Соня смотрела на него и прекрасно понимала, о чем он думает, как будто заново перечитывала давно известную книгу.
- Стало быть, не хочешь со мной говорить? Да?
Меч опустился немного ниже.
- Ну…
Тощие ноги подростка напряглись: он готовился бежать.
- Не шевелись! - крикнула Соня, снова подняв лезвие к его горлу.
Взвизгнув, он невольно шагнул назад и, чуть не споткнувшись, начал пятиться, пока не оказался прижатым к стене здания. Острие меча упиралось ему в шею.
- Теперь говори! - прошипела Соня.- Неужели ты думаешь, я дам тебе уйти после того, что вы здесь устроили?
- Б-б-боги… - пробулькал он.
- Прежде чем что-то делать, полезно подумать,- доверительно сообщила ему Соня.- Что вас, сопляков, толкнуло на это?
Вместо наглого и бесшабашного юнца перед ней снова стоял до смерти напуганный ребенок, по побледневшему лицу которого обильно струился пот.
- Так что, захотели развлечься? - продолжала Соня. - Глупо становиться калекой шутки ради. Ведь вы могли без рук, без ног остаться. Может, деньги? Ты что, хотел угостить подружку? Или перед приятелями похвалиться? Так что же вам было нужно? А?
Парень тряхнул светловолосой головой и посмотрел Соне в глаза.
- Пожрать, - ответил он.
- Пожрать? - пробормотала она.
Соня наконец-то разглядела, какой он тощий, и до нее дошло, что она должна была понять это раньше. Ей и самой приходилось голодать и так же воровать от отчаяния, поэтому она знала: парень не врет.
- Как тебя зовут?
- Чост,- дрожащим голосом ответил парнишка.
- У тебя совсем нет денег? Даже на хлеб?
Он наклонил голову - осторожно, чтобы не наткнуться на меч.
- Родители есть?
- Нет.
- Где ты живешь?
- Н-не знаю… - Он всхлипнул.
- На улицах?
- Где придется…
Соня покачала головой, сняла с пояса кошелек, большим пальцем открыла его и высыпала на землю четыре монеты - два медяка, одну серебряную и одну золотую. Это была немалая сумма для маленького бродяги. Затем девушка снова повесила кошелек на пояс и убрала меч в ножны.
- Возьми деньги, Чост.
- Что?
- Возьми деньги.
- Н-нет. Ты меня проткнешь.
- Во имя Неба! Не будь дураком!
Ноги у него дрожали, и он с трудом опустился на колени, не отводя взгляда от меча Сони, и собрав монеты, крепко зажал их в кулаке. Затем он встал, глядя на девушку:.
- Так ты не убьешь меня?
- С чего бы?
- И городскую стражу не позовешь?
- Нет. Но послушай меня. Ты купишь еды для себя и своих друзей, понятно? Не вздумай проиграть эти деньги или позволить кому-нибудь их у тебя стащить. Ясно?
- О боги, конечно!
- И еще кое-что, Чост. Скажи своим приятелям, чтобы они не пытались больше на меня нападать, иначе в следующий раз я проткну кому-нибудь брюхо. Все ясно?
Он кивнул.
- Ладно, иди. Подожди!
Чост замер.
- Если ты еще когда-нибудь решишься напасть на человека с мечом, не повторяй своих ошибок. Бросай камни, чтобы наделать побольше шума - люди по большей части теряются от этого, найди одеяло или что-нибудь такое, чтобы бросить в противника. И не пытайся сражаться с тем, кого не видишь из-за темноты. Я же говорила, что думать - полезно.
- Я… Конечно, конечно.
- Не поумнеешь - долго не проживешь.
- Н-не проживу,- как эхо, отозвался мальчишка.
Соня подавила улыбку:
- Ладно, мотай отсюда.
Чост быстро кивнул и побежал, затем вдруг остановился и обернулся.
Соня вставила острие меча в ножны и отпустила его. Клинок со звоном вернулся на свое место.
Чост припустил со всех ног, уже не оборачиваясь.
