– Рядом со мной, – успокоился желтоглазый. Оживил высохшие цветы щелчком пальцев. Только цвет лепестков при этом сменился на красно-черный.
– Да неужели? – откровенно развеселился демон. – А с чего ты так решил, Звереныш? Тебе следовало сразу уяснить, что мое место исключительно там, где я захочу! И рядом с теми, кого я сам выберу. Никто не смеет решать за меня. Даже ты!
Зверь улыбнулся вдруг ласково-ласково. Ловким движением, прежде чем Альтис успел отстраниться, надел ему на голову венок. "Эта тварь слишком быстрая, – мелькнула мысль. – И сильная…"
– Но ведь я и есть ты. Имею право решать. И я хочу наши мечи, нашу жизнь и корону Тьмы. Ведь я люблю тебя… – Зверь смотрел на Альтиса, как фанатичный клирик на своего идола. – Но ты не любишь меня. И теперь я уже не хочу быть твоей тенью. Я хочу быть тобой!
Альтис не успел остановить собственную руку. Удар ладонью по лицу вышел таким сильным, что Зверь упал, не устояв и не увернувшись.
Ушастый уродец выскочил из кустов, обхватил лапками Зверя за плечи, помог ему приподняться, обнял непригодными для полета кожистыми крылышками, сморщил уродливую морду:
– Хозяин!.. Хозяин, я помогу!.. – Он ощерился, зашипев на Пламенного.
Желтоглазый стер кровь, бегущую тонкой струйкой по подбородку из разбитой губы. Усмехнулся, поднял взгляд на готового к драке демона:
– Зря ты так. Ты нужен мне. Я стану тобой, а ты будешь мной…
Свет окрасился алым. "Я – это ты… Ты – Зверь…" Воздух загустел, как кисель, мешая двигаться и дышать. Боль пронзила тело страшной мукой. Мир вокруг изменился, и демона швырнуло в пожар самых страшных кошмаров!..
– …Ал! Альтис! Проснись! Да очнись же ты!..
– Я не Зве-эрь… – простонал демон, обхватив голову руками. Всхлипнул, закусив губу. С отчаянием повторил: – Я не Зверь!..
– Альтис, дери тебя нежить за ногу! Очнись немедленно!
Веки с трудом, но все же разлепились. Волк смотрел на друга с тревогой.
– Сколько пальцев, видишь? – склонился к демону Стримбор, показывая растопыренную ладонь.
– Сколько есть – все твои, – сипло ответил Альтис. Преодолевая слабость, сел на кровати. И не поверил своим глазам. – Что за…?!
Стены и пол его комнаты были заляпаны кровью. Даже на потолке брызги, словно кто-то набрал в ладони и щедро расплескал. И руки даже не по локоть, а по плечи…
– Какого нежитя?!..
Альтис вскочил. Голова закружилась, и он схватился за спинку кровати. На подушке лежал венок из красно-черных ромашек. Альтис взял венок в руки, не веря в реальность происходящего, медленно поднес к лицу. Взглядом, полным бездонного ужаса, обвел побратимов и комнату. Арох что-то говорил, но демон не понимал ни слова. Попятился, уперся спиной в стену, сполз на пол.
Коган что-то быстро сказал Стримбору. Тот кивнул, и бог-ястреб бегом выскочил из комнаты.
Волк подошел, осторожно потряс за плечо впавшего в ступор побратима:
– Ал, что произошло?..
Демон слабо мотнул головой, преодолевая приступ тошноты. Вскочил, заглянул под кровать, за шкаф…
– Что ты ищешь? – удивился Арох.
– Тело, – отрывисто бросил Альтис. – Где-то здесь должно быть тело.
Арох окунул пальцы в кровь, понюхал, лизнул, вынес вердикт:
– Не человеческая. Не эльфийская и даже не орочья, успокойся. Всего лишь собачья.
– Проклятый ублюдок! – ругнулся Альтис, выглянув в окно.
На крыше пристройки, находящейся двумя этажами ниже, лежала туша дворового пса, слабо освещенная сумерками раннего утра. Серая шкура местами небрежно содрана, труп истыкан и изрезан ножом, глаза выколоты. Оскаленная морда, все еще вытекающая из тела кровь и сведенные судорогой мышцы говорили о том, что пес мучился долго и умер, только когда ему позволили – совсем недавно. Вытащенные кишки, сердце и печень разложены по крыше в виде пиктограммы Пламени.
