Да, действительно, видел я там такой корабль, без малейших признаков мачт и парусов, ну и что? Быть может, мачты у него снизу выдвигались, днища-то мне разглядеть не удалось. Но в любом случае, рисковать своим кораблем я не собираюсь. Правда, дело до этого еще не дошло, так есть ли смысл беспокоиться заранее?
По лицу Рианеля, можно было предположить, что это еще не конец разговора. Потому я удивляться не стал, услышав:
- Господин Сорингер, у меня к вам есть предложение. Вернее, не у меня лично, но не суть.
Глава 2
ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Вошел Амбруаз Эмметт, чтобы уже окончательно навести на столе порядок, и Рианель не стал озвучивать предложение до тех пор, пока мы не остались с ним наедине.
Некоторое время он молчал и после того, как Амбруаз, убрав со стола, оставив на нем лишь вазу с фруктами и бутылку вина с двумя бокалами, исчез за дверью. Навигатор оглядел мою каюту, как будто находился в ней впервые, не задерживаясь взглядом ни на чем и, наконец, начал:
- Господин Сорингер, ко мне обратился один человек, и я дал ему слово, что переговорю с вами о его предложении.
Вообще-то со всяческого рода предложениями обращаются напрямую ко мне - владельцу и капитану "Небесного странника", но, в связи с тем, что в последнее время мне было совсем не до них, слова Брендоса меня нисколько не задели. Единственное, предложение предложению рознь, и очень надеюсь, что навигатор не давал слова, что я его приму, иначе он может попасть в неловкое положение.
- Слушаю вас, господин Брендос, - произнес я, глядя на бутылку с вином и считая ее на столе лишним предметом.
Рианель, вероятно так не считал, потому что наполнил бокал, полюбовался на цвет вина, понюхал, сделал несколько глотков и неожиданно заявил:
- Весьма неплохое вино производят на вашей родине, господин Сорингер. Такое вино сделает честь любому столу.
Я кивнул: мне оно и самому очень нравится. Брендосу доверять в этом вопросе стоит: он столько вин перепробовал, что с одного глотка может определить и сорт, и место происхождения, а затем перечислить все их достоинства и недостатки.
- Так вот, обратившийся ко мне господин, Каилюайль Фамагосечесийт, выразил желание нанять "Небесный странник" для того чтобы мы доставили его вместе с грузом на Острова.
Произнести в уме имя человека, выразившего желание нанять мой корабль, я бросил со второй попытки, подумав: "Вот же наградят родители свое чадо таким имечком, а потом всем приходится мучиться, пытаясь его выговорить!"
Что же касается места, куда этот человек с труднопроизносимым именем желает попасть, с этим значительно легче - Острова, они и есть Острова, их все так и называют. Находятся они в Коралловом море, лететь к ним не менее двух недель, а то и вдвое дольше. В зависимости от того, на какой именно господину Кайлюаилю, (или как там его?) необходимо попасть - острова гряды вытянуты с севера на юг, и всего их около двух десятков, больших и малых.
Что сказать о них еще? По большей части они заселены, по крайней мере, те, на которых есть источники питьевой воды. Можно еще добавить, что попасть на Острова морским путем невозможно: название "Коралловое" море вблизи них полностью себя оправдывает.
Славятся Острова пряностями, драгоценной древесиной, и жемчугом, коего в местных лагунах видимо-невидимо. И еще добродушием туземцев, людей, абсолютно не воинственных.
- А какие там девушки, Люкануэль! - вспомнились мне горящие восторгом глаза навигатора "Барракуды", летучего корабля, на котором я пробыл несколько лет. - Веселые, улыбчивые, а уж красавицы!.. Высокие, стройные, смотришь на них, и не всегда понятно, одеты ли они вообще! А как они обожают небесных парителей!
Понять его восторги несложно, видел я его жену. Со сжатыми в куриную гузку губами, вечно злую и недовольную. С взглядом, от которого вино в уксус превращается. Ладно, хоть немного привлекательна была бы, а так!..
Да мне и самому, чего уж там, не так давно хотелось попасть на Острова. Наверное, хочется и сейчас, я еще не понял, только цель теперь другая: убежать от самого себя.
Бывать на Островах мне ни разу еще не приходилось, но путь туда я представлял себе хорошо. Есть у меня карта, причем очень подробная. Не морская, нет, летучим кораблям они без надобности. С воздушными течениями, меняющимися в различные времена года. И с обозначенными опасными местами, где л" хассы могут потерять свое волшебное свойство держать корабль в небе, встречаются и такие.
Существование карты я хранил в полном секрете. Попала она мне в руки случайно, когда я рылся в кипе таких же старых карт в лавке одного из торговцев всякими древними манускриптами.
Пойдя к изголовью постели, для чего мне пришлось сделать целых полтора шага - мал мой "Небесный странник", чего уж тут, я решительно открыл крышку сундука. Покопавшись в нем, извлек свернутую в трубку карту, перевязанную красной шелковой тесемкой. Затем положил карту перед Рианелем, дернул за один из концов двойного рифового узла, отчего она развернулась, заняв чуть ли не всю столешницу.
- Куда именно, господин Брендос, этому Кайлюлиалю необходимо попасть? - поинтересовался я.
- Каилюайлю Фамагосечесийту? - переспросил навигатор, с легкостью выговорив недоступное для меня имя, после чего взглянул на карту и указал на один из островов. - Вот сюда.
Затем посмотрел на нее более внимательно и надолго припал к ней взглядом. Еще бы она его не заинтересовала, моя карта, Брендос - навигатор, а такой картой мне впору гордиться.
Указанный остров находился примерно посередине архипелага, носящего имя Иоахима Габстела - знаменитого путешественника, первым обогнувшим земной шар на летучем корабле. Удивительно, но архипелаг все называют просто Острова, и спроси - "острова Габстела", немногие и поймут о чем идет речь.
Нужный нам остров назывался Багряным. Да там половина островов в архипелаге называются подобным образом: помимо Багряного есть Амарантовый, Селадоновый, Пюсовый и так далее. Ну и для разнообразия, на самом юге гряды, я нашел остров с названием Жемчужный. Но тут уж, наверное, не цвет, а сам жемчуг его и дал, Острова славятся им издревле.
И какой дурак называл клочки суши оттенками цветов? Уж не сам ли Иоахим Габстел, первооткрыватель? Как я слышал, архипелаг был открыт им уже на обратном пути, когда он возвращался в герцогство.
"Вероятно, по дороге он их столько наоткрывал, что на эти у него фантазии попросту уже не хватило", - размышлял я, наблюдая за увлеченно рассматривающим карту навигатором Брендосом.
Наконец, Рианель оторвался от созерцания, и его взгляд показался мне слегка затуманенным. Нет, ну надо же, как она на него подействовала! Одно время я считал, что мой навигатор вообще не способен испытывать какие-либо эмоции, настолько он всегда невозмутим. Потом убедился, что это не совсем так. Но в тех случаях всех нас от гибели отделял буквально волосок, а тут всего лишь карта и такой взгляд. У меня он таким бывал, когда я вспоминал о знакомых девушках, а в последнее время при воспоминании о Николь.
"До ее пропажи", - сжал зубы я.
Скрипеть ими на этот раз я не стал, а быстренько поинтересовался, чтобы отвлечься:
- Этот господин желает попасть на Багряный остров один, в компании, или ему необходимо доставить туда груз?
- Ему необходимо доставить груз. Причем не товар, а свой собственный. Как он мне объяснил, груз в основном будет состоять из металлических изделий. С металлом, как вы, наверное, сами знаете, дела на Островах обстоят крайне неважно. Нет на них плавилен, ни медных, ни любых других, поскольку нет и самой руды. Оплату он обещал весьма приличную, причем половину вперед. Самого Фамагосечесийта в Дигране сейчас тоже нет, дела срочно призвали его в Твендон, где он и будет ждать нас в течение недели.
Закончив говорить, Брендос посмотрел на меня с вопросом во взоре: что, мол, я думаю по поводу услышанного предложения? Затем, не удержавшись, снова припал к карте.
И действительно, что по поводу услышанного думаю я? Не так давно жизнь казалась мне простой и понятной. Если Николь примет мое предложение, в чем я почти не сомневался, все будет зависеть только от нее. Вернее, от того, сможем ли мы убедить друг друга в своей точке зрения. Конечно, дом нужен, желательно где-нибудь в Дигране - столице герцогства. Иначе, без семейного очага, что же это за семья? Но этот вопрос можно отложить и на потом, когда мы скопим на него достаточно денег. А пока, "Небесный странник", чем он не дом? Ведь я точно знал, как Николь нравится плыть над землей, встречая в небе рассветы, и провожая взглядом уходящее за горизонт солнце. Сколько раз мы стояли с ней на мостике, любуясь красотами, недоступными взору с земли.
Но что мне делать теперь, когда она бесследно исчезла? Наверное, чтобы забыть обо всем, самым мудрым решением будет отправиться куда подальше.
Там, вдали, я перестану вздрагивать при виде любой стройной фигурки, чувствуя, как начинает бешено биться сердце, чтобы приглядевшись, в очередной раз горько разочароваться - это не Николь. И уж не поэтому ли Брендос ухватился за предложение человека, чье имя мне ни разу так и не удалось выговорить?
Кроме того, следовало бы на некоторое время покинуть герцогство, скрываясь от Ордена Спасения. Мессир Анвигрест при последней нашей встрече об этом намекнул достаточно ясно. Но вдруг Николь объявится в тот самый момент, когда "Небесный странник" поднимется высоко в небеса, и ей только и останется, что проводить его взглядом? Ведь я об этом даже не узнаю.
"Ну-ну! Ты сам-то в это веришь, Люкануэль? - наверное, голос, прозвучавший в моей голове, и был тем самым, что называют голосом рассудка. - Если бы Николь хотела объявиться, она давно бы уже это сделала. Все говорит о том, что ее не похитили, она исчезла сама, по своей воле".
- Скажите, господин Брендос, а не может случиться так, что наш предполагаемый заказчик (выговорить его имя на этот раз я даже не стал пытаться) к моменту прибытия "Небесного странника" в Твендон успеет договориться с владельцем другого летучего корабля?
- Это исключено, господин Сорингер, - отрицательно покачал головой навигатор. - Фамагосечесийт будет ждать нас ровно неделю.
"До Твендона три дня пути, - размышлял я, разглядывая в иллюминатор вид на недалекий Дигран. - Два дня, ровно два мы еще пробудем здесь. Полет на Острова предстоит долгий, и потому необходимо подготовиться. Ну а утром третьего отправимся в Твендон. И, даже если задержимся в пути, у нас останется достаточно времени на подстраховку".
Откровенно говоря, двух дней на подготовку не требовалось, и я думал лишь о том, что вдруг Николь все же объявится. Ну бывают же чудеса на свете.
* * *
Волшебное чувство, когда стоишь на палубе летучего корабля, парящего высоко над землей. Ну, может быть и не совсем высоко: отчетливо видны фигурки людей, окна домов, их трубы. Если подняться выше, все они исчезнут, и лишь дома останутся крохотными коробочками. Реки же будут казаться такими узкими, что их можно перешагнуть.
Но там, на высоте, холодно. Удивительно, но это так. А на той высоте, куда могут подняться грифы, вообще мороз, и так высоко не забираются даже корабли "Ост-Зейндской Торговой Компании". Хотя у этих гигантов порой имеется по три, а то и четыре мачты. А уж л" хассов на них не менее двух десятков.
Теперь, когда на "Небесном страннике" их целых пять, при желании мы сможем подняться туда. И там, на высоте, развить куда большую скорость. Но смысла нет, повторюсь - очень холодно. И самая подходящая для нас высота, когда можно различить у идущих по земле людей движение рук и ног.