Соня вздохнула. Детишки! Аренджун ничуть не изменился. Здесь по-прежнему никому ни до кого нет дела. В других местах о таких бедолагах заботятся. Дети, выброшенные на улицу, вырастают мошенниками и ворами, и вряд ли это сулит процветание стране.
Впрочем, не ее это дело. Соня дошла до конца улицы и направилась к дому, в котором снимала комнату.
Толкнув старую деревянную дверь, она поднялась по темной лестнице на самый верхний этаж, вошла в комнату, заперла засов, разделась в темноте, положила меч рядом с кроватью, чтобы он был под рукой, юркнула под одеяло, устроилась поудобнее и быстро заснула.
Чост тем временем нашел своих друзей, отругал их за то, что они его бросили, и показал им деньги.
- Она сама дала их мне,- заявил он.
- А ты видел, куда она пошла?
- Да, - ответил Чост, задумчиво подбрасывая монеты на ладони.- Я знаю, где она живет…
* * *
По утрам Аренджун походил на забытый богами и людьми вымерший город.
Воры, мошенники, убийцы, девки, торгующие своим телом, да и просто праздные гуляки исчезали, словно призраки, которые прячутся по темным углам, опасаясь гибельного для них солнечного света.
Остальные же обитатели города едва лишь пробуждались, чтобы заняться своими делами. Они или ничего не знали о ночной жизни, которая расцветала, стоило им отойти ко сну, или же просто делали вид, что ее не существует.
Соня проснулась поздно, когда солнце уже сияло в самой середине небосвода. Сладко потянувшись, она зевнула и тряхнула головой, будто прогоняя и сновидения, и воспоминания о вчерашнем дне, когда, увлекшись игрой, она выпила больше, чем обычно позволяла себе.
От этого остались неприятный привкус во рту и легкая головная боль. Некоторое время она лежала на кровати, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери: кашлю, воплям, звону разбитой посуды.
Наконец она встала и умылась водой из кувшина в углу, пообещав себе при этом, что сегодня обязательно выберется в общественные бани, чтобы вдоволь поплавать в бассейне. Одевшись, она расчесала длинные роскошные волосы, убрала гребень в голенище сапога и нацепила меч. Затем Соня открыла окно, чтобы проветрить комнату, и сошла вниз.
Перекусить можно было и в таверне. Заняв стол, девушка заказала легкий завтрак и задумалась о том, чем бы ей занять сегодняшний день.
В Аренджун она вернулась только потому, что судьба и приключения привели ее сюда. В деньгах она сейчас не очень нуждалась, но рано или поздно кошелек опустеет, а потому не худо бы заранее поинтересоваться, как можно подзаработать. В конце концов, она ловко управляется с мечом и вполне могла бы наняться в охрану какого-нибудь каравана. Как известно, в Аренджуне сходится множество дорог, и, имея голову на плечах, тут не пропадешь.
Покончив с едой, Соня расплатилась и вышла. Через два квартала располагались конюшни, где она оставила свою лошадь, и девушка решила проверить, как ухаживают за ее скакуном. Благородное животное выглядело отдохнувшим, сытым и вполне довольным жизнью, но Соня все-таки еще раз напомнила конюху, что прогуливать лошадь необходимо дважды в день, и на всякий случай дала ему горсть медяков, чтобы за ее любимицей присматривали получше.
День был ясным и теплым, и Соне не хотелось спешить. Она направилась к главной площади, останавливаясь время от времени, чтобы посмотреть товары, выставленные в лавках, или поболтать со старыми знакомыми, помнившим рыжеволосую воровку еще по старым временам.
Изредка ей приходилось огрызаться, чтобы поставить на место нахалов, считавших, что красивая девушка с великолепной фигурой, которая бродит по городу без провожатого, может стать легкой добычей. Иногда, правда, хватало и одного красноречивого взгляда, чтобы язык у смельчака присох к гортани. Пресекая поползновения очередного сластолюбца, она не сразу расслышала, что кто-то окликает ее по имени. Резко обернувшись, Соня увидела Сэндаса, который махал ей рукой из большого паланкина.
- Иди сюда! - позвал он.
Приветливо улыбаясь, девушка ловко пробилась к нему сквозь толпу.
- Как хорошо, что я тебя нашел! - воскликнул Сэндас.- Ты чем занята?
- Глазею по сторонам.
- А вечером?
- Пока не знаю. Ты хочешь мне что-то предложить? Снова пометать ножи?
- Нет, нет, нет,- расхохотался он.- Есть развлечение поинтересней. Запрыгивай, я расскажу.
Он открыл пошире шторы паланкина, и Соня забралась внутрь. Сэндас крикнул носильщикам, и они, подняв на плечи шесты, снова двинулись по улице.
Паланкин качался и скрипел. Соню слегка удивило откровенно богатое внутреннее убранство. Паланкин оказался достаточно большим для того, чтобы вместить двух или трех человек, обивка была шелковой с украшениями из нефрита, золота и слоновой кости, подушки сиденья обшиты парчой, совсем новой и весьма искусно сотканной.
- Откуда у тебя все это? - спросила Соня.- Обставил богача в метании ножей?
Сэндас снова рассмеялся:
- Увы. Паланкин не мой, хотя я бы от такого не отказался. Он принадлежит Хавлату.
- А-а…
- Слышала о нем?
- Краем уха.
- Это очень богатый и очень влиятельный человек. Около года назад он нанял меня охранником. Как ты понимаешь, я не слишком перетруждаюсь.
- Понимаю.
- Видишь ли… - Сэндас наклонился к ней.- Если хочешь, Соня, я могу замолвить за тебя словечко. Хавлату всегда могут потребоваться умелые защитники, а иметь в своей гвардии воина-женщину - это может ему понравиться… - Он вопросительно взглянул на девушку.
- Наверное,- задумчиво кивнула Соня.- Но нет, спасибо, Сэндас, мне это не интересно.
- Как хочешь. Во всяком случае, я позвал тебя не поэтому. Хавлат задает сегодня пир, и я подумал, что ты захотела бы пойти.
- Пир?
- Да. И он приглашает очень разных людей. Он делает так каждые несколько лун. Кого там только не бывает!
- Сомневаюсь, что я подхожу для этой компании.
- Может, и не совсем, но я уверен, что тебе понравится! Хавлат всегда стремится собрать вокруг себя интересных людей.
- А я что, диковина заморская?
Сэндас усмехнулся:
- Да нет, зачем ты так? Но там прекрасное угощение, да и весело всегда. Ты же совсем недавно в городе, а Хавлат любит рассказы о дальних краях. Понимаешь?
- То есть я должна ему сказки рассказывать или шпионить за кем-нибудь?
Сэндас снова мягко рассмеялся:
- Нет, это вряд ли. Просто я думаю, что тебе понравится, если придешь.
- И сейчас ты едешь туда?
- He совсем. Хавлат поручил мне купить кое-что на сегодняшний вечер.
- У него нет слуг для таких поручений?
- Конечно, есть. Но я вызвался сам. На денек избавлюсь от работы, покатаюсь по городу, на солнышке погреюсь.
- Понятно.
- Ну так что ты скажешь? Пойдешь?
Соня пожала плечами:
- Ради бесплатной жратвы - почему бы и нет? Только… А почему ты не пригласишь свою подружку?
- Мою подружку? - Сэндас удивленно посмотрел на нее.
- Ту молодую женщину,- пояснила Соня,- которая пришла к тебе в таверну вчера вечером.
Сэндас нахмурился и отвел глаза.
- Это совсем не подружка.
- Алинор - ее так зовут?
- Случайное знакомство, только и всего.
Некоторое время оба молчали, а затем Соня спросила:
- Это ее отца казнили вчера?
Сэндас посмотрел на нее в упор, потом взял за руку и крепко сжал ее:
- Соня, не надо об этом.
- Почему?
- Никогда больше об этом не говори. Ни со мной, ни с Хавлатом, ни с его слугами. Ясно? Особенно с Хавлатом.
- Отпусти руку, Сэндас, не то останешься без пальцев,- холодно сказала она.
- Извини. Но я не шучу! Никогда даже не заикайся об этом деле.
- Но почему все-таки?
Сэндас снова отвел глаза. Соня молча ждала, пристально глядя на него. Наконец он тихо заговорил:
- Ты, наверное, слышала о колдунах и черной магии?
