* * *
Таверна "Драконье Семя" едва вмещала посетителей, которые смеялись, шумели и тратили деньги, снова и снова обсуждая подробности казни Эримиора. И хоть стояла глубокая ночь, никто, похоже, не спешил домой. Толстый Обис - владелец таверны - стоял за стойкой, наблюдая, как служанки шустро разносят заказы, и беспрестанно улыбался. Отовсюду слышался звон монет, серебра и золота, и это не могло ему не нравиться.
- Прекрасное было представление! - говорил один из мошенников, сидевших за столом в темном углу.- Палач делал свое дело со вкусом, не спеша. Я получил большое удовольствие. Сразу видно - мастер.- И, поправив повязку, закрывавшую отсутствующий глаз, он присосался к кружке с вином.
- Это-то и ценно, что он не спешил,- пропищал похожий на крысу воришка.- С его помощью у меня была уйма времени, чтобы чистить карманы ротозеев, клянусь Белом!
Достав раздувшийся от монет кошель, он снова заказал всем вино по кругу.
Напротив них за столом устроился плотный мужчина с волосатой грудью, обнимавший полураздетую пышногрудую девицу.
- Лично мне вот трудно поверить,- заметил он,- что Эримиор-то на самом деле повинен во всех преступлениях, о которых говорилось в приговоре. Нет уж, я не первый день на свете живу, клянусь Митрой! Меня так просто не обманешь. Гнилой душок клеветы я чую за лигу - так же, как лесные звери чуют охотников, идущих по их следу! Эримиор был самым заурядным вельможей. Думаю, он наткнулся на чью-то тайну, вот его и убрали, чтобы другим было неповадно. Так-то вот, парни…
Одноглазый, нахмурившись, кивнул:
- Может, ты и прав. Все эти высокопоставленные собаки отличаются от нас лишь одним: мы не скрываем, что воруем и лжем, а они хотят выглядеть чистенькими.
- И что с нами будет,- сокрушенно покачал головой один из посетителей,- если среди вельмож воров больше, чем на улицах города?
Плотный мужчина расхохотался в ответ и хлопнул ладонью по столешнице. Кружки запрыгали, вино выплеснулось на стол. Осушив свою кружку, он стиснул грудь своей подружки.
- Притащи нам еще, Виона,- приказал он, протянув ей горсть медяков.
Проходя мимо столов, девушка слышала, что повсюду говорят об одном и том же. Казнь Эримиора была самой свежей новостью, и каждый спешил обсудить ее.
По другую сторону зала, однако, посетителей занимало совсем иное. Здесь собрались метатели ножей, а они думали только о том, чтобы набрать побольше очков. Яркое событие нынешнего дня, похоже, волновало их меньше всего. Небольшая группа людей - те, кто уже проиграл, окружила двоих, которые оспаривали победу: светловолосого мужчину в коринфийских доспехах и высокую рыжую женщину в кольчужной безрукавке. Мужчина - один из многих иноземцев, кто нашел прибежище в Аренджуне,- взглянул на противницу и повернулся к мишени, нарисованной на стене в нескольких шагах от него. Женщина, ухмыльнувшись, отступила назад, отхлебнула вина из стоявшей позади нее чаши, и спокойно стала смотреть.
Светловолосый коринфянин не спеша поднял нож, держа его перед собой рукояткой вверх, и сосредоточился. Сделав глубокий вдох, он замер, затем резким и уверенным движением послал нож в цель. Тот, перевернувшись, воткнулся точно в середину мишени.
- Отлично, Сэндас! - загоготал один из его приятелей, хлопнув игрока по спине. - Десять очков! Победа за тобой!
- Еще неизвестно,- отозвался другой.- Если Соня тоже попадет в десятку, она обставит его на три очка.
Сэндас отошел в сторону, взял свою кружку со стола и сделал большой глоток, поглядывая на женщину, которую называли Соней. Она стояла со скрещенными на груди руками и одобрительно улыбалась.
- Ну и? - спросил ее Сэндас.
Наклонив голову, Соня почесала затылок.
- Прекрасный бросок, дружище. Самый лучший за весь вечер. Не знаю, смогу ли я тебя обойти.
- Давай, Соня, не порти игру,- вмешался кто-то из зрителей.
- Да, не томи, Соня,- кивнул Сэндас.- По крайней мере, у тебя еще есть один бросок.
- Не знаю,- повторила Соня.- Может, согласишься на ничью?
Зрители рассмеялись.
- Нет, нет, нет,- ответил Сэндас очень серьезно- Мне не слишком везло поначалу, и ты намного обогнала меня. Ты не можешь бросить игру прямо сейчас, когда я почти выиграл. Будь человеком, продолжай. Поражение обойдется тебе лишь в кружку вина. Договорились?
Пожав плечами, Соня взглянула на мишень:
- Десятка занята. Твой нож мне мешает.
- Ну ладно,- сдался Сэндас.- Я его вытащу.
Он шагнул было к мишени, но приятель удержал его:
- Нет! Правила есть правила! Нож должен оставаться на месте.- Он сердито взглянул на Соню.
Девушка тряхнула головой:
- Тогда я сделаю последний бросок, и покончим на этом.
- Вот это другое дело.- Сэндас улыбнулся и снова приник к кружке.
С мягкой грацией лесной кошки Соня двинулась вперед. То, что она носила кольчугу, многим в таверне казалось возмутительным, а то, что она не стеснялась выпить вместе с ними и так искусно бросала нож, доводило некоторых просто до бешенства. Подумать только! Женщина в воинских доспехах, которая ни в чем не уступает мужчинам! И потому теперь, когда Сэндас находился всего в полушаге от победы, игроки, которых обошла дерзкая девица, притихли: вот теперь-то она наконец поймет, что не стоит бросать вызов настоящим мужчинам. Знай свое место!
Не обращая ни малейшего внимания на устремленные на нее взгляды, Соня достала кинжал из ножен на поясе и почти неуловимым движением метнула его. Хруст дерева и звон металла раздался быстрее, чем все увидели, что нож достиг цели.
Улыбнувшись, девушка победно взглянула на зрителей. Сэндас от изумления выронил кружку.
- Разрази меня гром! - воскликнул один из его приятелей.
Кинжал попал точно в "яблочко", расщепив рукоятку ножа Сэндаса надвое, что само по себе было удивительно, так как она была сделана из твердого дерева, привезенного из Куша, а на его металлическом лезвии появилась глубокая царапина.
Подбежав к мишени, Сэндас выдернул из нее нож Сони и уставился на свое безнадежно испорченное оружие.
- Невероятно! - выдохнул он.
Девушка, улыбаясь, подошла к нему:
- Я могу забрать свой кинжал?
Сэндас бездумно протянул вялую руку, Соня взяла клинок и засунула его в ножны.
- Вино можешь мне не покупать,- великодушно разрешила девушка.- Тебе и так придется раскошелиться, чтобы купить новый нож.
До сих пор молчавшие зрители наконец разразились громкими воплями, гоготом и свистом. Приятели Сэндаса, окружив Соню, хлопали ее по спине и предлагали выпивку. Она кивнула, и все, оживленно переговариваясь, уселись за стол. Бросив взгляд на проигравшего, девушка ласково улыбнулась ему:
- Я ведь предлагала ничью… Хотя, честное слово, даже и не думала, что так получится.
- Так я и поверил,- буркнул тот.
- Эй, хватит кукситься,- воскликнул один из друзей.- Даже за то, чтобы просто увидеть такой бросок, никакого ножа не жалко! - Он повернулся к Соне.- Ты где этому научилась? Расскажи кто, не поверил бы.
Соня махнула рукой:
- Я же не для красоты ношу доспехи. А иметь оружие и не знать, с какой стороны за него взяться… Мне многое пришлось повидать в своей жизни… Да и занятий поменять немало…
Она внезапно умолкла, вероятно, решив, что и так сказала слишком много.
Снова посмотрев на Сэндаса, она хотела опять попытаться утешить его, но заметила, что он глядит мимо нее, в середину зала. Проследив за его взглядом, Соня вдруг обратила внимание, что шум в таверне стихает, и увидела молодую женщину - высокую, темноволосую, одетую богато и изысканно, с роскошными драгоценностями. Вряд ли высокородная дама была частой гостьей в этом квартале, и все же у Сони создалось впечатление, что многие посетители узнали ее. Сэндас, во всяком случае, наверняка был с ней знаком. Он даже встал и протянул руку, приглашая женщину к их столу. Та кивнула и направилась к ним.
