- Правда? - Тень снова слабо улыбнулся, и Шах, несмотря на дикую боль, содрогнулся от этой улыбки. - Ну, что же ты опять врешь, глупыш? Мало тебе, что ли?..
Скрипнула дверь, и кто-то вошел.
- Отец Деметрий! Ну, наконец-то…
- Этот, что ли, на мальчика нашего охоту затеял? - Возле Шаха возник сухой старик в поношенной рясе и деловито, словно научную диковину, осмотрел упыря сверху донизу. Затем как-то по-хозяйски ощупал, словно лошадь на базаре, и повернулся к худощавому, укоризненно качая головой. - Ну что же ты, Яша? Разве так с упырями должно?
- Прости, отче. - Вампиру показалось, что в бесцветном, негромком голосе Серебрянского промелькнули нотки раскаяния. - Я же охотник, а не исследователь…
- А ну-ка, Яша, подай-ка мне вон ту штуку…
Изогнувшись изо всех сил, Герман Моисеевич увидел, что монах держит в руках нечто странное. Это был обычный противогаз старого образца, к шлангу которого вместо коробки была прикреплена кадильница. В лицо вампиру пахнуло едким запахом ладана…
- Нет! Не надо! Я все вам расскажу!..
- Расскажешь, расскажешь, - успокаивающе приговаривал отец Деметрий, надевая на пленника маску. - Все расскажешь, во всем покаешься…
Мгедхерхар содрогнулся от боли и забился, как пойманная рыба, когда две ладони, пылающие невыносимым пламенем, легли ему на голову, а в уши ударили раскаты "Да воскреснет Бог, и да расточатся врази его!.."
Питер Лa Фей был зол и… удивлен. Впрочем, у русских были куда более точные эпитеты для состояния, в котором пребывал глава азиатского анклава. Проклятому лао мао цзы не только не удалось захватить русского охотника, на что Ла Фей, честно говоря, и не рассчитывал, но он еще и подставился сам. И вот это уже было значительно хуже, ибо старый кровосос знал достаточно, чтобы русские заинтересовались одним скромным китайцем по-серьезному. Сработали защитники быстро и четко, так что никаких сомнений уже не оставалось. Волосатик уже раскололся, словно гнилой орех, и сейчас рассказывает все, что знает.
Верный последователь философии Сунь Цзы не раздумывал долго над проблемой, как отвести внимание русских от своей скромной персоны. Через несколько дней во Франции состоится Большой Круг Старших, и довольно скоро охотникам будет не до Ла Фея. Скоро и надолго. Волков много - мяса мало…
…В аэропорту имени Леонардо да Винчи было солнечно. Охотников встретили прямо у трапа: два длинных черных лимузина, возле которых маялись и переминались двое в неловко сидящих костюмах. Позади, точно изваяния, застыли трое здоровенных рослых лбов в форме швейцарских гвардейцев Ватикана.
Увидев Сашку и Вауыгрра, один из мающихся - невысокий широколицый толстячок - кинулся к ним почти бегом и, задыхаясь от быстрой ходьбы, пропыхтел:
- Лейтенант Волков-Райский? - И после утвердительного кивка: - Фра Джованни, к вашим услугам. Вас ожидают.
При этих словах он украдкой показал серебряное кольцо, на котором был изображен пылающий крест и меч, охраняющий древо. Знак Святой Инквизиции.
Сашка распахнул куртку и на мгновение открыл глазам монаха крестик, ладанку и образок. Тот истово перекрестился:
- Слава Иисусу сладчайшему. Пойдемте.
- Мой багаж?
