- Потом было бы неплохо просто познакомиться с теми, кто через какое-то время наверняка будет прикрывать твою спину и, возможно, отдаст свою жизнь, чтобы более ценный сотрудник смог уйти, - спокойно произнес офицер и посмотрел прямо в глаза Сашке. - Ну и наконец, даже самому гениальному одиночке очень не помешают информационная и научная поддержка, которой мы обладаем. Если бы все проблемы решались одиночками, то такая штука, как организация, просто не возникла бы. Ты, конечно, острие меча, но без остальных частей - просто пшик. Пустота. Если не будет места, где ты сможешь передохнуть и залечить раны, быстро умрешь. Если никто не будет снабжать тебя средствами и спецтехникой - тоже. Да и само твое появление на свет как охотника есть тоже результат работы Управления.
Сашка и Вауыгрр посмотрели на Тень. Не то чтобы в поисках защиты или сочувствия, а скорее чтобы разобраться: от него-то какие сейчас гадости прилетят? Но наставник молча прихлебывал кофе и явно не собирался участвовать в "разборе полетов"…
- Конкретно результатом вашей деятельности, лейтенант, стало: во-первых, серьезное усиление разнообразных домыслов и слухов, дестабилизирующе действующих на местное население. Во-вторых, усиление давления на черных в данном регионе, не согласованное с аналогичными операциями, привело к неконтролируемому повышению активности нечисти в соседних районах. В-третьих…
- Достаточно, я думаю, - неожиданно подал голос Тень. Он отставил свою чашку и встал. - Полагаю, всего вышеперечисленного достаточно, чтобы охотник-стажер сделал правильные выводы.
Оба гостя согласно кивнули и замолкли. Сашка и Вауыгрр были потрясены. Тень не просто вступился за них, но прямо-таки заткнул обоих… обоих… А кто они, собственно, такие? Представить их он так и не удосужился…
- Я думаю, имеет смысл перейти ко второму вопросу, - сообщил Тень и снова уселся на диван. - Бука, ты нам еще кофе не сваришь?
Сашка машинально кивнул и отправился на кухню, успев, однако, послать волку мысль-просьбу:
"Останься. Послушай, о чем говорят".
Но через несколько секунд сконфуженный Вауыгрр появился на кухне и, предваряя расспросы, сообщил:
"Выгнали…"
Охотники понимающе переглянулись. Должно быть, в комнате затевалось нечто такое, о чем им дозволено узнать, только когда это нечто примет законченный вид. Участие в обсуждениях не предусмотрено…
Сашка уже третий раз ставил подогревать турку с кофе на огонь, когда в комнате, должно быть, договорились. Во всяком случае, оттуда послышался голос Тени:
- Санька, кофе сегодня будет или нет? Ты там заснул, что ли?
Прихватив турку, Сашка быстро вошел в комнату. На столе между кофейных чашек стоял ноутбук. Один из неизвестных гостей - тот, что был офицером - принял из рук охотника медную посудину и жестом указал на придвинутый диван:
- Садись и волка своего позови. Дело у нас к вам, охотники…
Должно быть, он собирался сказать что-то еще, но Тень неожиданно перебил его:
- А скажи-ка нам, стажер: что тебе известно о зомби?
- Зомби?..
Сказать, что Сашка был удивлен, - не сказать ровно ничего! Больно уж специфическим видом являются зомби: как первого, так и второго вида. Первый тип зомби - это оживленный образом, а второй тип - живой человек, которого с помощью простых биохимических реакций и народной медицины, имеющей, правда, под собой черные корни, превратили в существо, подобное первому типу: полностью потерявший контроль над собой и своим телом или подчиняющийся чьим-то приказам. В принципе, ничего необычного, когда бы не одно "но"! Все это применяется только в негритянских верованиях: либо в Центральной Африке, либо на островах Карибского моря…
Примерно это охотник и выложил под одобрительные кивки волка. Но Тени явно было недостаточно того, что он услышал:
- А каковы причины превращения людей в зомби по первому и второму типам?
