* * *
Стало совсем темно. Должно быть, уже за полночь…
"Пора", - решила девушка.
Она спустила ноги с кровати, подошла к столу, взяла кружку и вытащила из нее фигурку. То, что совсем недавно было рысью, стало мягким и почти потеряло форму. Соня принялась разминать податливую глину в руках. Она разделила ее на два кусочка и скатала шарики, потом немного расплющила их, положила на стол и прикрыла свитком со стихами Мариция, который ей принесла почитать Марика в обмен на книгу.
Потом Соня надела ночную рубашку и распустила волосы. Осторожно она выскользнула из комнаты. В коридоре было темно, и зловещую тишину нарушал лишь звук мерных шагов стражника, доносящийся из бокового коридора.
"Главное, чтобы меня не заметили раньше времени", - подумала Соня, крадясь по прохожу. Возле ответвления в боковой коридор пришлось подождать, притаившись за углом, пока стражник повернется к ней спиной. Соня побежала вперед. Босые ноги соприкасались с полом почти беззвучно.
"Так, кажется сюда…"
Соня открыла дверь. От скрипа не смазанных петель ее сердце на секунду остановилось, но ничего не произошло, и девушка пошла дальше. Наконец она вышла к лестнице и стала по холодным, как лед, ступеням подниматься наверх.
* * *
Шард был не робкого десятка, но когда он увидел, что по коридору движется нечто в белых одеждах, ему стало как-то не по себе. Вначале он решил, что призрак просто мерещится ему. Вчера они с ребятами засиделись допоздна. У Раула родился первенец, и молодой папаша на радостях угощал всех вином, Шард потер глаза, но видение не исчезло, - наоборот, оно приближалось все ближе и ближе, и стражник смог разглядеть, что оно похоже на простоволосую девушку в белой рубашке, сползшей с плеча… и босой. Руки призрака были вытянуты, а ноги почти не касались пола.
- Великий Митра! - пробормотал Шард.
Первым его желанием было убежать, но потом чувство долга пересилило трусость. Его ведь и поставили здесь, чтобы охранять дворец от врагов, а уж из плоти они, или являются привидениями - не так уж важно, и Шард, ухватившись за рукоять меча, стал мучительно вспоминать заклинание от нечистой силы, которому его обучила бабушка Это было очень сильное заклинание, но на белого призрака оно не подействовало. Странная девушка продолжала идти прямо на Шарда, как будто он был прозрачным. И тут Шард заметил, что она действительно не может его увидеть, потому что глаза у нее закрыты. В следующую секунду он узнал ее. Это была та самая девушка, которая вчера приходила с хозяйкой смотреть сокровищницу. Только вчера она была красиво одета и тщательно причесана, а сейчас на ней только рубашка, и растрепанные волосы почти закрывают лицо, поэтому он и не узнал ее сразу. Что же с ней произошло? Неужели ее заколдовали?! А может, в ее тело вселился какой-нибудь дух?..
- Эй, красотка! Как тебя?.. Соня! Соня, очнись! Посмотри на меня…
Девушка продолжала двигаться, как будто кроме нее в коридоре никого не было.
Тогда Шард с опаской протянул руку. Он боялся, что рука пройдет сквозь призрак, не ощутив плоти, но ладонь коснулась гладкой кожи девичьего плеча Он стал трясти девушку, и наконец она подняла веки. Сначала в ее серых глазах появилась удивление, но потом они отразили испуг, и Шард еле успел зажать ей рот ладонью, иначе бы весь дворец огласил пронзительный крик.
- Тише! Не бойся, - сказал Шард, - Я отпущу тебя, только не кричи. Перебудишь всех, потом неприятностей не оберешься!
- Кто ты? Где я? - Соня с удивлением и испугом крутила головой.
- Я Шард, стражник. Ты меня не помнишь? Я показывал тебе вчера сокровищницу. Вот дверь, которая туда ведет, а там лестница. Вспоминаешь?
- Что тебе от меня нужно?