Пока Соня пристально рассматривала незнакомку, сидевший рядом коренастый мужчина с огромным животом, почти закрывавшим пояс с ножнами для меча, шепнул ей на ухо:
- Это дочь Эримиора.
Соня удивленно подняла брови.
- Алинор,- приветствовал Сэндас молодую женщину, отодвинул свой стул и направился к соседнему столику за другим стулом для нее.
Но прекрасная Алинор предостерегающе подняла руку:
- Если можно, я бы хотела поговорить с тобой наедине, Сэндас.
Все тут же, не сговариваясь, встали, осушили свои кружки и начали прощаться. Один или двое, которые, вероятно, немного знали Алинор, выразили ей соболезнования по поводу гибели отца, которые она приняла с гордо поднятой головой.
Соня уходила последней. Она старалась задержаться, чтобы понаблюдать за Сэндасом и получше рассмотреть Алинор.
Молодая аристократка - гордая и высокомерная, с умным и решительным взглядом черных глаз - наконец обратила на нее внимание. Некоторое время женщины пристально смотрели друг на друга, но ни одна из них не произнесла ни слова.
- Доброй ночи тебе, Сэндас,- уходя, бросила Соня.
- Доброй ночи, Рыжая Соня.
- Как-нибудь снова поиграем в ножи.
- Да, конечно.- Сэндас казался слегка взволнованным и явно хотел, чтобы Соня поскорей ушла.
Девушка направилась к выходу из таверны, но один из приятелей Сэндаса, пузатый здоровяк, остановил ее, махнув ей рукой:
- Может, выпьешь с нами еще?
- Нет, наверное, хватит. Поздно уже.
- У тебя какая-нибудь важная встреча?
- Нет.
- Присядь ненадолго.
Из чистого любопытства Соня так и сделала, бросив при этом еще один взгляд на Сэндаса с Алинор, которые сидели, склонившись друг к другу и ни на кого не обращая внимания.
- Ты познакомилась с Сэндасом только сегодня, да? - спросил здоровяк.
- Да. И что? - удивленно спросила Соня.
Ее собеседник пожал плечами:
- Странно все это.- Он оглянулся на Сэндаса с Алинор.- Мне это не нравится.
- Это дочь того вельможи, которого казнили? - уточнила Соня.
- Да…
- И что же ей нужно от Сэндаса?
Темные глаза мужчины поймали ее взгляд.
- Они знают друг друга уже давно. Сэндас никогда не говорил об этом, но я думаю, что они были любовниками. Он когда-то служил стражником во дворце. Думаю, именно там они и встретились.
- И что в этом такого ужасного?
- Ничего. Но теперь он служит Хавлату.
- А кто такой Хавлат? - спросила Соня.
Толстяк ответил ей мрачной, кривой улыбкой.
- Всего-навсего самый могущественный человек в городе. Беспощадный ублюдок. Прибрал к своим рукам всех, кто более-менее близок к власти. Сэндасу он не нравится, но Хавлат щедр, и я не думаю, что где-нибудь в другом месте Сэндас смог бы зарабатывать больше.
Соня уже начинала терять терпение:
- Мне-то что с того?
- Тебе - ничего, может быть. Меня мучает вот что… - Он ненадолго задумался. - Поскольку Эримиора казнили… Видишь ли, он был советником, а Хавлат - тоже советник. Публично казнить Эримиора - это совсем не просто. Хавлату необходимо было арестовать его, да еще при очевидцах. Я, конечно, не знаю, что там произошло, но могу поставить золотую булавку за то, что Алинор подозревает: дело нечисто. Она вот пришла к Сэндасу, а Сэндас служит Хавлату…
- Он опустил на стол раскрытые ладони.
- Просто у тебя богатое воображение,- фыркнула Соня.
- Надеюсь, что так. Сэндас мне нравится. Не так уж и часто мы видимся: я бываю в Аренджуне всего несколько раз в году. Сейчас я путешествую с караваном, который прибыл утром, а завтра, то есть уже почти сегодня, мы уходим. Надеюсь, что застану Сэндаса в живых, когда снова сюда вернусь. Я всегда рад нашим встречам, и мне будет его не хватать, если с ним что-нибудь случится.
- С ним будет все в порядке,- вставая, сказала Соня.- Он прекрасно может сам о себе позаботиться. Ты тревожишься просто потому, что уже поздно, а ты очень устал. День был бурным.
- Надеюсь, что ты права, Рыжая Соня.
- Береги себя… - Она внезапно рассмеялась.
- Я позабыла, как тебя зовут. Столько новых имен и лиц за один вечер…
- Медвежье Брюхо.- Он протянул руку.
- Ах, да! - Она улыбнулась: из-за его огромного волосатого Живота его так и прозвали.- Доброй ночи, Медвежье Брюхо
- Доброй ночи, Соня.
Они пожали друг другу руки, и Соня поспешила к выходу. У двери она снова оглянулась на Сэндаса и Алинор, и на миг ее охватило недоброе предчувствие, однако девушка отогнала мрачные мысли и решительно вышла на улицу.
Ночь была теплой, но не душной. Отовсюду доносились пьяные вопли и непристойные песни, поскольку жизнь на окраинах Аренджуна начиналась только с наступлением темноты, а на рассвете затихала: кто отправлялся на промысел в богатые кварталы, а кто отсыпался, чтобы ночью опять приступить к работе, обслуживая посетителей в тавернах или продавая свои ласки по более-менее сходной цене.
Соня бодро шла к снятому ею жилищу, расположенному неподалеку от "Драконьего Семени" . Она ни на миг не расслаблялась, хотя и не слишком тревожилась о своей безопасности.
Аренджун Порочный, где, казалось, со всего мира собрались воры, убийцы, сводники, клеветники и мошенники всех мастей, все же придерживался своеобразного кодекса чести.
Кроме того, Рыжая Соня могла постоять за себя, и лучшей защитой, как она знала по собственному опыту, была ее решительная, уверенная походка, а также кольчуга и висевший на поясе меч. В Аренджуне, как и повсюду, силу ценили и уважали, а Соня знала город как свои пять пальцев. Только чрезмерно пьяный, сумасшедший или отчаявшийся человек мог поставить на кон свою жизнь или здоровье, чтобы попытаться заполучить те несколько монет, которые могут оказаться в кошельке у вооруженного мечом прохожего.
Самый безопасный путь к дому, где поселилась Соня, проходил вокруг квартала по главной улице, освещенной редкими факелами и лампами, а самый короткий - по находившейся прямо перед ней улочке.
Это был узкий проход между двумя старыми строениями, заваленный мусором и совершенно не освещенный. Без малейших колебаний и предосторожностей (если не считать того, что она бездумно положила руку на рукоять меча) Соня повернула в проход.
Среди мусорных куч впереди послышались писк и возня. Пары горящих желтых и красных глаз, скользившие невысоко над землей, исчезали, едва она подходила поближе.
Пройдя половину пути, Соня услышала другие звуки: короткий кашель и приглушенный шепот. Она не стала ни ускорять, ни замедлять шаг, но покрепче сжала рукоять меча.
Опять шум - чуть слышный, и едва приметное движение во тьме. Да - и спереди, и сзади. Ноздри девушки раздулись, а сердце забилось сильнее, как всегда с ней бывало в предвкушении драки. Если они - кто бы это ни был - попытаются напасть на нее ради денег, то, весьма вероятно, им предстоит расстаться не только со своими кошельками, но и с жизнью.
Она сделала глубокий вдох, слегка замедлила шаг, и вдруг отовсюду послышались крики.
- Мы ее заловили! - спереди.
- Держите ее! - сзади.
- Давай, живее! - снова спереди, но другим голосом.
- Хватай ее, Чост! - еще один голос сзади.
Множество теней бросилось к ней, она, отпрыгнув в сторону, она прижалась спиной к стене, и ее меч, зашипев, как готовая к нападению кобра, вылетел из ножен и блеснул во тьме.
* * *
Услышав свист выхваченного из ножен меча, незнакомцы, которых скрывала тьма, заколебались. Соня была начеку. Широко расставив ноги, она убедилась, что твердо стоит на земле, и свободной левой рукой быстро схватила кинжал. Полагаясь более на слух, чем на зрение, она следила за тем, как неведомые противники осторожно окружают ее. Стараясь дышать как можно тише, девушка слушала и наблюдала.
Приглушенные шаги. Тишина. Затем тихий шепот:
- У нее меч!
Тени замерли.
Что-то странное в звуках голосов озадачило Соню. Бросив взгляд налево и направо, она попыталась поточнее определить, далеко ли до нападавших.
Проходили мгновения, а тени все не осмеливались приближаться. Четверо против одного - и все же они чего-то боялись. Нервы у Сони были напряжены до предела, чувства обострены, сердце едва не выпрыгивало из груди - сейчас девушка была опаснее разъяренного хищника.
- Давай, вперед, разрази вас гром! - рявкнула она. - Кто первый?
Словно отвечая на ее вызов, одна из теней слева, казалось, придвинулась на шаг. Соня, описав мечом широкую дугу перед собой, низко пригнулась, перескочила улочку и прижалась к стене противоположного дома.
Ее быстрое, внезапное движение застало нападавших врасплох.
Ближайший из них взвизгнул, хотя Соня была уверена, что лезвие никого не задело, и побежал, едва не сбив с ног напарника, стоявшего в конце прохода.
Боковым зрением Соня видела, как оба скрылись за углом главной улицы. В неверном свете факелов они показались Соне очень маленькими и щуплыми, будто какие-то сказочные существа в мире теней.
Поскольку справа опасаться больше было нечего, Соня повернулась влево. На фоне отдаленных огней масляных ламп там еще неясно вырисовывались две тени. Дальняя из них в панике крикнула:
- Чост, плохи наши дела! - и исчезла.
Теперь оставалась только одна тень, которая, по-видимому, размышляла, стоит ли ей пробовать удрать, рискуя получить удар мечом в спину, или же остаться и… Что? Начать драку? Молить о пощаде?
Выставив меч, Соня прыгнула вперед…
И незнакомец, отбросив всякие сомнения, кинулся наутек. В несколько прыжков Соня настигла убегавшего и, когда тот выскочил из темноты на освещенную улицу, огрела его по ягодицам плоской стороной лезвия. Грабитель-неудачник взвизгнул и упал на четвереньки.
- Не убивай! - Он сжался от ужаса.
Соня подошла к нему и прижала острие меча его шее:
- Не двигайся!
Поверженный противник прерывисто, тяжело дышал и еле слышно всхлипывал. Сунув кинжал в ножны, девушка наклонилась к бедолаге, заглянула ему в лицо и широко улыбнулась. Мальчишка… Безусый розовощекий юнец. Сколько ему лет? Двенадцать? Пятнадцать?
Печально покачав головой, Соня похлопала парня по плечу.
- Вставай! И не думай удрать, не то я действительно проткну тебя насквозь. Ясно?
- О боги… Да!
- Вставай, сосунок.
Подросток медленно поднялся на ноги, опасливо косясь на меч Сони.
- Итак, что вы забыли в этом проулке?
Парень молчал.
- Отвечай! И смотри на меня, чтоб тебя…
Широко раскрытые глаза уставились на нее.
- Что ты там делал со своими друзьями? Грабите запоздалых прохожих, да?
Полутьма не мешала ей разглядеть, как меняется выражение лица мальчишки. Он быстро сообразил, что убивать его никто не собирается и можно еще поторговаться, и из перепуганного щенка мгновенно превратился в прожженного уличного нахала.
Сузив глаза, он оценивающе смотрел на эту высокую рыжеволосую женщину. Нет, она точно не убьет его. Она совсем не похожа на убийцу. Так почему он должен отвечать на ее вопросы?
Ему было не впервой попадаться, и он знал: сейчас она начнет стыдить его, распаляясь все больше и больше, отвлечется, и вот тогда наступит пора бежать. Она не погонится за ним: зачем ей эти хлопоты? А как только он от нее избавится, он отыщет своих дружков и набьет им морды за то, что бросили его в беде!