На следующую тварь мы буквально наступили, дёрнулись в разные стороны и своими резкими движениями, похоже, перепугали предполагаемого врага по-настоящему. Существо, напоминающее огромного замшелого рака без клешней, зато со множеством мелких жал и парой крупных передних лап, подпрыгнуло над землёй и вдруг развернуло из тела несколько десятков, если не сотню мелких коротких дополнительных щупалец.
А потом рухнуло вниз.
Я откатился из-под него, ушиб локоть, но в пылу почти не ощутил боли. Щупальца фыркнули у самых моих колен, отдёрнулись обратно, а следом полыхнул огонь.
Сперва мне пришлось откатываться ещё дальше, а потом уже смотреть, что происходит. Аштия, положив диск на сгиб левого локтя, стояла на одном колене. Пламя это явно было её авторства, потоки получились короткими, но выразительными. Все три раза тварь охватывало огнём целиком, со всеми щупальцами, и она, истошно пища, поджимала все свои многочисленные конечности в себя. Но! Едва поток пламени иссякал, всё разворачивалось обратно, и следовал бросок. Сперва - просто броски, не нацеленные как следует (видимо, жар всё-таки не прошёл даром), в последний раз - вполне чёткий рывок в сторону Аштии.
Она отскочила, не успела, опрокинулась на бок и попыталась откатиться, но это оказалось не так просто в полном доспехе. Через миг над ней встал Ниршав, и жест, которым он ткнул в демона своим приличных размеров мечом, напоминал движения заряжающего при крупной пушке. Тварь, вознамерившаяся обрушиться на госпожу Солор всем телом, насадилась на меч очень глубоко. Завизжала, растопырив щупальца, попыталась "клюнуть" Ниршава жалом.
Я прыгнул без малого под жало, врезал сперва одним "когтем", потом и вторым. Болью отдалось в плечо (ни фига себе, что он, из камня, что ли?), но терпимо. Меня сбила с ног волна, прошедшая по щупальцам, не утяжелённый доспехами, я улетел на добрых два шага. Почему-то тот же импульс не помог твари сорваться с Ниршавова клинка.
Тот цеплялся за свой меч с яростью человека, готового сорваться в пропасть. Не прекращая орать, демон рвался, потом попытался опрокинуться на бок. Они опрокинулись оба - тварь первой. Офицер - следом, к счастью, не на жало. В следующий миг подоспел я и снова полоснул по жалу - снова больно и снова удачно увернулся от возвратного взмаха.
- В сторону! - крикнула Аштия. И, стоило мне чуть откачнуться, взмахнула диском.
Полоса огня срезала жало начисто, словно его и не было. Тварь взвизгнула и рывком снялась с меча Ниршава. Я перехватил его за руку, рванул, понимая, что доспешному без помощи не так-то просто подняться с земли, да ещё и в темпе. Стоило офицеру утвердиться на ногах, как он скакнул следом за демоном, вознося над собой меч.
То ли демон попался сообразительный, то ли получилось совпадение, но от разъярённого мечника он рванул прочь - причём не абы куда, а за камень, да явно с прицелом вернуться и накинуться на Аштию. Изумлённый такой избирательностью существа, я кинулся было за ним, но впереди меня с рёвом помчался Ниршав с клинком наперевес, и я решил оставить ему это право. Тем более куда умнее было встретить демона "на подступах" к Аштии, помочь ей.
Женщина сумела подняться с камней и встала, вознеся диск над головой, в ожидании атаки. Ниршав большими прыжками нёсся за существом. В последний момент оно изменило планы и увильнуло в сторону, то ли опасаясь оружия госпожи Солор, то ли в страхе, что меч офицера его сейчас раскроит пополам. Но, развернувшись, нерасчетливо подставился - женщина прыгнула к нему с такой скоростью, на которую не каждый боец без доспехов способен, и полоснула диском, как косой. Часть щупалец брызнула в стороны.
А тут подоспел и Ниршав. Он рубанул сверху, с протягом, как по моему разумению возможно было действовать разве что саблей, и откинулся назад, на лоб валуна спиной, чтоб эффект был значительнее. То, что рухнуло на землю, уже не было демоном, а так - грудой неопределённых останков.
- Что огнём-то не врезала? - спросил он, тяжело перехватывая дыхание.
- Не накопился заряд, - отозвалась Аштия. Вынула из пояса платок и со вздохом принялась стирать им демонскую кровь с диска. - Серт, - всё нормально?
- Отлично, - я оглянулся на едва слышный скрежет и шелест за спиной. Из мглы обстоятельно вынырнули ещё два таких "рака". - Было до сего момента.
- А что такое… Обалдеть! Ниш!
- Твою мать!.. - он завернул и покрепче, пока перехватывал меч поудобнее и брал разбег.
Я пристроился за ним и уже через пару минут понял, что выбрал самую верную тактику. Твари эти почему-то оказались не так быстры, как все остальные в этом мире. Да, они бойко растопыривали щупальца и норовили примериться жалом, да не прямо, а коварно, тычком снизу или сбоку, но, в принципе, скорость этих тычков была не больше, чем стремительная атака хорошего самбиста, например. В общем - терпимо.
Мне показалось, что эти два двигались даже чуть медленнее, чем предыдущий. Я отмахнулся от своих ощущений. Стоило Ниршаву нанести удар, я высовывался и полосовал "когтями" по тому, до чего мог дотянуться, предпочитая область предполагаемой морды (она и тут не имела явных очертаний) и жала. Рубанув первого "рака", Ниршав широким взмахом меча попытался отогнать от себя второго, мол, жди своей очереди. Следом за его мечом в демона врезался короткий поток пламени - нечего и гадать, Аштия постаралась. Пронзительный визг наполнил окружающую нас мглу.
На пару с Ниршавом мы кромсали их ещё минут пять, скрупулёзно отпрыгивая от каждого взмаха жала, которые становились всё медлительнее и медлительнее. Раскромсав, утёрли трудовой пот со лба и, переглянувшись, заржали.
- О как! - откомментировал офицер.
- В лесу раздавался топор дровосека, - вспомнилось мне.
- Ты это к чему?
- Это шутка, Ниш, - вместо меня ответила Аштия. - У Серта жена из семьи угольщиков. Но ты ж действительно рубил не хуже углежога. Кстати, заметил, как им поплохело под конец?
- Значит, не показалось?
- Нет. Действительно разница была заметная. Любопытно, - она внимательно огляделась. Потом скосила глаза на диск, провела пальцем по камушкам у рукояти. Некоторые из них вспыхнули. - О!
- Что, Аше?
- Вот оно! Облако! Оно нас настигло. Вот почему твари стали медлительными. Им здесь плохо.
Ниршав завертел головой. Похоже, сказанное дошло до него не сразу, потому что лишь через минуту он заулыбался с облегчением, по-дурацки, даже голову запрокинул и глаза закрыл от полноты чувств. И его можно было понять - такая передышка обещала многое. Она обещала жизнь.
- Ты можешь определить хоть приблизительно, как и куда будет двигаться это облако? Чтоб нам кочевать с ним?
- Только очень приблизительно.
- Господа, если облачко откочует в пустошь, нам с ним будет идти смерти подобно.
- Серт, ты ж сам видишь, твари тут в облаке соловеют.
- Не настолько, чтоб они стали совершенно безопасны для нас. Ребята, я видел в действии "тритона". Это не самый мощный демон из существующих, но он непринуждённо положил почти всю нашу команду. Команду опытных охотников. Нас с вами он положит в пару секунд, хоть соловый, хоть не соловый.
- Когда это было? - полюбопытствовала Аштия. Я ответил. - О! Так вот кому Генштаб обязан очередными такими броньками.
- Чешую купил Генштаб?
- Именно так. Сразу же и были изготовлены три отменные брони, для высших офицеров. Самая лучшая пока не пристроена, лежит в запасниках. Но подобные доспехи долго без хозяина не остаются.
- Выгодно, оказывается, служить в армии. Какие доспехи дают!
Женщина рассмеялась.
- Не всем, нет, не всем. Но тем, кто ценен для вооружённых сил, - несомненно.
Несколько минут мы кружили по пыльному пятачку пустоши, определяя, где центр "облака покоя", и с какой скоростью оно мигрирует. Пару раз натыкались на тварей, но всё мелких, с которыми расправлялись быстро и без особых хлопот, потому как они отчего-то нашего приближения не ощущали, а столкнувшись с нами, паниковали и действовали беспорядочно, бестолково. Мы же атаковали их нашей худо-бедно сложившейся тройкой, не дожидаясь, пока нападут на нас - Ниршав в центре со своим длинным мечом, Аштия с диском справа, я - слева.
- Обычное дело! - возгласил офицер, когда мы закончили разбираться со вторым демоном. - Для них здесь слишком разряжённая атмосфера - чутьё барахлит, внимание притупляется. Как у нас - в области чрезмерно высокого фона.
- В области чрезмерно высокого фона с нами будут происходить совсем другие вещи, - сурово отозвалась Аштия. - Будем слепнуть и блевать, уж извиняюсь.
- Так если ослепнем и начнём беспрерывно желудок опорожнять, внимание явно притупится. И чутьё. То на то и выйдет.
- Ох, и трепач ты, Ниш.
- Ладно-ладно. Вам не угодишь. Ворчу - плохо. Треплюсь - тоже плохо.
- Попробуй, например, помолчать.
Женщина бродила вокруг, подняв диск, и внимательно вглядывалась в мерцание камушков на рукояти. Мы ходили за ней гуськом, недоверчиво оглядываясь на мнущуюся вокруг мглу. Оттуда, собственно, в любой момент могло что-нибудь вынырнуть, тем более что, обмерив шагами предгорье, госпожа Солор повернула в пустошь.
- Эй, стоит ли? - вмешался я.
Не отвлекаясь от каких-то своих размышлений или расчётов, Аштия ответила механическим, притушенным голосом:
- Облако идёт именно туда. Давайте, давайте.
- Сколько времени нужно провести в облаке покоя, чтоб прошла хоть частичная дезактивация? - уточнил Ниршав.
- Часа четыре-пять. А вообще чем больше - тем лучше.
- Ну, вот видишь, Серт, - меня хлопнули по плечу. Потребовалось недюжинное усилие, чтоб не начать уворачиваться. - Смысл-то какой просидеть в облаке полчаса? Нам повезло, будем же пользоваться своим везением.
- Нам "повезёт", если в пустоши на нас выкатится стадо каких-нибудь увесистых местных бычков с рогами и клыками.
- Так что ж теперь - ложиться и помирать?!
- Нечестно, Ниш, - с улыбкой обернулась Аштия. - Это должны были быть мои слова.
Офицер надулся и замолчал. Правда, и о моём замечании оба как-то забыли, а может, сделали вид, что забыли. Я ещё мало что понимал в фонах, в их интенсивности и опасности, но теперь, наблюдая за реакцией Ниршава, начал догадываться - тут всё очень серьёзно. То и дело норовивший поныть мужчина теперь, шагая в центре облака покоя, воспрял духом настолько, что улыбался и периодически отпускал шутки. Настроение его можно было демонстрировать на выставке - вот каким оно должно быть у бодрого духом, умеющего с честью переносить удары судьбы человека.
А значит, он боялся чего-то по-настоящему страшного, намного более грозного, чем столкновение с демонами, способными растерзать нас. Чего - я пока мог только догадываться.
Мгла постепенно рассеивалась, пыль оседала, перспектива углублялась и расширялась. Сперва прояснение явило нашему взгляду скальные наплывы по обе стороны нашего пути, останки давно иссохших деревьев, провалы, ямы или холмы, обгрызенные ветрами. Затем пространство меж ними, вычищенную теми же ветрами долину, а там - табунки всевозможных существ, от мелких до крупных.
Я в панике закрутил головой - со всех сторон происходило то же самое. Нет, твари не спешили подступать к нам плотным строем. Говоря откровенно, их вообще мало заботило наше существование, видимо, они о нём не догадывались. Нас отделяло от них пространство примерно в сотню метров, но уж там, за пределами этой сотни, их было много, очень много. Даже сотой доли этого количества хватило бы на нас троих с гарантией, даже если учитывать возможные магические запасы диска Аштии.
Выругался скорее не для того, чтоб выразить свои ощущения, а чтоб обратить внимание спутников на происходящее. Но Ниршав и Аштия и сами уже всё увидели - у женщины округлились глаза, у офицера отвисла нижняя челюсть, что вкупе с зеленцой, подёрнувшей лоб и виски, придало ему сходство со свежим трупом, превратившимся в такового от ужаса.
- Они не кидаются, потому что не чуют нас, пока мы в центре облака, - скороговоркой произнесла женщина.
- Насколько быстро оно двигается? - поспешил уточнить Ниршав.
- Примерно со скоростью пешехода. Такие облачка именно с такой скоростью и мигрируют. Иногда медленнее. Учти, если демон вслепую попрётся через центр облака, нам всё-таки придётся выяснять с ним отношения.
- Мы можем сейчас попытаться вернуться обратно, - нервничая, сказал я. - Мы ещё не очень далеко отошли от горной гряды. А там будет где спрятаться.
- Вернуться назад?! Ты с ума сошёл? Нам один раз повезло с облаком, со следующим может повезти не раньше чем суток через пятеро, а это время мы не продержимся!
- Здесь нас раскатают намного быстрее. Ты только посмотри вокруг! Если продвинемся ещё немного в глубь пустоши, возвращаться придётся по открытому пространству и без какого-либо прикрытия. Ты и трёх шагов не успеешь сделать, на тебя и "тритона" не понадобится! Хватит меньшей твари.
- Они нас пока не видят.
- Не видят, потому что мы движемся вместе с этим вашим облаком.
- Вот и будем двигаться с облаком. Никто не собирается возвращаться. Чем дольше мы будем находиться в облаке, тем для нас же лучше.
- Как долго мы это сможем? Аштия сказала - оно перемещается со скоростью пешехода. Как отдыхать будем? Тоже со скоростью пешехода?
- У нас есть тоник.
- Не советую на него рассчитывать, - вмешалась госпожа Солор. - Отравишься раньше, чем загнёшься от фона.
- К тому же - хочу заметить - у облака нет ног.
- И что?
- То, что оно не нуждается в ровной поверхности. Оно может пройти и через ущелье, и через отвесные скалы. Со скоростью пешехода. Ты альпинизмом когда-нибудь занимался? А в доспехах?
- Как бы там ни было, - снова вмешалась женщина, - у нас нет выбора. Ниш прав. Придётся пока идти вперёд, а там посмотрим.
- На что мы будем смотреть, госпожа Главнокомандующая? На то, сколько вокруг милых и гостеприимных существ?
- На то, что если мы благополучно пересечём долину, по ту её сторону может обнаружиться другой горный хребет. По долине будем топать ножками, вместе с облаком, и в этом нам никто не сможет помешать. А в горах, как ты правильно сказал, есть места, где спрятаться.
Я несколько минут в ошеломлении молчал, пытаясь сообразить, разумно ли услышанное или безумно.
- Если нам удастся найти эти места. Если мы вообще до гор дотопаем - сколько вы сможете протопать без отдыха? Если…
- У нас нет выбора, Серт. Магический фон убьёт нас, и очень быстро. Не надо думать, что эту смерть сможет что-нибудь отсрочить или смягчить. Если б не облако, мы с Нишем начали терять сознание уже через несколько часов, блевать, слепнуть, глохнуть. Потом не очнулись бы вовсе, хотя вероятнее всего нас, ослабевших, ещё до этого момента убили бы местные твари. При самом удачном стечении обстоятельств ты прожил бы на сутки-двое дольше, чем мы, потому что чистый. У нас нет выбора, Серт. Просто нет выбора.
Она смотрела на меня со спокойствием, в котором при желании можно было прочесть и обречённость, и смирение, и веру, и даже отрешённость. При желании. На самом деле, как я догадывался, это было самое обычное мужество, немного иное, чем у мужчин, но несомненное. Эта женщина умела смотреть в глаза неизбежности с уверенностью в себе и своих поступках.
- Ладно. И сколько ж часов минимум нам надо провести в этом облаке, чтоб обновиться?
- Отличное определение, кстати! - воскликнул Ниршав. - Хоть всё-таки здесь, в этом облаке мы и не обновимся, но если всё пойдёт нормально, сможем продержаться вне его ещё трое суток. Сутки бы нам в нём посидеть - это в идеале.
- Если так пойдёт дальше, - я шарил опасливым взглядом по окружившей нас долине. Ничего утешительного кругом не отыскивалось, - мы тут и дольше просидим.
- А может, и к лучшему. Отсчёт следующих трёх суток пойдёт только после того, как мы покинем облако. Еды у нас немножко есть. Постараемся продержаться.
- Продержимся, если табунок каких-нибудь тварей не решит через облачко сбегать на водопой, - сказал я с опаской.
- Не так уж это и вероятно. Демоны в облаке должны чувствовать себя хреновато, так что сюда они полезут разве что случайно. В общем, вероятность этого не так велика.
- Те ракообразные из облака не спешили умотать.
- Ну да, - Аштия пожала плечами. - Бывает всякое. Серт, ну а что делать? Я ж сказала - выбора нет.
- Понял я, понял…
Мы медленно шли через пустошь, казавшуюся необозримой, нескончаемой. Горный хребет вдали таял и к вечеру совсем пропал в дымке. Темнота наполнила воздух в считаные минуты, пропала из виду припылённая каменистая земля, останки деревьев, валуны и холмы, и табуны тварей вокруг. Спокойней не стало, нисколько, каждое мгновение мы ждали, что из темноты вынырнет что-нибудь, и исход будет печальным. Диск Аштии мерцал слабо-слабо, едва открывая для глаза скудный кружок пространства между нами, не более того. И я очень хорошо понимал, почему она не хочет усилить свечение.
- Значит, делаем так, - произнесла она жёстко, по-командному. - Попробуем так. Рискнём. Забегаем чуть вперёд - я говорю, насколько, когда - один из нас ложится и отрубается на пятнадцать-двадцать минут. Всё какое-то облегчение. Потом будим и снова забегаем вперёд. Нам нужно хоть немного передохнуть, каждому.
- А как будешь отдыхать ты? - Ниршав говорил очень напряжённо.
- А так же. Приблизительно. Ты у нас чувствительный, будешь решать, когда меня будить. Если вообще придётся. Я от большой усталости начинаю страдать бессонницей, могу и не смочь отрубиться. Кто первый?
- Я! - произнесли мы одновременно с офицером. Переглянулись.
- Сперва Серт. Ты сможешь заснуть мгновенно?
- Я, откровенно говоря, уже готов заснуть вертикально.
- Ну и ладушки, - пристально всматриваясь в мерцание камушков, она ускорила шаг. Обернулась на меня. - Расслабься.
- М?
- Тебе надо расслабиться, мысленно уже уйти в сон, чтоб потом можно было сразу срубиться, едва на землю рухнешь. Что, у вас в армии не уделяют внимание бытовой и боевой психологической подготовке бойцов?
- Не особо, - признался я, кутаясь в куртку. Но вынужден был согласиться - лучше растаять в желании заснуть прямо сейчас, не тратить на это драгоценные секунды своего краткого ночного отдыха.
Едва она кивнула мне, я нырнул в пыль между двумя камнями, где вроде было поровнее, расслабился, закатил глаза под веками - и отключился, словно по заказу. Этот сон я ощутил, как короткую прочную нитку, натягиваемую, натягиваемую изо всех сил, чтоб показалась длиннее. Не было полного небытия, осталось ожидание: вот сейчас разбудят, вот сейчас… ещё бы минуточку поспать… Не трудясь расталкивать, меня просто поставили вертикально и потащили, видимо, вслед за ядром облака, хранившему нас от внимания окружающих тварей.
Следующей была очередь Аштии, но та, устроившись на земле, минут через пятнадцать поднялась сама.
- Без толку, - сказала она, вздрагивая всем телом. - Не заснуть.
- Может, тебе что-нибудь успокаивающее глотнуть? - я пытался припомнить, есть ли у меня подходящее средство краткого действия.
- Нет. К тому же, если просто лежишь, закрыв глаза, и ни о чём не думаешь - отдыхаешь тоже. Продержимся, ребята.
- Всё, я следующий, - решительно отрезал Ниршав и, отбежав вперёд, рыбкой нырнул в пыль, уткнулся лбом в подшлемник (шлем снял ещё на подбеге к облюбованному пятачку).
Мы с Аштией переглянулись.