– Ал его вытащил, – ответил Арох. – Я-то думал – труп уже. У него лицо сгорело до костей, переломало всего. В боку куска мяса с ребрами недоставало. Там пасть Кошмарова началась, я своих отозвал, пострелял сколько успел, тут и Ал прибыл… Один против пятерых колдунов, да простых воинов около полусотни было, – всех порешил. Ему самому живот распороло, а он тащил на себе этого лучника-неудачника. Одной рукой себе рану зажал, а в другой держал заведомый труп. В госпиталь принес – думали, дохляка припер, целители даже браться не хотели. А он, смотри-ка, выжил…
Риноиль попытался представить себя на месте Альтиса в той ситуации… Уходя с поля боя, тяжело раненным нести на себе того, кто заведомо не выживет. Понятно, если это брат или друг, но того, кого и видишь-то в первый раз…
– Не понимаю, – покачал головой эльф-моряк.
– И не нужно понимать, – ответил своему ученику ламий. – Так нужно жить, Рин.
Боги умолкли, продолжая беззвучно перебрасываться редкими репликами по развернутой Стримбором ментальной связи.
Прежде чем сесть на коня, Альтис пожелал пограничнику:
– Удачи тебе, командир.
– И вам удачи, командор, – ответил Таэрилар, приложив к сердцу кулак. – Будьте осторожны в пути.
– А что, есть причины для осторожности? – приподнял бровь Альтис, подтягивая подпругу и немного приподнимая стремена.
– В отличие от меня не все уверены в вашей безусловной правоте. Многие считают вас… – запнулся пограничник.
– …опасным исчадием войны? – закончил демон. – Такого лучше уничтожить и чтить его память, верно? – Пламенный криво усмехнулся. – Они правы. Причем не понимают, насколько правы. А ты не беспокойся, лопоухий. – Альтис хлопнул пограничника по плечу и вдруг замер, стиснув пальцы так, что эльф поморщился от боли.
– Командор?..
– Помнишь, я тебе говорил, что архимагам нужно верить? – очнулся Альтис. Тяжело, без своей обычной легкости взобрался на спину огромного черного коня. Взглянул на того, кого когда-то вырвал из лап смерти вопреки всему. – Я лгал. Те двое, которых тебе вскоре доведется повстречать, будут лживы насквозь. Держись, лопоухий. Главное, выживи.
– Будет исполнено. – Эльф снова прижал к сердцу сжатый кулак.
Демон повторил его жест и мягко коснулся пятками боков къяра.
К полудню Пламенный перестал гнать лошадей галопом, предпочитая двигаться легкой рысью, переходящей в быстрый шаг. Проклятая погода тоже не радовала. Ночной дождь сменился палящим солнцем. Жара испаряла вчерашнюю влагу; удушливый влажный воздух прокалился, как пар в бане. Дышать было тяжело, а Альтису приходилось тяжелее всех. Ни ветерка, ни капельки прохлады. Скачка не спасала от жары и духоты, встречный ветер обжигал. Даже для златогривых быстрый темп в такую погоду был изнурителен. Вездесущие насекомые – и те попрятались, дожидаясь вечерней прохлады.
Дикая жара с духотой лишала возможности мыслить. Погода на восточном побережье славилась своей непредсказуемостью. Собственно говоря, происходящее было обычным явлением для этой части континента. И ни маги, ни боги не могли толком повлиять на этот проклятый климат. Альтис вяло перебирал в голове заклятия, способные вызвать подобную погодную гадость, но ни одному из предположений не находил подтверждения.
– Ненавижу восточное побережье, – бормотал демон, с трудом преодолевая желание прилечь в тенечке.
– Тупой упрямый демон, – буркнула под нос наблюдавшая за ним воительница.
– Алина, что-то случилось, пока мы спали? – Принцесса пристроила свою лошадку рядом с рыжим пегасом.
Воительница смерила взглядом неестественно прямую спину едущего впереди Пламенного. Прикинула, во что ей выльется пара лишних слов. И процедила сквозь зубы:
– У этого упрямого осла вчера остановилось сердце. Мы его еле спасли. И по такой жаре ему ехать по меньшей мере опасно. Но это же… осел! Ничего и слышать не хочет.
Подростки тревожно переглянулись.
– Лин, мы можем что-то сделать? – вполголоса спросил Лисёнок. – Ты только скажи…
– Следите внимательно, чтобы ему хуже не стало, – ответила воительница. – А там сами разберетесь. Вы же изобретательные детки.
Подростки с удовольствием согласились с таким определением. Лестно было получить похвалу от жестокой Пламенной.
Снежный волчонок, упрямо пребывающий в ипостаси человека, распластался по спине лошади. На предложение трансформироваться обратно он только слабо огрызался. Ему, рожденному в лютом морозе волку, было едва ли не хуже всех. Снежинки то и дело слабо вихрились над ним и таяли, а капли воды быстро нагревались и испарялись.
Через пару часов после полудня это стало невыносимым. Альтис стиснул зубы, стащил с себя жилетку и остался в майке. Неуютно, но лучше так, чем умереть от теплового удара. Огляделся, гадая, то ли это муть в глазах стоит, то ли дрожит раскаленный воздух. Ровно в седле никто не сидел. Жульке, похоже, становилось хуже с каждой минутой. Пересохшие губы волчонка потрескались до крови, он почти не открывал глаз. Но упрямо молчал и не менял ипостась.
– Жулька… – Альтис положил ладонь на его тощее, мальчишеское плечо и тут же отдернул, обжегшись о кольчугу. Обрезанные пальцы перчаток были неудобны в некоторых случаях. – Жулик, смени облик!
– Да пошел ты, – просипел волчонок, сказав, куда именно может идти со своими предложениями демон.
– Жулька! – Крепко схватив снежного за ухо, Пламенный заставил его сесть прямо. – Обращайся немедленно, пока не сдох!
Мальчик ответил демону матерной фразой, в цензурном переводе означавшей "ждать устанешь". Глухая боль заворочалась в груди, дышать стало еще тяжелее. Альтис отчетливо понял, что спорить с заупрямившимся волчонком сейчас нет никакой возможности.
А если не спорить, то придется снова наступить своей гордости на горло.
– Умник, – позвал Альтис, – сделай что-нибудь. Ты же бог!
– Как совета послушаться, так: "Умник, заткнись", – проворчал Стримбор. – А как что случилось, так сразу: "Умник, помоги, ты же бог!.."
Демон скрипнул зубами и сдержал яростный рык. До дрожи в руках хотелось двинуть побратиму под дых, да так, чтобы тот забыл, как его зовут. Стримбор это быстро понял.
– Стрим, не пыли, – попросил Коган, не находя в себе сил даже повернуться. – А то нарвешься.
– Таран, не мешай умнику думать, а то я тебе морду подправлю камнем для кладки стен, – сказал Траэллита без особого энтузиазма.
– Давай лучше из твоей чешуйчатой шкурки сделаем навес, – огрызнулся Коган. – Хоть какая-то польза от тебя будет.
– А из твоих жалких облезлых перышек – хоть пару вееров, на большее-то не сгодятся.
– Ладно, – послушав вялую перепалку, сказал Стримбор. – Я кое-что придумал. Жулька, ну-ка, бегом к дяде Ветру на лошадку пересядь!
– А ипостась менять не надо будет? – мрачно спросил волчонок, послушно выполняя приказ и ловко перепрыгивая из своего седла на спину златогривого коня бога-ветра.
– Не надо, – пообещал тот и не удержался от маленькой лекции: – Ты понимаешь, что твое упрямство бессмысленно и опасно? Опасно, прежде всего, для тебя самого. Это неоправданный риск для жизни. И вести себя так – просто глупо. Понимаешь?
Мальчик насупился и обиженно засопел.
– Ладно, маленький упрямец. Мы еще поговорим на эту тему. Не надо брать дурной пример с Альтиса, он у нас…
– Упертый придурок! – хором подсказали остальные братья и даже нашли в себе силы рассмеяться.
– Особенный, – невозмутимо поправил Стримбор. – Так, Жулик, призывай свою стихию, только медленно.
Альтис задыхался, обливаясь потом и почти теряя сознание от боли и недостатка воздуха. Минут через пятнадцать, когда демон уже почти отчаялся, отряд облетел морозный ветерок, обсыпав путников снегом и заставив лошадок бежать веселее. Люди, боги и звери начали оживать, перестав изображать мух в киселе.
– Как ты, Talleri? – жалобно спросила Кари. Она не отходила от учителя.
– В порядке, – через силу улыбнулся демон. – О себе побеспокойся, детка.
– Да мне-то никакая жара не страшна, – ответила принцесса. – И мальчишкам тоже… – Рассеянный кивок в сторону учеников.
Детям действительно было лишь немного жарковато. Карэн, как и ее отец, совершенно спокойно переносила любую жару и самый лютый холод. Все-таки генное наследие Янтаря имело свои плюсы. Невосприимчивость к перепаду температур, ко многим ядам, пониженный болевой порог, врожденный иммунитет практически ко всем болезням, особые способности к взаимодействию с нефизической составляющей этого мира. Не говоря уже о наследственной проницательности, мудрости и силе духа.
Отдышавшись и придя в себя, Альтис подъехал к Ветру и негромко спросил:
– Стрим, это надолго?
Прислонившись к груди бога-ветра, впереди сидел довольный собой волчонок. Ему разрешили оставаться во второй ипостаси, да еще он смог помочь Стримбору справиться с невыносимой жарой. В глазах так и светился вызов всему миру, и в частности – одному Пламенному демону.
– До вечера, – ответил бог-ветер. – А там пусть Трэн озаботится погодой, потому что дождь будет не слабее вчерашнего.
Демон со злостью помянул Купол и одну интересную часть тела Кошмара.
– Ненавижу восточное побережье! – с чувством повторил он в сотый раз. – Змей, начинай думать, что делать с предстоящим дождем.
– Заночевать в придорожной таверне, – беззаботно отозвался ламий.
Альтис уставился на друга, пытаясь понять, издевается он или говорит серьезно. Калигул послушно двинулся шаг в шаг рядом с любимой златогривкой морского бога.
– Трэ-эн, – позвал демон, заставляя ламия поднять глаза.
"Хвостатый кретин! Ты разве не видишь, что творится с Волком?!"
Траэллита бросил взгляд на спину едущего чуть впереди друга.
"А что с ним не так?"
"Ну дура-ак…" – отчетливо протянул демон и открыл другу многогранную, немного спутанную картинку.
Беловолосый то и дело невольно поворачивался в ту сторону, где располагалась Обрена. От границы до Лирила было два дня пути, а оттуда до эльфийской столицы – еще три. Высокие дворцы Дома Светлых располагались к юго-западу от Лирила, а Обрена – к северо-западу. Могло показаться, что беловолосый просто хочет побыстрее достичь выбранной цели, но скрытая ненависть, яркой зеленью горящая в глазах, говорила об обратном. Ему отчаянно, до дрожи в руках, до сведенного судорогой горла хотелось вцепиться в глотку своему врагу и упиться его кровью, медленно убивая и доводя до безумия…
Траэллита снова покосился на Ароха.
– Поверь, он выдержит, – уверенно сказал он.
– Тебе так хочется мучить его подольше, брат? – тихо спросил Альтис.
Бог морей немного помолчал.
– Ладно, я что-нибудь придумаю. Давай заодно путь спрямим.
– Я пытался, – поморщился демон. – Но как-то криво он спрямляется, а через нефизические тропы я сейчас идти неспособен. Разве что один.
Среди искателей роли давно были распределены. И если Стримбор являлся лучшим телепатом и отвечал за связь между побратимами, то Альтис всегда был проводником. Пространство под его ноги стелилось так, как он того хотел. Любые дороги, пути и тропы были ему открыты. Иногда казалось, что мир вертится исключительно вокруг него. Боги даже в шутку задавались вопросом, что было бы, пожелай Альтис, чтобы солнце всходило на западе, а не на востоке?..
Вот теперь и Альтис неспособен выполнять свои обычные обязанности так же хорошо, как всегда.
– Это мы без тебя сейчас сделаем, – пообещал Траэллита. – Коган! Стрим!
Боги сбились тесной кучкой, корпус в корпус выстроив лошадок, и начали совещаться. Минут через пять Стримбор выдал общее решение:
– Ал, гони отряд вперед! К ночи будем в Лириле.
Удовлетворенно хмыкнув, Альтис приказал ускорить движение.
К городу усталый отряд подъехал уже в темноте, под ледяным дождем.
– Ненавижу восточное побережье, – в тысячный раз повторил Альтис, сдавленно ругаясь. Тело жутко болело, тройная норма мышечного модулятора с обезболивающим помогали совсем немного.
– Согласна, – буркнула Алина. Она сидела позади демона и крепко его обнимала.
К вечеру воительница, плюнув на гордость, уговорила Альтиса взять ее к себе. И теперь делилась силой со своим демоном, чтобы ему стало хоть немного легче. Дело прежде всего, дети прежде всего, и совсем не хочется, чтобы этот проклятый упрямец в один прекрасный момент свалился с коня в грязь на мокрой дороге. Тонкая пленка огня, растекавшаяся по коже обоих Пламенных, грела слабо. Разогреваться самим до высоких температур было нельзя – сгорела бы одежда и обжегся бы Калигул.
Лирил, город на берегу озера, возник несколько неожиданно. Вот только что был лес, темнота, казавшая бесконечной дорога – и в следующий момент за поворотом оказались белые стены мерцающего огнями города. И дождь медленно затихал, превращаясь в противную морось.
Ворота им открыли сразу, едва увидели злобную физиономию Ароха. Стражники со сдержанным восхищением поприветствовали своего принца и настороженно проводили взглядами Белого Грифона. Но на эти взгляды в спину Альтису было глубоко плевать. Весь мир сейчас вертелся вокруг одного желания – забраться в сухую теплую постель и выспаться! Проспать суток эдак трое, не меньше.
Лучшим проводником по белокаменному городу сочли Риноиля: хоть Лирил и не был его родным городом, но эльфу-моряку нередко доводилось здесь бывать. В Лириле, как и во всех близких к границе поселениях, вперемешку жили люди, эльфы и орки.
Трактир оказался чистым, уютным и в меру дорогим. И комнат хватило на всех. Альтис заставил себя отмокнуть в горячей ванне с проточной водой, повесил сушиться одежду и только после этого, уже ничего не соображая, забрался в кровать и провалился в глубокий сон.
…Пронизывающий ледяной ветер забирался под куртку, холодил пластины в жилетке, пытался проникнуть в рукава и за ворот. "Странно… – вяло подумал Альтис. – Середина лета – и так холодно…" Он повыше поднял ворот, стоя на краю утеса Грифа. Он никогда не боялся высоты, и разверзавшаяся почти под ногами пропасть его не пугала.
– Красивенько у тебя тут…
Альтис развернулся с такой скоростью, что едва не упал, на миг потеряв равновесие.
Двойник стоял у каменного навеса и по-хозяйски осматривался. Куртка распахнута, шнуровка на жилетке немного распущена, перчатки заткнуты за пояс. Ножны коротких Белых клинков пристегнуты к штанам на своем месте. Все, от военной формы до жестов, казалось ожившим и зачем-то вышедшим из зеркала отражением Белого Грифона. Отличались только глаза – желтые, с вытянутыми в щелки зрачками. Да был еще флер кровавого безумия…
– Мне не нравится, как ты постригся, – поморщился двойник, проведя рукой по волосам. Та же по-военному короткая стрижка. – Слишком коротко. Больше так не делай.
Альтис молчал, судорожно соображая, как реагировать и что делать. Желтоглазый прошелся по утесу, сорвал ромашку, заглянул под каменный навес, нашел тайник Альтиса. Еще немного побродив в округе, уселся на землю, сорвал пару цветков и начал плести венок.
Мимолетный оценивающий взгляд желтых глаз подсказал Альтису, что Зверь не хочет нападать на него, пока он в силе. Что ж, поиграем.
– Как хорошо ты тут все устроил, – оценил он. – Мне нравится! Да, кстати, верни наши клинки. Они мне тоже нравятся. – Зверь любовно погладил ножны, на мгновение оторвавшись от цветов.
– Я их подарил, – сухо ответил демон.
– Ну так верни! – Зверь поглядел на него с жалостью, как на умственно неполноценного. – Я их хочу. Они выпили столько крови!.. – Он мечтательно улыбнулся.
Альтис содрогнулся, увидев со стороны собственную улыбку и взгляд, от которых веяло загранной жутью. Но двойник снова занялся плетением венка.
"Поиграем, тварь. Поиграем…"
– Где ты был? – медленно подбирая слова, спросил демон. И продолжил, наткнувшись на полный непонимания взгляд: – Где ты был раньше? Почему пришел только сейчас?
Зверь фыркнул и весело расхохотался.
– Я всегда считал, что ты умнее! – отсмеявшись, сообщил он. – Я – это ты, глупенький демон. Ты – это я. Я никуда не уходил и ниоткуда не появлялся. Мы были вместе всегда, ты и я, твоя тень. Но ты почему-то решил меня бросить. – Зверь состроил обиженное выражение лица, но Альтис остался каменно-непроницаемым. Желтоглазый вздохнул, вернулся к цветам.
Пламенный оперся спиной о дерево на краю утеса, принимая видимость спокойствия, но в любую секунду ожидая атаки. Весь этот разговор казался ему ненужной прелюдией к драке. Но драться не хотелось. Вполне можно поговорить, пусть это и будет разыгранное представление театра двух актеров. Каждый будет задавать "нужные вопросы", давая "правильные ответы", лишь иногда выходя за рамки.
– Чем ты докажешь, что не лжешь? – спросил Пламенный.
– Зачем мне что-то доказывать? – пожал плечами двойник. – Но если хочешь, могу немного рассказать. Был жив Альтаир, и я следовал за тобой тенью, не помышляя об ином. Ты был Пламенным демоном, Альтис. И, накрой меня Купол, ты был прекрасен! Я и не думал о большем, чем быть твоей тенью. Твоими глазами я видел целый мир и проливал столько крови, сколько хотел. Я пил смерть, ни в чем не испытывая нужды! Мы были идеальным тандемом, разве нет?.. – Зверь пытливо поглядел на демона.
– И что же с тех пор изменилось? – немного погодя медленно произнес Альтис, уже зная ответ. Да и вопрос был задан лишь как дань правилам…
– Ты меня бросил, – предельно холодно отозвался Зверь, сосредоточенно доплетая ромашковый венок. – Ты ушел в жизнь. Потерял суть. Оставил меня тенью в Тартоге! О, я приходил, когда ты звал, и тогда мы пили кровь, проливая ее рекой! Я становился тобой! Разве это было не прекрасно?! Помнишь, Ал, ты помнишь, как мы убивали, как надругались над самой жизнью?! Как я создавал настоящие шедевры смерти и страха!.. А ты почему-то решил, что я получил слишком много свободы. Задавил меня в тисках, отправил в Тартог! И, призывая меня, ты подавлял мою личность, оставляя лишь боевую суть! Ты меня отринул! Чем я это заслужил?! Там серо и скучно, Ал. Я хочу обратно. К тебе.
И снова – внимательный пытливый взгляд. Хорошо скрывающий лютую, обжигающую ненависть. Он многому научился… Как же ему тяжело себя контролировать, подавляя кровавую страсть. Осторожно ступая по земле, как большой опасный хищник, Альтис подошел, опустился перед Зверем на корточки. Провел кончиками затянутых в перчатки пальцев от его седого виска к узкому подбородку. Красивое лицо, не по-человечески красивое. Кощунственно прекрасное для такой твари.
– Тебе ведь пришлось несладко. – Демон не спрашивал, а утверждал. – Остался одинокой тенью, начал потихоньку сознавать себя как отдельную личность… А вокруг одни враги и кровавые ублюдки, да еще и Кошмар в спину дышит. И ты – даже не демон, непонятно что… Тяжело было?
– Как видишь, справился, – гордо ответил желтоглазый.
– Нужно было сковать тебя Печатью, твареныш, – зло прошипел сквозь зубы Альтис. Зверь даже отшатнулся – волна черной ненависти окатила его с головы до ног. Ромашки в венке пожухли. – Ты взял слишком много свободы, маленький ублюдок. Пошел против моей воли, забыв, где твое место!
– Мое место рядом с тобой! – взвился на ноги Зверь. – А ты забыл, где твое!
– Ну-ка, ну-ка, напомни-ка мне?.. – усмехнулся Альтис, тоже вставая.