- После! Вот ты сказал, и я вспомнил. Сперва, значит, Якут манатки свои собрал, а аккурат после этого всё и закрутилось. Где-то примерно через неделю.
Михаил встал с постели, прокашлялся и сказал, непонятно к кому обращаясь:
- Что ж… Спасибо.
- А вы далеко ль собрались? - поинтересовался сталкер.
- Нет, недалеко, - ответил Столяров. - Кстати, ты за вещами нашими пока не присмотришь?
- Присмотрю, отчего ж не присмотреть, - вздохнул старик. - Что мне ещё делать? Телевизоров у нас тут нету.
Головня, порядком осатаневший от долгого дежурства, выпустил незваных гостей без особой радости, но и без пререканий. Он уже собрался запереть за ними дверь, когда на плечо ему легла узкая горячая ладошка. Часовой улыбнулся. Глядя на Жигу, было трудно сдержать улыбку.
- Подожди, дорогой, - попросил цыганёнок. - Мне надо выйти.
- Просто так не выпущу, - с напускной строгостью сказал Головня.
- А за что выпустишь?
Часовой неожиданно застеснялся.
- Ну… Ты, говорят, стихи сегодня читал. А я-то на дежурстве, всё пропустил. Слов отсюда не слыхать было, только гогот. Но наши ржали, что твои кони. Значит, хорошие были стихи? А?
- И тебе почитаю, хочешь? - предложил сообразительный паренёк. - Только короткое.
Он на секунду замер, уставившись в потолок, и прочёл:
У "Монолита" дуб сосновый,
Под дубом - мощный артефакт.
И днём, и ночью снорк суровый
Там дарит путникам инфаркт.
- Инфаркт! - счастливо рассмеялся Головня. - Путникам - инфаркт! - и отпер дверь.
Оказавшись на улице, Жига остановился в тени навеса перед входом и пару минут, не двигаясь, смотрел вслед уходящим. Потом достал из кармана деньги, которые дал ему старший - даже не дал, а швырнул, как нищему, - и брезгливо пересчитал.
Мелочь! Этот старший не только грубый, но и жадный. Студент назвал его Плотником. Дурацкое имя! Ничего, скоро им обоим понадобится плотник.
Хриплый предупредил Жигу, чтобы держал ухо востро. Он сказал, что скоро с Большой земли придут двое, и они будут спрашивать про "венец". Ещё он сказал, что один из них будет похож на студента, а второй на профессионального убийцу. Когда Хриплый сказал "убийцу", он так закашлялся, что Жига испугался. Подумал, что Хриплый сейчас умрёт. Но Хриплый не умер. Он сказал, что заплатит, если Жига расскажет этим двоим про Якута. Хорошо заплатит, не то что этот жадный гаджо.
Глава шестая
- Нет, это никак не может быть совпадением, - убеждённо сказал Олег. - И то, что рассказал Шустр, отлично подтверждает слова Жиги. Зомби не сами выбрали это место, их собрал Якут.
- Зачем?
- Откуда я знаю. Но воздействовать через "венец" на зомби проще, чем на любых других существ. Я и сам, если помнишь, начинал с них.
- Помню, - усмехнулся Михаил, не отрывая взгляда от бинокля. - Чуть ботинки мне не заблевал.
- А уж я как помню… - передёрнул плечами Олег.
Свой первый ментальный контакт с зомби, застрявшим в "запорожце" с гнилой крышей, он запомнил чересчур хорошо. Намного лучше, чем ему хотелось бы. В памяти зачем-то запечатлелся даже номер машины "а 48 43 KI". Зомби был совсем свежий, он ещё воспринимал себя человеком и не успел забыть собственное имя. Витя, так его звали. Если бы не глаза, лишенные зрачков и радужки, жуткие белые глаза в кровавых прожилках, Гарин бы так и не понял, с кем имеет дело. Тот первый контакт оказался серьёзным испытанием и для его психики, и для желудка.
- Ну? Видно что-нибудь? - спросил Олег.
- Много чего, - ответил Столяров. - Зомбированных полно. И все какие-то суетливые. Как комсомольцы на Целине или зеки на Беломорканале. Якутов в шапке пока не наблюдаю.
- Дай-ка я взгляну.
- Попробуй. - Михаил передал напарнику бинокль. - Только не крути там ничего, я всё настроил.
Олег приник к окулярам, немного поводил головой из стороны в сторону и пожаловался:
- Бочки мешают!
- Не бочки, а элементы насыпной установки.
- Всё равно. Они весь обзор загораживают. В другом месте нельзя было наблюдательный пункт сделать?
- Так чтобы нас гарантированно не заметили эти задохлики? Нельзя, - спокойно ответил Столяров.
- Да разве бы они заметили, - усомнился Гарин. - Им, по-моему, вообще не до нас.
Действительно, приземистое здание, к которому был пристроен навес с наполовину обрушенной шиферной стеной, и пара ржавых ёмкостей высотой с пятиэтажный дом загораживали если не весь обзор, то процентов тридцать точно. Но и оставшихся семидесяти процентов хватало, чтобы понять, что зомби, которых на площадке перед заводом собралось никак не меньше четырёх десятков, заняты каким-то странным и несвойственным для них делом. Со стороны происходящее смахивало на возведение муравейника или, как верно подметил Михаил, на одну из чёрно-белых кинохроник, увековечивших строителей светлого будущего в момент трудового подвига. Такие же чумазые лица, такие же дёрганые, как на старой киноплёнке, движения. Не хватало только бравурной музыки и кумачового плаката: "Пятилетку в четыре года!".
Пятеро зомбированных приволокли откуда-то кусок бетонного столба с оборванными проводами и бросили на кучу битых кирпичей и ржавого металлолома. Несколько зомби сновали по двору, толкая перед собой гружённые всяким барахлом тачки. Не меньше десяти ковыряли землю лопатами и мотыгами. Остальные суетились между ними, без работы не скучал никто.
- Что ж они такое делают? - пробормотал Олег.
- Я не понял, - признался Столяров. - То ли закапывают что-то, то ли выкапывают.
Олег понаблюдал ещё некоторое время и помотал головой:
- Не-ет. Они не закапывают и не выкапывают. Они что-то сажают!
- В каком смысле?
- В сельскохозяйственном. Делают ямки в земле и бросают в них какие-то клубни.
- Какие клубни в ноябре? Разве что озимая картошка.
- Я не знаю. Погоди, один что-то нашёл.
- Дай-ка бинокль.
- Да, да, да, сейчас, я только…
Гарин не договорил, завороженно глядя, как один из зомби, уронив мотыгу, тянет из земли полоску ткани, полминуты спустя оказавшуюся полуистлевшим брезентовым ремнём гранатомёта. Выворотив ржавую бандуру из грунта, зомбированный поднял её над головой и заглянул в дуло. Из ствола ему на лицо просыпалась какая-то труха. Зомби выронил трубу и начал с остервенением тереть лицо кулаками, выскребая песок из глаз. Потом снова подобрал гранатомёт, нерешительно покрутил в руках и зашагал в сторону заводской пятиэтажки.
- Идёт к зданию, - доложил Олег. - Дверь не заперта, открыл без проблем. Внутри ещё зомби. Вижу руки, много рук. Закрыли дверь. Но их там несколько, трое или четверо.
Он помолчал, скользя взглядом по окнам здания. Стёкол в них давно не было, зато сохранились рамы, разделяющие каждое окно на девять прямоугольников. В одном из них мелькнул знакомый силуэт. Собственно, знакомым его делала большая чёрная труба, которую зомбированный держал в руках.
- Так! Вижу нашего зомби на втором этаже. Идёт куда-то. Нет, остановился. Стоит. Гранатомёт баюкает, как младенца. К нему подходит другой зомби. Они… Нет! - неожиданно вскрикнул Гарин. - Другой - не зомби! На нём шапка, чёрная вязаная шапка! Это Якут!
- Да вижу я, - проворчал Столяров, наблюдавший за происходящим на территории завода через оптический прицел автомата.
Примерно минуту человек в шапке стоял перед зомби и размахивал руками. Говорил ли он при этом что-то или общался с живым мертвецом исключительно при помощи жестов, было непонятно, так как лицо предполагаемого Якута оставалось в тени. Но вот он сделал шаг к окну, и Олег понял, что не ошибся. Лицо под вязаной шапкой было человеческим. К тому же весьма рассерженным. Не сводя взгляда с зомбированного, Якут высунулся из окна и несколько раз махнул рукой, указывая куда-то вниз. Через некоторое время зомби удалился, по-прежнему прижимая к груди свою находку. Вскоре после этого исчез из вида и Якут.
- Он на втором этаже, - повторил Гарин, возвращая бинокль товарищу. - И под шапкой у него скорее всего "венец". Да точно "венец"! И это хорошо. А плохо для нас то, что Якут умеет им пользоваться. Иначе откуда бы взялась эта стройка века.
- Что ж тут плохого? - спросил Михаил.
Олег смерил его задумчивым взглядом и постучал пальцем по коробочке детектора, висящего в чехле на поясе Столярова.
- Эта хрень за сколько метров человека видит?
- За сорок пять. Только ей без разницы, человек или зомби, отметки у них одинаковые. Кстати, у этого… излома тоже была жёлтая точка. А то бы я не оплошал.
- Да не о том речь, - отмахнулся Гарин. - Ты сказал, за сорок пять метров. А я, когда был в "венце", мог почувствовать присутствие постороннего метров за триста. А Пси-Мастер так вообще…
- Не поминай этого урода всуе, - попросил Михаил, а когда Олег осёкся, развил его мысль: - Хочешь сказать, Якут уже знает, что мы рядом?
- Может, и знает.
- А может, и нет. Пока по крайней мере он ничем своей осведомленности не выдал.
- А может, он готовит нам… - начал Гарин, но снова прикусил язык, когда Столяров вдруг зашипел сквозь зубы от раздражения.
- Нострадамусы в роду были? - с усмешкой спросил он. - Вот и ты народ не пугай. Будут проблемы - будем их решать. А пока что действуем по обстоятельствам.
- И какие у нас варианты?
- Вариантов всегда два. Либо мы идём к Якуту, либо ждём, пока он придёт к нам. Если идём, то либо с шумом, либо по-тихому. Если ждём, то опять же…
- Это уже не два, - перебил его Олег, - а два в степени "эн". Где "эн"…
- Программист! - Михаил сказал как сплюнул. - Жаль, излом не дожил. Он бы тебе ответил, где "эн".
Гарин мысленно сосчитал до десяти. Потом перемножил в уме два двухзначных числа. Потом придумал достойный ответ, в котором не было ни одного цензурного слова, и подсчитал, сколько в нём букв. Математик не может не считать. Это занятие его успокаивает.
- Так и будем здесь лежать? - равнодушно спросил он.
- Нет, двинем, пожалуй, - сказал Столяров. - Хорошо бы, конечно, встретить Якута за территорией, но ждать, пока он покинет своё мёртвое царство, мы не можем. Через пару часов стемнеет.
- А как двинем? С шумом или по-тихому?
- Сейчас, ещё пару секунд… - Михаил так и сяк вертел карту местности на экране КПК, бормоча себе под нос: - Сюда, потом… Ага, ага… О! - Затем спрятал прибор и посмотрел на Олега. - Сперва по-тихому, а дальше - как пойдёт. Готов? Тогда давай за мной.
Не поднимаясь с земли, он пополз, но не в сторону завода, а вправо, туда где за кустами виднелась асфальтовая дорога. Гарин двинулся следом, стараясь не высовываться и не отставать. В паре метров от обочины браслет Столярова тревожно запищал, и им пришлось сделать крюк, обходя притаившуюся посреди дорожного покрытия "карусель". Аномалию можно было заметить и без детектора - если не по монотонному вращению мелкого мусора над провалившимся участком асфальта, то по изуродованным останкам крупного мутанта, вздумавшего перейти дорогу в неположенном месте. Судя по заострённому копыту на оторванной ноге, это была псевдоплоть.
- Тут бегом, - скомандовал Михаил, а когда полоса асфальта осталась позади, добавил: - А вот тут - притормозим.
Они присели в тени растущего у обочины дерева, листва которого цветом напоминала ржавчину, но почему-то не опадала. Растительности по эту сторону дороги было немного: несколько деревьев и стелющаяся по земле полынь. За десятиметровой полоской земли начиналась канава. Вернее сказать, узкий канал, берега которого были закованы уложенными под углом плитами. Вообще бетона бывшие обитатели этих мест не жалели. Оно и понятно: зачем экономить то, что производишь. До цементного завода отсюда было метров семьдесят.
- Если прошмыгнуть по самому краю, то зомби нас не заметят. Можно зайти им в тыл, - объяснил Столяров. - Только в канаву смотри не свались. Козлёночком станешь.
- Да уж я постараюсь…
Зеленовато-бурая жижа в канаве выглядела так, что Олег, не дожидаясь команды, потянул из подсумка резиновую маску противогаза. Ему уже доводилось вляпываться в "газировку" в районе аномалии Соснодуб. В тот раз его спасло вмешательство знакомого сталкера и вовремя брошенный "ломоть мяса". Повторять этот опыт Гарину не хотелось.
Ползти по наклонным плитам нелегко, особенно когда на расстоянии плевка пузырятся и исходят ядовитым паром радиоактивные помои. Олег старался, но получалось либо медленно, либо чересчур рискованно. Слишком много времени уходило на то, чтобы решить, куда поставить ногу, за что ухватиться рукой и как при этом не скатиться в "газировку". Михаил двигался раза в два быстрее, ловкий, как ящерица. Казалось, пальцы его ног чувствуют каждую трещинку в бетоне даже сквозь толстые подошвы армейских ботинок.
По ощущениям Гарина, пройденная дистанция была втрое больше, чем расстояние до завода, однако Столяров упорно полз вперёд, до тех пор пока русло канала не расширилось, став частью озера. Под козырьком разрушенного моста они остановились. Олег отошёл как можно дальше от ядовитой воды, прислонился спиной к уцелевшей опоре моста и стянул с лица маску.
- Минута на отдых, - разрешил Михаил, мельком взглянул на карту и спросил: - Отдохнул?
- Нет! - возмутился Гарин. - Полминуты ещё не прошло.
- Некогда, - отрезал Столяров. - Завтра можешь поспать подольше.
Из-под моста они взбежали на холм, остановились за стволами двух сосен, сцепившихся облезлыми ветвями, и огляделись. По правую руку от них начинался забор, отгораживающий непонятно что непонятно от чего. Он тянулся на тридцать метров вдоль берега озера и так же внезапно обрывался. До пятиэтажки с похожими на фасеточные глаза окнами можно было добраться одной короткой перебежкой, тем более что мутантов по эту сторону здания не наблюдалось. Зато было хорошо слышно, как они шаркают, кряхтят и звенят металлом во дворе. К дальнему торцу здания примыкала ещё одна насыпная установка - огромная бочка с основанием в виде конуса. К ней и направился Михаил.
По наклонной лестнице, похожей на пожарную, они поднялись на платформу, решётчатый пол которой располагался вровень с нижней частью конуса. Следующий, вертикальный сегмент лестницы крепился непосредственно к ржавому боку бочки. Столяров посмотрел вверх и подёргал нижнюю перекладину.
- Выдержит, - решил он. - По этой штуке мы поднимемся на крышу завода.
- А потом? - спросил Олег.
Михаил пожал плечами.
- Попробуем спуститься.
Ржавые перекладины постанывали под человеческим весом, но держали. Гарин не смог бы сказать, чего боится больше: того, что свалится сам, или того, что на него сверху рухнет подполковник. Вниз он старался не смотреть, поэтому сразу заметил, как Столяров, едва коснувшись коленом верхнего края бочки, потянул из-за плеча автомат.
- Что там? - негромко позвал Олег.
Ответом ему был щелчок затвора. Михаил поднялся с колена и сделал шаг вперёд. Это позволило Гарину забраться на верхнюю ступеньку.
- Зомби, - сказал он.
- Вижу, что не Анджелина Джоли, - огрызнулся Столяров.
- Так стреляй!
- Зачем шуметь? Он вроде без оружия. Эй! Ты же без оружия, приятель?
Зомбированный, одетый в лохмотья, в которых угадывалась истлевшая военная форма, стоял шагах в пяти от края бочки, широко расставив ноги и склонив голову набок, и с интересом изучал людей своим единственным глазом. На месте второго глаза зияла глубокая дыра. Ни в руках зомби, ни за его спиной не было видно оружия, расстёгнутая кобура на боку была пуста.
- Тогда по-тихому. Горло перережь, - настаивал Олег.
- И этот человек обвинял меня в кровожадности, - вздохнул Михаил. - Погоди, может, так разойдёмся. Ты же не будешь возражать, если мы пройдём? - обратился он к зомби. Ствол автомата вильнул в его руках, начертив в воздухе вопросительный знак. - Вот и славно.
Столяров медленно, не выпуская зомбированного из виду, двинулся к третьему пролёту лестницы, ведущему на крышу завода. Гарин неуверенно зашагал следом. Когда он поравнялся с зомби, тот вдруг задвигал челюстью и заперхал, словно бы порываясь что-то сказать. Олег вздрогнул и в несколько шагов догнал Михаила, который, забросив автомат за спину, уже поставил ногу на ступеньку лестницы.
- Что зомби? - не оборачиваясь спросил он.
- Идёт за нами, - шёпотом сказал Гарин.
- Ну-ну… - неопределённо отреагировал Столяров.
Взобравшись на крышу, Олег оглянулся. Одноглазый зомби двигался вслед за людьми медленно и неуклюже, но очень целеустремлённо.
Прямоугольный люк в крыше они заметили сразу. Простая деревянная крышка была гостеприимно откинута. Михаил направился к люку, а Гарину указал на ржавый цилиндр четырёхметровой высоты, выпирающий из крыши немного левее, и попросил:
- Проверь, что наверху.
Олег быстро вскарабкался по приваренной к цилиндру лесенке, но не обнаружил на его верхней грани ничего интереснее пустой сигаретной пачки и россыпи ржавых гильз. Место идеально подходило для снайперской позиции. В хорошую погоду окрестности завода просматривались отсюда на километр в любую сторону.
- Ничего там нет, - сказал он Столярову, который, опустившись перед люком на колени, поглядывал то вниз, то на экран своего КПК.
- Ну и хорошо, - рассеянно ответил Михаил. - Спустимся здесь.
- Зря этого не убили. - Гарин покосился через плечо на зомбированного, который успел подняться до середины лестницы.
- Забудь. Если детектор не врёт, внутри таких - целый муравейник. Жаль, пулемёта с собой нету.
- Что, так много? - Олег попытался взглянуть на экран. - Может, гранатами их закидать?
- Гранатами - это хорошо, - вздохнул Столяров. - Но лучше бы не шуметь, пока это в наших силах. Не нужно заранее пугать Якута. И потом, я даже не знаю, на каких они этажах, картинка-то плоская. На верхнем вроде всё тихо. - Он снова заглянул в люк. - Только мочалки какие-то рыжие свисают отовсюду.
- Ржавые волосы, - определил Гарин. - Прикосновение к открытым участкам кожи смертельно опасно.
- Спасибо, что предупредил. А я-то надеялся в баньке с ними попариться.
Михаил спрыгнул в люк, огляделся и дал знак Олегу. Тот начал спускаться по вертикальной лесенке, цепляясь за перекладины одной рукой. В другой он держал автомат дулом вниз. Спустившись до ступеньки, целиком заросшей ядовитым мочалом, Гарин спрыгнул на бетонный пол и снял автомат с предохранителя. Поросль ржавых волос качнулась и заиграла мелкими искорками, как будто отреагировав на щелчок. Олег брезгливо отшатнулся.
Они оказались на лестничной площадке, перегороженной решётчатым тамбуром. Дверь, ведущая на верхний этаж, была приоткрыта. Столяров распахнул её стволом автомата и поморщился, когда ржавые петли протяжно заскрипели. Впрочем, разнообразных звуков тут хватало и без них. Из уходящего вниз лестничного колодца доносились шёпот, шарканье, монотонный скрип и постукивания. Михаил присел и вошёл в дверной проём, поднырнув под шевелящиеся от сквозняка нити вездесущей аномалии. Гарин последовал его примеру. Он успел заметить, как свет на лестничной площадке потускнел, когда в прямоугольнике люка показалась нога в разорванном ботинке, потом вторая - босая и синяя. "Зря мы его не убили", - мысленно повторил Олег.