"Небесный странник" шел курсом на Твендон, унося меня все дальше от Диграна и от Николь. Недалеко от Твендона, всего в дне полета, на побережье Кораллового моря, находится крохотное рыбачье селение Гволсуоль, где я и родился. Времени вполне хватит на то, чтобы заглянуть в него, навестить отца, мать, родного брата и, конечно же, похвастать тем, как все хорошо у меня сложилось в жизни. Но туда я не полечу. Очень трудно будет сделать счастливое лицо, когда на душе скребутся кошки. Потом, при возвращении с Островов, я обязательно туда наведаюсь. Но не сейчас.
* * *
Душа радовалась, когда я глядел на то, как после установки двух дополнительных л" хассов, "Небесный странник" буквально преобразился. Теперь он значительно легче набирал высоту, и, кроме того, и послушно слушался руля, чего за ним раньше не наблюдалось. Но имелась причина и для дурного настроения: корабль по-прежнему шел с креном на левый борт. Не очень большим - когда ветер задувает в борт, крен бывает и больше, но сейчас ветер имел самое что ни на есть попутное направление. Причем, на мой взгляд, крен слегка увеличился.
И это говорило об одном: настройки л" хассов сбились еще больше. Будь он на правый борт, крен причинял бы меньше неудобств, по крайней мере, мне лично.
Дело в том, что постель в каюте расположена справа от входа, сплю я головой по направлению движения корабля, и потому, вместо того чтобы прижимать меня к переборке, он грозился свалить с постели. Но даже развернись в другую сторону, не изменится ничего. И это помимо всех прочих неудобств. Потому по прилету в Твендон, придется обратиться в отделение Гильдии, чтобы его устранить. А это лишние расходы, причем немалые, что всегда не вызывает оптимизма. Стоявший за рулем Гвенаэль Джори, весельчак и балагур, и вообще человек с неунывающим характером, видя мое состояние, молчал.
На мостик поднялся навигатор Брендос, должный в скором времени сменить меня вахте, время - обед. Он поприветствовал меня учтивым кивком, я ответил ему тем же.
- Крен увеличился, - явно констатируя факт, заявил навигатор.
- В Твендоне обратимся в Гильдию, - пожал я плечами, успев приучить себя к мысли, что траты не избежать. Если, конечно, не получится решить проблему по-другому.
И я уж совсем было собрался передать ему вахту, когда на палубе, сытно отдуваясь, и всем своим видом показывая только что пережитое им немыслимое удовольствие, появился Берни Аднер. Ничего удивительного, Амбруаз готовит так вкусно, что стоило бы удивиться, если бы Аднер вел себя иначе. Тем более, при нашей встрече он выглядел так, как будто длительное время недоедал.
На мое предложение отправиться вместе с нами на Острова, Аднер согласился незамедлительно. Причем я сразу же изменил к нему свое отношение, едва заглянул в его глаза.
- Вы действительно предлагаете отправиться мне вместе с вами? - опешил он, и голос у него, честное слово, дрогнул.
- Ну, если у вас в герцогстве нет никаких неотложных дел… - протянул я. -
Дело в том, что за месяц мы вряд ли обернемся. Возможно, потребуется больший срок.
Убедившись, что услышанное им не шутка, Аднер настолько заторопился в город за своими вещами, что я даже не успел озвучить ему вслух его предполагаемое жалование.
Глядя вслед его торопливо удаляющейся фигуре, я лишь пожал плечами. Нет в них ничего особенного, в этих Островах. И люди там живут самые обычные, разве что добродушные и очень свободные в нравах. Справедливости ради должен заметить, что и в нашем герцогстве они не особенно строгие. В сравнении с тем же Эгастером, расположенным на другом берегу Срединного моря. Но разве дело в нравах? Аднеру уже за тридцать, но, когда он услышал предложение, глаза у него стали самыми что ни на есть мальчишескими: как же, такое путешествие, полное возможных приключений. Вот после этого Аднер и начал мне нравиться, сам такой.
