– В таком случае, Орей, пойду я. Возможно, меня не будет весь день, это нормально. Ну а ты плохого не думай.
– А я и не думаю, – откликнулся волхв.
Допив взвар, я направился к порталу. Площадка вокруг входа была расчищена, и, успокоив дыхание, я начал своё путешествие.
На дороге древних чародеев всё было неизменно. Глухая тишина возле камня и выкрики из тумана на тропе. Относительно спокойно я добрёл до Руяна и там вышел. Караул из витязей Яровита и волхвов встретил меня, и я оставил записку Лебедяну, который должен был знать, что реанимирован ещё один портал. Затем продолжил путешествие и выбрался в реальный мир уже в степи, точнее, в одной из комнат деревянного острога на реке Саксагань, где на страже находились чёрные клобуки и сотник Юрко Сероштан. Охранники портала проводили меня в просторную горницу. Один из них принёс кубок подогретого вина – это именно то, что нужно после ходки на тропу Трояна, и я упал в удобное глубокое кресло, которое было привезено из Переяславля. Это, конечно, не трон, но мне и не надо. Главное, чтобы удобно было. Спустя пару минут появился Юрко Сероштан, а вслед за ним в горницу вошли Гэрэи, Кулибин и Аслан-бильге. Мы обменялись приветствиями, и, когда они сели рядом, я сказал:
– Рассказывайте, как живёте и что нового в степи.
Чёрный клобук и Гэрэи переглянулись, и первым доложился сотник, который, как обычно, был краток:
– Острог, как видишь, построили. Припасов привезли столько, что можем тысячу человек целый год кормить. Под моей командой сто девяносто воинов, а вскоре из Макотина и Зарубина ещё полусотня подойдёт. Серебро на исходе, и, если будет нужно, как ты и велел, вождь, обратимся к приказчикам ладожан в Киеве. Нас пока никто не тревожит, но половцы насторожились и весной наверняка попробуют напасть.
Сероштан замолчал, и его сменил Кулибин:
– В нашем кочевье всё хорошо, вождь. Люди не голодают, скотина не болеет, и еды хватает. Воинов четыре десятка бывалых и три десятка молодых.
Глава рода Гэрэй слегка кивнул, и настала очередь Аслана-бильге, который в затеянной мной степной авантюре стал главным дипломатом:
– Зимой мы посетили сорок шесть старых родов, которые бедствуют, и многие готовы встать под знамя Сокола. Поэтому уже в конце весны они придут сюда. Вожди хотят встретиться с тобой, Вадим, и только после этого примут окончательное решение.
– Списки родов, о которых я тебе говорил, сделаны? – спросил я старика.
– Да. – Аслан достал из-за пазухи бумажные свитки и протянул их мне: – Вот они.
Я раскатал листы, и взгляд заскользил по тюркским рунам, которые были поразительно похожи на славянские и скандинавские. Но это и понятно, ведь корни у нас общие, и пусть современные потомки тюрок обликом больше смахивают на дагестанцев из моего времени, лично мне они гораздо ближе, чем монголоидные половцы. Впрочем, половцы тоже разные бывают: среднеазиатские кипчаки сильно смахивают на калмыков или уйгуров, а осевшие в пределах Дикого поля племена, смешиваясь с местными народами, всё больше походят на европейцев и славян. А всё почему? Степь хоть и бескрайняя, но народа в ней живёт гораздо меньше, чем на землях осёдлых. От Волги, Дона и Кубани до Днепра во всех ордах, вместе взятых, не более девятисот тысяч человек вместе с женщинами и детьми. Своего производства практически нет, одна кустарщина, больших продовольственных запасов тоже не имеется, детская смертность зашкаливает, и нет единого вождя (вроде Бату-хана или Аттилы), который бы собрал мощь Дикого поля в кулак. Отсюда слабость степняков, которые могут налетать на Русь, Кавказ, Среднюю Азию или Византию. Но толку с этого мало, и они регулярно получают по башке, а затем поступают на службу к более богатым соседям, в основном венграм, русским, ромеям, персам и грузинам, которые их ассимилируют. Правда, иногда половцам и другим кочевникам кое-что перепадает и удаётся урвать жирный кусок: где-то набег удачен, а где-то правители ведутся на банальный шантаж. Вот только добычу можно найти лишь там, где царит смута и нет крепкой власти.
Однако что-то меня занесло. Я сосредоточился на списке Аслана-бильге и постарался в него вникнуть. Род. Общая численность людей. Количество воинов и лошадей. Имя вождя. Строка в строку, мелкий аккуратный почерк. Все чётко и ясно. И если хотя бы половина указанных в списках родов из трёх разных орд, Лукоморской, Приднепровской и Заорельской, придёт на Саксагань, то это будет двадцать пять тысяч человек, из которых минимум три тысячи воины. Да, большую работу проделал Аслан, и это достойно награды. Ничего подобного я не ожидал, хотя знал, что старейшины рода Гэрэй взялись за выполнение моего задания всерьёз, и это значит, что мне в очередной раз придётся менять свои планы.
"Так-так, и что же мне делать? – сам себя спросил я, не поднимая взгляда на Гэрэев и сотника, которые ждали от меня одобрения. – Что-что, гостей ждать и готовиться к войне с Бачманом? Я-то рассчитывал на пять-шесть мелких родов и дружину в три-четыре сотни сабель, так сказать, для начала. И это не должно было насторожить хана, который водит за собой полный тумен в десять тысяч бойцов, ибо я для него не соперник. А тысяча клинков, а тем более три – это уже сила и неизбежный конфликт. Значит, потомок хана Боняка должен отреагировать. Самое лучшее для этого время – конец весны, когда степняки сойдутся на берегу Саксагани, и хан соберёт ближних к нему воинов, а потом придёт сюда. Остановить его в прямом бою практически невозможно, ибо воины, которые встанут под мой стяг, ребята хоть и храбрые, но каждый сам за себя. Поэтому придётся навестить Бачмана в его походном шатре и выкрасть, а после этого деяния поговорить с ним по душам и действовать по обстановке. Договоримся, хай живёт, я не кровожадный. Тем более что можно вместе с его воинами огнём и мечом пройтись по союзникам Юрия Долгорукого из Заорельской орды. А если упрётся хан, тогда ножиком его по горлу – и удар по войску противника, которое лишится военачальника. План нехитрый и чрезвычайно опасный, понятно. Однако ничего другого не придумаешь. Вот разве только Изяслава Мстиславича о помощи попросить, но великий князь воинов не даст, потому что Гюрги с Ольговичами под боком, и он не может рисковать Киевом. Так что самому придётся выкручиваться".
– В общем, так, – приняв окончательное решение, поднял я голову, – мне нравится, как вы подошли к порученному вам делу. Я доволен, и вот как мы с вами поступим. Юрко, пошлёшь доверенных людей в Киев и к чёрным клобукам. В столице возьмёте у ладожских приказчиков серебро, и на него наберёте воинов, сколько сможете. Кулибин, на тебе подготовка к встрече гостей, поэтому побеспокойся заранее, где и какой род встанет и какое пастбище им выделишь. Аслан-бильге, продолжай рассылать по степи посланцев, и если вожди станут спрашивать, не боюсь ли я Бачмана, отвечай, что северный ведун Вадим Сокол не боится никого и любого врага в землю по самые уши вгонит. Всё ясно?
– Да, – коротко кивнул Сероштан.
– Что велено, исполним, – добавил Кулибин.
– Слово Вадима Сокола услышано, – добавил Аслан.
На мгновение в горнице воцарилась тишина, и я, почувствовав, что силы возвращаются ко мне, поднялся. Степняки и сотник сделали то же, и я кивнул на выход:
– Чего стоим-то? Пойдёмте острог осматривать и по степи проедемся, должен же я увидеть, как здесь всё устроено.
Глава 19
Река Саксагань. Весна 6657 от С. М. З. Х.
О боги! Как же восхитительно пахнет весной степь! Запахи сотен трав и цветов смешиваются, а ещё в них вплетается густая горечь полыни. И, находясь в раскинутом невдалеке от острога чёрных клобуков шатре, я впитываю в себя ароматы Дикого поля. Руки под головой, глаза прикрыты, и в этот предутренний час я вспоминаю своих женщин, которые остались в Рароге. Они там, а я здесь, за пару тысяч километров от родных, и утром, через три-четыре часа, начнётся сходка пришедших на реку Саксагань вождей. Что им сказать, мне известно. Как они отреагируют на мои слова, я тоже знаю. Неожиданностей быть не должно, и можно спокойно выспаться. Однако спать не хочется. Поэтому я перебираю в голове события последних двух месяцев…
После открытия портала в Зеландии времени на отдых не оставалось. Я выходил на тропу чуть ли не каждые два дня, и на это были причины. В Волегоще, Радогоще и Волине были найдены новые точки входа, и следовало на них посмотреть. Попутно волхвы из разных культов, которые были причастны к этой тайне, образовали нечто вроде тайного совета, по сути, закрытую группу, и приходилось сидеть на их сходках, где обсуждались вопросы, касающиеся троп Трояна. Затем в Арконе собиралось посольство к Изяславу Мстиславичу, и потребовалось моё присутствие. А после этого Рагдай Померанский устроил первый смотр войска, которое должно было отправиться на Русь, и я влил в него четыреста пятьдесят своих воинов.
В общем, суета сует. А ведь помимо этого были личные проекты, семейные заботы и хлопоты. Готовилась разведка в Норланд, которую возглавит Берладник, и начиналось строительство нового форпоста вблизи зеландского портала. Ранко Самород собирался в очередной морской поход, а его побратим Корней Жарко твёрдо решил стать колонизатором севера. А затем вернулся Поято Ратмирович, который привёл под мою руку двести пятьдесят пруссов. Кстати, именно экипаж "Перкуно" и сотня варогов вошли в экспедиционный корпус Рагдая.
Далее меня порадовала Дарья, сообщившая, что беременна. Потом в гости прибыл ставший официальным наследником своего отца Вартислав Никлотинг. А за ним следом пожаловал Будимир Виславит, который хотел посмотреть на спуск каракка. После чего были первые испытания досель невиданного в Венедии судна, которое едва не утонуло, и отправилось на доработку. И так день за днём. С утра проснулся и побежал. Глазами хлоп-хлоп, а уже ночь. Вроде и не делал ничего, а время уходило, и наконец наступил час "Ч" – на реке Саксагань собрались кочевники, которых я хотел поставить под свою руку.
Дело это небывалое по нынешним временам. Но примеры того, что русичи командовали степняками, в истории уже есть, так что опора у меня имеется. Совсем уж в седую замшелую древность лезть не стоит, а князя Мстислава Владимировича, который жил всего сотню лет назад, вспомнить можно. Его отослали править в далёкую Тмутаракань, и он там так развернулся, что когда брат Ярослав вывел против него сильное войско (по некоторым данным, свыше сорока тысяч мечей), то у Мстислава бойцов было не меньше, и он одержал победу. И всё это потому, что не растерялся князь, действовал. Он смог подчинить касогов, торков, чёрных клобуков, племя северян, кавуев, приморские русские города, вроде Корсуни и Сурожа, а также все вольные поднепровские и донецкие племена. За счёт этого у него появилась сила, а если опустил бы руки, то отрезали бы ему голову, и всех делов. Так же и я – на месте не сижу, кручусь, верчусь и уверен, что направить в нужную мне сторону вольных степняков вполне реально…
"Реально… Реально… Реально…" – Я стал проваливаться в сон, и вдруг произошло то, чего я давно уже не ждал.
Бух! Провал. Короткий полёт – и я нахожусь в светлой просторной избе с парой окон, а передо мной сам Яровит. Всё, как и в первую нашу встречу, почти восемь лет назад, когда я стал витязем этого небожителя. Славянский бог – в образе крепкого русоволосого воина в свободной рубахе, в его руках прямой меч, который напоминает Змиулан. Он улыбается, от него исходит тепло, которое даёт мне силу. Что ему сказать, я не знаю, просто не ожидал встречи. Разговор начал Яровит:
– Ты всё правильно делаешь, Вадим, одобряю. Но смотри, не надорвись. Слишком много ты на свои плечи взвалил.
– Постараюсь вытянуть, – улыбнулся я. – Проверить меня решил?
– А чего тебя проверять? – Яровит приподнял правую бровь. – Я о всех твоих делах знаю, а что навестил, так это, – левая ладонь небожителя сверху вниз прошлась по телу, – всего лишь одна из моих сущностей. В темноте, окружающей мир, появился краткий разрыв, и все мы, кого принято называть родовыми богами, навещаем своих потомков. Святовид сейчас с Доброгой и волхвами беседу ведёт. Перун своих бойцов на крепость духа проверяет, а Макошь жриц наставляет. Все при деле. Ну а я с тобой и другими моими витязями.
– Понимаю, – кивнул я.
– Вот и ладно. – За окном промелькнула тень, словно от тёмной грозовой тучи, которая плывёт по небу, и бог нахмурился. – Ты открыл входы на тропу Трояна. Это хорошо и правильно, ибо если наши противники используют свою силу, то и мы должны. Однако с тропами не всё так просто, как кажется. Там не только голоса, которые сводят ходоков с ума и заставляют их прыгать в гибельный туман, но и ужасные мерзкие твари, по-вашему демоны. Они жаждут заполучить кровь и душу человека, и потому будь осторожен. А коли доведётся с умертвиями столкнуться, то вот тебе мой дар.
Яровит отпустил рукоять меча, и он стал падать на меня. Я его, естественно, перехватил, и ладонь почувствовала кожу оплётки. Клинок был по моей руке, и я хотел его приподнять. Но он стал растворяться в падающих на него солнечных лучах, а затем превратился в пар, который впитался в моё тело. Миг – и всё. Меча нет, словно его никогда и не было. Чудеса, да и только, и я посмотрел на Яровита, который слегка кивнул и подтвердил мою догадку:
– Да, меч необычный. Он будет появляться лишь на тропе Трояна и только в случае опасности, а в мире Яви от него толку нет.
– Жаль. Мне волшебное оружие и в реальности пригодилось бы.
– Ничего. Такое ты и сам найдёшь.
– А где? – полюбопытствовал я.
– Далеко на востоке и не сейчас. Много времени пройдёт, но ты СВОЙ клинок найдёшь. Конечно, если тебя не убьют.
"Утешил", – подумал я, и снова за окном раздался грохот приближающейся грозы, после чего Яровит подмигнул мне, и всё поплыло. Избушка и небожитель в ней исчезли, и я, как это уже было ранее, оказался в полной темноте, на фоне которой ярким пятнышком выделялся еле заметный световой кружок. Там был выход, и я рванулся к нему, словно пловец, загребая руками, и выбрался в реальность.
По глазам ударил яркий свет. Одновременно с этим меня тронули за плечо, и я услышал голос Юрко Сероштана:
– Вадим! Эй! Что с тобой?!
– Ничего, просто крепко заснул, – приходя в себя и отмечая, что уже наступило утро, ответил я.
– А-а-а… – протянул сотник и кивнул на выход: – Там вожди тебя ждут.
– Сошлись, значит?
– Да.
– Хорошо. Подготовь воинов и сам будь наготове, мало ли что.
– Это понятно. Мои парни уже готовы, и если кто рыпнется, мы и его, и весь род копытами стопчем.
Я промолчал и поднялся. Сероштан вышел, а я стал одеваться. Майка, чёрный мундир, строгие брюки и ботинки с высоким берцем. Ремень с мечом и кинжалом. На плечах золотые погоны, без каких-либо звёздочек или коловратов, как-то не прижились они пока. А на левом рукаве нашивка с моим гербом, голова сокола в языках пламени. Ну и в дополнение к этому чёрный клобук. Всё так, как привычно и удобно мне, а не какому-то местному царьку, вождю или князю, потому что я не хочу под кого-то прогибаться, а сам прогибаю других, по крайней мере сейчас.
Одевался я не торопясь и, пока был один, думал о моём разговоре с Яровитом. Второй раз меня посетил небожитель славян, и он сделал подарок – меч, который может выручить его витязя на тропе Трояна. Я это оружие не чувствую, но оно со мной, уверен. Небесный покровитель предчувствует беду и решил оказать мне помощь. Это правильно и достойно уважения. Вот только жаль, что наша очередная встреча была короткой, ведь так о многом хотелось его расспросить! Хотя, пожалуй, всё, что мне надо знать, я уже знаю. Так что прочь сожаления. Самое главное Яровит сказал. Он одобрил мои действия, предупредил, что на древних путях может быть опасно, и посоветовал не напрягаться. Этого достаточно, а дальше я сам. Впрочем, я не одиночка, ведь есть другие ведуны и сильные волхвы, и они тоже что-то делают. Причём мне об их делах известно очень мало. Но дело у нас общее, и вместе мы – сила.
Последняя пуговица была застёгнута. Я был готов встретиться с вождями и, ещё разок прокрутив в голове то, что им скажу, не глядя опустил ладонь в переносной ящик рядом с моим ложем. Раздалось еле слышное шипение, и по руке пополз живойт, который заметно подрос и размерами стал напоминать небольшого степного удава. Красавец!
Змей взобрался на левое плечо и зацепился за погон. После чего я вышел из шатра, вокруг которого раскинулось несколько сотен юрт. Возле них находились лучшие воины и наиболее уважаемые люди двадцати девяти родов, которые пришли к реке. Кстати, были не только тюрки, но и половцы, и пара готских кочевий (остатки крымских язигов, осевших в Диком поле). Сами вожди находились невдалеке, на берегу реки. Таков обычай – важные встречи проводить под открытым небом, чтобы Тэнгри-небо и Кои-солнце видели своих возлюбленных чад. Мне такой расклад нравится – это гораздо лучше, чем сидеть в войлочной юрте или в остроге, тем более что погода хорошая. Поэтому я только "за".
В сопровождении Хорояра Вепря, моего главного походного телохранителя, не торопясь, с гордо вскинутой головой и соблюдая достоинство, я направился в круг вождей. Прошёл мимо юрт, миновал очистительные костры и оказался в центре внимания. Варяг отстал, а я почувствовал на себе десятки взглядов и моментально впитал исходящий от гостей фон, который был разным. На меня глядели с недоверием и ожиданием того, что я совершу чудо. Это мои сторонники. Взгляд других был равнодушен. Этих придётся убеждать. А парочка вожаков смотрела с нескрываемой ненавистью. Они противники, которые прибыли сюда не по своей воле, а под давлением общественности, и попытаются навредить мне при первой же возможности.
Краткий миг тишины, и только бьёт по берегу речная волна да пара лесных птах что-то щебечет в небесной синеве. "Пора начинать", – мысленно подстегнул я себя, оглядел вождей, суровых пожилых мужчин, настоящих воинов, дождался, пока живойт спустится с плеча и исчезнет в траве, и заговорил: