- Чего уж тут придумывать, Ваня? - загрустил тотчас же царь. - Видать не судьба. Время-то я потяну и разговор затею, куда уж мне деваться. На всякий случай мосты тобой порушенные заново возводить нужно. Только теперь в те мосты больше вкладывать придется, потому как веры мне нету. Что мне ироду-то ответить, как от твоих глупых выходок откреститься?
- Ваше Величество, - Иван пропустил мимо ушей жалобы царя, ему в голову пришла новая идея, - нужна от вас одна малость, только вы сразу не отвечайте и в батоги не гоните.
- Малость, говоришь? - насторожился царь, помнящий Иванову безрассудность.
- Нужно, Ваше Величество, чтоб вы померли, а то я буду всякий раз к вам в башку попадать! - торопливо произнес Иван. - Не на самом деле, конечно, понарошку! - добавил он следом, понимая, как именно отреагирует царь на его просьбу.
- Как же я тебе, ирод ты окаянный, понарошку помру? А вдруг потом после твоего понарошку я вовсе копыта откину? Ты об этом подумал? Мне ж не шестнадцать лет понарошку помирать! - заголосил царь.
- Есть надежный способ, нам в школе полицейской об том рассказывали, факт научный и возраст не помеха. Пьешь снадобье и все, словно помер - не дышишь, сердце не бьется, тело холодеет. По всем признакам покойник. А спустя некоторое время опять живой и здоровый, словно и не помирал.
- Вот-вот и похоронят меня по высшему разряду с твоими советами. Хорошо ли будет очнуться в гробу, да в земле сырой? А ежели под горячую руку поспешат, да кремируют. На всякий случай, вдруг оживет случаем? - ерничал царь.
- Дозу сделаем вовсе малую, чтобы на минутку вырубился всего.
- Ваня, на каком предмете вы тот факт проходили, - неожиданно насторожился царь, явно что-то вспомнивший.
- А причем тут это?
- Случаем там таких имен как Ромео и Джульетта не звучало?
- Припоминаю, что-то похожее было. Проходили они по этому делу, все документально запротоколировано, взято из архива. Давнее, конечно, дело, но из архива однако ж.
- А кто дело вел, не припомнишь?
- Да разве ж упомнишь все. Хотя… австрияк какой-то или еврей… фамилия такая шипящая и колючая, как заноза…
- Не Шекспир случаем?
- Точно! Шекспир! Капитан Шекспир, лондонское отделение полиции, отдел убийств, как сейчас помню! А вы его откуда знаете, Ваше Величество, это ж специальная литература, полицейский спецназ по ней готовят?
- Олух ты, Ваня, олух царя небесного. На обычной литературе вы это проходили, из вас дуболомов образованных людей сделать пытались. И не дело это, а роман, выдуманный, роман про любовь. И никакого капитана Шекспира из отдела убийств не существует, а есть английский писатель, глубокой древности писатель Шекспир. Понял?
- Понял, - обреченно вздохнул Иван.
- Еще идеи есть?
- Не поверите, Ваше Величество, есть! - снова вдохновился Иван. - Тогда напейтесь до чертиков. Скажу тебе по секрету, состояние при этом похожее. Я сам так всегда делаю, когда невмоготу от вопросов тяжких.
- Напиться? - вздохнул царь обреченно. - Чего не сделаешь ради империи! Только ты уж не подкачай, не по возрасту и не по положению мне эти эксперименты.
- Так на чем мы, граф, остановились? - царь деловито наполнил опустевший стакан Меньшикова. - Предлагаю выпить за ваше здоровье, граф! И забудем о мелких неурядицах, нам еще империю от врагов защищать, чего мы все грыземся по мелочам?
* * *
Научный факт - бомба всегда попадает в эпицентр взрыва, даже при отсутствии прицела!
Едва царь, выпивший подряд три фужера водки, смежил веки и уснул в собственном кресле, сознание Ивана вновь рванулось в путешествие. Правильно говорят - хорошая пьянка сродни смерти, если выживешь, так все равно ничего не вспомнишь. Волгин надеялся коротко перескочить в находящегося поодаль графа, но не тут-то было. Снова чехарда и свистопляска звездная, снова непроглядная тьма чужого сознания и вот долгожданный момент - Иван смотрит на мир чужими глазами. Лучше бы он не смотрел.
Самое ужасное заключалось в том, что, пролетев сумасшедшее расстояние, он вновь вернулся в сознание графа Вельде. Все повторяется: те же лица окружают его со всех сторон, то же мрачное помещение, та же таинственная полутьма. За одним исключением - граф лежит на широком столе, прикованный к нему за руки и за ноги.
- Граф, - обратился к нему один из присутствующих, - когда он вернется к вам, постарайтесь дать нам знать об этом. Кивните, моргните, просто скажите "Он тут". Вы поняли?
- Он тут, - выпалил граф и дернулся.
Дернулся, потому что Иван загнал его в самую тьму сознания и перехватил управление телом графа.
- Проверка связи, кхе-кхе, - покашляв, пояснил он. - Обязательно сообщу! А тож! - пообещал Иван, соображая, как ему выбраться из столь щекотливого положения. - Нельзя ли веревочки ослабить? Жмут, мочи нету! - надавил на жалость Иван.
- Потерпите, - сухо отозвался магистр. - Как я понимаю, вы снова захватили сознание нашего уважаемого графа и делаете это не в первый раз, - констатировал факт магистр, решительно переходя к делу.
- Чего придумываете? Какое сознание? Глупости это! - почти искренне возмутился Иван, лихорадочно думая, как ему поскорее убраться восвояси. - Граф я, хотите, на Библии поклянусь, а?
- На Библии? - магистр явно развеселился. - А вы шутник, как я погляжу. Ближайшая Библия от нас в сотне световых лет, вам ли, граф, если уж вы хотите прикинуться графом, этого не знать?
Ничего себе сходил за молочком, мысленно присвистнул Иван, мотануло так мотануло. Хорошая штука трава Швондера, только управлять ей сложно. Все равно, что прокатиться верхом на ракете с дырявыми соплами - мощь огромная, а куда в следующее мгновение бросит, предугадать невозможно.
Ситуация дурацкая, безвыходная и плохо прогнозируемая. Уравнивайте шансы, говаривал их ротный на занятиях по тактике, то есть вносите точно такой же разброд и бедлам в боевые порядки противника. Главное в подобных случаях действовать, а не прятаться за камнем: по бегущей мишени попасть сложнее. Упрощаем ситуацию, переходим в атаку.
- Ну, хорошо, я не граф и что? Казнить будете, так мне по барабану. Вы же по сути своего же графа и пришьете. Давайте прямо к делу - чего надо? - грубо, без церемоний буркнул Иван.
- О, великий, - магистр неожиданно бухнулся на колени и вознес руки к потолку. - Взываю, прими клятву на верность! Известно нам доподлино, что ты посланец далекого мира. Не ведаем мы силы твоей, но готовы доверить власть, ради победы над нашим общим врагом заклятым!
- В смысле? - опешил от неожиданности Иван. - Ну, принял я вашу клятву и что дальше, конкретно, что сделать надо, враг-то кто?
На лице магистра отразилась растерянность, он склонил голову набок, тревожно вглядываясь в Ивана.
- Вы посланник?
- Типа того, - уклончиво ответил Иван, зная за собой способность болтать лишнее.
Магистр замялся в нерешительности, теребя лацкан пиджака.
- Хм, как бы это поточнее спросить… вы посланник… э-э-э… чужого мира?
- В принципе, да, - не стал разочаровывать Иван, начиная догадываться, что собственно Ивана Волгина тут никто не ждет.
Приняли за кого-то другого, хотя… За кого им вообще его принимать? И тут Ивана осенило: злой дух, вселился, деньги спер и смылся. Сегодня он у вас денег спер, завтра банк ограбит и никто поймать не сможет, потому как вор надевает самую лучшую в мире маску - он становится одним из вас. С таким лучше дружить, чем воевать, а еще лучше в компанию к нему пристроиться. Вот ведь мазурики, бандюганы с большой дороги, одно слово - варги.