- Не беспокойтесь, его получат наши люди. А вас уже ждет Его Преосвященство камерленго…
…Сашка ожидал, что их доставят в Апостольский дворец, но автомобиль, управляемый швейцарцем в серо-голубой форме, неожиданно остановился возле Латеранского дворца. Фра Джованни распахнул дверцу и вышел, показывая, что охотникам предстоит последовать тем же путем. На улице инквизитор, слегка поклонившись, указал им на неприметную дверцу в стене дворца, напротив Латеранской базилики:
- Прошу…
За дверью обнаружилась лестница, уходящая вниз. Александр уже сделал несколько шагов, когда Вауыгрр вдруг остановился, принюхался и фыркнул.
"Здесь пахнет страхом. Очень сильным страхом. И еще - черным врагом!"
От этой информации Сашка запнулся, но тут же раздался успокаивающий голос инквизитора:
- Ваш товарищ совершенно прав. Здесь действительно прошли многие из тех, кому стоило нас бояться. Несколько раз здесь побывали и оборотни. Увы, - фра Джованни сокрушенно развел руками, - у нас не так много земли, как в вашей великой стране. Приходится, знаете ли, тесниться… Но, право же, ему волноваться не стоит…
…Все ниже и ниже бежит лестница. Этаж, еще этаж… Вокруг самая настоящая история: кладка, которая, должно быть, застала еще времена Спартака, Марка Аврелия, а возможно - и самого Ромула. Вот, наконец, невысокая дверь, которая бесшумно распахивается на смазанных петлях. За Дверью - зал с нависающим сводчатым потолком, в центре которого стоит могучий дубовый стол. Среди сидевших за ним Сашка узнал только одного: кардинала, занимавшего должность камерленго при нынешнем папе. Остальные четверо были ему незнакомы.
- Мы приветствуем тебя, молодой охотник, - скрипучим голосом произнес один из неизвестных - высокий человек в скромном монашеском одеянии. - Мы приветствуем тебя и надеемся, что Господь, - тут он возвел очи горе, - услышит наши молитвы и поможет тебе в твоем подвиге. Подойди ближе, молодой охотник.
Александр шел к столу с каким-то странным, беспокоящим чувством, что этого человека, манящего его сухой старческой рукой с пергаментной кожей, он не то где-то видел, не то уже слышал его скрипучий хриплый голос…
- Вот, прими, молодой охотник. - В ладонь Сашки ткнулся небольшой сверток.
Он развернул пергамент: в руке оказалось тяжелое серебряное кольцо-печатка, на котором была выгравирована рыба и пылающий крест. По кругу шла полустертая надпись "Decano del Collegio Cardinalizio Ottaviano Poli dei conti di Segni". Сашка надел кольцо, и вновь раздался тот же голос:
- Милостью папы Урбана III и всех пап, что были до и после него, да поможет тебе мое кольцо, хранящее святость Латеранского собора. Да сохранят тебя наши молитвы…
С этими словами человек в монашеском одеянии поднялся, благословил Сашку и Вауыгрра и пошел куда-то в глубь зала. Еще двое поднялись и двинулись за ним следом. Скрипнула дверь…
- Они снова покинули нас, - произнес Тарчизио Бертоне. - Как и всегда, исполнив свое назначение, они снова уходят в катакомбы, дабы в их святой глубине возносить свои молитвы за всех нас. Я прошу вас, присаживайтесь. Нам с вами необходимо многое обсудить…
…Через два дня мы покидали гостеприимный Ватикан в состоянии крайнего изумления. Как и предупреждал Тень, Конгрегация Доктрины Веры только что не силком навязала нам двоих своих охотников, однако же опять не Чистой Крови. Что было особенно странно, учитывая тот факт, что кардинал Уильям Джозеф Левада - префект Конгрегации Доктрины Веры - родом из США. Уж мог бы, кажется, позаботиться о своей родине!..
Так или иначе, с нами летят двое инквизиторов: фра Винченцо - крепкий, кряжистый мужик лет тридцати, чем-то неуловимо похожий на нашего Ипата по кличке "Тощий", и фра Доминик - в противоположность первому жилистый, худой, маленький. Но их телосложение - их личное дело. А вот снаряжение, которое они прихватили с собой, меня насторожило: из огнестрельного оружия только пистолеты "беретта" и винтовки М-16. Зато святой воды, всяческой ерундовины типа чесночных аэрозолей, осиновых кольев-дротиков и тому подобного - целых два баула!