- Мне? Ничего!
- А как я здесь оказалась?
- Это я тебя хотел спросить!
- Ничего не понимаю. Я вчера легла спать, в своей комнате…
- Ты шла по коридору с закрытыми глазами и руками, вытянутыми вперед…
- Неужели опять началось?.. - прошептала девушка.
- Что началось?!
- Когда я жила еще в своем доме с родителями, я страдала от этого недуга ….
- Какого?
- Я ходила во сне. Я сплю, и иногда даже вижу сны, и не подозреваю, что в это время встаю с кровати и куда-то иду. Знаешь, я доставила родителям очень много хлопот. Один раз меня нашли в поле, далеко от дома, а другой раз я гуляла по крышам. Если бы я вдруг проснулась в этот момент, то, наверное, упала бы вниз. Мне потом было даже страшно смотреть на ту крышу, не то чтобы залезть туда. Говорят, что таких людей, как я, не так уж мало Иногда нас зовет луна, и мы не можем ей отказать. Но последнее время со мной такого не было. Я очень давно не совершала прогулок во сне-
- Сегодня полнолуние, и возможно, луна позвала тебя более настойчиво. Странно, что тебя не заметили другие стражники. Они дежурят в коридорах первого этажа. Хотя ты шла так тихо, как настоящий дух… Я даже принял тебя вначале за привидение.
- Нет, я не привидение. Я - из плоти и крови, и ужасно замерзла,
- Извини. - Шард снял с себя короткий плащ и накинул на плечи девушке. Теперь связка с ключами была отчетливо видна, и Соня цепким взглядом сразу выделила среди них нужный. - Ты найдешь свою комнату сама?
- Не знаю. Я боюсь ходить ночью по дворцу одна Вдруг меня остановят стражники и не поверят, что я не помню, как забрела на второй этаж?..
- Хорошо, я провожу тебя
- А как же твой пост? Разве ты можешь отойти от сокровищницы?
- Сейчас во дворце нет посторонних, все гости разъехались, и даже нет Аржуна, которому, если честно, Ксерсос не доверяет больше, чем прислуге. Ну, это между нами… А чужой во дворец не попадет. На вышках стоят стражники, а сад стерегут специально обученные собаки. Притом сокровищница заперта, и ключ от нее есть только у меня. Второй ключ у Ксерсоса, но он приедет не скоро. Пойдем…
"Ну почему так не везет!.." - подумала Соня. Если бы картина была на месте, украсть ее не составило бы большого труда
А Шард, окончательно убедившись, что перед ним не призрак, а хорошенькая девушка, уже поправлял на ней свой плащ. Его рука скользнула по нежной ткани шелковой рубашки, и в глазах стражника загорелся огонь. Он попытался прижать Соню к себе.
- Пойдем быстрее, мне холодно стоять босиком, - жалобно попросила Соня.
- Не беда! - Шард подхватил девушку на руки и понес в западное крыло.
…Опустил он девушку на пол только возле двери в ее комнату.
- Спасибо, - прошептала она.
- По-моему, я заслужил большей благодарности, чем простое "спасибо".
- Чего же ты хочешь?
- Поцелуя!
- За кого ты меня принимаешь?! Я вовсе не из таких, кто…
- Ну, только один поцелуй, красавица! Только один, и я уйду… - Шард снова попытался прижать девушку к себе.
- Ладно, давай зайдем в комнату, - предложила Соня.
Как только девушка закрыла дверь, стражник с неистовством припал к ее губам. Его переполняла страсть, рассудок же Сони оставался совершенно холодным, и пока Шард осыпал ее лицо поцелуями, она пыталась снять со связки нужный ей ключ.
Наконец, заветный ключик оказался у нее в руке Но поздно! Шард как будто обезумел от страсти. Силы явно были не равными. Высокий и крепкий Шард напоминал медведя веппи, которые водятся только в лесах Бритунии, и намного крупнее обычных медведей. Можно, конечно, ударить стражника коленом в пах, а потом ребром ладони нанести удар по. шее. Соне не раз приходилось применять этот прием, и он всегда отлично действовал. Но с другой стороны, девушка вовсе не хотела привлекать внимание к своей персоне, а на шум могли сбежаться другие стражники, да и Шард еще может пригодиться, поэтому портить с ним отношения Соня не собиралась. Что ж, придется воспользоваться запасным вариантом.
Соня вдруг оттолкнула пылкого воздыхателя и вскрикнула.
- Что случилось, красавица? Я сделал тебе больно?
- Он там! Я видела его! Он опять пришел! - взволновано проговорила она.
- Где?
- Да, вот же! Посмотри в окно!
- Но я ничего не вижу.
- Он спрятался за дерево!
- Да, кто он?! О чем ты?
- Я не знаю. Он такой мохнатый и черный..
- Наверно, это просто собака.
- Да нет же, он ростом больше человека, и ходит на задних лапах. Он может проходить сквозь стены. Я боюсь!
- Соня, это внутренний двор, и сюда не может попасть никто посторонний!
- Я же сказала, что он проходит сквозь стены!..
- Ну, рыженькая, выбрось всех чудовищ из головы. Я же с тобой! Неужели ты думаешь, я не смогу тебя защитить? Иди сюда, красавица…
- Нет, я не могу, пока не буду уверена, что там никого нет. Посмотри, пожалуйста, в кустах. Мне кажется, что он прячется там, и я даже вижу, как горят его глаза…
- Это светлячки, сейчас самое их время-Ладно, не дрожи, если тебе будет спокойнее, то я схожу туда и сам проверю.
Шард распахнул окно
- Только не шуми, а то мы перебудим всех во дворце
Стражник сел на подоконник. На окнах, выходящих во внутренний двор, не было решеток, поэтому Шард легко перенес ноги на другую сторону и соскочил в сад
- Вон он, там… я вижу, как шевелятся кусты!
Соня направила Шарда в самый дальний угол сада, и как только он повернулся к ней спиной, метнулась к столику и вдавила вначале одну сторону ключа в приготовленную глиняную лепешку, затем повернула ключ и прижала его к другой лепешке. Шард уже возвращался, Соня успела только прикрыть глиняные отпечатки пергаментом и обтереть ключ об заранее приготовленную тряпицу. Шард уже был в нескольких шагах от окна, когда Соня схватила стул и со всей силы запустила его в стену. Звук удара в тишине уснувшего дворца показался особенно громким.
Шард молниеносно перелетел через подоконник и схватил Соню за плечи.
- Что случилось? С тобой все в порядке?
- Кажется, да.
- Так что же произошло?
- Я видела его…
- Призрак?
- Да, он появился возле стены и хотел броситься на меня. Я испугалась и бросила в него стул, но не попала. А чудовище стало таять, потом превратилось в черную дымку и заползло под кровать.
- Сейчас я его достану!
Шард встал на колени и заглянул под Сонину кровать.
- Здесь темно, я ничего не вижу.
- Подожди, я зажгу свечу.
Соня взяла свечу и присела на корточки рядом с Шардом.
В этот момент в дверь постучали.
- Кто это может быть? - испугано прошептала Соня.
- Ты наделала столько шума, что это может быть кто угодно! - Шард испугался не меньше
- Если меня застанут здесь, то выгонят со службы.
- Подожди, я посмотрю! - Соня прильнула глазом к замочной скважине. - Это Марика, - прошептала она. Лицо Шарда от страха стало белым.
- Не бойся, я ее отвлеку. Погоди-ка, я поправлю на тебе одежду, - и Соня, делая вид, будто отряхивает штаны Шарда, незаметно прицепила к связке заветный серебряный ключик
- Я постараюсь увести Марику подальше от двери, а ты беги на второй этаж. Если тебя заметят, скажешь, что услышал шум и поспешил на помощь… А пока спрячься за пологом кровати!
Соня распахнула дверь. На пороге стояла взволнованная Марика, тоже с растрепанными волосами, в ночной рубашке и босиком В это мгновение девушки были удивительно похожи…
- Пойдем скорее, может быть, еще успеем! - Соня схватила подругу за руку и потащила ее по коридору.
- Куда ты меня тащишь? - Марика с трудом поспевала за рыжеволосой искательницей приключений.
- Некогда. Потом объясню! - наконец девушки уперлись в глухую стену, и только тогда Соня остановилась.
- Объясни, наконец, куда мы бежали? - спросила Марика с трудом, пытаясь отдышаться.
- Представляешь, я его видела!
- Кого?
- Ну, то привидение, о котором тебе рассказывала. Оно появилось в моей комнате и хотело напасть, но я запустила в него стулом. Тогда оно превратилось в струйку дыма и просочилось через дверь. Я думала, что мы его сможем догнать. Это ведь так здорово - увидеть настоящее привидение!
- А может быть, тебе это просто показалось?
- Может быть, - на удивление легко согласилась Соня. - Я не могла заснуть, и лекарь Неллус дал мне лекарство - пилюлю из корня нациуса.
Тогда ничего удивительного. Корень нациуса вызывает видения. Еще и не такое может примерещиться. Пойдем, я посижу с тобой, пока ты не заснешь…
Когда девушки подошли к Сониной комнате, то увидели, что у двери стоят стражники.
- Мы услышали шум и поспешили узнать, не нужна ли наша помощь. Что у вас случилось?
- Мне показалось, что я видела привидение. Видение было таким ярким, что я испугалась и запустила в него стулом. Но сейчас я почти уверена, что чудище мне просто померещилось. Лекарь. Неллус дал мне выпить нациус, чтобы я лучше спала, а говорят, что это растение вызывает видения…
- Ты отведала нациус! - загоготали стражники? - Ну, тогда все ясно…
Ни для кого не было секретом, что стражники, да и другие мужчины в городе, в свободное время собирались вместе, чтобы покурить трубку, набитую сушеными листьями нациуса, или попить отвара из его корня. Они предавались сладкой дремоте с удивительно яркими и непредсказуемыми видениями.
Но не для всех это увлечение заканчивалось благополучно. Были люди, которые так и Не проснулись, и были найдены бездыханными. Иногда на их лицах навсегда оставались блаженные улыбки, а иногда они искажались гримасами ужаса Некоторые любители нациуса покончили жизнь самоубийством, другие сошли с ума и так и остались жить среди своих видений. Власти Аренджуна строго запретили употребление нацией.
Только лекари могли собирать этот цветок и употреблять его корень в целях врачевания. Но уследить за всеми жителями, конечно, невозможно, тем более, что весной поля в пригородах Аренджуна покрываются ковром из бледно-розовых дурманящих цветов..
- Удивительно, что ты увидела лишь одного монстра, а не целый десяток тварей! - один из стражников похлопал Соню по плечу.
- Смотри, не увлекайся нациусом и никогда не принимай больше одной щепотки, когда находишься в комнате одна, - по-отечески посоветовал другой.
Стражники стали расходиться. Шард, появление которого ни у кого не вызвало удивления; замешкался, и Соня поняла, что он хочет остаться, чтобы продолжить прерванное общение. Соня про себя усмехнулась и пропустила в свою комнату Марику. Перед тем как скрыться за дверью, она с сочувствием посмотрела на Шарда. "Ничего не поделаешь, воля хозяйки - закон", - как бы говорил ее взгляд…
- Ложись в кровать, я с тобой посижу, - предложила Марика.
- Мне так неудобно, что я доставляю тебе столько хлопот..
- Что ты, мне приятно сделать для тебя хоть что-нибудь хорошее!
- Тогда забирайся под одеяло, а то замерзнешь
- Мне ужасно интересно с тобой, - продолжила Марика, нырнув под одеяло и обнимая подругу, - Ты совсем не похожа на моих прежних знакомых. Мне с ними скучно Я наперед знаю все, что они могут сказать. Представляешь, я за всю свою жизнь ничего не видела, кроме своего дома, который некоторые называют дворцом, да еще нескольких улиц в Аренджуне… и то я могу ходить по ним только в сопровождении слуг или воспитателей… И общаемся мы с подругами обычно под надзором какой-нибудь старой девы, приставленной следить за нашей нравственностью…
- Это ужасно, - согласилась Соня.
- Мне кажется, что мне никогда не надоест беседовать с тобой. Меня никто так не понимал, как ты,
"Если что, то на помощь Марики можно рассчитывать, - отметила про себя Соня. - Этой наивной глупышке можно внушить все, что угодно,,"
- Ты так интересно рассказываешь обо всем на свете. А я еще ничего толком не видела! - добавила Марика.
- Ты же еще очень молода, - попыталась успокоить ее Соня.
- Мне столько же лет, сколько и тебе, но в твоей жизни уже было так много всего интересного…
- В моей жизни было много страшного, и поэтому мне пришлось рано повзрослеть. На самом деле, я бы все отдала, чтобы оказаться дома, рядом с родителями и братьями! - сказала Соня совсем серьезно. Это была фраза настоящей Сони, а не романтической искательницы приключений, роль которой она усердно играла. Спохватившись, Соня прикусила язык, но Марика никак не отреагировала на ее последнюю фразу.
- Я хочу бродить по свету вместе с тобой. Я не буду обузой, правда!
- А вдруг отец не простит тебя, и не примет обратно?
- А я и не хочу обратно! Я хочу бродить по свету, смотреть разные страны и искать свою любовь. Это ведь так замечательно, правда!
- Хорошо, но давай устроим побег после твоего дня рождения. Мне так хочется побывать на настоящем балу…
- Правда?! Как здорово! Я боялась, что ты не захочешь остаться. Пообещай, что ты поселишься где-нибудь неподалеку. У тебя хватит денег?
- Да
- И запомни, что каждый четвертый день седмицы мы собираемся у Лауэллы Она живет в большом синем доме, недалеко от фонтана на центральной площади. Ее отец не такой строгий, как мой Он разрешает приходить в гости к Лауэлле всем девушкам из хороших семей. Следит только, чтобы среди девушек не затесались мужчины У него плохая память на лица Я подарю тебе свое платье, и тебя будет не отличить от моих прежних подруг. Я уверена, что девушки обрадуются встрече с тобой, и тоже тебя полюбят
Марика замолчала, и Соня прислушалась Из-за двери больше не доносилось прерывистого дыхания, - значит, Шард наконец-то не выдержал и ушел
- Марика, мне с тобой очень хорошо, но я боюсь, что та дама, которая за тобой следит, обнаружит, что тебя нет, и у тебя будут неприятности И потом, тебе надо хорошенько выспаться!
- Ты как всегда права, - Марика поцеловала подругу и побежала к себе.
А Соня, оставшись одна, выскользнула из кровати, заперла на засов дверь и достала глиняные отпечатки ключа.
Отпечатки получились четкими, и Соня залюбовалась своей работой Потом она достала свечу и принялась обжигать глиняные формочки, чтобы они стали прочнее.
* * *
Марика не могла сдержать слезы, когда настало время прощаться, и Соне несколько раз пришлось клятвенно пообещать, что она никуда не уедет из города до дня рождения подруги и обязательно будет приходить на встречи в синий дом с белыми колонами. Соня тепло попрощалась со всеми, кого видела во дворце, пообещала Неллусу, что впредь будет осторожней, еще раз обняла Марику и вышла за ворота дворца. Все ее вещи помещались в маленьком заплечном мешке, но у девушки было достаточно денег, чтобы поселиться на хорошем постоялом дворе. Хотя после пищи, которой ее кормили у Ксерсоса, еда ей показалась невкусной, а постель жесткой. Соня решила пока ничего не предпринимать и спокойно обдумать свое положение.