- Солдат, про деньги тоже потом, помолчи, ради бога, не до тебя, - рявкнул Меньшиков, оборотившись к Ивану всем телом.
В тот же момент Вельде и царь прыгнули в разные стороны, стараясь оказаться под прикрытием массивной мебели. Меньшиков стремительно развернулся к ним, ствол бластера запрыгал в поисках цели, но на этот раз удача ему изменила. Тяжелая хрустальная пепельница разлетелась на мелкие кусочки, ударившись о затылок графа. Иван вздохнул сочувственно, поймал безвольное тело графа и аккуратно уложил его на ковер. В следующий миг бластер уже был у него в руках.
- Ваше Величество, все в порядке, - крикнул Иван весело, - я его пепельницей приложил. Можно выходить, опасности более нет, Ваше Величество.
Царь осторожно высунулся над дубовой столешницей, из-за колонны показалась голова графа Вельде. Они убедились, что Меньшиков лежит бездыханный и более того от головы по полу растекается струйкой кровь.
- А ты молодец, солдат, - похвалил царь, вставая с пола и отряхиваясь. - Как тебя звать-то? Награжу, за геройство твое быть тебе полковником! Пистолетик-то отдай, ни к чему он тебе, а мне как-то спокойнее будет.
Царь, следом за ним граф Вельде, широко и приветливо улыбаясь, подходили к Ивану все ближе и ближе. Будь Иван конторским служкой, не заметил бы он той звериной цепкости во взглядах царя и графа, что бывает в глазах перед самой схваткой. Противник представляет, как он кинется на тебя, как ударит, как ты сможешь ему противостоять, он мысленно прокручивает картинку боя, готовясь к сражении. И все это появляется в глазах за краткое мгновение перед броском.
- Стоп. Давайте ближе не подходить, - широко улыбнулся Иван, поднимая ствол бластера.
Царь и Вельде замерли, словно лицом о стену ударились. Во взгляде светилось столько ненависти к Ивану, что будь те глаза лазерами, давно бы распилили его бедного на мелкие частички. А сейчас замерли они посреди комнаты, вдали от всех возможных укрытий. Захоти Иван с ними что сотворить и нет ему в том ни малейшей помехи.
- Ты что сдурел, солдат? - прошипел царь, брызгая слюной от ярости. - Ты на кого оружие поднимаешь, холоп?
- Ваше Величество, это я уже слышал, давайте без спектакля, договорились?
- Слышь, солдат, может, ты денег хочешь? Я дам, у меня есть. Не пятьсот миллионов, но это деньги, только скажи, - подключился Вельде. - Зачем игры с оружием, что вы все трясете пистолетом? У меня скоро нервный тик появится. Чего хочешь, солдат? Озвучь, думаю, что царь тебе не откажет. Ваше Величество, не откажете же?
- Не откажу, - процедил сквозь зубы царь, сжав пухлые ладошки в кулачки.
- Вот видишь, - улыбнулся граф и сделал шаг навстречу Ивану, - не откажет. Сам сказал, все, что пожелаешь, будет исполнено.
- Шаг назад, граф!
- Что?
- Желаю, чтобы вы, граф, сделали шаг назад, - раздельно по словам произнес Иван, поправив что-то в настройке бластера.
- Ах, вы об этом? - не очень натурально удивился граф и с досадой отшагнул назад.
- В общем так, господа хорошие, желаний у меня много, - при этих словах царь и граф радостно переглянулись, - но вам их не исполнить, - в глазах царя и графа появилось недоумение. - Сейчас вы умрете и слова последнего я дать не могу, прощайте, господа!
С этими словами Иван решительно нажал на кнопку и комнату залил ослепительный свет вспышки бластера.
- Я не понял, что это было? - с недоумением спросил царь, оглядывая себя с ног до головы, не веря своим глазам.
- Мы уже на том свете? - осторожно поинтересовался граф. - Ах, и вы с нами, Иван? Бластер взорвался, мы погибли? Странно, я и не думал, что на том свете все точно также, как и в жизни. Странно.
- А вы не погибли, господа, - после некоторой паузы сообщил Иван.
За краткое мгновение он успел нырнуть в сознания царя и графа, где, к своему удовольствию, не обнаружил присутствия чужих.
- Тогда что это было и как ты, холоп, посмел стрелять в своего царя?! - заорал царь, потрясая кулаками. - Нет, Волгин, я тебе этого не прощу, всех званий и наград лишу, на каторгу пойдешь, злодей! - от пережитого у царя подкосились ноги и он сел прямо на пол, вытирая выступившие на глазах слезы кулачками.
- Ваше Величество, так было надо. Главное, что цель достигнута. Вы же не чувствуете в голове никого лишнего?
- Не чувствую, - капризно хныкая, ответил царь, - но так нельзя, ты же меня до смерти напугал.
- И меня, кстати, тоже. Честное слово, Волгин, я чуть в штаны не наделал со страху. Думал ведь, что вот пришла моя последняя минутка, столько страху перетерпел, ужас просто, - признался граф. - Сейчас бы водки выпить, а то нервы на пределе.
- Чуть позже с водкой, помогите лучше графа в сознание привести, да Романова не мешает оживить как-то.
- Я не доктор, - уперся граф, - при виде крови меня мутит.
- Черт с вами, граф, пошарьтесь по шкафам, вдруг где аптечка есть, хоть какая-то от вас польза.
- Верхний ящик стола, там аптечка, - раздался слабый голос Меньшикова за спиной у Ивана.
- Вельде, вы слышали, бегом, одна нога здесь, другая там, - приказал Иван, ничуть не заботясь о различиях в званиях. - Граф, как вы, живы, не сильно я вас прибил? - он приподнял графа к себе на колени, осторожно раздвинул волосы на затылке. - Да ерунда, - облегченно выдохнул Иван, - шишка обычная, немножко кровоточит, а так сущие пустяки.
- Ага, тебя бы так приложить, - застонав от Ивановых прикосновений, посетовал граф. - Зачем, паршивец, меня по башке ударил, убить хотел?
- Хотел бы, так убил бы, - смиренно признался Иван. - А это в полсилы, да, совсем легонько ударил, для порядку. Уж больно вы грозно тем бластером размахивали, а мне без свидетелей пару слов сказать нужно было.
- Хорошие у тебя разговорчики, доходчивые, сразу с ног валят, - поморщился Меньшиков.
- Я не знаю, господа, как должна выглядеть так называемая аптечка, но мне показалось, что вот эта штуковина на нее сильно похожа, - Вельде смущенно протягивал Ивану коробочку со множеством кнопок и лампочек.
- Догадливый, - похвалил Иван поморщившегося Вельде. - Граф, сейчас будет чуточку больно, - предупредил он Меньшикова, прижимая автодиагноста к плечу графа.
- А то я не знаю, - ойкнул граф, когда игла диагноста вошла в мышцу.
Заморгали лампочки, диагност пискнул и выбросил в иглу необходимые лекарства, на экране загорелась надпись: "пациенту рекомендуется спокойный сон не менее 8 часов".
- На том свете поспим, - пошутил явно взбодрившийся Меньшиков. - Что ты меня, как красну девицу облапил? - прикрикнул он на Ивана и легким упругим движением вскочил на ноги. - Так что ты мне хотел сказать?
- Михалыч, - Иван ткнул пальцем в сторону полковника.
- Что Михалыч, враг что ли?
- Сперва ему помощь оказать надо, потом будем разговоры разговаривать.
- Тут я командую, Волгин. И только я решаю, кому жить, кому помирать.
- Ошибочка, Ваша светлость, - Иван отпрыгнул в сторону. - Командует тот, у кого больше силы. Бластер пока у меня, так что извольте оказать первую помощь полковнику Романову, все ж таки ваш человек, граф, имейте сочувствие.
- Ну, ты фрукт, Волгин. Не боишься своих слов? За такие слова люди жизни лишаются.
- Ваша светлость, я ж каждый день на смерть иду, чего мне бояться? А Михалыча жалко, хороший мужик, вы бы подсуетились, а то от этих вовсе никакого толку в вопросах медицины.
Меньшиков тяжело посмотрел на Ивана, покачал головой, но говорить ничего не стал. Подобрал с пола диагност, подошел к полковнику и прижал диагност к шее. Диагност пискнул, казалось бы, через целую вечность, полковник дернулся, как от разряда тока, захрипел страшно и открыл глаза. В комнате повисло молчание.
- Граф? Я арестован? Разрешите застрелиться, как офицеру, а не умереть от рук палача? - хрипел полковник, с трудом приходя в сознание.
Видать удар был силен, но военные диагносты мертвого на ноги поднимут, вкачают такую дозу стимуляторов, что впереди собственных ног полетишь. Будет ли полковник жить, вопрос времени, покамест достаточно, захочет Бог, так будет.
- Все в порядке, полковник. Приходите в себя, поговорим позже, - без комментариев, сухо ответил Меньшиков. - Что дальше, властитель вы наш? - не скрывая иронии, обратился он к Ивану. - Или вам опять мешают свидетели? Какую на этот раз причину придумаешь?
- Да ничего не придумаю, Ваша светлость. Давайте сядем, в ногах правды нет.
- А бластер?
- Пока побудет у меня, - спокойно объяснил Иван, - для вашей же безопасности, господа. Уж больно вы все дерганые, того и глядишь друг друга поубиваете ненароком.
Все расселись, кто как смог, полковник остался на полу, устроившись на складке ковра, как на подушке.
- Дворец захвачен чужими, - без преамбул заявил Иван. - Только что чужие покинули царя и графа Вельде, - продолжил он, наблюдая общее удивление и недоверие. - Мне пришлось их сильно напугать. Видите ли, господа, - он обратился к царю и графу Вельде, - Бластер может работать в режиме ослепления, но вы этого не знали, да и откуда вам это знать, вы же оружия в руках не держали.
- Ты хочешь сказать, что заранее все это придумал? - не поверил царь.
- Нет, случайно не ту кнопку нажал, - признался Иван. - Вообще-то я хотел сделать мощность луча минимальной, чтобы слегка, так сказать… - он замялся.
- Поджарить нас, - поджав губки, продолжил мысль Ивана царь.
- Ну-у-у, типа этого. А получилось еще лучше, - широко улыбнулся Иван.
- Бр-р-р, - царь и Вельде одновременно вздрогнули, представив, каково это быть "немножко поджаренными".
- А как мне еще их было выгнать? Просто вспомнил, как вы, граф, мне в задницу током саданули, чтобы вернуть меня обратно. Вот и подумал, что и чужим не захочется вместе с вами помирать. Разве плохая идея? - виновато понурившись, спросил Иван.
- Идеи у тебя, Иван, хорошие, только вот до конца ты их не продумываешь, - чертыхнулся царь.
- Я ж пилот, Ваше Величество, наша тактика проста - в драку ввязаться, а там видно будет.
- Разборки отложим на потом, - прервал их разговор Меньшиков. - Что значит дворец захвачен, сколько их во дворце?
- Уверенно сказать не могу, - вздохнул Иван. - На мой взгляд тыщи, но у страха глаза велики. Если честно, то я их не считал. По крайней мере могу железно говорить за царя, Вельде и двух охранников из потешной роты.
- А эти тут при чем? - удивился Меньшиков.
- Думаю, что случайно зацепило или потому как мы с ними перед тем немножко повздорили. Замечаете, с кем поведусь, на того и шишки падают?
- Это точно, - согласился царь.
- Если исходить из того, что травка открывает дорогу чужим, то практически в любом они быть могут, - Иван поежился от неприятного ощущения.
В бою сразу видно, кто свой, кто чужой. Крутись, стреляй, чужих жги, своих выручай. А тут как быть? Личина дружеская, а душа вражеская и кто бы отличил? Не разорваться же Ивану, не бегать же по дворцу с выпученными глазами и бластером метки ставить "свой-чужой". Да и как эту погань изничтожить, если она тотчас в другое тело перепрыгнет? Или всех разом загнать в казематы и ключи выбросить или одно из двух.
- А Михалыч? - покосившись на полковника, негромко спросил Меньшиков.
- Чист.
- Ай ли? - покривился граф. - А что же он тогда всю эту комедию затеял? - возмутился Меньшиков.
- Для кого комедия, а для кого святой долг, - негромко, но внятно ответил полковник. - Встаньте на мое место, граф, что я вижу? Вот, то-то и оно! Кому после этого верить? Да никому!
- Полковник, это была не ваша игра, - словно оправдываясь, пояснил Меньшиков, - тут никому довериться нельзя было. Считайте, что так нужно было для блага России.
- Слабо верится, - поморщился полковник, - уж больно компания у вас, граф, пакостная случилась на момент нашей последней встречи. Да и вы, Ваше Величество, своими знакомствами меня в замешательство привели. Информации маловато, чтобы верить словам. Опять же, обидно получается, граф, допуск у меня выше некуда, а как до дела дошло, так полковника Романова в отставку?
- Оставим обиды и объяснения на потом, полковник, - сухо предложил Меньшиков. - Как давно началось вторжение? - продолжил он беседу с Иваном.
- Буквально перед самым моим появлением у вас тут, максимум минут за пятнадцать до этого, - опуская подробности, сообщил Иван.
- Эти, когда были поражены?
- В то же самое время, - обреченно признался Иван, чувствуя куда ведет шаткая дорожка признания.
- Значит до этого… - начал Меньшиков.
- Ничего не значит, - прервал его царь, одновременно с Иваном, сообразивший к чему идет дело. - Выпивши я был, гашишу курнул, Марфа-ключница, стерва старая, настойку адскую подсунула, вот у меня крыша-то и поехала. Но все прошло!
- Прошло, значит? - не поверил Меньшиков, косо глядя на Ивана.
- Прошло! - напористо подтвердил царь.
- Прошло, так прошло, - неожиданно легко согласился Меньшиков. - Что из всего этого у нас выходит? Волгин, твои предположения!
- Ничего хорошего не выходит, смываться нужно отсюда, как можно скорее, - признался Иван. - Вот только… - он бросил быстрый взгляд на царя.
- Ага, значит, смываться нужно, хорошее предложение, дельное, - Меньшиков заметил взгляд Ивана и понимающе кивнул ему. - Только как же мы это сделаем, господа, если дворец находится под контролем чужих?
- Может поделитесь информацией? - подал голос Михалыч. - Кто нас захватил, откуда во дворце чужие, если ни один сканер ничего не засек? Они из под земли что ли выползли?
- Полковник, это информация до сего момента была сверхсекретной, - пояснил Меньшиков. - Чужие захватывают не физически. Для проникновения им не требуется взламывать нашу орбитальную оборону или маскироваться, чтобы проскользнуть под носом наших локаторов. Они проникают в сознание и превращают своего носителя в послушную куклу, я понятно выразился?
- Бред какой-то, если честно, - признался полковник. - То есть в любом из нас сейчас может быть чужой? - в голосе Михалыча появилась настороженность.
- Нет, - успокоил его Меньшиков. - Лейтенант Волгин гарантирует нам достоверность информации, что на этот момент все присутствующие чисты.
- Лейтенант Волгин? Что-то я не слышал подобной фамилии в списках наших сотрудников, - прищурился полковник, с подозрением приглядываясь к Ивану. - Интересно, каким именно образом он сможет нам гарантировать…?
- Сможет, полковник, и это проверено мной лично. Если Иван подтверждает, что люди чисты, значит так оно и есть, считай его вольным экспертом по чужим.
- Молоко на губах не обсохло, а уже эксперт, едрит его налево. И что будет дальше, что им мешает вселиться в нас? - не отступал полковник. - Если они могут это сделать с любым, почему они не сделали это с вами, граф, с лейтенантом, черт возьми, да и со мной в конце концов? Нелогично, не укладывается в схему.
- В меня не могут, почему не спрашивайте, просто поверьте, - коротко пояснил Меньшиков. - Вы, полковник, к сожалению или счастью никогда не пробовали наркотик под названием "травка Аливандера".
- Не пробовал, и к наркотикам отношусь с неодобрением, - подтвердил полковник. - Только что это дает?
- Наркотик открывает чужим путь в сознание, причем навсегда открывает, как это не ужасно звучит. Достаточно один раз попробовать травку, чтобы на всю жизнь стать потенциальным носителем чужого разума.
- А… то есть… вы хотите сказать… - граф Вельде потерял дар речи от страха. - Они могут вернуться обратно?!
- Вне всяких сомнений, - подтвердил Меньшиков. - Надеюсь, Волгин, ты контролируешь это обстоятельство?
Иван кивнул. Его самого не оставляла мысль о беззащитности сознания царя. Единожды вошли, войдут и еще раз. На этот раз они будут умнее, и фокусом со вспышкой их не напугаешь. Придется бить на поражение. Но поражать-то придется царя, а не куклу с глазами.
Вот проблема, так проблема. Пойди потом кому объясни, что убивал ты на самом деле чужого, который вырядился в тело царя и всю империю ведет к упадку. Кто ж тебе поверит, как твои слова проверить, да и кто проверять будет, если все во дворце под чужими ходят?
Им сейчас только той травы получить побольше, да заставить народ ее употреблять повсеместно, чтобы расселяться все шире и шире. А что потом будет? Потом армию упразднят, крепости разоружат, крейсера позолоченные на металлолом пустят и вот тогда…
Даже думать об этом не хочется, что будет тогда. Припрутся сами хозяева, чтобы воссоединиться со своими посланниками. Чужие просто сметут людей с обжитых планет. Люди им не нужны, это уж совершенно однозначно, даже как рабы - слишком много отличий.
Да и рабы имеют наглость затевать восстания, бороться с поработителями, зачем этот лишний и опасный фактор, лучше свести риск к минимуму. Сперва издалека атаковать сознание, потом подобраться поближе и уничтожить тела. Чистая война, без потерь со стороны атакующего. Куда там старой арифметике боя с отношением потерь атакующего к обороняющемуся шесть к одному?
- Насколько я знаю, - осторожно, подбирая слова, начала говорить полковник, - наркотик имел и имеет широкое хождение. Если ваше предположение…
- Факт, а не предположение, - отмел сомнения Меньшиков.
- Пусть будет факт. Если так, тогда мы имеем потенциальный ареал воздействия ограниченный лишь нашим воображением. То есть на данный момент все, кто пробовал этот легкодоступный наркотик, находятся под контролем чужих. Я правильно излагаю? - полковник вопросительно смотрел на Меньшикова.
- Да, - с видимой неохотой согласился граф. - По всей видимости чужие выбрали дворец целью атаки совершенно случайно. Возможно это результат сговора чужих с нашими врагами.
- Н-н-нет, - выдавил Иван. - Не совсем так.
Он боялся этого момента, боялся признаться в причинах начала вторжения, которое из чисто гипотетического неожиданно стало реальным. Но без его признания картина выглядела просто ужасающей.
- Что же ты раньше молчал, - возмутился царь.
- Голубчик, порадуйте хоть вы нас чем-нибудь?
- Волгин, так ты не все мне рассказал? - вид у Меньшикова был возмущенный и изумленный одновременно.
- Давай, лейтенант, не дрейфь, выше нас только звезды, - подбодрил встрепенувшийся полковник.
Все смотрели на Ивана с нескрываемым удивлением и надеждой. Иван прокашлялся, чтобы вернуть севший внезапно голос.
- Это я, - вытолкнул он первые слова.
- Мы видим, что это ты, дурень, - не удержался царь.
- Это я сделал вторжение возможным, - совсем тихо произнес Иван.
- Не слышу, чего ты там под нос бормочешь? - возмутился Меньшиков.
- Это я сделал вторжение возможным! - рявкнул Иван. - Но я не знал, я не хотел, я не думал, что оно так получится, - оправдывался он более тихим голосом.
- Не думал он, - возмутился царь, - Ваня, а когда ты вообще думаешь?
- Потом комментарии, - остановил возмущение царя Меньшиков, - излагай подробнее.
- Хотел я вас разыскать, в смысле… ну-у-у… - мялся Иван, как двоешник перед директором школы, - в том смысле, чтобы меня никто не видел, а я…
- Я понял, - махнул рукой граф, - давай дальше.
- Только ничего не получалось, подзарядка закончилась что ли? Я решил подкачать себя, а оно не действует.