* * *
И снова день полета над джунглями, лежащими под нами сплошным зеленым ковром, с редкими разрывами от рек, чаще всего выглядевших так, как будто в них не вода течет, а жидкая грязь.
В одном месте попалась довольно большая пустошь, выглядевшая примерно так же, как местность под названием Заивейская плешь, расположенная на север родного мне герцогства. Сверху она выглядела ровной как стол поверхностью, почти полностью лишённой растительности. И хотя ни на моей карте, ни на карте навигатора Брендоса, никаких отметок, предупреждающих от опасности не оказалось, памятуя о Заивейской плеши, я постарался обойти ее стороной.
Роккуэль, поднявшаяся на мостик во время моей вахты, вела себя так, как будто ничего между нами не произошло. Она не бросала на меня украдкой многозначительных взглядов, не старалась прикоснуться ко мне якобы случайно, вообще не было ничего. Глядя на нее, я даже сам засомневался: не привиделось ли мне все это? Девушка с улыбкой принимала неуклюжие комплименты Аднера, смотревшего на нее с явным обожанием, смеялась его шуткам, шутила сама. В общем, вела себя самым естественным образом.
Но когда я посреди ночи пришел в свою каюту, она сидела за столом, забавляясь одной из тех безделиц Древних, что так часто попадаются в оставшихся после них вещей. Спираль с полупрозрачными шариками на концах, сгибающаяся под любым углом без всякого сопротивления, или даже завязывающаяся узлом, хотя явно изготовлена из металла. Ее можно скручивать как угодно, растягивать, сжимать, выпрямлять, в конце концов, складывать самые замысловатые фигуры, но стоит потянуть за шарики, как вновь образуется спираль. Но дело даже не в самих фигурах, хотя и они получаются порой такие, что смотришь на них, и все не можешь понять, как такое вообще возможно. Все дело в цвете, вернее в его игре. Он постоянно меняется, становясь то единым насыщенным, то переливаясь всеми цветами радуги, то мерцая, а то и вовсе вспыхивая раз за разом. Причем игра его совсем не раздражает, наоборот, завораживает. Забавная штучка. Однажды мне такая случайно попалась в руки, и я настолько ею увлекся, что опомнился только после того, как прошло пару часов. Отличная вещь, когда требуется скрасить ожидание, и тут даже слово "скрасить" подходит как нельзя лучше.
Увидев меня, Роккуэль потянула за шарики и положила на стол блеклую, ставшую ничем непримечательную спираль.
- Ты меня не прогонишь? - спросила она.
- Нет, с чего ты взяла? Я очень рад тебя видеть.
За прошедший день у меня было время подумать, чтобы прийти к выводу, что мне не следовало так поступать, как я поступил. Но ты здесь совершенно не причем. Мне же нужно было думать головой раньше. Но если я попрошу тебя сейчас уйти, сделаю еще хуже для нас обоих…
* * *
- Все не престаю удивляться вашему повару, капитан Сорингер, - мило улыбнулась Роккуэль, после того как Амбруаз подал десерт, убрал со стола лишнюю посуду и скрылся за дверью. - Нет, это надо же умудряться из того, что у него есть, делать такие шедевры! Причем не только на вкус, так ведь еще и на вид!
- Сразу вас хочу предупредить, Роккуэль, что, если вы попытаетесь переманить его к себе, он не согласится, - заявил я, разрезая выглядевший произведением искусства вишневый пудинг и выкладывая кусочек ей на тарелку. - Многие до вас уже пытались это сделать.
- Я знаю, я тоже пыталась, причем дважды, - рассмеялась она. - Но он не соглашается ни в какую.
- Вот видите, - развел я руками. - Амбруаз - романтик, и деньги для него далеко не самое главное. Хотя, должен признаться, его пытались переманить и на корабли "Ост-Зейндской торговой компании". Наверное, все дело в том, что на "Небесном страннике" мы как одна семья.
Присутствующий за столом Барни Аднер важно кивнул, соглашаясь со мной: все, мол, верно. Хотя, если честно, его-то я как раз под словом "семья" и не подразумевал.
