– Я похожа на отца. А на меня, хоть и немного, похож только один бог второго круга Купола.
– Милано, – негромко сказал Альтис, не заставляя ее произносить это имя. И поморщился, словно взял в рот что-то кислое.
– Милано… – эхом повторила Алина и выдала несколько определений, самым мягким из которых было "образец инфантильности и распутности". – Но я помню папу. Он, конечно, не без недостатков, но был хорошим отцом. Веселый, отважный, справедливый, хоть и немного легкомысленный. И маму действительно любил.
– И пропал без вести, когда тебе было двенадцать, – добавил Альтис, серьезно глядя на девушку. – Может, я и ошибаюсь, малыш. Но многое говорит в пользу моей версии. Хотя, возможно, твой отец был сыном Милано, а ты – его внучка.
– Может быть, – хмуро ответила девушка и невидящим взором уставилась на лезвие клинка, лежащего на коленях.
– Я это вот к чему… – мягко сказал Альтис. Он погладил девушку по голове и убрал прядку коротких золотистых волос за ухо. – Возможно, нам придется столкнуться с ним. С Милано. И твоя рука не должна дрогнуть, если придется его убить.
Воительница улыбнулась:
– Ты мне отец, старший брат и учитель. Только это имеет значение.
Демон ответил печальной улыбкой, растрепал девушке волосы и сказал, поднимаясь на ноги:
– Спокойной тебе ночи, мала́я.
– И тебе веселых снов! – ответила она ему в спину.
Альтис ушел, но Алина и не думала ложиться – слишком много разных мыслей породил этот разговор. Из открытого окна веяло ночной прохладой. Алина надела штаны, накинула рубашку, чтобы не мерзнуть, и принялась мерить шагами пол. Ворс ковра был мягкий, пушистый и приятно щекотал босые ступни.
– Алинка!
Воительница развернулась в прыжке, приняв боевую стойку и ощерившись поясным ножом на возможного врага. На подоконнике сидел бог-ламий и весело улыбался.
– Опасная ты девушка, Линка, – усмехнулся он. Протянул ей свою перепончатую ладонь: – Пойдем погуляем? А то мне одному скучно.
– Пойдем, – согласилась девушка, радостно заулыбавшись. – Только подожди, я соберусь.
Алина обулась, застегнула рубашку, вспрыгнула на подоконник и сиганула вниз с пятого этажа быстрее бога-ламия.
– Сумасшедшая! – Траэллита бесшумно приземлился рядом.
– Сам такой, – фыркнула девушка с веселыми огоньками в глазах. – Догоняй, чешуйчатый!..
Ястреб, сидящий на крыше с Ветром и Волком, проводил взглядом две тени, исчезнувшие в ночи, хлебнул из фляги и бросил фишки на поле игры.
– Здесь вообще есть место, где можно нормально поразвлечься? Или так и будем в "Лабиринты" все ценное друг другу проигрывать? – поинтересовался Коган.
Арох лукаво сощурился:
– В "Лабиринты" все равно опять я выиграю. Идем, я поведу… – Он скользнул по стене вниз, цепляясь за выступы и желобки.
Самыми осторожными и незаметными оказались четыре тени поменьше.
– Красиво как… – вздохнула едва слышным шепотом одна.
– Обалдеть… – отозвалась другая.
– Вы еще Светящийся Сад не видели… – шепнула третья.
– Ну что, идем? – деловито вопросила четвертая тень девичьим голоском.
– Только не до утра, – снова прошептала первая тень. – А то нам вставать рано, учитель по шее даст…
А утро началось со скандала.
– Кари! Ты же девушка!.. – донесся возмущенный вопль до чутких ушей демона. Он как раз заканчивал шнуровать ботинки.
– И что с того?! – Это был уже звонкий голосок будущей императрицы.
Пламенный завязал последний узел, вышел из своих покоев и без стука вошел в находившиеся неподалеку покои принцессы.
– Ал, ну хоть ты ей скажи, что она должна прилично выглядеть! – прямо на пороге встретил демона возглас Василисы. – А не позориться при королеве в своем рванье!
Карэн вцепилась в свою военную форму, как утопающий хватается за соломинку, и заозиралась в поисках места, куда бы сбежать. Благо штаны и майку натянуть уже успела. Альтис сдержал улыбку. Малышка действительно стала для него Talle’rey – ученицей, отразившей в себе душу учителя. Во всяком случае, вовсю пыталась таковой стать.
– Не должна, – отрезал демон. Видя непонимание и укор, вздохнул и терпеливо продолжил: – Во-первых, она никому ничего не должна. Во-вторых, ей лучше выглядеть незаметным подростком, а не блистать королевой на весь Тэллахаэл. В-третьих… – Альтис подошел к девочке, снял перчатку, показал на кровать: – Приляг. Будет больно. Василиса, а ты иди переоденься из платья обратно в штаны. Сейчас не до красоты.
– Как скажешь. – Смирившись с неизбежным, девушка вышла.
Карэн послушно легла.
– Не празднуй труса, малявка, все путем, – смешно копируя Лёнькины кривляния и подростковый сленг, сказал Альтис. Кари невольно захихикала.
Расположив большой палец под левой ключицей и обхватив худенькое плечико, Альтис сильно надавил…
– Ой-ой-ой! – взвыла девочка, пытаясь вырваться. – Больно-о!
– Не так уж и больно, – осадил ее Пламенный, убирая руку.
Кари села, оттянула майку, оглядела плечико. Медленно остывала татуировка с несколькими причудливо переплетенными знаками. Через минуту рисунок совсем исчез, осталась чистая кожа.
– Попробуй, – потребовал демон.
Настороженно взглянув на Пламенного, девочка поднялась на ноги и нерешительно надавила пальцами под ключицу.
– Ого! – Полный восторга вопль стал лучшей наградой. – Круто! Офигеть! Это все мое?!
Повыше сердца был высечен серебряный герб королей Янтаря. Старый герб, без всяких украшений, простой и понятный. Легкая чешуя переливалась и серебрилась, пластины доспеха были украшены тонкими узорами и сапфирами.
– Твое, твое, – не сдержав веселый смешок, ответил демон. – Но пользоваться – лишь в крайнем случае. Это все же демонический доспех.
– Как у тебя такое получается? – крутясь перед зеркалом, спросила девочка.
– Я же мастер материи! – ответил Альтис. – Между прочим, высший мастер материи, лучший из живущих. Довольна? Тогда надевай свою вояковскую форму и иди попинай мальчишек.
– Будет исполнено, Talleri! – радостным воплем отозвалась девочка, встав по стойке "смирно" и прижав к сердцу кулак.
– Вот же обезьяна, – проворчал демон.
Выйдя и прикрыв за собой дверь, Альтис оперся о стену, дожидаясь, когда прояснится в глазах. Пламенный проектировал доспех уже давно, но потребовалось неожиданно много сил для воплощения его в жизнь.
Некромантов с собой не взяли. Сильтарина могла почуять призывающих нежить сквозь самую искусную маскировку, и неизвестно, чем бы тогда закончился визит к повелительнице.
Боги, все как один принявшие вид телохранителей, окружали детей и Тиграна. Император по совету бессмертных не спешил выставлять на всеобщее обозрение свой титул.
Голубые глаза волчонка наблюдали из-под молочно-белых ресниц за потомками Янтаря, взятыми под защиту. Утром, перед тем как выйти из резиденции Ароха, Альтис отозвал снежного в сторонку и прямо поинтересовался:
– С кем ты останешься, Жулька?
Волчонок растерялся. Оглянулся на вожака вожаков, на принцессу… Закусил губу и в конце концов выдохнул:
– Она такая беззащитная… Но и Великому Волку я нужен!
– Решай, снежный, – приказал Альтис.
– Позволь решить после того, как закончится дело во дворце, – мрачно зыркнул из-под белой челки мальчишка.
– Все-таки Лэйдок неправ, – сказал демон, рассматривая маленького оборотня. – Ты взрослеешь…
И теперь мальчишка решал, спрятав творившееся внутри смятение за маской ледяного спокойствия. Только снежинки то и дело вихрились вокруг.
Алина зорко следила за "малышней", добровольно-принудительно взяв на себя роль няньки. Благо ребятня вела себя дисциплинированно, и даже Василиса предпочла изображать покладистую безмолвную ветошь… которая с трудом могла отвести от Ароха взгляд, полный обожания и восхищения.
Бело-серебристый церемониальный наряд принца, корона, величие в каждом движении. Белая лошадка под седлом. Белый плащ с красной каймой – цвет отступника – развевается, как знамя на ветру. Не зря Волк всегда носил плащи вызывающе алого цвета.
Рядом полной противоположностью – весь в черном, на черном коне – ехал Альтис. От демона веяло тем же величием древней крови и силы.
Они были удивительно похожи, несмотря на внешнюю разницу. Маленький маг и большой эльф, черное и белое. Клинок света и лезвие тьмы. Тот, кому доводилось прикасаться ко льду и хватать уголек, знает, что жар и холод в первые мгновения неразличимы.
Ворота перед ними распахнули заранее, на входе встретили сопровождающие. Проводили чинно-благородно, приветствуя обоих.
– Крон-герцог рода правящих Areshinielite, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Волк!
Альтис отметил, что Ароха понизили в титуле. Принц стал крон-герцогом. Значит, не простили отступничество. Додумать дальше не позволили, не менее громогласно объявив:
– Архимаг Белого Пламени, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон!
"Забыли добавить "боевой магистр", – отстраненно подумал Альтис, охватывая представшую взору картину.
Следом за ними во дворец двумя тенями вошли Стримбор и Траэллита, изображая телохранителей. Остальные ждали своего часа.
Альтис поприветствовал правительницу согласно церемониалу, замер изваянием и предался созерцанию. Здесь почти ничего не изменилось за тридцать с лишним лет. Все тот же малый зал для личных приемов. Воздушные белые арки, декоративные резные колонны, на возвышении – трон в полукольце двенадцати кресел поменьше. Стены увиты плющом и цветами. Куда ни кинь взгляд – везде мастерская резьба по камню и дереву… А ведь три четверти этих украшений – боевые и защитные заклятия.
Арох по всем правилам расшаркался с королевой и членами Совета. Почему-то было занято только семь из двенадцати кресел. Собрался самый цвет Совета. Семь породистых чванливых эльфийских рож. Каждый эльф, сидящий здесь, являл собой материальное воплощение совершенства. Альтис незаметно поморщился, учуяв в воздухе слабый привкус чар, которые творили из нормального ушастого нечто возвышенное и неотразимое. Если бы не официальная обстановка, демон справедливо обозвал бы членов Совета самыми неприличными словами. Сидя за одним столом, они казались почти отражениями друг друга – одинаковое сияние белого и золотого, одинаковые выражения лиц.
Сильтарина не изменилась с тех пор, как демон видел ее в последний раз. Все те же золотые локоны до талии, прекрасные большие глаза небесной синевы, утонченные черты лица. Невысокая грациозная женщина, облаченная в целомудренное тонкое белое платье. Высокий лоб венчала белая корона. Эльфийка будто источала свет. Хрупкая женщина, которая знала, что такое настоящая власть. Никто и помыслить не мог о неподчинении.
"Мы рады что ты решил вернуться, Areshinielite" – и прочие бла-бла-бла… Альтис даже не вслушивался, предоставив Волку полную свободу действий. Пока не понял, что игра пошла куда-то не туда…
– Вы очень много себе позволяете… крон-герцог! – прошипел, вскочив с кресла, один из ушастых.
– А вы забываетесь, советник, – холодно осадил Арох.
Альтис припомнил, что этот советник – кажется, его имя Риатоллис – сам является претендентом на престол Дома Светлых и принадлежит к правящему роду. Повелительница не вмешивалась, с интересом наблюдая за развитием событий.
– Это ты забываешься, отступник! – вспылил другой эльф, тоже вскочив. – Если бы ты придерживался правил и вел себя как подобает, то не посеял бы смуту среди молодежи! Каждый второй облачается в красное, пускается во все тяжкие и бежит из Леса чуть ли не к диким ордам! Они должны взрослеть и набираться мудрости, но вместо этого творят нечто невообразимое! И это ты, ты взрастил абсолютно неуправляемое поколение!..
– Вам, господа советники, не по вкусу чужое свободомыслие? – дерзко вопросил принц-изгнанник.
– Свободомыслие!.. – возмущено повторил Риатоллис. – Это не свободомыслие, а повальная глупость и возведение выродка в ранг кумира!
– Прекратить. – Голос правительницы, похожий на звон серебряных колокольчиков, был спокойным и ровным, но возмущенные вопли советников мгновенно затихли. Вельможные эльфы уставились на Волка с холодным презрением.
Арох издевательски рассмеялся.
– Можно я их убью? – повернулся он к демону. – Достали меня эти снобы ушастые. Хотя бы одного упыря, который тут разоряется больше всех, – прирежу! Вот уж кто постоянно отравлял мне жизнь, пока я не свалил. Давай прикончим его?
– Арэн!.. – Правительница слегка хлопнула ладонью по подлокотнику. Обычно этот звук заставлял замолкать всех, кто находился в зале.
– Прости, повелительница, – сказал Волк. – Но я не остановлюсь ни перед чем. И тебе, о прекрасная, об этом известно.
– Да, Арэн, я знаю тебя, – кивнула эльфийка. – Поэтому прошу – остановись. Ведь ты так и не озвучил истинную причину своего визита.
– Мы пришли просить о помощи, моя владычица, – сказал Волк. – Но теперь я сомневаюсь в правильности выбора. Когда Совет состоит из таких склизких змееподобных тварей, ни в чем нельзя быть уверенным!
– Да как ты смеешь, выродок!..
Эльфы, похоже, всерьез обозлились. Ведь именно для членов Совета "белобрысый выродок" был вечной костью в горле. К тому же его наглое поведение! Какое тут может быть спокойствие?!
– Еще и этого ублюдка Грифона с собой притащить посмел!..
– Ты забыл, где твое место, выродок! – громче всех взвизгнул Риатоллис.
– А твое место – под пятой мамочки, сосунок! – зло ухмыльнулся Арох. – Она тебе в спальне, случаем, свечку не держит, Риа – маменькина радость? "А с этой девочкой мы дружить не будем, она дурно воспитана!" – противным голосом изобразил он вельможную мамашу. – "А этот мальчик хулиган и хам, Риа, не дружи с ним, мамочка не разрешает!" Ути-пути, оботри молочко с мордочки, сладенький! Весь слюнявчик опять обляпал, мамочкина свинка! – от души поиздевался Волк.
От ярости советник побелел как полотно. Стилет из рукава скользнул в ладонь…
Сильтарина прикрыла глаза ладонью. Альтис готов был руку дать на отсечение, что эльфийку просто распирает от смеха. Арох всегда любил превращать официальные приемы в цирковое представление. Этому он еще в давние времена научился у одного Пламенного.
– Заткнитесь, господа советники! – Голос демона раскатом грома прокатился по залу. – И ты, друг, остынь пока. Потом убьешь кого захочешь.
Альтис скорчил надменную гримасу и прибег к самому действенному в подобной ситуации аргументу – хамству.
– Что-то твои шелудивые псы растявкались, золотце мое, – обратился он к Сильтарине. – А ты, Колокольчик, совсем стыд потеряла. Встречаешь меня – и позвала эту шушеру!
Правительница с трудом смогла удержать себя в руках. Колокольчиком ее называл только один во всем мире бессмертный. За ее голосок. Иногда еще Пищалкой звал, гад златоглазый! Она поднялась, внимательно вглядываясь в его лицо, облик…
– Не может быть, – выдохнула владычица с такими эмоциями, что остальные эльфы невольно подобрались. Потому что Сильтарина испугалась.
– Да ну? – удивленно изогнул бровь Альтис. В его ладони зажегся белый огонек. – Золотце, на разочаровывай меня. А то я разочаруюсь, а это ничем хорошим не закончится.
– Альтис Пламенный!.. – дошло вдруг до самого тихого и спокойного из участников эльфийского Совета.
– Молодец, ушастый, сообразил, – поощрительно кивнул демон советнику, словно карапузу, который дал верный ответ на сложную для его возраста задачку.
В гробовой тишине можно было услышать частый стук перепуганных эльфийских сердец.
– Удивлены, что Альтис Пламенный и Белый Грифон – одно лицо? – подсказал нужную мысль маг. – А кем же еще мог быть… что я там слышал о себе? Кошмарово отродье, исчадие войны, кровавый ублюдок?..
– Отмороженная мразь, тварь загранная, дальше совсем неприлично, – подсказал с кривой ухмылкой Арох, покосившись на "собратьев", пребывавших в полуобморочном состоянии. – Ты еще не слышал, что они о твоей демонической ипостаси говорили.
Даже не будучи в курсе недавних событий, по этим смертельно бледным лицам можно было догадаться, что эльфы задолжали Альтису немало и вляпались по самые острые уши. Это если забыть о том, что они же еще и подставили демона. О чем тот, вероятнее всего, и не думал забывать. А остановить Белого Пламенного, если он захочет убивать, мог разве что верховный демон Когорты, Пожиратель Душ. Вот только едва ли верховный станет вмешиваться в кровавые разборки, да еще в материальном мире.
– Что-то интересное? – повернулся к другу Альтис.
– Еще бы! Они же тебя боятся до мокрых штанов. Эй, господа советники! Проверьте сиденья, как бы конфуза не вышло!
Эльфы невольно дернулись проверять, и Альтис неудачно попытался замаскировать смех кашлем.
– Шут грошовый! – высказал другу демон.
– Учусь у лучших, – отвесил поклон Волк.
И оба выжидательно уставились на правительницу. Та уже успела взять себя в руки.
– Ты пришел получить долг, Альтис Пламенный? – Она сошла с возвышения.
– Почти угадала, – улыбнулся Белый командор.
Что-то неуловимо менялось в его лице, позе, взгляде, когда он так улыбался. Тварь, нежить, воплощение кошмарных снов. Любому, кто его видел, становилось ясно: перед ним безжалостный убийца, способный на самое жуткое злодеяние.
– А теперь, может, поговорим без этих шелудивых шавок? – Презрительный кивок в сторону эльфов.
– Как пожелаешь, – обозначила легкий поклон правительница и жестом предложила следовать за ней.
– Эй, шавки! То есть господа советники, – обратился демон к остроухим. – Проболтаетесь о том, что вернулся Альтис, – языки вырву и уши отрежу. Всем.
Тронный зал соединялся с двумя помещениями, одно из которых оказалось уютным, просторным и светлым кабинетом с креслами, диваном и камином. Альтис с каменным лицом огляделся, бесстрастно поинтересовался:
– Защита от подслушивания есть?
– Как всегда, – кивнула Сильтарина.
– Мы уже поставили свои "глушилки", – не дожидаясь вопроса, доложил Стримбор.
– Она?.. – коротко поинтересовался Траэллита, взглянув на эльфийку.
– Своя, – отрывисто бросил демон.
– Хм…
Все пятеро хохотали до истеричных всхлипов.
– Мы лишили Когана такого шикарного зрелища! Он нам этого не простит, – кое-как успокоившись, сказал Траэллита.
– Памятью поделимся, – усмехнулся демон.
– Ну, лохматый, ну отжег!..
– То ли еще будет! Ох и устрою же я им, братцы, веселуху…
– Да-а, Арэн, время тебя только закалило, а не перевоспитало, – отсмеявшись, сказала повелительница. – Раньше твои издевательства были менее изощренными.
Арох невольно поморщился:
– Называй меня лучше как все – Волком.
– А еще лучше – Арохом Архортом, – без намека на улыбку тяжело уронил Пламенный.