Вауыгрр критически осмотрел снаряжение наших товарищей и повернулся ко мне:
"Брат, сдается мне, что они собираются захватить врага живьем".
Похоже на то. Надо бы спросить…
- Брат Доминик. - Охотник повернулся ко мне. - Брат Доминик, вы собираетесь захватить бокора живьем?
В ответ тот долго молчит, а потом молча кивнул. Господи!..
"Ты прав, Серый брат".
Вауыгрр в притворном ужасе прикрыл голову лапами:
"Они ненормальные?"
Должно быть, последняя мысль волка была настолько сильной, что ее сумел расслышать даже человек не Чистой Крови, каким был фра Винченцо.
- Мы нормальные, - обиженно сообщил он. - Но у нас есть приказ: взять бокора живым. Для дальнейшего изучения. И Зандора тоже, - добавил инквизитор, предваряя мой вопрос.
Да уж! Прав был Тень, когда советовал нам держаться от этих ребят на дистанции. Они, конечно, ребята серьезные - видел я их на тренировках и в учебных схватках, - но самомнения у них опасно много. Слишком много. И слишком опасно…
Через восемь часов мы приземлились в Новом Орлеане, где нашу напичканную оружием команду встречал Его Преосвященство епископ Луизианы Рональд Пол Херцог. При его появлении меня пробрала дрожь, а у Вауыгрра на загривке встала дыбом шерсть. Какая может быть охота на бокора, какая может быть борьба с вуду, если епископ в здешнем штате - черный!
Нет, я не националист, но у нас всем известно, что среди негров нет людей Чистой Крови. Когда-то были, а теперь нет. У негров самая затемненная кровь, и нечисти куда проще взять под контроль десяток чернокожих, нежели одного европеоида или азиата…
"Брат, брат! Они с ума сошли?! Зачем они все ему рассказывают?!"
"Да какая разница?! Он и так уже в курсе. Ему наверняка сообщили из курии…"
Его негросвященство благословил нас, но я только поклонился в ответ, напоказ перекрестившись по-православному. Еще раз повторюсь: я не националист, но кто может поручиться за то, что этот "дядя" не под контролем нечисти? Еще намажет руку чем-нибудь этаким… Пусть даже не смертельным: мне и в госпитале лежать не слишком-то хочется. Не-ет, прав был Тень: хуже места, чем Соединенные Штаты, еще поискать…
…Кроме чернокожего преосвященства нас встретили еще трое хмурых мужичков из ФБР. Они внимательно осмотрели наш арсенал, о чем-то переговорили по рации с кем-то, мне неизвестным, и сообщили, что все в порядке и можно двигаться дальше. Мы с Серым братом уже пошли было вперед, когда один из них внезапно окликнул меня:
- Охотник, а ты случайно Ипата не встречал?
- Ну-у… встречал - не встречал, но знаю его. А что?
- Когда в следующий раз увидишь, будь добр: передай привет от Фалана О'Рафферти, кличка Падди. - И чуть смущенно пояснил: - Я, видишь, учился у него. До охотника, правда, не дотянул…
- Не переживай. - В конце концов Ленка и та, рыжая, Чапа - тоже защитники! Защитник - высокое звание…
- А сам-то ты у кого учился?
Вот это вопрос так вопрос… Интересно, они вообще имеют право даже не спрашивать - знать о таком? Но у мужика очень хорошие глаза, и смотрел он как-то… чуть виновато, что ли. Будто хотел сказать: "Извини, что сами не справились со своей бедой"…
- У Серебрянского. Слыхал о таком?
У Падди вытягивается лицо:
- У Серебрянского?! Mortal Ghost?! Поздравляю, парень! - Он схватил мою руку и крепко пожал. - Тебе исключительно повезло! Твой учитель - настоящая легенда!
- Ты его знаешь?
- Кто же его не знает? Ну, теперь у этой нечисти совсем нет шансов: приехал ученик Mortal Ghost!..
…Падди стрекотал без умолку, пока мы и наш багаж перемещались из международного аэропорта Армстронга в местный аэропорт Лафайет. Он рассказал мне, что был в малолетнем возрасте подобран представителем Pontificium Consilium Cor Unum, потом некоторое время обучался в Италии, а после - в Канадской школе в Квебеке. Из-за малого числа охотников в Северной Америке его, по соглашению с нашей Службой и Московской Патриархией, направили на "Объект", где он и провел больше четырех лет. Однако охотником так и не стал. О чем сейчас ужасно жалеет, а может, и не очень жалеет, потому что сейчас у него семья - замечательная жена и трое замечательных малышей, а у охотников семьи - редкость, но все равно он обязательно постарается, чтобы хотя бы, один из его детей стал охотником, потому что это несправедливо: лучшая в мире страна - и ни одного охотника…
Короче, когда мы наконец все вчетвером разместились на борту небольшого самолетика, совершавшего рейс Новый Орлеан - Вернал, штат Юта, Вауыгрр положил голову мне на колено и сообщил:
"Напрасно Ипат его забраковал. Надо ему было в охотники".
"С чего вдруг?"
"Так он же любого врага до смерти заговорит!.."
По дороге в Вернал инквизиторы рассказали, что, по мнению местных защитников, следы бокора ведут именно в Юту. А так как Зандор долго не может существовать без леса, то национальный парк Эшли - самое подходящее для него место, чтобы отсидеться вместе со своим симбиотом. Посмотрев фотографии Эшли, Сашка и Вауыгрр сочли, что действия черной парочки отдают сумасшествием: окажись они на месте черных - искали бы места с более подходящим для Зандора климатом, а не "родные березы" и смешанные леса средней полосы.
В вернальском отеле инквизиторы представились участниками некоего загадочного католическо-мормонского диспута, призванного раз и навсегда решить вопрос о золотых скрижалях и прочих заповедях мормонов, а Сашка и Вауыгрр изображали из себя зарубежных членов NRA, прибывших для участия в соревнованиях по спортивной охоте. Этим и объяснялись два дробовика, гора патронов и куча странных приспособлений и предметов: кто их, этих охотников, разберет? Может все это для охоты на лося просто необходимо?.. В общей массе багажа "стрелка" два длинных свертка с винтовками инквизиторов остались незамеченными…
В номере Сашка первым делом проверил оружие, а затем, прихватив на всякий пожарный сверх обычных меча и двух пистолетов суффийские четки и веер дао, отправился прогуляться по городу. Инквизиторы ушли раньше. Сразу же по заселении они извинились и, сославшись на то, что им необходимо посетить местный католический храм, исчезли.
Охотники шли, осматриваясь и переговариваясь:
"Ничего особенного. Город как город, разве что улицы пошире, а дома - поменьше, чем у нас".
"Не совсем. Присмотрись, брат. Собаки здесь нервничают".
"И немудрено. При виде тебя любая собака занервничает! - Человек усмехнулся, но тут же посерьезнел. - А ты что-то чувствуешь?"
"Ничего определенного. - Волк остановился и огляделся. - А все же собаки здесь чем-то напуганы. Я чую их страх".
Сашка тоже огляделся. Собак на улицах не было, но в окне одного из домов мелькнула собачья морда. Появилась - и тут же исчезла…
"Может быть, они чувствуют близость врага?"
"Чушь! - Вауыгрр презрительно рыкнул. - У меня чутье намного лучше, чем у них, а я ничего не чую!"
"А что тогда?"
"Не знаю. Но запах… какой-то странный запах здесь все-таки есть. Словно… Осторожно!"
Охотники мгновенно отпрянули в разные стороны, пропуская несущийся легкий спортивный мотоцикл. Мгновение назад он спокойно катил себе по проезжей части и вдруг - на тебе - выскочил с дороги и, если бы волк и человек не были так быстры, налетел бы прямо на них.
Промахнувшийся мотоциклист поднял свою машину на заднее колесо, затем, заваливаясь почти на самую мостовую, резко развернулся и снова помчался на Сашку и Вауыгрра…
"Берем живьем! Страхуешь!"
"Намордник!!!"
"Рви!"
Александр в прыжке снес ногой мотоциклиста с седла, а освободившийся от кожаной конструкции, якобы стягивавшей ему челюсти, волк мгновенно оказался рядом с упавшим и наступил ему на грудь, обнажив клыки.
"Взял!"
"Сейчас посмотрим, кого это на нас нанесло…"
Сашка подошел к упавшему, рывком сдернул с головы шлем, открывая молодое чернокожее лицо. Правда, в данный момент "чернокожим" назвать его можно было весьма условно: от страха перед оскаленной мордой Вауыгрра оно посерело и побледнело…
- Ну, и какого… ты все это вытворяешь? - поинтересовался охотник весьма нелюбезно. - Тебе задницу надрать или в полицию сдать?
Молодой негр гулко сглотнул и предложил Сашке идти по известному адресу.
"Интересно… Никогда не думал, что у чернокожих двуногих несколько жизней. Думал, у них, как и у всех, - одна!"
"У него тоже одна".
"Правда? Так что ж он себя ведет так, словно бессмертный?"
Сашка не успел ответить. Рядом с ними, взвизгнув тормозами, остановилась очень длинная машина, из которой не торопясь вылезли пятеро негров, значительно старше мотоциклиста, и вразвалку двинулись к охотникам. Один из них, громадина в туго натянутой на необъятное брюхо футболке, лениво поинтересовался:
- Что тебе от нее надо, белая скотина? Собрался изнасиловать?
- У снеговиков бабы ледяные, вот их и тянет к нашим девчонкам! - поддержал толстяка второй оратор, лишь слегка уступающий в габаритах первому. - Они считают, что если девчонка - черная, то должна немедленно раздвинуть ноги только от того, что на нее взглянул белый хозяин!..
"Не понял! Этот идиот на двух колесах - самка?!"
"Похоже на то. Причем очень молодая".
"Брат, они явно нарываются. Можно, я откушу этому здоровому яйца?"
"Подожди, может, еще миром договоримся…"
- Она чуть не задавила нас на своем мотоцикле. Как честные налогоплательщики вы бы лучше вызвали полицию…
Ответом Сашке стал издевательский гогот:
- Ой-ой-ой! Смотрите: девчонка проскочила рядом на мотоцикле, а снеговичок уже испачкал штанишки! - Громадный негр картинно принюхался и сморщил свой плоский, похожий на неудачно выпеченную оладью нос. - Фу-у! Да он воняет, как тухлая рыба!..
"Ну, пожалуйста, можно я ему…"
"М-да, миром тут, похоже, не разойдешься. Можно, но по сигналу".
- Воняет? Это верно. А знаешь почему? Потому что пять нигерских ублюдков разинули свои вонючие пасти! А ведь всем известно: пасть у нигера воняет в десять раз хуже, чем задница у человека! - Сашка фиксировал взглядом противников, чуть покачиваясь, как учил его Тень. - Иди и засунь своей мамочке-свиноматке, ты генно-модифицированное отродье бородавочника и бегемота!
Вся пятеро взревели. Двое передних чернокожих здоровяков точно по команде синхронно щелкнули выкидными ножами и синхронно же шагнули вперед, а в руках у третьего появился и заплясал, выцеливая охотника, пистолет.