Барни, за время проведенное им на борту "Небесного странника" заметно поправился, и сейчас совсем не походил на того заморыша, каким я увидел его при первой нашей встрече. И одежда на нем, кстати, новая и приличная, уже не висела мешком. Словом, он выглядел бы вполне респектабельным господином, если бы не лицо, вернее его выражение. Каждый раз, когда Роккуэль смотрела на него, а, особенно, улыбалась, он смущался как влюблённый мальчишка.
Все вокруг давно уже заметили поведение Аднера, и Гвенаэль несколько раз шутил по этому поводу, не в его присутствии, разумеется. Одно хорошо - Барни даже не подозревает, чья она дочь, иначе исстрадался бы окончательно, слишком уж большой получается мезальянс.
- Спасибо, капитан Сорингер, и вам господин Аднер, - произнесла Роккуэль, поднимаясь из-за стола. - Все было просто замечательно.
- Спасибо и вам, Роккуэль, за то, что составили нам компанию, - поблагодарил я, поднимаясь на ноги.
Аднер вскочил тоже, умудрившись при этом удариться коленом об ножку стола.
"Сильно приложился, наверное", - подумал я, глядя на то, как он старательно пытается справиться с гримасой боли на лице. Вероятно, Барни хотел поухаживать за девушкой, открыв для нее дверь, и надо же такая незадача! Ну что ж, придется мне сделать это самому, явно, он сейчас не в состоянии.
Роккуэль на мгновенье застыла на пороге, вероятно, желая что-то сказать. Затем, очевидно передумав, улыбнувшись нам, вышла.
Когда я закрыл за ней дверь и вернулся за стол, Аднер усиленно растирал колено, что-то бормоча себе под нос.
"Надеюсь, не проклятья моему кораблю, сам виноват. И чего так вскакивать?", - подумал я, всем своим видом показывая ему свои соболезнования.
До Опситалета оставалось несколько часов лету, и задуманный мною разговор откладывать дальше было нельзя. Но начал я не с этого.
- Красивая девушка.
- Да уж, очень красивая, - мечтательно протянул Аднер, разве что глаза не закатил.
Сказать по правде, я испытывал перед Аднером некоторое чувство вины.
Роккуэль, наслышанная о некоем капитане Люкануэле Сорингере, напридумывала себе о нем невесть что, с девушками зачастую такое бывает. Может быть и не невесть что, ведь, если судить по нашей очной встрече, я не слишком-то ее и разочаровал, иначе она не получила бы такое продолжение.
И что в итоге? Да, я был с ней ласков и нежен, но только ли этого она желала? Наверное, я должен был объясниться ей в любви. И теперь ее мучает вопрос: почему этого не произошло, ведь она вся такая, и красавица и дочь самого его? Вместо этого в нее влюбился Аднер, что, конечно же, ей понятно. И мне перед ним почему-то очень неловко, и радует только то, что он не знает о ночных визитах Роккуэль в мою каюту. В общем, скотина я, с какой стороны не посмотри. Ну да ладно, хватит об этом. В конце концов, возможно, я сам себе все и напридумывал.
- Барни, меня давно интересует один вопрос, - обратился я к Аднеру, оставившему в покое колено и тянувшему чай с самым мечтательным выражением лица.
- Слушаю вас, капитан, - всем своим видом выразил он готовность ответить на любую интересующую меня тему.
- Скажите, а нельзя ли сделать так, чтобы устройство, позволяющее двигаться "Небесному страннику" без парусов, могло еще и управлять им?
- Отчего нет? - оживился Барни, мигом забыв и о своей любви, и обо всем остальном, когда тема коснулась дела всей его жизни. - Позвольте лист бумаги и карандаш.
Я позволил ему оба предмета, причем листов целых два.
- Теперь смотрите внимательно, - начал он, решительно выводя на листке контуры корабля видом сверху. - Это л" хассы, что были уже установлены, - изобразил он все пять камней кружочками. - Именно они и поднимают корабль в небо. Вот от них идут тяги к кабестану. Изображать их не существенно, но для общего понимания без этого не обойтись. Тут я установил еще два камня, те, что толкают корабль вперед, - нарисовал он еще два кружочка. - Для того чтобы заставить их работать, нет необходимости в пластинах, поскольку они пользуются общими с теми, что заставляют подниматься корабль вверх. Вот!
Листок все гуще покрывался размашистыми карандашными линиями и, в конце концов, я начал не столько в них всматриваться, сколько слушать его объяснения.
- Так вот, - продолжил Аднер, - чтобы заставить корабль изменять курс, необходимо сделать так, чтобы вот эти два л" хасса, - ткнул он острием карандаша в чертеж, - двигались вправо-влево. И тогда получится, что воздействие одного из них усилится, а другого наоборот, уменьшится.
- Ну как если бы… - на мгновение он задумался, подбирая сравнение, - одним веслом загребать чуть сильнее. Согласитесь, что в таком случае лодке руль не нужен, а здесь в точности такая же ситуация. Вам понятно?
И я с готовностью кивнул: еще бы непонятно когда дело касается лодок - на берегу моря вырос. С небесными кораблями все обстоит несколько иначе, нежели с морскими, но в общих чертах уяснил, извольте не сомневаться.
- И насколько сложно будет так сделать? - осторожно поинтересовался я.
Аднер пожал плечами:
- В принципе, если в том же Опситалете заказать в мастерских необходимые детали, то все остальное можно сделать и в полете.
А я к чему весь этот разговор затеял?!
Откровенно говоря, мне очень понравилось, что отныне "Небесный странник" может не зависеть ни от силы ветра, ни даже от его полного отсутствия. А уж если при этом появится возможность еще и управлять им!..
Оставалось только узнать цену вопроса. Но перед этим стоило поинтересоваться и еще кое-чем.
- А скажите, Барни, нельзя ли сделать так, чтобы эти два установленных вами л" хасса, - ткнул я пальцем в чертеж туда, где они предположительно и находились, - еще и помогали подниматься кораблю вверх.
- А зачем? - Аднер взглянул на меня недоумевающе.
- Как это зачем? - Не менее недоумевающе посмотрел на него я. - Чтобы подниматься в небо еще быстрее.
Тот даже головой покачал, всем своим видом показывая абсурдность моих рассуждений.
- Почему корабль поднимается в небеса? - поинтересовался он.
"Что за дурацкий вопрос? Уж такие-то вещи всем хорошо известны".
И все же я ответил:
- Ну как почему? Пластины приближаются к л" хассам, те стараются от них отдалиться, как два магнита, если их приблизить друг другу нужными сторонами, и в свою очередь, толкают корабль вверх.
- А вот и нет! - Барни почему-то посмотрел на меня победно. - Дело совсем в другом!
- В чем это в другом?
- Ну как бы вам объяснить?
Аднер прошелся взглядом по столу в поисках необходимого ему предмета. На глаза ему попалась диковина Древних - спираль с двумя шариками на концах.
Роккуэль забыла забрать ее сегодня утром, а после окончания обеда мне показалось неудобным напомнить девушке о ней. Иначе Аднеру могло прийти в голову подозрение: а каким образом она вообще тут оказалась? Словом, я решил промолчать.
Аднер решительно взял диковину в руку, подкинул ее вверх, она благополучно упала на стол, после чего покатилась к краю, чтобы задержаться у бортика, окружающего столешницу по всему периметру.
- Вот в чем дело! - с этими словами он ткнул в спираль пальцем.
- В спирали?! - поразился я.
Поразился, конечно, нарочито, с явным сарказмом, и Аднер его понял.
- Вот скажите, господин Сорингер, - несколько устало начал он. - Почему "Небесный странник" не может подняться в небо без помощи л" хассов?
- Потому что он не птица, - как ребенку объяснил ему я. - И крыльев у него нет. Кроме того, представляете, какой величины ему понадобились бы крылья, чтобы подняться в воздух, а ведь ими еще и махать надобно!
- Вот! - по-моему, это любимое слово Аднера. - Корабль тяжелый! А л" хассы вес уменьшают, и кроме того отталкивают его от земли! От земли, но не от пластин.
- Что-то не заметно, чтобы в полете мой вес уменьшался, а я ведь тоже на нем нахожусь.
Как выяснилось, у Аднера и тут нашелся готовый ответ:
- А вам приходилось подниматься в небо на воздушном шаре?
- Самому нет, - пришлось сознаться мне, - но среди моих знакомых такие попадались.
- И что, они рассказывали, что в небе совсем перестали весить?
Тут я ненадолго задумался. И действительно, они непременно бы мне об этом сказали. Видел я эти огромные, наполненные вонючим дымом шары, где к низу на канатах прикреплена обычная плетеная корзина. Разве что размер у нее побольше, чтобы вместить в себя двух-трех человек. Там весь фокус в том, что воздух в шаре горячий, именно он и поднимает в небо шар. Правда, невысоко и ненадолго.
Считаю, никакой перспективы у таких шаров нет, разве можно сравнить их с л" хассами? Но в одном Аднер прав: ни один из тех, кто поднимался на таких шарах ввысь, даже словом не обмолвился, будто потерял вес хотя бы частично.
- Как будто бы нет, ничего такого они не говорили.
- Так вот, если количество л" хассов превысит необходимое, корабль в воздух поднимется, но управлять им уже не получится, потому что у него не останется никакой связи с землей. Корабль будет носить по небу как воздушный шар - куда ветер, туда он. И потому пять л" хассов на "Небесный странник" количество оптимальное. Установи еще один, и управление кораблем станет намного сложнее, а уж с двумя так и вообще он его лишится.
- А причем тут связь с землей? И что это вообще такое?
- Как бы вам объяснить? - Аднер думал недолго, после чего в своей дурацкой манере отвечать вопросом на вопросы поинтересовался. - Вы когда-нибудь воздушных змеев запускали?
И не раз. В детстве мы частенько ими баловались, и мне только и оставалось, что кивнуть.
- Вы управляете змеем с земли, натягивая леер, или наоборот, отпуская его.
С кораблем в воздухе происходит нечто подобное, только наоборот, вы находитесь не на земле, а на нем самом. Правда, змей поднимается за счет силы ветра…
Тут Аднер задумался уже не на шутку, затем немного виновато посмотрел на меня.
- Знаете, мне трудно объяснить вам все тонкости.
"Хорошо, хоть идиотом не назвал", - успел подумать я, когда услышал:
- Кроме того, я и сам не до конца представляю принципы подъемной силы л" хассов. В одном уверен точно: пластины заставляют камни ее создавать.
"Сложно как-то все, - едва не зевнул я. - Но словам Аднера доверять можно. И тогда остается единственный вопрос".
- Скажите, Барни, а почему никогда раньше никому не приходило в голову то, что пришло вам? Я имею ввиду: заставить корабли двигаться по небу при помощи л" хассов?
На этот раз он ответил не очень охотно:
- Да почему не приходило? Приходило и не раз. Помните "Кансейского дрозда"? Или "Гордость Диграна"? Вот после этого все и заглохло.
У меня мгновенно похолодело все внутри. Что "Дрозд", что "Гордость Диграна", а если покопаться в памяти и еще пара-тройка кораблей, кончили одинаково: поднявшись в воздух на небольшую высоту, они разлетелись на куски с грохотом и пламенем. Так бывает, когда л" хассы трескаются, и из камней высвобождается заключенная в них сила. Может быть, и не у всех погибших кораблей причина гибели - эксперименты с л" хассами, но если даже на четверть!..
Я с опаской посмотрел на палубу, словно пытаясь увидеть что-то сквозь нее.
Если понимать слова Аднера правильно, их разнесло на куски такое же устройство, как стоит и у нас. После чего мне пришла в голову новая мысль, и от гнева кровь бросилась мне в лицо: этот проклятый самим Создателем изобретатель даже не предупредил меня о том, чем могут закончиться его эксперименты! А я еще и радовался!
Аднера от моего взгляда отшатнуло, и он зачастил скороговоркой:
- У них изначально закрались ошибки в расчетах!
Затем он схватил чистый лист бумаги, и принялся торопливо на нем чертить.
- Вот смотрите! Ни в коем случае нельзя, чтобы силы, те, что поднимают корабль в воздух, и те, что двигают его вперед, пересекались. Это критично для самих л" хассов. Они испытывают такое напряжение, что их попросту разрывает на части. И как результат…
Я смотрел не на лист, я смотрел на Аднера. Можно ли верить ему? С одной стороны - гибель "Кансейского дрозда" и "Гордости Диграна", а с другой мы неоднократно пользовались его устройством и ничего не случилось. Ну а вдруг?
Потребовать у него гарантии? Смешно.
Так вот почему он еще не богат и знаменит! Аднер не первый, кому пришла в голову такая мысль, но после того, что произошло с теми кораблями, никому даже в голову не приходит продолжить эксперименты.
Аднер молча уставился на меня, уже не пытаясь что-то сказать в свое оправдание.
"Вот же в ситуацию он меня поставил! - размышлял я - Хорошо, я смирюсь с мыслью, что в любой миг "Небесный странник" может обратиться в груду обломков, уж слишком хорошо его устройство. В конце концов, случается, что с л" хассами так происходит и без всяких подобных устройств. Ну а остальные? Оставь я все как есть, рано или поздно все вылезет наружу, и тогда окажется, будто я рисковал жизнями людей, даже не поставив их в известность".
- Давайте договоримся так, господин Аднер. Вы расскажете всем, какую опасность составляет ваше устройство. Расскажете честно, ничего не утаивая. Конечно, кроме госпожи Роккуэль и ее служанки Батси, незачем их лишний раз волновать.
Положа руку на сердце, дело было не только в волнении наших пассажирок. Волнуйся тут не волнуйся, но если это все же случится, никто ничего даже не успеет понять. Мне хотелось, чтобы изобретение Аднера как можно дольше не приобрело известности. Все-таки приятно будет чувствовать себя в небе единственным, не зависящим от ветра. А сколько это даст нам преимуществ перед обычными кораблями! Мечты, мечты.
Роккуэль, несмотря на кажущуюся наивность, вовсе не глупа. И она обязательно расскажет своему отцу или какому-нибудь из знакомых все, что происходило на борту "Небесного странника".
"Хорошо, пусть не все, - улыбнулся я. - Кое-что по понятным причинам она утаит. Но то, что мой корабль двигался без всяких парусов, обязательно. Так что секрета долго не утаишь, даже если получится убедить самого Аднера. Кроме того, неизвестно, чем нам все это откликнется. Ведь, помимо себя, мы подвергали риску еще и дочь самого грандмессира Коллегии. И попробуй тут объяснить, что я сам был в неведении".
Аднер, видимо, приняв улыбку на свой счет, нерешительно улыбнулся в ответ. И испуганно заморгал, когда я посмотрел на него со всем холодом, на который только способен.
- Идите, идите. И если что-то пойдет не так, бегите спасаться в мою каюту, я
Вас попытаюсь защитить, - не удалось мне удержаться от издевки.
"Пользоваться его устройством до прибытия в Опситалет, мы, конечно, не будем, - думал я, когда за Аднером захлопнулась дверь. - Ну а в Опситалете я все же попрошу его заказать те необходимые детали, о которых он говорил. Если кто-нибудь останется из команды "Небесного странника" после его рассказа".
Когда раздался стук в дверь, я почему-то подумал, что вернулся Аднер. Но нет, меня вызывали на мостик.
"Да, кстати, почему Рианель не сказал ни слова? Ведь ему-то в отличие от меня должна была прийти мысль, связанная с устройством Аднера и гибелью "Кансейского дрозда" и остальных кораблей - его знания с моими несопоставимы".