве, и все они…
- Неубедительны. Капитан Бриксби, вы, очевидно, встречались с колдовством. Не поделитесь ли вы с нами? Где это было?
- Всегда на границах обитаемых миров, - сказал Бриксби. - В таких местах, как это. Однажды на мою команду напустили порчу. У всех появились бородавки и нарывы, пища испортилась, и мы едва не столкнулись с метеоритом. Но, удалившись на несколько миллионов миль, мы заметили, что нарывы и бородавки быстро пропадают, и даже часть пищи оказалась съедобной.
Коттрел кивнул.
- Это хороший пример. Не подумайте только, что если вы имеете дело с ведьмами, все козыри у них на руках. Сила ведьм всегда была ограничена. У вас есть еще примеры, капитан?
- Однажды мы приземлились рядом с поселением, с которым не поддерживались контакты более пятидесяти лет. Жители его совсем одичали. Оказалось, что мы приземлились рядом с их святыней. Местный знахарь, они называли его священником, призвал проклятья на наши головы и пытался вселить в некоторых из нас дьявола. Мой помощник попытался убить меня. К счастью, это был не первый случай, когда я встретился с колдовством. И мы побыстрее убрались с этой планеты.
- И больше не было никаких несчастий?
- Нет. Помощник пришел в себя и сказал, что не владел собой.
Коттрел оглядел по-прежнему недоверчивые лица членов Военного Совета и слегка улыбнулся.
- Вы наверняка хотите узнать, почему, если ведьмы существуют, их существование никогда не было доказано - во всяком случае, в последние триста лет. По той же причине, что и телепатия, и телекинез никогда не были научно обоснованы и доказаны.
- Но они были научно обоснованы, - сказал генерал Горас. - Вы спрашивали меня, есть ли у нас телепаты, и я сказал… - он замолчал, глядя на Коттрела с сомнением.
- Да, генерал, я уже тогда все знал. Но, если все, что я говорю, кажется вам невероятным сейчас, разве вы поверили бы мне тогда?
Даже века спустя после того, как были начаты исследования характера этих явлений, их существование не было официально признано. Все, конечно, знают, что в этом что-то есть - в каждом достаточно большом университете существует кафедра телепатии и парапсихологии. И хотя каждый день удавалось достичь чего-то нового, ни один случай не подчинялся главному правилу научного эксперимента - невозможно было повторить эксперимент и получить те же результаты. Возьмите число 13 - ничего не удалось узнать про него. Некоторые люди считают его счастливым, особенно ведьмы. Число ведьм всегда должно быть тринадцать, и главным всегда должен быть мужчина. Пятерка, каждый член которой колдун или ведьма, постарались бы превратиться в 13, если бы им удалось собрать необходимое число. Но смертность среди них стала весьма высокой после того, как началась охота на ведьм.
- Особенно, среди несчастных старух, - сказала миссис Харди, - которые жили в одиночестве и держали кошку.
- Вы правы, но вряд ли мы сделаем такую ошибку. Я почти уверена в том, что каждый член Пятерки имеет отношение к колдовству, а Лудильщики - нет.
- Пятерка упомянула число 13, - сказал Президент. - Что бы это значило?
- Это счастливый день для них, для нас… Скорее всего, это ваш счастливый день. Мы уничтожили их корабль. И если не будет указаний на то, что Фортуна отвернулась от нас, я склонен сделать, спланировать или начать все, что возможно, сегодня, в день, когда мы убили одного из членов Шестерки.
- Вы сказали, что фраза "распадись и восстань" очень важна, - заметил Президент. - В чем тут дело?
- Практически это означает, что Пятерка сообщает нам, что они ведьмы. Это ритуал, взятый из алхимии, которую часто путают с колдовством. Когда вещество распадается, оно теряет свои характеристики и переходит в свое изначальное состояние. Соединение - это построение нового вещества или новой индивидуальности, посредством добавления новых качеств к исходному состоянию. Я не думаю, что они действительно полагают, будто…
Он замолчал, так как дверь неожиданно открылась, и члены Совета с неудовольствием взглянули на вошедшего.
Это была Вера с сообщением с радиостанции. Сибург слишком поторопился. Его корабль не выдержал перегрузок и вышел на эксцентрическую орбиту Беты, частично потеряв управление и превратившись в удобную мишень для Лудильщиков, если они его обнаружат.
Коттрел вздохнул:
- Я никогда не встречался с Сибургом, но чувствую: этот поступок в его стиле.
Затем он пожал плечами.
- Забудьте о Сибурге. Только, пожалуйста, обратите внимание на то, что это произошло на тринадцатый день. И я готов побиться об заклад на большую сумму с любым, кто понимает, что для нас тринадцатый день еще не закончился. Осталось еще десять часов.
- Я больше не собираюсь выслушивать эту чушь собачью, - сказал коренастый усач. Он встал, чтобы уйти.
- Сядьте, - резко приказал Коттрел. - Поверите ли вы тому, что я говорю, или нет - дело ваше, но вы должны выслушать правду.
- Правду? - сказал тот вызывающе, но сел.
- Пожалуйста, Морган, - сказала миссис Харди. - Мы должны это выслушать.
Коттрел обвел всех глазами.
- Вы что, просто не верите в существование колдовства? Думаете, это ерунда?
Никто ему не ответил.
- Мистер Морган, - сказал Коттрел, - могу ли я попросить у вас прядь волос?
- Не делайте этого, Коттрел! - сказал Бриксби поспешно.
- Они должны поверить.
- С такими вещами не шутят. Я не сомневаюсь, вы знаете, что надо делать, но…
- Господи! - воскликнул Морган, открывая складной нож. - Я же сказал: все это чушь собачья. Я сделаю все, что скажете. И если вы ничего не сможете доказать…
- Кое-что он докажет, - сказал Бриксби, который было поднялся, но снова сел. - У этого дьявола все получится.
Вместо того, чтобы обидеться, Коттрел улыбнулся ему.
- Вы-то все понимаете, Бриксби, - сказал он.
Он взял прядь волос Моргана. На чистый платок он собрал пот у того из подмышки и плюнул на платок.
- Все это очень просто, - сказал он спокойно. - Я мог бы использовать сотни совершенно разных вещей. Это не имеет значения. Важно, что Морган - враг, стоящий у меня на пути. Мне надо…
- Уничтожить его? - спросил Бриксби вызывающе.
- Помешать ему, - поправил Коттрел. - А вы сами сказали, что у меня это получится. Кроме того, сегодня тринадцатый день, и он еще не повернул против нас.
- А если они доберутся до Сибурга?
- Тогда я буду знать, что у вас все в порядке.
Бриксби повернулся и посмотрел на Моргана, который вдруг замолчал.
- Надеюсь, у вас сердце в порядке?
Морган нервно хохотнул:
- Как часы.
- Хорошо. Иногда сердце вдруг останавливается по непонятной причине.
Все остальные тоже молчали. К этому моменту, если они и не верили в колдовство, они не верили и в то, что у Коттрела ничего не получится, а он выставит себя на общее посмешище.
Коттрел положил прядь волос и платок в большой конверт, который нашел в ящике стола.
- Чтобы это выглядело, как полагается, - сказал он, - надо произнести заклинание, а девушки должны начать ритуальный танец обнаженными при лунном свете. Линн, вы не снимете свои одежды и не станцуете?
Линн брезгливо отвернулась. В Коттреле было что-то отталкивающее в этот момент. Он делал нечто отвратительное и получал от этого удовольствие.
Он был зло. Он был дьявол. Он был враг.
- Ну, ладно, отбросим заклинание и танцы. На самом деле в этом нет необходимости. У кого-нибудь есть булавка? Нет? Морган, ваш складной нож тоже подойдет. Это даже лучше. Спасибо.
Он раскрыл нож, оглядел их всех со злой ухмылкой, особенно внимательно посмотрел на Моргана, который сел и, казалось, не хотел встречаться с Коттрелом глазами.
Затем Коттрел вонзил нож в конверт, пронзив платок.
- Я не утверждаю, - сказал он мягко, - что что-нибудь случится немедленно. Но вам нужно было увидеть, чтобы понять, против чего мы сражаемся. Итак, вы должны знать, что Пятерка - это ведьмы и…
Морган вдруг застонал, и все посмотрели на него.
- Все в порядке, - пробормотал он.
Коттрел продолжал:
- Моргану, во всяком случае, хватило смелости сказать то, что некоторые из вас думают. И я сконцентрировался на его внутренностях. Много лет назад люди считали, что желудок - это средоточие всего, сама жизнь.
Морган закричал, конвульсивно вытянулся и скорчился.
Линн, которая была не только патологоанатомом, но и врачом, бросилась к нему. Остальные столпились вокруг. Только Коттрел и Бриксби остались на своих местах.
Совершенно хладнокровно Бриксби спросил:
- Вы его убили?
- Откуда я знаю. Я же не колдун.
- Но чтобы сделать это, вы должны были возненавидеть его.
- Конечно, он мне мешал.
Бриксби кивнул.
- Я понимаю.
- Прекратите! - сердито сказала Линн. - Морган, вы слышите меня? С вами все в порядке. Это аппендицит. Вам необходима срочная операция, но вы вне опасности.
Через несколько минут Моргана увезли на операцию. Члены Совета стали выказывать признаки нетерпения, как всегда бывает на собрании людей, когда что-нибудь непредвиденное случается с одним из членов, но Коттрел неожиданно жестко оборвал их:
- Я сказал еще не все, что собирался. Мы ведь сражаемся за свою жизнь, это вы помните?
Линн смотрела на него. Она не была хирургом, в случае необходимости она могла прооперировать Моргана, но на Шане было достаточно квалифицированных хирургов.
- Вы хотите сказать, что это сделали вы? - сказала она. - Это невозможно. Он просто…
- Сядьте! - закричал Коттрел. Он был в ярости. Они все сели. Ни один не отвел взгляда от его лица.