Увидев его на палубе, мы с Брендосом переглянулись. Этот человек утверждает, что умеет регулировать л" хассы. Собственно, и предложение отправиться вместе с нами, не в последнюю очередь ему было сделано именно поэтому. Приятно иметь на борту собственного настройщика, как например, имеют его корабли "Ост-Зейндской Торговой Компании". Правда, у нее заключен договор с Гильдией.
Если же у Аднера ничего не получится, что ж, проблему решим в Твендоне, а лишний человек в команде не помешает, полет на Острова обещает быть долгим.
- Господин Аднер, - окликнул его навигатор.
И надо же, тот как заправский матрос бросился на зов Брендоса едва ли не со всех ног. За спиной скептически буркнул Гвенаэль, что-то вроде того: "Из Аднера матрос летучего корабля, как из навоза катапульта".
- Слушаю вас, господин капитан, - Берни обратился почему-то ко мне, хотя на мостик позвал его навигатор.
- Аднер, вы утверждаете, что умеете настраивать л" хассы, - произнес Рианель с изрядной долей скепсиса, на мой взгляд, явно нарочитой.
- И продолжаю это утверждать! - довольно запальчиво ответил тот, глядя при этом на меня.
Риск, конечно, имелся немалый. И заключался он в том, что, если Аднер окончательно собьет настройки камней, то мастеров Гильдии придется везти туда, где окажется мой корабль. С большим креном пониматься высоко вверх никто не будет, а над самой землей, чтобы сдвинуть корабль с места, не хватит даже самого свежего ветра. Помнится, в бытность мою матросом на "Орегано", корабль попал в такую ситуацию, когда не мог подняться в небо высоко. Так
нам пришлось впрясть в него дюжину лошадей, чтобы оттащить его в сторону от проклятого места, где л" хассы отказывались работать на полную силу. Хотя между днищем корабля и землей расстояние было - человек не пригибаясь пройдет.
И все же я решился, сэкономленные деньги будут того стоить:
- Аднер, что вам понадобится, чтобы убрать крен у "Небесного странника"?
- Два ватерпаса, достаточное количество каната и помощь, - мгновенно отозвался он.
Положим, канатов на корабле, пусть и небесном, с избытком, помощь мы ему обеспечим, что же касается ватерпасов… Плотником, боцманом, шкипером, и к тому же еще при необходимости несет вахты за штурвалом, на "Небесном страннике" один и тот же человек - Родриг Брис. Сам Родриг - высоченный здоровяк с роскошной черной бородой - предметом его гордости и постоянных ухаживаний. Так вот, однажды "Небесный странник" нам пришлось откапывать, (подумать только - откапывать летучий корабль!) и у Родрига нашлось целых четыре лопаты. Ну вот зачем, спрашивается, на летучем корабле лопаты? И, тем не менее, они на "Небесном страннике" оказались, благодаря, конечно же, ему. Думаю, и ватерпасы у Рода найдутся, по крайней мере, один точно.
Один и нашелся. Поразмыслив, я вздохнул с облегчением - сама судьба распорядилась, чтобы не доверять такое ответственное дело, как настройка л" хассов, практически незнакомцу. Не тут-то было. Пообедав, я обнаружил Родрига и Аднера увлеченно собирающими какую-то конструкцию, представляющую собой треугольник из сосновых плашек. Затем к треугольнику прибавились два гвоздика и шнур с отвесом.
- Все, господин Сорингер, можно начинать, - указав пальцем на треугольник с веревочкой, поведал Аднер. - К тому же мы как раз пролетаем над подходящим местечком.
Под нами находилась свежая вырубка с множеством пеньков.
"Ну да, - скривился я, лихорадочно соображая над тем, как бы мне отказаться от своего намерения, и не потерять при этом лицо. - То, за что я плачу Гильдии солидной такой горстью золотых ноблей, оказывается, можно сделать и при помощи планок, гвоздиков, веревок и пней".