- А что скажешь ты? - спросил его Урдус.
Человек поднял лицо - худощавое, изуродованное шрамами, с глубоко запавшими глазами.
- Ты же знаешь, Урдус, я всегда с тобой. Все равно куда - лишь бы прикончить побольше аргосцев.
- Ладно,- мрачно улыбнулся гигант.- Ты всегда был моей правой рукой, Бетос, и я доверяю тебе больше, чем кому-либо. Будь со мной и на этот раз.
Великан двинулся дальше, а Бетос продолжил свое занятие. Ему нелегко было вырезать по дереву - на левой руке недоставало двух пальцев.
Глава пятая
У аквилонцев есть поговорка: "Даже самая быстроногая лисица не может бежать весь день под жарким солнцем". Сотник Хубартис вспомнил ее, когда галея приблизилась к "Ниросу". Все так, однако лисица бежала, невзирая на опасность. Но зачем же она валяла дурака у западного берега Ос-Льерро, вместо того чтобы плыть к аргосскому побережью? Ведь ветер для них попутный.
Солнце поднялось уже высоко. Хубартис и стоявшие рядом воины могли различить даже пот на лицах бунтовщиков, которые тоже разглядывали их. Вот Урдус - стоит, выпрямившись, на корме "Нироса" и наблюдает, как подплывает аргосская галея.
Хубартис дал сигнал приготовиться.
Солдаты выстроились вдоль фальшборта, обнажили мечи, натянули луки, подняли боевые топоры, подготовили абордажные крючья. Хубартис никогда прежде не использовал этой тактики, но ведь ему и не приходилось отвоевывать захваченные суда. Он читал донесения, совещался с военачальниками, имевшими прежде дело с пиратами. И чем меньше времени оставалось до начала сражения, тем сильнее радовался сотник, предвкушая применение новой тактики.
Он поднял правую руку. Воины приготовились к нанесению первого удара. Луки взметнулись вверх, мечи на изготовку. Несколько бойцов плюнули по ветру: верная примета удачного исхода сражения. Было слышно, как на "Ниросе" свистит в снастях ветер, как полощут и хлопают паруса.
Соня, Десмос и Тио стояли за спиной Хубартиса. Они тоже приготовили мечи. Рука сотника замерла, яркое солнце высветило золотое шитье на его перчатке.
На борту "Нироса" тоже приготовились к бою. Пираты выстроились, стоя плечом к плечу, и в молчании ожидали нападения. На средней палубе остались шемит и Алейла - она догадывалась, что на этот раз колдун не намерен помогать Урду су своей магией.
За их спинами, ближе к корме, расположились Отос и его сторонники - вожак спиной ощущал их ненавидящие взгляды, а прямо перед Урдусом - всего в нескольких десятках шагов - находились другие глаза, стальные глаза его смертельного врага сотника Хубартиса. Урдус видел, как аргосцы изготовили для стрельбы длинные луки; его люди тоже натянули тетивы. Он видел и зазубренные боевые топоры и длинные мечи воинов - его люди тоже подняли топоры и мечи. Гиганта не тревожило, что Отос и его приспешники могут поднять мятеж: сейчас этот пес будет драться за свою шкуру вместе со всеми.
Урдус не сводил глаз с Хубартиса.
Сотник опустил руку.
Туча стрел взвилась в воздух и обрушилась на палубу "Нироса".
Люди Урдуса подняли грубо сколоченные щиты; без надлежащей боевой выучки они толкались, мешая друг другу. Стрелы протыкали ткань парусов, вонзались в доски палубы и в мачты, падали в воду. Впрочем, некоторые нашли цель - послышались крики раненых.
Хубартис снова поднял правую руку:
- Приготовиться ко второму залпу!
В этот момент Урдус совершил опрометчивый, безумный поступок, одновременно отчаянный и решительный. Когда первая туча стрел обрушилась на палубу, он отшвырнул рулевого и начал лихорадочно вертеть штурвал, разворачивая "Нирос". Судно накренилось, и люди с дикими воплями повалились с ног.
Урдус выровнял судно, потом схватил меч и воинственно подошел к борту. Аргосская галея, не снижая скорости, продолжала двигаться к "Ниросу" - теперь ее таран был направлен прямо в бок захваченного бунтовщиками судна.
- Приготовиться к абордажу! - приказал Урдус.
Отос повернулся к вожаку:
- Да ты в своем уме? Они же нас протаранят!
- Вот и славно!
Хубартис заорал на рулевого, но отворачивать было уже слишком поздно. В долю секунды украшенный драконом нос аргосской галеи надвинулся и навис над палубой "Нироса", тогда как окованный медью таран с хрустом и треском пропорол доски обшивки. Поняв, что его судно обречено, капитан Тио заорал во весь голос.
Чтобы устоять на ногах, Отос вынужден был ухватиться за рукав вожака.
- Ты свихнулся! - закричал он.
Урдус расхохотался ему в лицо.
- Теперь, если хочешь жить, если все твои псы хотят уцелеть,- захватите галею!
Гигант ухватился руками за поручни. Он хохотал, как безумный.
- Захватите их корабль! Захватите его, если хотите остаться в живых!
Вожак перемахнул через фальшборт, спрыгнул на палубу неприятельской галеи, где в беспорядке валялись обломки рангоута и обрывки снастей, и, подняв меч, ринулся в схватку.
Теперь на волнах медленно вращались два судна, влекомых течением. На обеих палубах - тонущего "Нироса" со спущенными, рваными парусами и аргосской боевой галеры - кипел бой.
В момент столкновения сотник Хубартис, Соня, Десмос и капитан Тио чуть не оказались выброшенными за борт - воины, выстроившиеся позади, резко прижали их к поручням. А теперь их, казалось, окружила стена из сверкающих молний - охваченные слепой яростью разбойники навалились толпой. Аргосцы, однако, не струсили.
- Безумцы! Глупцы! - гневно вскричал Хубартис.
Но времени на разговоры не было. На носовой палубе галеи уже громоздилась гора тел. Соня споткнулась и упала, когда первая волна ссыльных с громкими криками и ругательствами набросилась на аргосцев. Перешагивая через трупы, они пробивались все дальше. Потом на галею накатила вторая волна, за ней - третья. Хубартис сражался, стоя рядом с Тио и другими воинами. В воздухе стоял звон скрещивающихся мечей.
"Нирос" стонал совсем, как человек; он накренился и зачерпнул воду; главная мачта со скрипом раскачивалась.
Десмос неуклюже пробирался сквозь толпу, правой рукой волоча за собой меч. Его отпихнули в сторону, и он растянулся на досках у ног Сони. Та закричала на вельможу, не переставая разить противников мечом. На голову Десмоса брызнула кровь одного из преступников. Поспешно вскочив, придворный схватился левой рукой за поручни.
На его глазах разворачивалось кровавое побоище: воины и пираты убивали друг друга мечами и топорами, били сапогами; стоял непрерывный крик и стон…
Соня бросила на Десмоса быстрый взгляд:
- Действуй! Пора действовать, Десмос!
И снова бросилась в бой.
- Мое судно! - мученически простонал Тио, не прерывая сражения.- Мой "Нирос"!
В этот момент к нему приблизился один из разбойников и замахнулся мечом - капитан успел нанести яростный удар, и его клинок расколол нападавшего почти надвое.
Сотник Хубартис и его воины - все, кто пока оставался в живых и не получил серьезного ранения,- стояли спиной к спине и как могли отражали нападение. Всякий раз, когда один из обороняющихся падал, остальные смыкали круг, сохраняя таким образом целостность стены из мелькающих мечей и грозных боевых топоров. Стальные лезвия вновь и вновь скрещивались, сыпались голубые искры. Воздух наполняли звуки ударов острых клинков по человеческой плоти, треск разрубаемых костей, предсмертные крики людей.
Соня старалась вести бой на более или менее открытом пространстве, где было удобнее фехтовать так, как она привыкла - приседая, разворачиваясь, делая длинные выпады. Спрыгнув на среднюю палубу, она неожиданно столкнулась сразу с тремя негодяями. Первый упал с рассеченной головой, второй отступил с глубокой рубленой раной на плече. Третий попытался прижать Соню спиной к трапу, где лежало множество трупов, а все кругом было залито кровью.
Однако девушка разгадала его тактику и сражалась так, чтобы не дать противнику преимущества. Меч в ее руках стал похожим на живое существо: непрерывное мелькание стали, вращение, резкие развороты. Поскользнувшись в луже крови, Соня инстинктивно подалась в сторону, и вражеский меч вонзился в деревянную ступеньку. Чтобы высвободить оружие, противнику потребовался какой-то миг, но этих долей мгновения Соне хватило, чтобы выпрямиться и оттолкнуться; однако при этом она чуть ли не по локоть погрузилась левой рукой во что-то мягкое и липкое: то были внутренности мертвеца. Соня освободила руку и встряхнула ею, сбрасывая прилипшие кровавые ошметки прямо в лицо противника. Тот закричал и отшатнулся. Соня вскочила и вонзила ему меч под ребра.
Она услышала вопль за спиной и резко повернулась.
Кричал Десмос, прижатый к поручням разбойником огромного роста. Придворный слабо пытался защищаться, но сил его не хватало даже на то, чтобы поднять меч. Нападавший заметил страх в глазах жертвы и рассмеялся. Он наступил сапогом на клинок, надежно припечатав его к палубе. Десмос закрыл лицо другой рукой. Негодяй поднял топор и замахнулся.
- Сопротивляйся! - крикнула Соня, но стоял такой шум, что Десмос не услышал.
Топор начал опускаться на голову Десмоса.
И тут внезапно из орущей толпы пиратов выскочил человек с мечом - одним махом он отсек руку с топором и вернулся к прерванному бою. Раненый дико закричал и упал навзничь. Соня бросила мимолетный взгляд на спасителя Десмоса и поразилась: этот высокий, худощавый человек со шрамом на лице был одним из бунтовщиков.
Соня не успела разрешить возникшую загадку - с какой стати одному из преступников ни с того ни с сего нападать на сотоварища: за ее спиной возникла угрожающая тень.
Девушка нырнула и развернулась в сторону трапа. Раздался свист, шипение и что-то мелькнуло в воздухе прямо над головой. Воительница повернулась, выставив меч, и когда ее противник откинулся назад, подпрыгнула и вонзила меч прямо ему в сердце.
Она оглянулась: рядом никого не было - ни своих, ни пиратов. Соня взглянула на Десмоса. Тот стоял, держа над головой меч. Перед ним скрючился на палубе тот самый здоровяк с топором. Он стонал и сквернословил, пытаясь остановить кровь, хлеставшую из перерубленного запястья.
Десмос с криком обрушил меч на недобитого преступника. Брызги крови, осколки костей, клочья волос разлетелись во все стороны. Пират завалился набок: меч разрубил его голову на две части, через шею дойдя до груди. Королевский судья отшатнулся к поручням. Соня заметила слезы в его глазах.
- Десмос!
Он посмотрел на нее невидящим взором - по щекам текли слезы, бледное лицо исказила болезненная гримаса.
Соня бросилась вперед, на среднюю палубу. Снова звон мечей, крики и стоны. Повсюду были кровь, изуродованные человеческие тела, отрубленные головы, руки и ноги, но бой продолжался. Девушка увидела разбойника огромного роста, грозно размахивавшего большим мечом. Рядом сплотились его сторонники. Они сражались с целым отрядом аргосцев.
Соня устремилась к корме, но группа бунтовщиков задержала ее. Один из них бросился вперед и напал на девушку. Аргосские воины продвинулись и попытались занять круговую оборону. В это время один из пиратов спрыгнул со снастей с ножом в руках, стремясь полоснуть Соню по лицу. Но она почувствовала опасность, нырнула вниз и выставила меч. Негодяй с криком прыгнул, выпустил из рук линь, и кровь струей выплеснулась из разреза, прочерченного клинком девушки от груди до паха..
Хубартис и Тио сражались, как львы, но рядом с ними аргосцы падали на палубу один за другим; в кольце обороны образовалась брешь, которой мгновенно воспользовались нападавшие.
Страшный вопль - и упал еще один аргосец, молодой человек, родителей которого сотник хорошо знал. В бешенстве он тут же покарал убийцу: его меч полоснул разбойника по голове, и тот рухнул на палубу. На несколько мгновений, пока Хубартис мстил за молодого товарища по оружию, Тио оставался один, и это решило его судьбу. Капитану противостоял вооруженный пикой высокий пират с лицом, похожим на крысиную морду. Тио промахнулся, оступился - и пика вонзилась ему в живот.
- Отличный удар, Отос! - похвалил другой преступник.
Последним усилием воли капитан поднял меч и ударил изо всех сил, но Отос, смеясь, уклонился. Тио закашлялся, застонал и, обливаясь кровью, свалился на доски палубы. Последнее, что он увидел, был рукав кольчуги, потом свет, расплывающееся пятно и мрак…
Соня продолжала бой, но аргосцев оставалось все меньше и меньше. Впереди, на корме, Урдус только что отсек голову кому-то из воинов Хубартиса, и теперь больше никто не рисковал выступить против него.
- Этого ублюдка защищает колдовство! - услышала Соня возглас одного из аргосцев.- Его никакой меч не возьмет!
Урдус захохотал.
Пираты вокруг взметнули мечи, торжествуя победу. Соня слышала, как им ответили их приятели с носовой палубы. Перед нею выстроилась стена из семерых бунтовщиков, но тут послышался голос гиганта:
- Пленных! Берите пленных!
За спиной раздались шаги. Соня мгновенно по-кошачьи повернулась, сделала выпад, и разбойник упал с перерубленным горлом. За ним не было никого живых - только горы мертвых тел, из которых еще лилась густая кровь. Зато впереди - ряд злобных лиц. На девушку стеной наступали пираты с окровавленными мечами и топорами в руках.
- Опусти клинок! - приказал один из них.
- Проклятые псы! Да скорее я тебя прихвачу за собой в преисподнюю! - И Соня взмахнула мечом.
- Нет, Соня!..
Чуть повернув голову, она увидела Десмоса: весь в крови, безоружный, руки заломлены назад, и целая толпа сгрудилась вокруг. Значит, судья стал их пленником.
- Десмос!
- Хубартис сдается, Соня. Они решили взять нас живьем.
- Поганые псы!
Преступники бросились на отважную воительницу. Двоих она отшвырнула мечом, отступила, скрестила оружие с третьим, развернула меч и отбила выпады четвертого и пятого. Кто-то снова появился у нее за спиной. Соня повернулась, подскочила и ударила, но нападавший успел отступить.
Девушка прижалась спиной к фальшборту, яростно скалясь, и в ее стальных глазах сверкнула злость. Она подняла меч и усмехнулась.
- Ну, давайте, вперед! - не выкрикнула, а скорее прошипела Рыжая Соня.- Встретимся в преисподней!
Противники заколебались. Хотя они были тертыми, видавшими виды головорезами, но дикая ярость воительницы даже их заставила приостановиться. Тут за спиной семерых нападавших появилась огромная фигура Урдуса. Соня бросила на него полный неукротимой ненависти взгляд. Гигант усмехнулся. За ним по палубе медленно двигалась вереница последних оставшихся в живых пиратов, человек тридцать. Они вели восьмерых пленных аргосцев - в том числе и Хубартиса.
- Ну, давайте же! - кричала Соня.- Псы! Свиньи! Я никогда не брошу меч! Слышите - никогда! Что, струсили? Струсили, да?
Ей ответила тишина. Никто не поднял оружия.
Девушка яростным взглядом обвела пиратов, посмотрела на Десмоса, Хубартиса и других пленных. Только теперь она поняла, что битва проиграна. Сердце захолонуло, но ничего поделать воительница уже не могла: всех преступников она перебить не сможет.
- О, Мать Рысь,- чуть слышно прошептала девушка.
Сотник покачал головой.
- Тебе придется сдаться, Соня. Только тогда у нас есть надежда остаться в живых.
- Болван! - крикнула она Хубартису.- Трус! Ты хуже любого аквилонца! - Последнее слово воительница выплюнула, словно оно тоже было бранным.
Пираты расступились, и вперед вышел Урдус. Он молча поглядел на Соню и шагнул к ней. Огромный меч в его руке был обагрен кровью. Но гигант не стал поднимать его, он не собирался сражаться с Соней. Наоборот, он опустил клинок и воткнул в доски палубы. Стекая по железу, кровь начала собираться в лужицу у острия.
Девушка зло усмехнулась. Урдус шагнул ближе и протянул руку.
- Отдай оружие.
У Сони перехватило дыхание. Она посмотрела на Хубартиса.
- Будь ты проклят! - и сплюнула с досады; сотник покачал головой, будто в осуждение.
Урдус молча стоял с протянутой рукой.
Медленно, очень медленно Соня опустила меч - рука дрожала, будто ей приходилось преодолевать неимоверное сопротивление. Девушка ощущала явное воздействие колдовства. Наконец острие клинка коснулось палубы. Десятки глаз неотрывно смотрели на воительницу - она же сама поражалась тому, что делала.
Тем временем "Нирос" начал уходить под воду.
Соня с изумлением увидела, как с его палубы взмыли и полетели по воздуху две фигуры: чернобородый мужчина в звериных шкурах, и женщина, которую он держал на руках. Одежды его раздувались ветром. Он плавно опустился на полуют аргосской галеи.
- Темные Боги! - ахнула Соня. Она поняла, что именно этот человек, а вовсе не Урдус, околдовал ее и заставил подчиниться. Она напряглась, пытаясь воспротивиться чужой воле… Но гигант уже выдернул меч у Сони из рук.
Вожак швырнул клинок куда-то за спину, не сводя глаз с девушки, и улыбнулся, воительница ответила ему ненавидящим взглядом. Ее ярко-рыжие волосы, перепачканные кровью, рассыпались по плечам.
- Вот и умница,- проговорил Урдус.
Соне приходилось глядеть на него снизу вверх: гигант возвышался над нею по меньшей мере на полторы головы.
- Заковать их в кандалы! - приказал он, махнул рукой, и пятеро негодяев окружили Соню. Ее отвели к остальным пленным. Урдус велел своим людям взять топоры и отделить галею от тонущего "Нироса".
С кормы по трапу спустились Атхари с Алейлой. Шемит не расставался со своей шкатулкой. Урдус бросил на него косой взгляд. Колдун медленно обошел все палубы, собирая из трупов красный туман. Когда мертвецы были обескровлены, их сбросили в воду - на радость прожорливым рыбам и змеям.
Все одиннадцать пленников, оцепеневшие от ужаса и странным образом лишенные всякой воли к сопротивлению, с безмолвным ужасом наблюдали за манипуляциями Атхари. Когда к ним приставили охрану, один из людей Урдуса подошел ближе. Весь в пятнах запекшейся крови, в правой руке он держал зазубренный меч; на левой у него недоставало двух пальцев. Неожиданно Соня узнала этого человека - это он спас Десмоса от верной смерти.
Разбойник долго стоял, рассматривая пленных, но особенно его внимание привлекал Десмос. Тот стоял, опустив голову, и, лишь ощутив устремленный на него взгляд, неожиданно поднял голову и поглядел на пирата, странно схожего с ним лицом.
Бетос зло усмехнулся:
- Привет, брат. Рад видеть тебя живым и невредимым. Думаешь, я позволил бы тебе умереть?
Вельможа застонал.
- Благодари меня, Десмос. Я спас тебе жизнь. Сколько бессонных ночей я провел, моля богов об этой встрече. И вот мой день настал.
Десмос отвернулся, гнев на его лице мешался с ужасом.
- О, мой любезный, мой достойный, добропорядочный братец,- произнес Бетос и насмешливо поцокал языком.- Мой судья. Вот ты и пришел ко мне наконец.