- В принципе или да?! - в голосе магистра все сильнее звучало сомнение.
- Дело говори, дядя, не развешивай сопли на елке, - в открытую грубил Иван, намеренно обостряя отношения.
- Мы дадим все, что хотите: деньги, власть, при одном условии - научите нас своему мастерству.
- Ага, а потом при перечислении денег меня за жабры и возьмут, - ухмыльнулся Иван. - Да и к чему мне ваши деньги, если я и так могу их получить сколько захочу? - могу-не могу, это дело пятое, главное посеять сомнение в голове противника. - Посижу тут с вами и пойду к вашим банкирам в гости, там хоть руки не вяжут.
- Соглашайся, дурак, - неожиданно вмешался доселе молчавший граф, - опять исчезнешь, так хоть подыграй мне напоследок. Между прочим, за тобой должок, не забыл про пятьсот миллионов?
- А ты, вражина, молчал бы, - возмутился Иван, забывший о его существовании. - Мог бы, так своими бы руками задушил, предатель.
- Чего, как сразу, так предатель? - обиделся граф. - Не родину продавал, а свои услуги. Я игрок, кто больше заплатит, на того и работаю. Между прочим работа нервная и опасная, побить могут. Господи, кому все это рассказываю. Тебя как звать-то, захватчик?
- Меньше знаешь, крепче спишь, - вовремя одернул себя Иван, чуть не ляпнувший по привычке собственные имя и фамилию. - Пусть будет Вася Тапочкин, устроит?
- Слышь, Тапочкин, у нас все козыри на руках, давай сыграем, а? Мы их в два счета уделаем, ты возвращаешься домой, я остаюсь при делах и тебе долю малую, куда скажешь откину без базара. По рукам?
Иван задумался. А что он теряет в конце-концов? Не родиной торговать, сыграем в подкидного дурачка, да и разбежимся ко всеобщему удовольствию. Ежели шлепнут по глупости того графа, так его и не жаль особо - может и не предатель, но человечишко гадкий, мутная натура.
- Играем, - решился Иван, - чего делать?
- Успокой их как-нибудь, чтобы их удар не хватил раньше времени, - торопливо посоветовал явно приободрившийся граф.
- Послушайте, у вас все равно ничего не получится, - вышел из ступора магистр. - Нам кое-что известно о подобных способностях, вы не сможете занять ключевых постов в правительстве и получить доступ к финансам. Мы предусмотрительно позаботились, чтобы на таких постах не было людей, употребляющих траву Аливандера. А других путей завладеть из сознанием нет, это проверено, - не очень уверенно аргументировал магистр.
Иван хмыкнул, магистр истолковал его ухмылку по-своему.
- Возможно, мы не все знаем, - поспешил исправиться он. - Возможно, вы способны на большее, но зачем биться с теми, кто согласен добровольно дать все это? Нам бы только небольшой перевес над Россией получить, хоть самый крохотный, но надежный. Вам без разницы, а нам выгода в том большая.
- А в морду не хочешь? - взорвался от такого предложения Иван.
- Слышь, герой, - встревожился загнанный в угол граф, - прежде чем диспозицию расписывать, подумал бы над выгодой своего положения.
- Тю на тебя, скаженный, какая же от варга человеку выгода быть может? Разве что убьет сразу, мучить не будет.
- Дикие вы там у себя какие-то, прям как из глухомани деревенской. Варги ведь тоже пить есть хотят, детишек рожают, да семьи заводят. Чуток повоинственнее вас, так разве на это можно обижаться? Так уж Бог решил, не нам его судить.
- Ой-ой-ой, какой богобоязненный выискался. А ты о Боге думал, когда на варговские денежки в казино играл? Сдохни, не мешай мыслям.
- Думал или не думал, то мое дело. Мне в аду гореть, мне и каяться в грехах в смертный час. Пока что речь о тебе идет - разуй глаза и уши, выслушай, прежде чем отвергать. Ничего особенного не требуется, просто выслушай и подумай.
- Вот так вот просто?
- Проще пареной репы.
И действительно, - подумал Иван, - ничего не теряю. Так, по крайней мере, знать буду, чего варгам от меня требуется. Будем считать себя в разведке. Иван воспрял духом, забыв, что где-то далеко-далеко ждет его в сладком пьяном забытье царь-батюшка. Не мог Иван два дела сразу делать - или думаем или морду бьем, третьего не дано.
- Позвольте, - возмутился магистр, - мы не предлагаем ничего постыдного, не требуем ничего делать даром - ваши услуги будут щедро вознаграждены.
- Конкретно?
- Любая сумма в любой валюте на анонимный счет в Швейцарском секторе галактики.
- Что взамен?
- Вы учите наших специалистов вашей методике проникновения и управления. Все, ничего более. Вы не участвуете ни в каких операциях, боевых действиях, вы обычный, но высокооплачиваемый консультант. Сделали дело и забыли о нас. Мы же обязуемся держать в тайне нашу маленькую сделку. Высший уровень секретности, - магистр говорил горячо, убедительно, стараясь склонить капризного гостя на свою сторону. - Каким будет ваш положительный ответ?
- Соблазнительно звучит, - задумчиво протянул Иван.
- Да чего там соблазнительно, охренительно, великолепно, ошеломительно. Ты хоть представляешь, сколько это - любая сумма? Слышь, Тапочкин, у меня сейчас разлитие желчи произойдет от радости за тебя. Не тяни резину в долгий ящик, соглашайся уже! - граф разве что не танцевал от предвкушения, пребывая в надеждах, что при таком раскладе неведомый благодетель и его не оставит в своих милостях.
- Соблазнительно, но нет! С врагами не сотрудничаю!
- Идиот! - возмущенный крик графа совпал во времени с мощным разрядом электрического тока, пронзившего его тело.
Иван заорал в голос от страшной боли, магистр кивнул и пытка током прекратилась. Находясь в чужом теле, Волгин воспринимал все точно также как и само тело, поэтому разряд для него был не менее болезненным, чем для самого графа.
- Так тебе, так, получай, гаденыш! - радовался граф в своем темном уголочке.
- Ты-то чего радуешься? - простонал Иван.
- Чего же мне не радоваться, тебя пытают, а мне хоть бы что, ха-ха-ха, идиот, дурак, дебил! Захотел мной управлять, так получи на полную катушку! Это тебе за денежки в казино…
В тот же момент второй разряд потряс Ивана почти до потери сознания. У него мелькнула спасительная мысль, что вот сейчас он и сможет покинуть это ненавистное тело, но палачи явно знали свое дело - импульс тока был рассчитан весьма точно.
- Итак, я повторяю свое предложение - добровольно рассказываете нам, как вы это делаете, и мы обеспечим все, что пожелаете. Иначе…
Третий разряд побежал по проводам. Иван, предчувствуя накатывающуюся боль, инстинктивно съежился, словно младенец в утробе матери и замер. Громкий крик графа эхом отозвался в его сознании, но прежней боли он не почувствовал. Словно иголочками укололо.
- Как вас зовут? - сменил тактику магистр.
Иван понял, что в момент разряда он вытолкнул сознание графа из внутреннего заточения и нырнул туда сам. Именно граф, именно его сознание получило всю боль, все страдание. Если попытаться угадывать такие моменты, то они могут хоть зажарить графа целиком, а Ивану ничего не будет.
Он уже догадывался, что только состояние близкое к смерти, может вытолкнуть его из чужого тела. Другой вариант, самопроизвольное окончание действия травки, процесс слишком долгий - за такое время можно изжариться. Не физически, конечно, но сути дела не меняет. Какая разница, от чего вы чувствуете боль? Главное, что она чувствуется!
Он моментально восстановил контроль над телом графа Вельде и заорал в голос:
- Можете меня убить, я не буду с вами сотрудничать! - Иван напряженно следил за магистром, стараясь предугадать очередную команду.
Вдруг ошибутся, вдруг не рассчитают и вкатают смертельную дозу электричества?
- Уроды, дебилы, кретины, клоуны! - орал Иван, стараясь разозлить варгов посильнее.
- Хорошо. Уберите электроды. Это не подействует. Насколько я понимаю, вы еще здесь, мой друг, - почти ласково говорил магистр, обращаясь к Ивану.
- Смердячий труп тебе друг, собака! - сплюнул Иван, метясь достать до магистра.
- Глупо, право же глупо. Вы в ловушке, отсюда не выбраться, давайте договариваться по-хорошему или вам придется мучиться до скончания дней, - бил на логику магистр.
- А вот это уж как получится. Долгих смотрин не обещаю, да и удержать вам меня не под силу, ха-ха-ха, - развеселился Иван. - Насмешил, ой насмешил - мучиться до скончания дней! Не боишься, магистр, что я тебе в башку перескочу? Мне это раз плюнуть, - брал на понт Иван, надеясь, если не испугать, так разозлить варгов.
- Пожалуйста, мы готовы к любому варианту. Из этой комнаты никто не выйдет, пока не… впрочем это не важно. Вы можете быть в любом из нас, но выйти отсюда не сможете.
- Не боись, я с придурками не связываюсь. Посидишь у такого в башке и сам умом тронешься, ха-ха-ха, - развлекался Иван, не забывая приглядывать за магистром.
В любой момент моргнет своим палачам и снова пытать начнут. С варгами нужно держать ухо востро.
- Это бессмысленно, такое поведение идет вам во вред. Насколько я понимаю, вы из русских? Можете не отвечать, это чувствуется. Вопрос один - откуда такая нелюбовь к нам?
- Ну это… воевали мы с вами крепко… злые вы, как говорят, - напрягся Иван, вспоминая слова пропаганды. - И еще хотите всех нас сделать своими рабами, вот!
- Глупости! - отрезал магистр. - Чушь собачья!
- А что, не воевали разве? - рассердился Иван.
- Воевали, так что с того? Вы бы, уважаемый, в историю поглубже взглянули, там без кровопролитных сражений от силы несколько лет жили. А некоторые войны так и называли "столетние". Все в прошлом, сейчас время забыть обиды и строить новый мир.
- С вами? - уточнил Иван.
Магистр кивком подтвердил догадку Ивана.
- И что это нам дает?
- Массу преимуществ, просто массу. Во-первых, у нас сильная армия и мощный флот…
- Не запугаешь, вражина…
- Я просто констатирую факт, - тяжело вздохнул магистр. - Вы стали слишком мягкотелы, не воюете, не тренируете свое войско в боях, не разрабатываете новое оружие.
- Да мы вас и старым…
- Дурное дело нехитрое, а если с умом подойти?
- Это как?
- Мы любим воевать, этого у нас не отнимешь. Вы любите торговать - в этом вам равных нет. Так давайте договоримся - мы охраняем внешние границы объединенной империи, а вы спокойно торгуете.
- Вам от этого какая польза? - не понял Иван.
- Всякая работа оплачивается, - терпеливо пояснил магистр. - За безопасное следование торговых судов нам платят и все довольны.
- Видал я уже таких хитрых. Деньги вовремя не заплатил и горят наши кораблики, как хлопушки новогодние.
- М-м-м, вы не поняли, - поморщился магистр, словно в его присутствии грязно выругались. - Мы не криминальная "крыша", мы партнеры, партнеры по бизнесу. Сегодня у вас проблемы, завтра у нас заминка, все мы люди, все мы грешны.
- Варги, - уточнил Иван.
- Что? - не понял магистр.
- Мы люди, вы варги, - пояснил Иван.
- Глупости, - категорично отрезал магистр, - все мы люди. Просто между нами пропасть предрассудков и недоговорок. Со времен последней, подчеркиваю последней войны, в умах людей произошли существенные изменения. Спроси их, что именно за война была и кто в ней был прав - никто не ответит, буквально никто. Исключение - архивные черви, историки, специалисты по прошлому, так сказать. Но их е-ди-ни-цы! А миллиарды простых сограждан в полном недоумении по вопросу наших разногласий. Согласитесь, мы даже разговариваем на одном языке, вам это ни о чем не говорит?
- Да ну? - не поверил Иван.
- Вот вам и да ну, уважаемый. Вы знаете, из-за чего разгорелась последняя война? Бьюсь об заклад, что не знаете!