- Ну-у… Дешевая рабочая сила, месть… Помощники, которые слепо исполняют твою волю… Все вроде бы…
- Понятно… Тогда слушайте, лейтенант…
Священник в костюме начал обстоятельно объяснять, что, помимо описанных Сашкой, есть и еще одна причина - самая редкая, но и самая страшная. В некоторых случаях зомби - жертвы договора с дьявольскими силами, которые взимают плату в человеческих душах за оказываемые услуги. И если христиане говорят о продаже дьяволу собственной души, последователи вуду продают души других.
В обмен на власть, богатство или другие блага необходимо отдать души других людей, желательно - дорогих и близких. Каждый год процедура повторяется до тех пор, пока заключивший такую сделку сможет предложить кого-нибудь. Если же он не даст никого, тогда ему приходится отдавать собственную душу. А тело, как и тела всех остальных, становится зомби.
- Такая сделка может быть заключена с нечистью через бокоров, и только они могут создать зомби…
- Стажер, кто такие бокоры?
Ну, это Сашка знал и потому оттарабанил без запинки:
- Бокоры - колдуны культа вуду. В противовес унганам - жрецам вуду, занимаются исключительно черной магией. Хотя довольно часто унган и бокор - один и тот же человек. Бокоры многократно замечались в контактах с нечистью, склонны к симбиозу с терриантропами и вампирами…
- Отлично, - одобрил священник. - Так вот, лейтенант… Мы получили из Курии запрос на ваше участие в большой охоте на особо опасного бокора. По некоторым данным, он - симбиот самого настоящего Зандора!..
"Зандор - это что?"
"Епрст! Это такая редкая тварь, которая умеет из обычных людей делать оборотней".
"Так это любой черный враг умеет. Укусит специальным образом - вот тебе и новый черный враг…"
"Да то-то и оно, что ликантроп может только в волка-оборотня превращать, берендей - в медведя, фа-та-фе - в крокодила, а этот - во всех! В любых, по своему выбору…"
"Ой, мама моя, серая!.."
- …Честно вам скажу: в свете ваших последних действий относительно вас у нас были серьезные сомнения. Но генерал-майор Серебрянский рекомендовал вашу кандидатуру… под свою ответственность…
Сашка посмотрел на Тень. Тот сидел с безмятежным видом и потихоньку прихлебывал кофе. Отец Деметрий знал, что говорил, когда упоминал про оттаивающего душой Якова Александровича. Взять "под свою ответственность" - это высшее проявление заботы и доверия. Разумеется, для Тени…
Тот словно прочитал Сашкины мысли - а может, и в самом деле прочитал! - потому что поставил кофейную чашечку и внимательно уставился на священника. Тот почему-то стушевался, даже покраснел слегка. Сбившись с темы, он начал снова объяснять, что именно не устраивало представителей Конторы в Сашкином поведении, чем были вызваны сомнения и какие аргументы приводились против его кандидатуры. Его мучения прервал второй гость - офицер:
- Товарищ лейтенант. Я начальник отдела внешних связей Санкт-Петербургского филиала нашего Управления, подполковник Бронштейн. Получите диск с инструктажем, командировочные и проездные документы с открытой датой. Также прошу вас завтра быть у меня в одиннадцать ноль-ноль для согласования даты вашего отправления, уточнения и документирования специального снаряжения, а также для получения удостоверений личности и документов легендирования. Вопросы?
- Подготовка займет двое суток, - не меняя положения, лениво сообщил Тень. - Так что сразу можете выдавать проездные документы до места с указанием числа. Учтите, подполковник: охотник отправляется вместе с питомцем, так что обеспечьте следование первым классом.
Бронштейн кивнул, а Серебрянский, переведя взгляд на Сашку, продолжил все тем же безразличным тоном:
- Я вас больше не задерживаю, товарищи, вы можете быть свободны. А мы с Александром Львовичем еще должны кое-что обсудить…
Подполковник Бронштейн и так и оставшийся неизвестным священник откланялись незамедлительно. И сразу же после того, как Сашка захлопнул за гостями дверь, Тень внешне спокойно произнес:
- Ты хоть понимаешь, дурак, во что ты мог вляпаться? Да с твоей недисциплинированностью тебя, к примеру, могли защитники завалить - это-то хоть ты осознаешь?! Не могли, говоришь?! Еще лучше: значит, ты бы их завалил! И что потом? Не в курсе? Так я объясню: тебя, Саня, на исправление - в дальний скит, откуда ты, может, и выйдешь святым, но охотником - вряд ли! А Аякса куда, сказать?! В самом лучшем случае, если бы сумели его от всех грехов отмазать, - в заповедник. Только перед этим - небольшая хирургическая операция, ибо строптивое потомство без надобности! Про худший вариант я и говорить не хочу - сами догадаетесь!..
Сашка и Вауыгрр потерянно молчали. Возразить было нечего: сами во всем виноваты. Но как говорится: повинную голову и меч не сечет, а потому Тень как-то скомкал свои нравоучения, внимательно выслушал все, что им удалось узнать у пленников, и перешел на другое. Придвинувшись к столу, он хлопнул ладонью по дивану:
- Все это потом. Садись. Сейчас поговорим о том, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Иди ближе, хвостатый: это и тебе стоит послушать…
Он сам налил себе еще кофе и без всякой интонации произнес:
- Работать вам предстоит на почти неприкрытой и частично потерянной территории - в США.
- Как это на "неприкрытой территории"? В Штатах - и неприкрытая?
- Так ведь не фантиками прикрывать-то надо… Запомни: защитники в Штатах крайне малочисленны и сконцентрированы в нескольких местах, а охотников вообще нет.
Сашка хотел было спросить, как это "нет охотников", но Тень жестом остановил готовые вырваться слова:
- Северная Америка вообще тяжелое место: два десятка охотников на севере и полтора десятка - на юге. И НИ ОДНОГО ЧИСТОЙ КРОВИ!!! А что ты думал: Папская Курия тебя за красивые глаза вызывает? Они уже сделали три попытки: пропали без вести четверо канадцев, двое мексиканцев и присланный им в подмогу охотник Чистой Крови из Аргентины. И вот последняя группа тоже уже на третий сеанс связи не выходит.
"Это означает, что они тоже пропали".
"Спасибо, сам догадался. Спроси вожака: откуда были третьи?"
- Третью группу направила непосредственно Конгрегация Доктрины Веры. К огромному сожалению, у них в тот момент не нашлось ни одного охотника Чистой Крови, но те, кого они направили, были серьезными профи. Двое испанцев и один ирландец. Я их знал. - Тень посуровел. - Серьезные мужики… были.
От последних слов потянуло таким холодом, что Сашка невольно поежился, а потом, набравшись храбрости, спросил:
- Тень, а чего ж тогда меня… ну, в смысле одного с Вауыгрром?.. Чего я один-то… ну, то есть мы одни?.. А ты?
Наставник помолчал, глотнул еще кофе…
- Вот что, ребята, я вам скажу: а больше-то ведь и некого. Сейчас в России всего тридцать семь охотников. Не считая вас. Считая меня. И Чистой Крови из них - восемь человек. Так что послать с тобой старшего не Чистой Крови - подставить вас всех. Так со второй группой и получилось: аргентинец оказался в подчиненном положении, со всеми вытекающими отсюда последствиями… - Тень снова замолчал, подумал и продолжил: - А что касаемо меня, то вот верите - я только что на коленях перед Федором Борисовичем не стоял. Не пускает, и все тут! Впрочем, оно и понятно: в Сибири бы разобраться, не то что в Штатах! Так что поедете вдвоем. Если будут в Риме кого-нибудь сватать - не отказывайтесь, лишними не будут, но настаивайте на том, что у вас - сработанная пара, и вы привыкли действовать самостоятельно.
"Так я не понял: нам стоит кого-нибудь брать с собой или нет?"
"Хвостатый, я же тебе нормально объясняю: если кто-то захочет идти с вами - пусть его, но он вам не вожак! И даже не близкий друг. Так, третья нога, а в твоем случае - пятая. Понял?"
"Ага, - волк улегся на ковре и весело посмотрел на людей. - Пятая нога - это хорошо. Можно на бегу почесаться…"
- Развеселился. - Тень неуловимым движением слегка пнул Вауыгрра ногой. - Вот что, ребята, есть у меня к вам одна просьба. Если вдруг почувствуете, что сами не справляетесь - не прите на рожон. Иногда отступить - ничуть не хуже, чем победить. Если поймете, что противник не по плечу, - уходите. Приказать я тебе, Саня, конечно, не могу, но запомни мои слова: чувствуешь, что не твой противник - плюнь на гордость свою, и наутек. Вы мне, ребята, живыми нужны…
"Да чего он раньше времени нас хоронит? Мы же…"
Ответить Сашка не успел. Тень сверкнул глазами:
- Те, что шли до вас, были охотниками. Опытными охотниками, некоторые из которых уже по нескольку десятков лет били нечисть. И они не выдюжили. Инквизиторы зовут вас потому, что слишком верят в вашу счастливую звезду и великую удачу. И только поэтому готовы швырнуть двух щенков в самое пекло. Поймите, что вам там не на кого будет опереться: католические миссии расположены на востоке и юге, а вам, похоже, придется в центральных штатах орудовать. Хотя… - Серебрянский задумался. - Вот что, ребятки. Дам я вам одну… связь - не связь, а так - ниточку. Но это - лучше, чем ничего. Вот…
С этими словами он что-то записал на бумажной скатерти, покрывавшей стол.
- Вот, смотри. Это - телефонный номер. Выбери не самый приметный телефон-автомат, набери его и скажи: "White sun casts out black evil"! На том конце провода поймут и подскажут, где и как с ними встретиться. На их помощь можешь рассчитывать: люди они, конечно, не без тараканов в голове, но дело свое добре знают. И помогут, чем только смогут… - С этими словами Тень оторвал кусок, на котором был записан номер, и тут же поджег его извлеченной из кармана зажигалкой. Пока бумага горела, он добавил: - Мальчикам из Конгрегации, буде они с тобой поедут, об этих вот не трепись, не надо им знать… - С этим словами он растер пепел в ладонях и сдул черную пыль на ковер.
- А… они кто?
- Они? Ку-клукс-клан… - И, видя изумление Сашки, усмехнувшись, продолжил: - Они, Сань, не просто так черных на кострах жгли, уж можешь мне поверить. Да и крест у них на гербе неспроста появился… Католики от них, как черти от ладана, шарахаются. Вообще-то есть за что, только сейчас ситуация такая, что не до жиру - быть бы живу…
Перед отъездом Тень нагрузил меня таким количеством оружия, что могло создаться впечатление, будто я собираюсь развернуть где-то маленькую, но вполне себе полномасштабную войну. Два автоматических дробовика с патронами, снаряженными серебряной картечью, два пистолета-пулемета, также со спецбоеприпасом, снайперская винтовка 6П29, в патронах которой пули не просто серебряно-платиновые, а еще и разрывные - со святой водой внутри. Гранаты, аэрозоли, клинки, капканы, петли-удавки, сплетенные в монастырях из серебряных нитей и распущенных схимнических власяниц…
Совершенно невероятные размеры этого арсенала мой наставник прокомментировал следующим образом:
- Бери-бери. Запас карман не тянет, беды не чинит, пить-есть не просит. Где ты там искать будешь, если вдруг что понадобится?..
Защитное снаряжение было для меня почти обычным: браслеты и ожерелье из серебряных пластин, широкий пояс, простеганный серебром, с такими же накладками и серебряные же ладанка, образок и крестик, намоленные в Киево-Печерской, Свято-Троицкой Сергиевой и Александро-Невской Лаврах. По идее, от таких защитных оберегов любая нечисть должна удирать на двадцать метров впереди собственного визга, но сердце шепчет мне, что не все так просто: у пропавших охотников обереги были если и похуже, то не намного…
…"Мне что, и дальше в этом дурацком наморднике идти? Снять никак?"
"Слушай, брат, потерпи, а? У таможенников и так сейчас кондратий случится, а если еще и ты…"
Волк оценивающе посмотрел на таможенных мастеров художественного загребания, оцепенело взирающих на арсенал, разложенный перед ними, подумал и заявил:
"Уже случился. Дай я эту дрянь сниму?"
Именно в этот момент таможенники вышли из комы и нас, наконец, пропустили…
Профессионально-улыбчивые стюардессы встречали пассажиров. Одна из них тут же попыталась погладить Вауыгрра, который стоически перетерпел это панибратство, и проводила в салон первого класса. Затем она предложила напитки и прочую лабуду, долго уговаривала взять подушку и плед и, наконец, когда я готов был уже послать ее куда подальше, удалилась, пообещав принести Серому брату "что-нибудь вкусненькое". Вауыгрр проводил ее долгим, оценивающим взглядом:
"Вот интересно, что в ее понимании "вкусненькое", а?"
"В самом лучшем для тебя случае - кусок курицы".
"Свежий?"
"Не думаю. Жареная курица, вернее всего. Ну, может быть, кусок говядины…"
"Большой?"
"Вряд ли. В половину моей ладони…"
"Дура!" - и с этой мыслью Серый брат улегся у моих ног.
"В кресло не полезешь? Оно и на тебя куплено".
"Сам лети сидя. А я поваляюсь спокойно. Посплю про запас…"
…Герман Моисеевич Шах снизу вверх смотрел на невысокого жилистого человека неопределенного возраста, который не торопясь прохаживался перед ним. Смотреть было ужасно неудобно, потому что вице-президент преуспевающего банка висел вниз головой. Ему было не только неудобно, но еще и очень больно - обнаженное тело туго стягивали серебряные цепи, а невысокий человек еще и изредка брызгал на своего пленника святой водой из обыкновенной домашней брызгалки.
- Ну-с, господин Шах… А кстати, как вас зовут на самом деле? Вы не волнуйтесь, я язык кровососов знаю совсем не плохо, так что не смущайтесь: назовитесь настоящим именем…
- Если бы не цепь и не мои идиоты-помощники, - хрипло выдохнул Шах, - сейчас я бы наслаждался твоим сердцем…
- А если бы у меня были четыре колеса, то я бы работал автобусом, - хмыкнул человек. - И уж если на то пошло, ваших помощников сделал не я, а мой… - он на секунду замешкался, - мой сын. Совсем еще мальчишка, между прочим. Но даже его умения хватило и на них, да и на вас, Герман Моисеевич, хватило бы, можете не сомневаться. Так я жду ответа на поставленный вопрос…
- Я не буду с тобой разговаривать, пища…
- Да куда ты денешься, - человек слабо улыбнулся. - И не только говорить. Если захочу - так хоть в рифму, хоть в песню…
…Дикие нечеловеческие вопли. Сумеречный отсвет пылающей жаровни. Человек набрал в шприц святую воду, легко ткнул подвешенного пленника в шею:
- Значит, зовут тебя Мгедхерхар, так?
- Да… А-а! А-А!! А-А-А!!!
- А ответь-ка мне, Мгедхерхар: с кем это ты по кристаллу беседы вел? С кем последним разговаривал?
- С Киевским черным кругом…