Витар, капитан "Непотопляемого", в мгновение ока сбросил с себя одеяла и, вскочив на ноги, бросился к двери. За ним поспешил Филуто, капитан "Быстрой стрелы". Оказавшись на палубе, они подбежали к борту и замерли, не веря своим глазам.
Прямо перед ними из морской пучины высунулась рыбья голова, но таких невероятных размеров, что шкиперы почуяли, как у них встают дыбом волосы. Чудище спокойно и даже как будто чуть насмешливо посмотрело на изумленных людей, а затем открыло свою огромную, с рядами мелких, но острых зубов, пасть.
- Вам придется еще немного побыть здесь, - раздался глубокий, но ясный и мелодичный голос. - Но не падайте духом - вам будет чем заняться.
Рыбья голова вновь скрылась под водой, даже не оставив ряби на ровной поверхности моря. Витар и Филуто молча воззрились друг на друга, каждый в глубине души считая, что сошел с ума.
* * *
- Однажды из моря, там, где оно граничит с Атлантидой, явился зверь по имени Эанн, наделенный разумом. Все тело у него было рыбье, но под рыбьей головой скрывалась еще одна - человечья. Рыбаки и жители побережья сначала в страхе разбежались, но, услышав обращенную к ним человеческую речь, вернулись на берег. Забыв обо всем, они внимали словам странного морского существа, и разум их очистился, нрав смягчился, и постигли они великую сущность бытия…
Человек в белом одеянии, произнесший эти слова, замолчал. Лицо его выражало благость и отрешенность от мирской суеты.
Кулл и Тинмар, сидя в мягких, как будто воздушных креслах, не сводили с него глаз. Словно завороженные, смотрели они, как Диар - человек в белых одеждах, назвавшийся верховным жрецом Атлантиды, - вышел на середину комнаты и, сложив ладони вместе, закрыл глаза. Над его головой возникло какое-то сияние, он поднял лицо кверху и вдруг начал медленно подниматься в воздух. Повисев там некоторое время, Диар вновь опустился на устланный мягкими коврами пол и продолжил свой рассказ.
- Эанн научил людей грамоте, наукам и искусствам. Он пробудил в них скрытые силы, дремавшие под оболочкой варварства. Люди научились создавать удивительные вещи и преодолевать любые препятствия. Они слились с природой, но в то же время возвысились над ней. Эанн каждый день приходил к ним из моря, и каждый день все больше и больше людей приобщалось к его учению. С заходом солнца Эанн опять погружался в пучину, ибо это был его дом. И люди поняли, что океан - дом всего человечества, и те, кто постиг учение Эанна, ушли за ним в море. Теперь нам предстоит научить остальных атлантов всему, чему научил нас Эанн, ибо он избрал именно Атлантиду истоком новой жизни на Земле. Здесь, в этом морском доме, мы изучаем книгу, которую он написал, - книгу о том, как был сотворен мир, и о том, что ждет нас в будущем. Когда мы изучим эту книгу, нам откроется вся сущность мира, все его причинно-следственные связи, и тогда мы принесем это учение в Атлантиду, ибо именно ей суждено стать землей обетованной.
Диар поклонился Куллу и отступил в сторону, а на середину большого овального зала вновь вышла Сафра.
- А теперь мы покажем вам кое-что из того, чему научились. Это лучше всяких слов объяснит предназначение атлантов. Прошу вас следовать за мной.
Она повернулась и своей неизменной воздушной походкой направилась к массивным, переливающимся драгоценными камнями дверям зала. Поднявшись с кресел, Кулл и Тинмар молча последовали за ней. Двери распахнулись, и они оказались в просторном помещении, стены которого были сделаны из какого-то прозрачного материала, так что за ними отчетливо было видно море, но не его поверхность, а удивительный и загадочный подводный мир. Причудливо извивались водоросли, неторопливо проплывали рыбы; большой красивый дельфин с умными глазами подплыл совсем близко и, внимательно посмотрев на гостей, вновь стремительно умчался в глубину.
Тинмар, не выдержав, подошел к стене и потрогал ее рукой - ему казалось невероятным, что этот странный невидимый материал совершенно не пропускает воду. На всякий случай постучав по стене и убедившись, что она достаточно прочная, он недоуменно пожал плечами. Кулл не двигался с места - его уже ничто не удивляло, он сразу поверил в реальность происходящего и в то, что теперь для него самое главное - определить свое место в этом новом мире. Он внимательно слушал Сафру, рассказывавшую об удивительных, невероятных чудесах, доступных теперь любому, но лицо его оставалось замкнутым и бесстрастным. Он знал, что ему предстоит нелегкий выбор.
Следуя за королевой атлантов, они подошли к высокому человеку с длинными волосами, перехваченными серебристой лентой. Скрестив руки на груди, он неподвижно стоял у стены и созерцал горсть зерен, рассыпанных перед ним на столе.
- Вот это да! - изумленно прошептал Тинмар, увидев, как из нескольких зерен вдруг пробились и потянулись вверх крошечные зеленые росточки. - А как он это делает? Волшебство?
- Никакого волшебства, - с улыбкой пояснила Сафра. - Зерно прорастает под воздействием мысленной энергии человека, надо только уметь ее направлять и концентрировать.
- А мне попробовать можно? - с надеждой спросил Тинмар. - Вдруг получится?
- Вдруг никогда ничего не получается, - мягко сказала Сафра. - Этому надо долго учиться.
- Я способный ученик, - заверил ее Тинмар. - А можно вот так же превратить воду в вино?
- Если ты будешь знать законы природы и управлять своей внутренней энергией, то ты сможешь все. Друнад! - Сафра повернулась к невысокому худощавому человеку, сосредоточенно перебиравшему морские ракушки, разложенные на подвесной полке. - Наши гости хотят отведать твоего вина.
Друнад кивнул и молча протянул Тинмару руку ладонью вверх. С недоумением уставившись на нее, юноша перевел взгляд на Сафру.
- Ты хотел вина - так возьми его, - подсказала она.
Тинмар осторожно протянул руку, и вдруг на раскрытой ладони Друнада начали постепенно проявляться сначала неясные, но затем все более отчетливые очертания высокого серебряного кубка. Взяв его обеими руками, Тинмар медленно поднес кубок к губам.
- А… его пить-то можно? - вдруг спросил он, испуганно взглянув на Сафру.
Вместо ответа она с улыбкой подняла вверх точно такой же, неизвестно как оказавшийся в ее руке кубок и медленно отпила из него глоток. Тинмар посмотрел на Кулла и увидел, что король тоже держит в руке кубок.
- Ну, раз так, - пробормотал вконец сбитый с толку юный искатель приключений, - тогда, как обычно, здоровье короля!
И, зажмурив глаза, словно собирался прыгнуть в пропасть, он залпом выпил вино, оказавшееся на удивление нежным и ароматным. Через несколько мгновений щеки Тинмара порозовели, и он весело взглянул на Сафру.
- Вот это да! - восхищенно протянул он. - Вот это я понимаю!
Кулл молча выпил свое вино и с интересом принялся рассматривать кубок. Но тот внезапно сделался прозрачным, а через мгновение и вовсе исчез.
- Он дематериализовался, - пояснила Сафра, встретив удивленный взгляд короля. - Могу заверить, что и здесь нет никакого волшебства - всего лишь знание законов природы.
- А ну-ка я попробую! - воскликнул Тинмар и сосредоточенно уставился на свою ладонь, вытаращив глаза и шумно дыша.
Но ладонь как была, так и оставалась пустой, и, потеряв терпение, юноша разочарованно вздохнул.
- Этому придется долго учиться, - улыбнулся Друнад. - Но мы тебе поможем. Сначала ты научишься каким-то простым вещам - чтению мыслей на расстоянии, магнетизму, сможешь двигать предметы взглядом…
- Нет, это мне не надо, - нетерпеливо перебил его Тинмар. - Зачем мне мысли каких-то дураков? И тем более двигающиеся предметы! Мне надо сразу, чтобы у меня в руке появлялось все, что я захочу. Сколько этому надо учиться? День? Два?
- Нет, гораздо больше, - ответил Друнад. - Так что придется тебе набраться терпения.
- Но для начала вам надо будет пройти обряд посвящения, - сказала Сафра. - Несколько дней вы будете к нему готовиться, а потом…
- Нет, подождите! - решительно прервал ее молчавший до этого времени Кулл, - Мы ведь, кажется, еще не согласились остаться с вами! Я - король Валузии и буду им, я не могу обмануть мой народ. Все, что я здесь видел, конечно, удивительно, но что с того? Я не могу остаться с вами, не могу жить в этом… склепе, постигая учение неведомого мне Эанна.
- Когда ты познакомишься с этим учением, то поймешь, что до сих пор жил вслепую, как будто во тьме. Через несколько дней ты уже станешь совершенно другим, Кулл, а когда пройдешь обряд посвящения, то встретишься с самим Эанном. Он придет к тебе.
- Значит, до сих пор моя жизнь ничего не стоила? - мрачно спросил Кулл. - Значит, я напрасно страдал и боролся, напрасно проливал свою и чужую кровь. Значит, я был всего лишь слепым котенком, безмозглым и бесчувственным болваном? И только благодаря вам я стану наконец человеком, да еще и получу королевство в придачу! Но я не привык к таким подаркам. Я прежде всего воин, я всего добиваюсь сам. Вот этим мечом. - Он положил свою сильную ладонь на тяжелую рукоять меча. - Я завоевал Валузию. Если понадобится, я смогу завоевать и любую другую страну, но пока не вижу в этом нужды. Я ценю не только сражения, но и мир, ради которого и беру в руки оружие.
- У тебя нет выбора, Кулл, - покачала головой Сафра. - Тебе суждено стать королем Атлантиды, и ты станешь им. Но я тебя не тороплю. Ты можешь подумать, хотя я не сомневаюсь, что ты выберешь правильное решение.
- У меня нет на это времени, - упрямо возразил Кулл. - Я направлялся в Атлантиду, а вы нарушили мои планы. Теперь меня ищут и, может быть, рискуют жизнью мои друзья. Я не имею права подвергать их опасности. Вы должны немедленно отпустить нас.
- Это невозможно, Кулл, - улыбнулась Сафра. - Я же сказала, ты нам нужен. Только с тобой мы сможем вернуться в Атлантиду. Только ты можешь стать нашим королем.
- А если я не хочу быть королем людей, которые читают мои мысли? Если я не хочу постоянно быть под присмотром чьего-то всевидящего ока? Если я не хочу восседать на троне в белых одеждах и двигать предметы взглядом? Да я просто, умру от тоски и скуки!
- Ты слишком все упрощаешь, Кулл, - мягко сказала королева атлантов. - Уверяю, скучать тебе не придется. Каждый день ты будешь открывать для себя все новые и новые истины, каждый день ты будешь подниматься на новую ступень своего развития.
- Для вас, может, все это звучит заманчиво, - пожал плечами Кулл. - Но мой корабль сейчас скитается где-то по бескрайнему морю и потому заботит меня гораздо больше. Когда у них кончатся запасы пресной воды и пищи, они вынуждены будут вернуться в Валузию и рассказать, что король Кулл пропал. В моей стране начнутся смуты и беспорядки, и все, что я завоевал такой кровью, может рухнуть.
- Ну вот видишь, как непрочно все, что завоевано оружием! - Глаза Сафры потемнели, а в голосе появились какие-то новые нотки. - Так стоит ли этим так дорожить?
- Стоит! - твердо сказал Кулл. - Слишком много людей отдали за это жизни, я не могу предать их память. Наш спор бесполезен, Сафра. У нас разные дели и разные пути.
- Хорошо, - вздохнула королева атлантов, - Я вижу, ты устал, Кулл, поэтому предлагаю вам сейчас отдохнуть, а потом мы вернемся к нашему разговору.
Она повернулась, и тотчас в боковой стене распахнулись серебристые двери. Кулл и Тинмар увидели небольшую овальную комнату с мягкими креслами и круглым столом посередине. Сафра жестом предложила им войти, и они молча подчинились.
Через некоторое время в комнату вошла высокая стройная девушка, неся в руках небольшой поднос с какой-то едой.
- Добрый день, меня зовут Рамина, - приветливо улыбнулась она, ставя поднос на стол. - Прошу вас отведать нашего угощения.
- А оно… тоже из воздуха? - с опаской спросил Тинмар, недоверчиво глядя на расставленные блюда. - Бот так протянешь руку, а оно исчезнет!
- Не исчезнет, - звонко рассмеялась Рамина. - Это самая обычная еда. Простая, но очень полезная.
Девушка повернулась и ушла, а Кулл и Тинмар подозрительно уставились на круглые серебряные мисочки с какой-то незнакомой едой.
- Есть, конечно, охота, - вздохнул Тинмар. - Придется попробовать. Начну вот с этого. - Он пододвинул к себе одну из мисочек. - С виду похоже на кашу.
Поискав глазами ложку и не найдя ее, он зачерпнул рукой горсть разбухших зерен и сунул в рот. Через несколько мгновений на его лице появилась гримаса отвращения.
- Да это просто сырые зерна, пресные и противные, - разочарованно пробормотал он и взял в руки другую мисочку. - Фу, а тут вообще какая-то гадость! Ну уж нет, я этого есть не буду. Я мяса хочу!
- Наверное, они не едят мяса, - вздохнул Кулл, вертя в руках мисочку с какими-то жуткими темно-зелеными водорослями. - Я слыхал о таких: не убей живого, будь выше этого… и тому подобное.
- Ну а мы-то тут при чем? - возмутился Тинмар.- Ну ладно, пусть не мясо, так дали хотя бы рыбы - ведь ее-то в море полно! Да мы тут с голоду помрем, государь! Надо бы отсюда как-то сбежать!
Кулл молчал. Он понимал, что сбежать отсюда невозможно.
* * *
"Морской лев", оставив долгие и безуспешные поиски Кулла в безбрежном море, приближался к берегам Атлантиды. У Брула уже не оставалось выбора - не найдя нигде загадочного корабля, увезшего короля Валузии, пикт решил, что искать его теперь можно только в Атлантиде. Остальные корабли отстали, и "Морской лев" шел к чужим берегам в одиночку, но Брул не испытывал ни страха, ни сомнений. Он был готов к любой схватке, к любым испытаниям и даже к смерти.
Его лицо словно окаменело. Сурово всматривался он в приближающийся берег. Среди кораблей, стоявших в гавани, Брул не увидел ни одного похожего на тот корабль-призрак, о котором говорил шкипер "Покорителя", но пикт не терял надежды. Скорее всего, тем кораблем управляли атланты, они похитили Кулла и увезли его в Атлантиду, а сам корабль вновь отправился на промысел в далекие моря, думал Брул, едва веря собственным предположениям. Но ничего другого ему все равно не оставалось.
Несколько кораблей, подняв паруса, двинулись навстречу "Морскому льву". Брул уже мог разглядеть суровые лица воинов-атлантов и луки у них в руках, но по-прежнему сохранял спокойствие. Они подошли совсем близко, первые стрелы с шипением впились в борта валузийского корабля, но тут Брул поднял вверх руку.
- Атланты! - прокричал он - Я - посланник короля Валузии Кулла, вашего соотечественника! Он шел к вам с миром, желая положить конец старой вражде. Но в море с ним что-то случилось, и он исчез. Если он у вас, прошу, не причиняйте ему вреда. Кулл всегда гордился, что он атлант, и своим мужеством и справедливостью прославил вашу родину далеко за ее пределами. Позвольте мне увидеть его, а если вы так жаждете крови, то лучше убейте меня!
Некоторое время атланты молчали, недоуменно переглядываясь.
- Тебе и так не уйти от смерти, пикт! - крикнул наконец кто-то с ближайшего ко "Льву" корабля. - А если к нам в руки попадется еще и этот предатель, смеющий называть себя атлантом, мы с радостью зажарим заживо вас обоих!
Сердце Брула тоскливо сжалось. Значит, он ошибся, и Кулла в Атлантиде нет. "Ну что ж, отступать уже поздно, - подумал он. - Будем сражаться до последнего".
Пикт крепко сжал рукоять меча, но в этот момент море внезапно всколыхнулось, словно закипело, а из пучины вод высунулась огромная рыбья голова.
* * *
- Ну вот, теперь я вижу, что вы вполне готовы пройти обряд посвящения. - Ясный чистый голос Сафры переливался нежными мелодичными нотами. - Но сначала с вами будет говорить Эанн.
Приложив руку к груди, Кулл медленно кивнул. Тинмар повторил то же движение, но с явной неохотой. Прошло уже несколько дней их пребывания на странном корабле, но юношу не оставляла мысль о побеге. Тинмар уже привык к пище атлантов и ел ее если не с аппетитом, то, по крайней мере, без прежнего отвращения. Рассеянно слушая речи Сафры и других высокопоставленных атлантов, он непрерывно обдумывал различные способы бегства, но не мог придумать ни одного, который бы показался ему удачным.
А вот Кулл с каждым днем менялся на глазах. Все с большим интересом слушая речи учителей-атлантов, он стал все чаще задавать вопросы и подолгу задумываться над услышанным. Он с удовольствием ел водоросли и зерна, походка его сделалась столь же плавной, что и у остальных. Казалось, он совсем забыл, что когда-то был охотником и воином, а тем более - королем Валузии.
Тинмар пытался воспрепятствовать этому, но безрезультатно. Кулл не произносил ни слова в ответ, и лишь в глазах его загорался какой-то странный огонь, не на шутку тревоживший юного спутника. А этим утром произошло событие, повергшее Тинмара в крайнее изумление.
Встретившись за завтраком, который в этот день состоял всего лишь из нескольких веточек причудливого морского растения и прозрачного золотистого напитка, они молча сели к столу и посмотрели друг на друга. Тинмар внезапно понял, что с королем произошла какая-то ужасная, роковая перемена. Так бледно было его лицо и таким странным блеском горели его глаза, что юноша замер, в страхе уставившись на Кулла.
- Государь! - вдруг крикнул он. - Не может быть! Нет!
Кулл не ответил, лишь молча кивнул, и лицо его озарилось какой-то отрешенной, неземной улыбкой.
- Нет! Ты не сделаешь этого! - снова в ужасе крикнул Тинмар, - Но что произошло? Почему я читаю твои мысли? Неужели и я стал таким же, как они? Нет, я не хочу! Но ведь я отчетливо вижу, о чем ты думаешь, - о том, что станешь их королем! Ты уже хочешь этого!
Кулл вновь кивнул и закрыл глаза, опять погрузившись в свои грезы. Тинмар вскочил и начал трясти его за плечи.
- Этого не будет! - в ярости зашептал он, опасаясь, как бы его не услышали люди в белых одеждах. - Я этого не допущу! Кулл останется воином и королем Валузии! Он не будет есть мерзкие водоросли и взглядом усыплять людей! Он будет скакать на горячем коне в гуще врагов! Он будет страдать, бороться и любить, а не ходить по земле бледной тенью и бессмысленно улыбаться!
В этот момент распахнулась дверь, и на пороге появилась Сафра. Словно не замечая происходящего, она приветливо улыбнулась и объявила, что к обряду посвящения все готово.
Тяжело дыша, Тинмар двинулся на нее, но внезапно, словно наткнулся на невидимую стену. Не сводя с королевы атлантов горящих яростью глаз, он силился сказать хоть слово, но не мог выдавить ни звука.
- Следуйте за мной, - мягко произнесла Сафра. - Эанн ждет вас.
Они поднялись на палубу: Кулл - с высоко поднятой головой и застывшей на лице улыбкой, Тинмар - уныло потупившись и нахмурясь.
Поверхность моря вспенилась, и прямо перед ними из воды возникла огромная рыбья голова. Выпученными глазами уставясь на Кулла и Тинмара, она проговорила:
- Приветствую вас, избранные представители человеческой расы! Я рад, что имено вам суждено принять сейчас мое учение и понести его дальше. Перед вами откроется целый мир, доселе неведомый, но удивительный и прекрасный. Желаю вам быть достойными своей судьбы!
Произнеся все это, морской зверь замолчал, плавно покачиваясь на волнах.
- Нет! - вдруг звонко крикнул Тинмар. - Король Кулл и так достоин своей судьбы! Он воин и победитель, а не игрушка в чьих-то руках! Он должен все решать сам!
Морской зверь внимательно посмотрел на юношу, а затем с улыбкой кивнул.