В построении фразы Зета уловила тревогу своего помощника и сделала все возможное, чтобы ее собственные биометрические данные не были так прозрачны для окружающих.
- Да, - ответила она. - Постарайся по возможности с ней не разговаривать.
- Об этом можно не беспокоиться, - заверил ее Полк. - Не стану даже под страхом смерти.
- Будем надеяться, что до этого не дойдет, Полк, - сказала Зета. - Но ее присутствие не предвещает ничего хорошего.
- Я уверен, что после всех этих происшествий генерал-фабрикатор просто поручил ей охранять посла, - заметил Полк и посмотрел на свою госпожу в ожидании подтверждения.
- Возможно, но я в этом сомневаюсь. Техножрица-ассасин не опустится до обязанностей обычного телохранителя.
- Тогда почему она здесь?
Вопросы Полка вызывали у Зеты растущее раздражение, но она постаралась его сдержать.
- Я надеюсь, что скоро мы это выясним, - сказала она.
Для разговора с этим прихвостнем Кельбор-Хала ей потребуется ясная голова, и нельзя позволить себе отвлекаться на страхи Полка, даже если они вторят ее собственным опасениям.
Техножрицы-ассасины образовывали замкнутую группу загадочных убийц, существовавшую с первых дней заселения Марса в далеком прошлом. Они соблюдали только собственные законы и не отчитывались ни перед кем, кроме никому не известных магистров, которые, как говорили, обитали где-то в укромных уголках среди столовых гор Кидония.
Посол и его спутница достигли нижнего яруса главной галереи, и Зета вдруг подумала: не так ли ей суждено умереть - на ступенях собственной кузницы, от удара кинжала техножрицы-ассасина?
Мельгатор улыбался, но Зете была очевидна его неискренность. Вместе со своей спутницей посол уже вступил в тень колонн-поршней золотой галереи и шел ей навстречу. Движения Мельгатора сопровождались металлическим стуком, что говорило об аугметации его нижних конечностей, а ассасин скользила по молочно-белому мрамору, словно по льду.
Зета заметила, что длинные ноги женщины, снабженные дополнительными суставами, были соединены между собой чуть выше лодыжек при помощи металлической штанги и заканчивались не ступнями, а сложным набором магно-гравитационных двигателей, которые и несли ее над самой поверхностью пола. Ее атлетически сложенное тело поражало зловещей красотой, отточенной до совершенства посредством суровых физических тренировок, генных манипуляций и хирургической аугметации.
Мельгатор остановился перед Зетой и, широко раскинув руки, низко поклонился.
- Адепт Зета, - заговорил он. - Для меня большая радость снова видеть твою уникальную кузницу.
- Добро пожаловать, посол Мельгатор, - ответила Зета. - Это мой помощник, магос Полк.
Она сделала паузу, и Мельгатор не замедлил уловить намек. Он повернулся к женщине в маске, выполненной в виде алого оскаленного черепа, с блестящим металлическим рожком, свисающим с подбородка.
- Это моя… спутница, Ремиара, - сказал Мельгатор.
Зета кивнула Ремиаре, и ассасин в знак приветствия тоже едва заметно наклонила голову. Этого мгновения Зете хватило, чтобы изучить вмонтированный в маску Ремиары прицел и длинные щупальца-сенсоры, свисающие с затылочной части черепа.
- И что же привело тебя в мою кузницу? - спросила Зета, жестом приглашая Мельгатора к одной из бронзовых дверей, ведущих внутрь помещения.
Полк тотчас занял место за ее правым плечом, а Мельгатор и Ремиара последовали за Зетой, держась слева.
- Над нашей возлюбленной планетой нависла мрачная тень, адепт Зета. Марс поражают всевозможные несчастья, и в эти тяжелые времена друзья должны встать плечом к плечу.
- Разумеется, - согласилась Зета, проходя вглубь кузницы через вереницу внутренних залов, сверкавших серебром. - Мы пережили немало несчастий, и многое из утраченного уже никогда не будет восстановлено.
- Увы, ты права, - произнес Мельгатор, и Зета едва удержалась, чтобы презрение, вызванное его притворным сочувствием, не отразилось на ее ауре. - А потому очень важно, чтобы соратники подтвердили свои отношения и сделали все необходимое, чтобы помочь друг другу.
Зета пропустила это замечание мимо ушей и молча свернула в галерею Этны - широкий проход, с оуслитовыми стенами и горящими курильницами, который вывел их в высокий зал в самом сердце кузницы.
Выполненные из перекрученных и изогнутых серебряных и золотых колонн, похожие на паутину стены поднимались к конусообразному потолку и сходились в одну точку в центре зала. Между колоннами были вставлены изящно изогнутые листы стали и хрусталя, которые образовывали великолепную решетку крыши, похожую на сверкающие осколки льда, застывшие в тот момент, когда лед раскололся. Сквозь промежутки между колоннами просвечивало насыщенное токсинами небо Марса, образуя полоски цвета кадмия, слегка затененного пустотными щитами, закрывавшими всю верхнюю часть кузницы.
Из самой высокой точки зала в глубины кузницы опускалась широкая шахта, и на потолке играли огненно-оранжевые отблески магмы. Воздух над шахтой дрожал от поднимающихся волн раскаленного жара и энергетических потоков, и Мельгатор не смог удержаться от восхищенного вздоха.
В складках его шеи открылись узкие прорези, в которых прятались рецепторы, и посол воспользовался случаем отведать насыщавшей воздух энергии.
На Ремиару жаркое великолепие зала не произвело ни малейшего впечатления, ее рецепторы так и остались скрытыми под облегающим костюмом, и у Зеты создалось впечатление, что внимание убийцы сосредоточено лишь на поиске слабых мест бронзовой брони хозяйки кузницы. Она бросила взгляд на Полка, но ее помощник замер в почтительной позе, спрятав руки в широких складках одежды.
- Как давно я не был в Покоях Весты! - воскликнул Мельгатор. - У тебя здесь исключительный источник энергии. Я почти чувствую в себе огонь Красной планеты.
- Он всегда здесь, - заметила Зета. - И те, кто считает себя друзьями Магмагорода, в любой момент могут почерпнуть питание в этих стенах.
- Я смею надеяться, что к числу таких друзей принадлежит и генерал-фабрикатор.
- Почему бы и нет? - спросила Зета. - У меня нет причин быть недовольной Кельбор-Халом. Он ведь продолжает великое дело Механикум, не так ли?
- Именно так, - поспешно согласился Мельгатор. - И в это мрачное время потерь и смертей он посылает меня с мыслями о мире и заверениями в его благосклонности.
- С мыслями о мире? - переспросила Зета, обходя вокруг шахты в центре зала. Полк направился следом, но она жестом приказала ему остаться на месте. От раскаленного воздуха органические части ее тела начали потеть. - Значит, именно поэтому ты пришел ко мне в компании одной из Сестер Кидонии?
- Сейчас слишком беспокойные времена, адепт Зета, - заметил Мельгатор.
- Это ты уже говорил.
- Я знаю, но я не чувствую себя достаточно сильным. Враг наносит удары, причиняет ущерб нашим кузницам, и только глупец может путешествовать, не приняв достаточных мер предосторожности.
- Техножрица-ассасин и есть твоя мера предосторожности? - спросила Зета, поворачиваясь к Ремиаре. - Неужели Сестры Кидонии пали так низко, что превратились в простых телохранителей?
Ассасин по-птичьи склонила голову набок, словно высматривая легкую добычу. Несмотря на то что блестящая маска не давала увидеть выражение ее лица, Зета ощутила дрожь вдоль адамантиевого позвоночника.
- Я чую твой страх, - негромко сказала Ремиара, поблескивая из-под маски черными, как полированный мрамор, глазами. - И все-таки ты дразнишь меня язвительными замечаниями. Зачем так поступать, если я могу убить тебя?
Зета постаралась выровнять дыхание и метаболизм, впрыснув тщательно отмеренную дозу стимуляторов, а Ремиаре ответил Мельгатор:
- Никаких убийств, Ремиара. Это миссия по восстановлению давней дружбы, и союзники сейчас дороже любых потоков информации.
Мельгатор повернулся к Зете и протянул к ней руки:
- Да, я привел в твою кузницу воина, но я пришел в такой компании только из-за постоянных угроз.
- Чьих угроз? Знает ли генерал-фабрикатор, кто запустил в системы Марса зараженный код?
- Нельзя сказать с полной уверенностью, но у него есть сильные подозрения, - ответил Мельгатор.
- И ты готов их изложить?
Мельгатор, сложив руки за спиной, двинулся к Зете в обход шахты.
- Возможно, - сказал он. - Но могу я сначала спросить, как удалось Магмагороду уберечься от бед, постигших другие, менее удачливые кузницы?
Зета помолчала, не зная, что именно известно Мельгатору, а о чем он только догадывается. По правде сказать, она и сама точно не знала, что уберегло ее кузницу, хотя у нее имелись кое-какие соображения, но делиться ими с фаворитом генерал-фабрикатора она не хотела. В конце концов она выбрала полуправду.
- Я уверена, что проникновению зараженной информации воспрепятствовала природа ноосферы, - сказала она.
- Но кузницы Иплувиена Максимала и локум-фабрикатора Кейна не устояли перед атакой, а ведь они недавно обновили системы связи, перейдя на ноосферический метод, не так ли? Возможно, безопасность твоей кузницы обусловлена другими причинами?
<Если они и есть, я не уверена, что могу их назвать>, ответила Зета в надежде, что Мельгатор найдет в этой бинарной фразе честный ответ, а не желание что-то утаить.
Ей оставалось надеяться еще и на прочность защиты ноосферической ауры Полка.
- Тогда, может, это новый опыт, проведенный недавно в твоей внутренней кузнице? Твое новое начинание, какую бы цель оно ни преследовало, не прошло незамеченным, как не остался без внимания и тот факт, что тебе потребовались услуги простого переписчика, привезенного с Терры, и великого множества псайкеров, тайно переправленных сюда с Черных кораблей.
- Как ты можешь лучше меня знать, что происходит в моей личной кузнице?! - воскликнула Зета, до мозга костей потрясенная осведомленностью Мельгатора.
Посол рассмеялся:
- Брось, адепт Зета. Ты думаешь, работы хоть одного адепта на Марсе остаются в тайне? Информация вплетена в любой поток электронов на поверхности Красной планеты, и тебе должно быть известно, как духи машин любят делиться своими секретами.
- Работа моей кузницы касается только меня, Мельгатор, - отрезала Зета. - Как я уже говорила, мою кузницу спасло от заражения применение ноосферического способа связи.
- Хорошо, я это понял, - криво усмехнулся Мельгатор. - Возможно, если бы ты бескорыстно поделилась технологией ноосферы со своими товарищами-адептами, Марс был бы избавлен от ужасов Потери Целомудрия.
- Возможно, если бы генерал-фабрикатор отнесся к ноосфере с большим доверием во время моей презентации, все сложилось бы по-другому, - парировала Зета.
Мельгатор принял ее замечание с улыбкой.
- Могу я говорить откровенно, адепт Зета?
- Конечно. Покои Весты предназначены для честных дискуссий.
- Тогда перейду к делу, - сказал Мельгатор. - Мой повелитель уверен, что ему известен источник нападения на нашу инфраструктуру, и он хочет сплотить всех истинных сыновей и дочерей Ареса для защиты Марса.
- Защиты Марса? - недоуменно переспросила Зета. - От кого?
- От Терры.
Его слова ошеломили Зету. Какого бы ответа она ни ожидала, этого среди них не было. Она постаралась скрыть свое замешательство и отвернулась к окну, глядя на марсианский пейзаж. Небо уже меняло цвет с голубого на пурпурный, насыщенные ядовитыми выбросами облака сверкали молниями над далекой кузницей Мондус Гамма.
- Терра, - произнесла она, словно впервые пробуя это слово на вкус.
- Терра, - повторил Мельгатор. - Теперь, когда Великий Крестовый Поход почти завершен, Император пожелал прибрать к рукам и наш мир.
- Кельбор-Хал считает, что нас атаковал Император? - спросила Зета, резко поворачиваясь лицом к Мельгатору. - Ты хоть понимаешь, каким безумием звучат эти слова?
Мельгатор с умоляющим видом шагнул ей навстречу:
- Разве это безумие - пожелать забрать все, что мы создавали более тысячи лет, адепт Зета? Нет, атака на наши системы информации была лишь первым шагом к разрыву Олимпийского соглашения, первым ударом по свободе Механикум.
Зета рассмеялась ему в лицо:
- Теперь я понимаю, почему ты привел с собой ассасина, Мельгатор. Ты опасался, что я назову тебя предателем и прикажу убить.
Просительное выражение лица Мельгатора мгновенно сменилось крайней агрессией, а протянутые к Зете руки опустились.
- Тебе следовало бы тщательнее выбирать слова, адепт Зета.
- Зачем? Или они тебе настолько не понравились, что ты прикажешь Ремиаре меня убить?
- Нет, - ответил Мельгатор. - Я не настолько глуп, чтобы прогневать Омниссию, убив адепта Марса в ее собственной кузнице.
- Омниссию?! - воскликнула Зета. - Ты утверждаешь, что Император предал доверие Механикум, а в следующий момент боишься прогневить его моим убийством?
- Я говорю об Омниссии как о воплощении Бога Машин, а не об Императоре.
- А многие верят, что это одно и то же.
- Но ты не веришь?
- Ты и так знаешь, во что я верю! - Зета так разозлилась, что позабыла об осторожности. - Нет никакого Бога Машин. Технологии - это наука и логика, а не суеверия и предрассудки. Вот во что я всегда верила и верю до сих пор. А теперь, если ты не собираешься меня убивать, убирайся из моей кузницы!
- Ты хорошо подумала, адепт Зета? - спросил Мельгатор. - Поворачиваясь спиной к Кельбор-Халу, ты рискуешь навлечь на себя печальные последствия.
- Это угроза?
- Угроза? Нет, просто еще одно напоминание о том, что мы живем в трудные времена и могущественные союзники всегда могут пригодиться.
- Союзники? Кельбор-Хал просит меня поддержать его в борьбе против Терры! - крикнула Зета. - Какой друг может просить о подобных вещах?
Мельгатор спрятал руки в рукава своего одеяния:
- Тот, кто знает, что лучше для Марса.
Мельгатор медленно спускался по ступеням кузницы и с удовольствием вспоминал признание адепта Зеты в том, что она не верит в Бога Машин. Этого вполне достаточно, чтобы генерал-фабрикатор отнял у нее кузницу и выведал все ее секреты. И Зета сама предоставила им это средство.
Он поднял руку и вытер лоб. Невыносимо жаркий и сухой воздух висел над Магмагородом, словно покрывало, и над бровями постоянно выступали капельки пота. В качестве посла Мельгатору приходилось много путешествовать, но эту местность он считал самой негостеприимной.
Чем быстрее этот город будет разграблен и предан забвению, тем лучше.
Ремиара без всяких усилий скользила рядом с ним над ступенями, и ее лицо под маской, отражавшей оранжевое сияние неба, оставалось непроницаемым.
- Зета знает, что уберегло ее от атаки скрапкода, - сказал Мельгатор. - Или, по крайней мере, полагает, что ей это известно.
- Конечно, - согласилась Ремиара. - Ноосферическая аура ее помощника истекала не только страхом, но и информацией. Я вытащила все, что смогла, из его файлов по работе Зеты и зафиксировала в своем хранилище памяти. Как только мы вернемся на гору Олимп, я перегоню эти данные в вычислители генерал-фабрикатора.
- Ты можешь извлекать информацию из ноосферы? Я не знал этого, - заметил Мельгатор с нескрываемым беспокойством.
- Конечно. Тайны ноосферы хорошо известны Сестрам Кидонии. Как и методы манипулирования структурой разума.
- А как же защитные барьеры?
- Их очень легко преодолеть.
- Он заметил твое вмешательство?
- Нет, но я все равно решила сжечь участки мозга, отвечавшие за память.
- Если он ничего не заметил, зачем было уничтожать память?
Ремиара повернулась к нему своей устрашающей маской, и Мельгатор быстро вспомнил, что ассасины Кидонии очень не любят отвечать на вопросы.
- Потому что мне нравится причинять страдания живым существам, - объяснила Ремиара. - С этого момента помощник Зеты ничего не сможет запомнить. Его полезность как личности закончилась.
Мельгатор непроизвольно сглотнул, еще сильнее опасаясь идущего рядом чудовищного создания.
Наконец они достигли нижней ступени лестницы, где находился глиссер-паланкин из бронзы и полированного дерева, готовый доставить их на посадочную площадку.
- Так как же все-таки Зета защитилась от скрапкода?
Черные бездушные мраморные шарики глаз замерцали, пока Ремиара сортировала и перебирала полученную информацию.
- Я не знаю, как не знает этого сама Зета, но у помощника сложилось впечатление, что это дело рук одной особы женского пола по имени Далия Кифера.
- Переписчик, привезенный Зетой с Терры? Это она защитила информационные сети?
- Выходит, что так.
- В таком случае надо как можно скорее ее устранить, - сказал Мельгатор. - Где она сейчас?
- Неизвестно. Ее биометрические данные не значатся в базе данных Марса.
- Она работала на Зету, даже не будучи членом Культа Механикум? - изумился Мельгатор.
- Вероятно.
- Ах, Зета, ты сама упрощаешь нашу работу, - усмехнулся посол. - Ты можешь ее выследить?
- Могу, но гораздо проще выудить информацию у тех людей, которых она знает, - сказала Ремиара. - Согласно архивным записям, она была прикреплена к группе из четырех человек, в которую входили Зуше Чахайа, Северина Делмер, Меллицина Остер и Какстон Торгау. В данный момент в Магмагороде находится только Меллицина Остер.
- Где она?
- В субулье горы Арсия, обозначенном как Эпсилон-Алеф-Ультима, - ответила Ремиара. - Пятнадцатый этаж, отсек семнадцать. Свободна от смены до семи сорока шести завтрашнего утра.
- Отыщи ее, - прошипел Мельгатор. - И узнай все, что ей известно.
Маглев был переполнен, все сиденья заняты, но присутствие грозного протектора обеспечило им свободную кабинку, хотя для их увеличившейся группы она тоже оказалась тесной. Ро-Мю 31, крепко прижав посох к груди, встал у входа, оставив сидячие места для Зуше, Далии, Северины и Какстона.
Зуше и Северина уселись напротив Далии, а Какстон, положив голову ей на плечо, сразу же задремал. Бледный искусственный свет из окна отражался от его тонзуры, и Далия, улыбнувшись, прижалась спиной к искусственной коже сиденья. Вскоре уснули и остальные спутники, а она стала смотреть на марсианские пейзажи. Даже Ро-Мю 31 решил отдохнуть; его зеленые глаза потускнели, сберегая энергию, но внутренний ауспик оставался настороже.
За стеклом, защищенным силовым полем, простирались холмистые равнины, однако серая пустота пыльных пустошей почему-то казалась Далии прекрасной. Незаконченные или заброшенные линии маглева уходили за горизонт вереницами побелевших от солнца бетонных балок, и от их вида в ее груди поднималось тоскливое ощущение одиночества.
Таких просторов Далия не видела уже много лет, и хотя местность была унылой и негостеприимной, но она простиралась во все стороны, и небо нависало совсем рядом, словно защищая землю. Полосы загрязняющих примесей пересекали его разноцветными осадочными пластами, а спускавшиеся корабли пронзали столбами света.
Мучительное ощущение одиночества, не покидавшее Далию после знакомства с загадочным существом из Лабиринта Ночи, вызвало озноб, а унылая пустота за окном вдруг показалась бесконечной, и Далия невольно представила, что Марс вымер, превратившись в мир, полностью лишенный жизни и навеки покинутый.