Девушка презрительно улыбнулась:
- Меня это не интересует.
Сэндас снова взглянул на нее. На этот раз в его взгляде была боль.
- Отец Алинор… Эримиор… Они с Хавлатом были врагами. Многие годы они отчаянно сражались друг с другом в Совете. Это ни для кого не было секретом. Но вряд ли кому известно, что позавчера вечером Эримиор попытался уничтожить Хавлата при помощи черной магии.
- Ты не шутишь?
- Это правда. Потому его и казнили.
- Эримиор, должно быть, был очень зловредным человеком.
Сэндас покачал головой:
- Все не так просто. Он не был злым. Это был добрый человек, и он очень любил Алинор, свою единственную дочь. Ума не приложу, что заставило его заняться колдовством…
Соня молча пожала плечами.
- Во всяком случае,- продолжил Сэндас,- отчасти поэтому Хавлат задает сегодня пир. Просто чтобы все поскорее забыли о вчерашнем, я думаю.
- Насколько я слышала,- заметила Соня,- Хавлат и сам не очень-то чистоплотный человек.
- О чем это ты?
- Власть - серьезное испытание. Не все выдерживают его с честью.
Сэндас задумался, глядя мимо нее, в щель между полураздвинутыми шторами паланкина. Неожиданно он вздрогнул и приказал носильщикам остановиться.
- Чуть было не забыл! - Сэндас раздвинул шторы со своей стороны паланкина.- Здесь я должен заказать кое-что для Хавлата. Пошли. Как только покончим с делами, поедем прямо к нему. Хорошо?
* * *
Огромный дом советник? Хавлата располагался неподалеку от дворца, в квартале, избранном наиболее богатыми и родовитыми людьми города, и всем своим видом подчеркивал пышное великолепие, которым окружила себя заморийская знать: мраморные фризы и колонны, мозаики из разноцветных драгоценных камней и слоновой кости, шелковые гобелены, пышный сад с большим фонтаном, а также животными и птицами, как в клетках, так и на свободе, рабы и слуги в таком количестве, что у каждого, казалось, была только какая-то одна обязанность: подать воды, открыть дверь, пожелать доброго утра…
Соня с Сэндасом прибыли ближе к вечеру, когда солнце уже касалось верхушек самых высоких деревьев на западе. Если Сэндас и надеялся, что девушка будет поражена королевской роскошью дома, а также изысканным обществом собравшихся здесь вельмож, то он был разочарован: она никогда не стремилась к чрезмерному богатству и не преклонялась перед сильными мира сего. Она всегда была твердо уверена: чем ближе человек подобрался к власти, тем меньше человеческого в нем осталось.
- Стойте! - приказал Сэндас носильщикам, когда паланкин поравнялся с одним из боковых входов.- Ты можешь пойти со мной, Соня,- повернулся он к девушке.- Мне нужно переговорить с распорядителем и обсудить кое-какие подробности сегодняшнего вечера.
К дому уже начали стекаться именитые гости. Сэндас то и дело почтительно кланялся, приветствуя важных вельмож. Соня же ни разу никому не кивнула, и с каждым шагом лицо ее становилось все мрачнее.
Заметив это, Сэндас толкнул ее локтем в бок:
- Прояви уважение к этим людям. Улыбайся и приветствуй их. Ты иноземка, тебе не нужно кланяться, но если ты не поприветствуешь их, они будут недовольны.
- И прекрасно,- буркнула она.
Из очередного паланкина вышел толстый загорелый мужчина с вплетенными в бороду драгоценностями. Сэндас широко улыбнулся, поднял руку - и вздохнул, когда увидел, что Соня смотрит сквозь знатного господина, будто не замечая его. Кивком позвав девушку с собой,
Сэндас повел ее в боковой вход. Войдя в него, они очутились на просторной кухне, где множество рабов носились с подносами, уставленными блюдами и кубками. Вдохнув одуряющий аромат изысканной пищи, Соня внезапно почувствовала, что проголодалась.
- Это Имф, главный распорядитель,- пояснил Сэндас, указывая на мужчину, одетого в тонкую золотистую куртку, короткие штаны из такой же ткани и бело-красные сандалеты.
Тот, казалось, совсем замотался и выкрикивал приказы, едва ли не перебивая самого себя.
- Через западную дверь! - шепеляво кричал он трем полуобнаженным рабыням. - Нет, нет, через западную! Дуры! Ты, Содос, веди этих парней направо. И не забудь проверить, у каждого ли гостя есть графин вина, ясно? Девочки! Через ту дверь! Во имя богов! - Имф топнул ногой.- Вы что, все разом оглохли?
Сэндас, пробравшись к распорядителю, попытался привлечь его внимание:
- Имф! Имф!
- Да, Сэндас, чего тебе? Не видишь, что я занят?
Сэндас протянул ему пергаментный свиток.
- Это список того, что заказано на сегодня. Все должны были доставить еще днем.
- Сунь мне в карман. Эй, вы там, с приправами - подождите! Сначала те подносы, ясно? О боги, боги!
Сэндас почесал нос, взглянул на Соню, постучал свитком по руке:
- Имф!
- Через занавешенный выход, вы, ошибки богов!
- Имф!
- Погоди, Сэндас. Нет, нет, Гедос! Эти подносы…
Сэндас в отчаянии повернулся на каблуках. Мимо него как раз проходила рабыня, которая несла на плече поднос с мясом, фруктами и горячими овощами. Не раздумывая, Сэндас воткнул свиток в эту смесь.
- Сэндас! - в ужасе завопил Имф. - Сэндас! Что ты наделал?
Схватив Соню за руку, Сэндас потащил ее прочь из кухни, крикнув на ходу:
- Не забудь оплатить эти счета, Имф!
- Эй, девка, стой,- завопил тот,- Проклятье! Мне нужна эта бумага!
Соня рассмеялась.
- Нехорошо,- заметила она, когда они вышли в длинный коридор,- бедняга, наверное, сейчас по локоть залез в мясо с овощами…
- Нехорошо,- передразнил ее Сэндас.- Но у меня тоже дел полно. Не он один занят. К тому же ему нравится вся эта суета. Он так долго добивался этой должности…
Коридор привел их в просторное помещение перед пиршественным залом.
Хавлат с особо приближенными слугами стоял у открытых дверей в зал и приветствовал каждого гостя, так широко улыбаясь, будто в его жизни еще не было более счастливого дня.
Сэндас отвел Соню в сторону и сказал, что им лучше подождать, когда все гости займут свои места.
Соня оперлась о колонну и скрестила руки на груди:
- Это он и есть?
- Да, это Хавлат.
- Роскошь из него так и прет, не правда ли?
- Что?
Она бросила на Сэндаса многозначительный взгляд.
- Ну и пусть,- извиняющимся тоном пробормотал он,- он и платит хорошо.
- Несомненно платит. А ты не хотел бы поделиться с бедняками на улицах города? Им бы деньги очень пригодились. Тем более что твой господин именно на них и наживается.
Сэндас не удостоил ее ответом, только посмотрел так, будто решил, что девушка сошла с ума.
Последний гость прошел в главный зал, и Сэндас шагнул вперед, сделав Соне знак следовать за ним. Хавлат, заметив его, развел в стороны руки, будто хотел обнять своего гвардейца.
- О-о, Сэндас! Все прошло нормально?
- Да, господин. Все, что я заказал, надеюсь, уже прибыло?
- Полагаю, что так.- Хавлат кивнул. - Надо спросить Имфа. Что это у тебя за гостья, Сэндас? - Он с явным одобрением взглянул на Соню.
- Ее зовут Рыжая Соня, господин. Вчера вечером она побила меня в метании ножей.
- Даже так? - фыркнул Хавлат.- Насколько я понимаю, Рыжая Соня, ты наемница?
- Да.- Она угрюмо посмотрела на Хавлата.
- Но не заморийка, по-моему?
- Нет. Из Гиркании.
- Понятно…
Отношения между Заморой и Гирканией не всегда были добрососедскими.
- Что же, добро пожаловать. Я люблю Сэндаса как сына, его друзья – мои друзья. Входи. Наслаждайся празднеством, и потом, может быть, мы еще побеседуем.
- Благодарю тебя.