И ведь все это Зверь сотворил… его руками!.. Альтиса не стошнило только потому, что желудок был пустой со вчерашнего дня.
Волк, увидев пса, выругался. Стримбор молчал, настороженно разглядывая жуткий "рисунок".
Через минуту вбежали запыхавшийся Коган и промокшие под дождем Траэллита с Алиной. Ламий и Ястреб тут же сунулись в окно, оттеснив Ветра и Волка. Воительница тщательно обследовала помещение и в окошко выглянула в последнюю очередь.
– Ал, кто все это сотворил? – Ламий обвел рукой пространство вокруг.
Демон, сидя у стены под окном, поднял на друга тяжелый, мрачный взгляд.
– А ты не узнаёшь мой почерк? – риторически поинтересовался он.
Траэллита еще раз внимательно осмотрелся.
– Узнаю. Но я слишком хорошо знаю тебя, брат. Это был не ты. Поэтому рассказывай, что произошло.
– Тэсс фиор! – Воительница, перегнувшись через подоконник, сожгла труп собаки.
Отряхнулась, как мокрая кошка, опустилась перед демоном на колени, взяла его ладони в свои.
– Это моя вина, – негромко сказала она.
– Нет, – вскинул взгляд демон. – Не твоя. Ульриха… Альтаира. Да и моя, наверное, тоже.
– Рассказывай, – потребовал Стримбор.
– Не сейчас, – осекла его Алина. Она потянула за собой демона, заставляя подняться: – Пойдем, Ал, хоть от крови отмоешься… Идем, идем… Мальчики, приберитесь тут! – бросила воительница, уводя демона.
– Вам не кажется, что где-то мы такое уже видели?.. – вполголоса поинтересовался Стримбор, глядя побратиму вслед.
Волк поежился, Коган обнял себя крыльями, пытаясь спастись от иллюзорного мороза, Траэллита нервно дернул прядь своих роскошных волос. Все они слишком хорошо знали, чем на самом деле является Альтис Пламенный. И помнили…
Альтис послушно следовал за воительницей.
– А почему ты такая мокрая? – обратил он внимание на внешний вид девушки.
– Мы с Трэном под дождем гуляли, – ответила она беззаботно. – Я раньше и не думала, что музыка дождя бывает такой… красивой.
– Вот же старый пройдоха, – беззлобно помянул друга демон.
Через полчаса бессмертные собрались за дальним столиком в зале.
– Будете что-нибудь заказывать? – поинтересовался зевающий трактирщик, старый седой орк.
– Пять бутылок фиалкового урожая тысяча семьсот девяносто третьего года, если еще остались.
– Есть две трехлитровые, – предложил старый орк.
– Тащи, – махнул рукой Волк. – И на закусь что-нибудь. Если есть, то с дичью.
– Как скажете, – не удивился трактирщик требованию эльфа.
Через пару минут на столе появились бутылки, шесть кружек и еда.
– Ну, теперь рассказывай, – потребовал Арох.
Альтис, перекатывая стакан между ладонями, медленно начал повествование. Ему не хотелось говорить, скрытный демон вообще не любил рассказывать о себе. Поэтому говорил медленно, через силу, подбирая слова.
О проекте "Пламя" и о стирании старых индивидуальностей. О том, как жутко ломали и уродовали, воспитывая нечто новое из того, что осталось от человека и демона. Об Альтаире, который перед смертью отдал остатки своей сути и силы младшему брату. Что-то нарушилось тогда в демонической природе Белого Пламенного. Из них создали идеальное орудие убийства для грядущей войны. И они не должны были пережить эту войну. Учитель Ульрих пошел против своих же, оставив Альтиса в живых и до конца борясь за право сохранить ему жизнь.
Когда появился Ален и исчезла суть Альтиса, Зверь отделился. Он не только умудрился сохранить себя, но и обрел некую личность. Капризный, как ребенок, страшный темный выродок. И эта личность теперь стремится завладеть Альтисом.
Боги переглянулись, когда демон закончил рассказ, беззвучно переговорили меж собой. Для этого не нужна была даже ментальная связь – они давно понимали друг друга с полувзгляда.
– Ал, тут такое дело… – начал Стримбор и запнулся.
– Ты шестьдесят лет из своей жизни вообще не помнишь, – продолжил Коган, глядя в стол.
– Мы не говорили… – Траэллита барабанил пальцами по столу, разглядывая движущиеся при этом перепонки. – Зверь уже обретал волю и брал над тобой верх, брат. Тогда мы его усыпили и растворили в тебе. Но на это понадобилось шестьдесят лет, десять из которых мы ловили тебя по мирам. Альтаир решил: раз ты не помнишь, то и знать тебе этого не надо…
– Чтобы ты не боялся сам себя, – пояснил Стримбор.
– И мы поклялись молчать, – все еще разглядывая стол, закончил Коган.
Вопреки ожиданиям, Альтис не взбесился, хотя желваки так и ходили на скулах.
– У нас нет лишних пяти десятков лет, – сказал он почти спокойно после молчания, показавшегося бесконечным. – У нас вообще нет времени.
Глава 7
Оковы
Золотой Дракон лежал под красным кленом и листал Книгу Творения. Перо имело вид карандаша, и Дракон то и дело задумчиво грыз металлическое навершие.
Изящная вязь строк переливалась перламутром и золотом. Дракон подцепил коготком золотое окаймление страницы, перелистнул, пробежал взглядом по строчкам, сощурив глаза. Глаза у Золотого Дракона были удивительные – без зрачков, переливающиеся всеми цветами радуги. В таких легко утонуть.
– Смычок!
Дракон обернулся и увидел, как к клену бежит легкая полупрозрачная тень, на ходу принимающая облик черноволосого худенького мальчишки лет пятнадцати.
– Я был у нее. Она сказала, что придет, как только разберется с одной проблемой… – Мальчик замялся, не желая уточнять подробности.
Дракон тяжело вздохнул:
– Знаю я эту проблему… папой зовется… Они опять что-то не поделили? Или кого-то?
– Ну ты же их знаешь, – грустно ответил мальчишка. – Они же принципиальные. Как сцепятся – так все, туши свет, спасайся Вселенная. Но она передавала тебе привет и спрашивала, как у тебя дела.
– Передай мой горячий привет, – задумчиво ответил Дракон. – И скажи, что если зову, значит, она мне действительно нужна. Против меня играют пятеро…
– Так сложно? – Мальчик сел рядом, озадаченно нахмурился. – Может, мне с тобой пока побыть?
– Нет, – мотнул головой Дракон. – Не хочу рисковать своим миром. Здесь нужна ее тяжелая карающая длань. Нам с тобой даже на пару такой клубок не распутать. Погляди-ка, какой у меня мирок получился! – И Дракон подвинул к мальчику Книгу Творения.
Тот полистал страницы, всмотрелся в строки… Вцепился в тяжелую обложку, вчитался в текучий текст…
– Смычо-ок! Сдуреть! Как так получилось?! – Мальчик восхищенно прищелкнул языком.
– А Тьма его знает, – отмахнулся Дракон. – Ты же знаешь, я люблю эксперименты.
– И что… все?! – недоверчиво переспросил мальчик.
– Все! – подтвердил Дракон. – Абсолютно каждый разумный владеет азами Искусства и имеет возможность воздействовать на окружающую реальность. В любом другом мире даже самых неумелых и бездарных называют волшебниками, одаренными и так далее… У меня же магами зовут только сильнейших. Правда, Искусство разделилось…
– Вижу. Досадная неприятность… В Творении использованы Жизнь и Смерть? Но это просто гениально! Гениально, Смычок!
– Не льсти мне, – смутился Дракон. Нахмурился: – Так или иначе, в одиночку я рискую проиграть.
Мальчик вернул Книгу и задумчиво помолчал, рассматривая собеседника. Неожиданно его облик стал меняться, и через полминуты перед Золотым Драконом стоял молодой мужчина, красивый, как все боги.
– Хорошо, Смычок. Я понял. Постараюсь побыстрее отправить ее к тебе.
Он вскинул руки над головой ладонями наружу, потянулся к небу и встал на носочки, как танцор-балетмейстер. Обернулся огромной черной птицей, взлетел и растаял, как тень. Дракон проводил птицу взглядом, полным тепла, по-доброму усмехнулся:
– Эх, Теневой… Все летаешь в облаках…
И снова вернулся к изучению искусной вязи строк в Книге.
– Лирил в переводе с эльфийского означает Отраженный. Взгляните на это. – Альтис обвел рукой открывшуюся панораму.
Белый город стоял немного на возвышении, подступая к самой воде. Холодное синее озеро зеркально отражало в себе весь городок. И казалось, что их два – один на земле, другой в воде. Эльфы всегда любили ваять произведения искусства из своих городов. И Лирилом можно было любоваться часами – его прямыми и тонкими линиями зданий, высокими шпилями двух башен-близнецов, искусно вырезанными в каменных стенах цветами, деревьями и животными.
Ученика ламия в дальнейший поход не взяли, и отряд уменьшился на одного участника. Риноилю пора было возвращаться на корабль, о чем в приказном порядке ему еще с вечера сообщил бог морей. Эльф немного поспорил, но быстро сдался.
– Полюбовались? – холодно поинтересовался демон. – Теперь в путь.
– Какая же ты бука, Альтис, – надулась Карэн. – Ну неужели нельзя хоть немножко здесь погулять?
– Можно одной наглой девчонке выдать ремня! – рыкнул Пламенный. – Вот тогда сможешь меня обзывать сколько влезет. Зато перестанешь перечить.
Кари сделала жест, будто закрывает рот на замок, и наивно захлопала ресницами, радостно разулыбавшись. Демон в ответ красноречиво показал кулак и приказал:
– Вперед!
Отряд выстроился в заранее заданном порядке и пустил коней рысью.
Перед тем как выехать из белокаменного города, побратимы распределили меж собой обязанности. Арох, хорошо знающий этот лес, ведет "быстрыми тропами". Стримбор и Траэллита, пользуясь наводкой Волка, спрямляют путь, максимально сжимая пространство. Коган выполняет свою обычную роль защитника отряда, чтобы кто-нибудь из людей не потерялся в складках многослойной реальности. "А демон сидит молча и не рыпается!" – было сообщено в самой жесткой форме темному побратиму светлых богов.
Спорить с ними было попросту лень. Поэтому маг демонстративно ничего не делал. Даже не протестовал, когда отряд остановился на привал. И вел себя так мирно и покладисто, что Алина всерьез забеспокоилась. Но Альтис так и не дал повода оправдать возникшие подозрения.
К вечеру они все же достигли эльфийской столицы, выиграв целых два дня.
– Тэллахаэл! – сообщил Альтис, глядя на вид, открывшийся с холма. – Столица Леса Жизни.
Этот город был не очень-то похож на столицу. Он больше напоминал огромный цветущий сад. Аккуратные домики среди высоких деревьев, каждый – подлинный шедевр. Путешественникам было сложно подобрать слова, чтобы выразить охватившие их чувства. Тэллахаэл восхищал и завораживал своими красками, разнообразием и ювелирной аккуратностью. А еще городок был гораздо меньше сильенского Сильвергарда.
– Сегодня мы к повелительнице не пойдем, – сообщил очевидное демон. – Волк, ты ведешь.
Арох придержал лошадку, размышляя, куда лучше направиться.
– Нам нужен скандал в Светлом Совете или все сделаем тихо? – спросил он в пространство.
– А тебе что более выгодно? – вопросом на вопрос ответил демон.
Волк еще немного поразмыслил, криво усмехнулся:
– Да я бы порвал на клочки этих ушастых ублюдков!
– Значит, решено, – согласно кивнул Пламенный.
На въезде в город люди из отряда поняли наконец, что их так удивило при виде эльфийской столицы. Отсутствие стен. Тэллахаэл не был окружен стеной!
– Тот, кто пришел сюда с войной, – прокомментировал бог-волк, – не найдет ни одной живой души. И ни один не уйдет живым.
Больше ничего объяснять он не стал. Не стал рассказывать про подземный город, где в мгновение ока могут скрыться все жители разом. Про то, что даже дети в этом живом месте могут просто исчезнуть, подойдя к стене или дереву, и ни один чужак их не найдет. Про проклятия, коими начинены стены каждого дома, и про хранителя-духа, который просыпается, если столице грозит опасность, и оберегает своих жителей даже во сне.
Жители столицы провожали отряд взглядами. Все молодые эльфы без исключения, узнав командора тысячи Штормов, восхищенно, хоть и робко, приветствовали героя. Эльфы постарше смотрели настороженно. А временами побратимы чувствовали спиной взгляды, полные опаски и ненависти. Был легко узнаваем и Белый Грифон. "Кровавые командоры, исчадия Кошмара"…
Минут через сорок усталый отряд въехал в ворота большого особняка.
– Моя резиденция, – коротко бросил Волк. – Располагаемся, отдыхаем, завтра с утра пойдем в один из Высоких Дворцов.
Когда златогривых заводили в конюшни, оттуда сама по себе, непривязанная, вышла белая тонконогая лошадка. Доверчиво ткнулась в ладони обрадованного Ароха. Оставленная на берегу, она вернулась туда, где ожидала увидеть хозяина.
Калигул задержал взгляд на белой красавице и повернулся к хозяину:
"Светлая низшая?.."
"Здесь их называют по-другому, – ответил демон. – Они не божественного происхождения, но и не низшие. Эльфийские риат. Они не обладают разумом в такой степени, как къяры".
"Понял", – ответил Калигул и больше вопросов не задавал.
Ночь прошла на редкость спокойно. После такого марш-броска ни у кого не осталось сил даже на разговоры.
Только Альтис, когда все уже спали, заглянул к Алине. Она еще даже не думала ложиться: полировала мечи и периодически склонялась над раскрытым блокнотом, чтобы черкнуть графитным стержнем несколько строк.
– Что пишешь? – полюбопытствовал Альтис, игнорируя минимальное количество одежды на девушке и присаживаясь с ней рядом на кровать.
Алина и не думала стесняться или пытаться хоть как-то прикрыться. Не привыкла она стыдиться своей наготы перед тем, кто давно стал ближе, чем братом. Демон и так изучил это тело до миллиметра… еще пребывая в нем.
– Да так, – ответила воительница, вычерчивая завитую руну. – Заклятие одно создаю…
Альтис с любопытством заглянул Лине через плечо, но она пихнула его локтем. Демон больше не стал лезть. Взяв второй клинок, Левый, знакомо ткнувшийся в ладонь, располовинил кусок промасленной тряпки и провел тканью по лезвию. Правый сейчас в руках девушки. Хорошие клинки. С ними была пройдена Кошмарова пасть шестилетней войны. Знакома каждая шершавинка рукоятей, каждая неровность лезвий. На миг возникло желание снова взять их в руки и станцевать с ними танец смерти. Но только на миг.
– Лин, я к тебе с вопросом пришел, – сказал Альтис, не отрываясь от полировки лезвия, испившего немало крови.
– Задавай, – отозвалась девушка, занимаясь тем же самым.
– Скажи мне, что ты знаешь о своих родителях?
Воительница глянула удивленно, наморщила лоб, задумавшись ненадолго, и заговорила:
– Мама была наследницей графа, пока дедушка от нее не отрекся, поскольку вопреки его воле мама вышла замуж за папу. Папа был вольным бродягой. Когда-то сбежал из дома, забыв свой род, и лет десять ходил под парусом на пиратском корабле, пока не встретил маму. У мамы есть сестра, но я ее никогда не видела. Насчет папиной родни вообще ничего не знаю. Однажды он ввязался в авантюру, грозившую богатством, но так и не вернулся домой. К чему был вопрос?
– Мне кажется, с твоим отцом все гораздо сложнее, чем кажется, – произнес Альтис, взглядом изучая каждую черточку лица, плеч и рук девушки. – Мне кажется, он не был человеком.
Алина моргнула, глянула с недоверием:
– А кем же он тогда был? Я-то – человек! Гм… была человеком.
– А ты в этом уверена? – изогнул бровь демон.
Воительница не ответила. Она не была уверена.
– Он был полубогом, Линушка. Или даже… есть у меня подозрение, что твой отец – бог, принявший смертную плоть.
Отложив меч, Пламенная в упор уставилась на демона. Безмолвно спросила о причинах таких выводов и получила ответ в его взгляде. Сказала медленно: