– Как бы она могла это узнать, если получила сонное зелье? – с сомнением протянул Юдган, и командир ловцов оживился, приняв эти слова за подсказку.
– Алильена? Ты слышала, как их зовут?
– Да. Прай, Фина и Ост, – вздохнула Лил и нехотя объяснила: – Мы уходили из дома по одной, так было надежнее. Но едва я отошла на пару сотен шагов, как дом вдруг загорелся, и мне пришлось выпить зелье бодрости, чтобы уехать подальше. А потом они меня догнали и даже разговаривать не стали, один бросил на меня петлю, другой вылил в лицо зелье. Потом сдернули с коня и надели цепи. Но сквозь дурман я слышала голоса и запомнила имена.
– Гиних, – в голосе барона свивались стылые зимние поземки, – ты все узнал, что хотел? Я ради тебя допрашивал дочку, а ты еще сомневаешься!
– Она могла напутать! – попытался спорить Гиних. – После этого зелья память сбивается.
– Я его исправил, – безучастно сообщил Юдган, с деланым спокойствием жующий тарталетки с ветчиной и икрой. – Там были вредные побочные действия.
– Демоны! – обозлился ночник. – Целую бутыль такого зелья коту под хвост!
– Я не ошибаюсь! – оскорбленно поджала губы Лил. – Меня спасли добрые люди, но их имен я не скажу, искусники не выдают тех, кто сделал им добро. Они и моих мучителей отпустили, и даже дали им письмо к дядюшке Густаву. Тогда я и услышала имена ловцов и сразу все вспомнила.
– Бикет! – рыкнул барон. – Иди узнай у этих, где письмо!
– Я с ним, – поднялся Гиних.
– Сиди! – вернул его назад грозный окрик барона. – Он и сам справится. Юдган, желаешь пойти посмотреть, как их наказали? Женщинам и Ленсу я не предлагаю.
– Не пойду, – наотрез отказался искусник. – Я не люблю смотреть на наказания. А про ловцов сказал, когда ты спросил, почему не можешь договориться с искусниками по-доброму. Это все знают – ловцы Корди никогда не держат слова. Простые жители их боятся и ни одному из них не верят. Ловцы во всех домах и лавках, где искали искусников, всегда забирают все самое ценное.
– Это ложь! – резко вскочил с места Гиних.
– Я никогда не лгу! – Инквар тоже поднялся со стула и теперь мерил командира ловцов ледяным презрительным взглядом. – А мои слова повторит каждый житель в любом городе свободных баронств. Но можно спросить и у любого из сидящих здесь искусников, как их поймали и предлагали ли договор. И вообще, сказали им хоть одно слово про возможность отработать определенный срок или сразу бросились поливать и связывать, как эту несчастную девушку.
– Так это ты мутишь тут воду, грязный лживый потешник! – обозлился Гиних. – А я-то думаю, откуда вонь! Давно нужно было этого драного козла привязать к телеге и притащить сюда, чтобы знал свое место и помалкивал!
– Я очень не люблю наказывать людей, – медленно произнес Инквар, – но нельзя никому прощать лжи и подлости.
Резко махнул рукой, бросая нечто невидимое, и по щеке ловца расползлась неприятно-желтая клякса какого-то зелья, выплеснувшегося из лопнувшей от удара маленькой капсулы.
– Юдган! – повелительно уставился на искусника начавший бледнеть Корди. – Чем ты его облил?
– Это зелье вызывает чесотку, – сообщил клоун и вежливо пояснил: – Не бойтесь, она не заразная, но не смывается. И вылечить невозможно.
– Ах ты, гадина, – озверел ловец, выхватывая боевой амулет, попытался швырнуть его в Инка, но не успел.
Дружно вскочили искусники, активируя защитные амулеты, поднял руку, готовясь поставить щиты, Инквар, но опередил всех Ленс.
– Усни! – тонко выкрикнул мальчишка и тотчас прильнул к матери: – Ух, как я испугался!
– Давно ты так умеешь? – хрипловато поинтересовался Корди, следя, как Бикет ловко собирает с тела рухнувшего на пол Гиниха амулеты и зелья, и едко хмыкнул: – А он неплохо вооружен! Лойк! Забери его.
– Пусть пока запрут, – кивнул одному из сотрапезников Лойк Теренц, и тот мгновенно куда-то умчался.
– Тут все неплохо вооружены, – садясь на место, тихо заметил Инквар. – Но защиту можно и усилить.
Он не надеялся отвлечь внимание барона от Ленса, хотел только дать ученику время придумать правдоподобный ответ. В то, что Ленс поступил так от испуга или нечаянно, Инк ни на миг не поверил, успел изучить мальчишку и убедиться: Ленс всегда думает, прежде чем что-либо сделать, и очень редко поступает опрометчиво.
– Я не умею, – жалобно всхлипнул парнишка. – Но когда мне страшно, оно само получается… нечаянно.
– Учиться ему нужно, – хмуро пробормотал Нилкес.
– Черные учеников не берут, – пренебрежительно фыркнула Алильена, отстраняясь от бурно утешавшей Ленса матери. – А свободных искусников здесь нет.
– А Юдган? – испытующе прищурился Корди.
Интуиция тотчас дала Инку знак об опасности привычно скользнувшим по спине холодком.
– Учителя должны жить рядом с учениками не один год, а пять или больше, – склонив к тарелке голову, глухо сообщил клоун всем известную истину. – А я непоседа. Может, через год, может, раньше захочу вернуться в заброшенные земли, побродить со свободными охотниками по забытым городам и заводам, там еще много артефактов. Каждая вещица, в которую попал осколочек волшебной звезды, стала необыкновенной, но далеко не все получается унести. Зато можно посидеть возле окна, в стеклах которого двигаются караваны чужих миров и летают страшные чудовища, поставить котел в печь и вынуть с кушаньем, о котором думал…
– Ладно, – широко улыбнулся Корди. – Пока это не самое важное дело. Мне рассказали про сон, который видел Аленсин, и я хочу спросить, что ты об этом думаешь.
– То же, что и все искусники, – небрежно пожал плечами Инквар. – Раз мальчишка одаренный и его сестра тоже, то и их отец мог быть таким же. Тогда обязательно будет родственная связь, но насколько она сильна – зависит от многих причин. Никто еще не изучал этого всерьез, но известен случай, когда отец таким чутьем нашел сына, увезенного ночниками в западные баронства.
– Базерс был искусником, – милостиво пояснил Корди и продолжил мысль Инка: – Значит, если я отправлю Аленсина на поиски отца, он может точно привести нас прямо к нему?
– Но это опасно! – ахнула Лавиния. – Неужели нет другого способа?
– Юдган мог бы сделать на крови Аленсина или его сестры амулет поиска, – любезно сообщил до сих пор сидевший молча последний гость, цепким взглядом и не сходящей с губ улыбкой похожий на торговца. – Свободные их отлично делают.
– Юдган? – снова смотрел на Инка барон.
– У меня есть такой, могу дать, – пожал тот плечами. – Но в этом деле имеется одна тонкость, о которой все вы знаете, но почему-то молчите. Если Аленсин видел правильно, то его отец в какой-то пещере, и скорее всего он в плену. Нетрудно догадаться, что сделают хозяева с пойманным искусником, если обнаружат поблизости людей Густава.
– Нет! – испуганно вскрикнула Лавиния. – Я не хочу стать причиной его смерти! Придумайте другой план!
– Может, отправим за ним Алильену? – Корди явно испытывал свою невесту, но Лавиния этого словно не замечала.
– А как она найдет Тарена? Он же ей не родной отец, – тут же начала спорить женщина.
– Об этом, милая, ты расскажешь мне позже, – холодно прищурился Корди, но его невеста неожиданно оскорбилась:
– Тут нет ничего секретного или позорного, Густав! В юности у меня был жених, я его любила и все уже было готово к свадьбе! Но за несколько дней до ритуала я случайно подслушала его разговор и обнаружила, что он меня не любит! И соблазнил только ради родства с тобой! Надеялся на теплое местечко! Я собрала вещи и ушла к Тарену, он давно был в меня влюблен. В тот же день он отвел меня в храм и назвал женой.
– Извини, – вовсе не кающимся голосом буркнул Корди, целуя ее в щеку. – Я запамятовал, мне об этом рассказывали. Так как же нам найти эту проклятую пещеру и не подставить под удар Базерса? Юдган, а может, ты сам съездишь? Я дам тебе отряд, удобную карету и любые амулеты, зелья и даже артефакты. Возьмешь у Ленса каплю крови и найдешь, сам же говорил, что тебя везде пускают. Потом подашь сигнал моим людям.
Инк смотрел на него с сомнением, не зная, как понять такое неожиданное предложение. Как способ втереться к нему в доверие или как проверку на честность? А может, Корди просто решил на некоторое время избавиться от неудобного гостя, сочтя его действия и высказывания слишком дерзкими и крамольными? Или и впрямь считает его единственным, кому удастся спасти Тарена, если Ленс не ошибся и его сон действительно был видением?
– Почему ты молчишь? – первым не выдержал барон. – Боишься или не уверен в успехе?
– Нет, я не боюсь, – качнул головой Инквар. – Ночники ничего плохого мне не сделают. И не от доброты, этого в них нет, зато они жадны и знают, сколько стоит живой Юдган. Но я шел сюда, чтобы проверить свой артефакт, не люблю бросать недоделанное дело.
– Юдган! – выскользнув из рук матери, метнулся к нему парнишка, схватил за руку, прижал ее к груди. – Спаси его, пожалуйста! Там холодно и сыро, я слышал кашель…
– Аленсин, – с огорчением посмотрел на него искусник, боясь согласиться слишком быстро, – Юдган еще никогда никого не спасал. Так я устроен, понимаешь? Всегда думаю, куда можно идти спокойно, а где ждет засада. И все могут так думать. Человек ведь умнее зайца, который не смотрит, куда прыгает!
– Ты хочешь сказать, что мой отец сделал глупость? – помрачнел Ленс. – Я и сам иногда так думаю. Но бросить его там тоже неправильно. Поэтому я все равно поеду с отрядом, раз без меня его не найти.
– Ты решил сейчас неправильно, женщины и дети не должны никого спасать! И еще пытаешься воспользоваться моей добротой. Именно поэтому я стараюсь не брать в помощники детей. Потом приходится платить втрое, – осуждающе глянул на мальчишку Инк, и в самом деле огорченный словами Ленса, однако совсем по иной причине. Ему просто очень не хотелось оставлять здесь Алильену без помощи брата. – Но раз ты так настаиваешь, я поеду, но сначала, если Густав позволит, еще раз проверю свой амулет, он может оказаться полезным.
– А я с тобой, – еще крепче вцепляясь в руку учителя, умоляюще смотрел Ленс, и в его голосе дрожали неподдельные слезы. – Пообещай меня взять!
– Я не отпускаю тебя, Аленсин! – категорично заявила мальчишке его маменька и оглянулась на Корди, ища поддержки: – Густав, ему нельзя туда ехать!
– Ты уж выбери, дорогая, – с усмешкой бросил дядюшка, – чего ты хочешь сильнее, – чтобы твой бывший муж оказался на свободе и дал тебе развод или растянуть поиски еще на пару лун, пока он не оставит тебя вдовой? Меня, например, устроил бы и второй вариант, но ты ведь потом будешь мучиться угрызениями совести!
Лавиния горько всхлипнула и прижала к лицу платочек, а Корди, сразу потеряв к ней интерес, перевел взгляд на Юдгана.
– Я тебя понимаю, – с лицемерным участием сообщил искуснику барон. – Но ты и сам видишь, как обстоит дело. Можешь хоть сейчас идти в зал испытаний или проверить свой артефакт прямо здесь, а мои люди пока подготовят карету и все необходимое. И я считаю, Аленсина тебе лучше взять с собой, так будет надежнее.
– Тогда я никуда не пойду, – удрученно буркнул Инквар. – Все равно артефакт сейчас еще слаб, посмотрю только пару плетений третьей ступени.
– Это туманные круги, которые ты накинул на одаренных? – прищурившись, едко осведомился Ферд, и Инк про себя так же ехидно усмехнулся в ответ.
Значит, и в самом деле никакой он не управляющий, этот мужчина со скользким взглядом и усмешкой убийцы, и следовательно, приставил его Корди к своему племяннику вовсе не для охраны дурака от неприятностей. Ради этого хватило бы и пятерки стражников. Но показывать шпиону свою сообразительность Инквар вовсе не желал.
– Кого слуги привели, на того защиту для проверки и набросил, – равнодушно произнес он вслух. – Сам я никого не звал. Никогда не нарушаю правил хозяина дома.
На губах Ферда мелькнула кривая ухмылка, но вслух напоминать про Гиниха он не стал. И сам прекрасно понимал, насколько обнаглел командир ловцов, которого Корди терпел только за умение крепко держать в руках отряд, набранный из разного отребья вроде бывших ночников.
Не стал продолжать разговор с ним и Инквар – спокойно взял стул, отошел в сторонку и достал из кармана свирель, с огорчением думая о том, что главную свою задачу – протянуть несколько дней до помолвки, когда соберутся все искусники, – он провалил. Теперь придется действовать безо всякого заранее продуманного плана, действуя на свой страх и риск, и похоже, это стало в последние луны его главным правилом.
В этот раз облака, вылетающие из артефакта, были двуцветными, словно свитыми из двух разных лент, и притихшие гости следили за их плавным полетом затаив дыхание.
А Инквар, выпустив всего пять штук, исподтишка поглядывал на них, стараясь не останавливать взгляд на Алильене, уже пару раз подбросившей ему внушительные клубки энергии.
"Прости, милая, – думал с огорчением искусник. – Я бы с огромным удовольствием увез тебя отсюда, но твоя маменька снова влезла в игру в самый неподходящий момент. И теперь я не могу не признать, как своевременно она это сделала. Оказывается, коварный Корди очень хорошо знал все семейные тайны троюродной племянницы. Поэтому пока нам придется расстаться, но я приложу все усилия, чтобы вернуться как можно скорее. А пока защищу вас с маменькой и попытаюсь сделать небольшой сюрприз Густаву".
Один из туманных кругов легко опустился на Ленса, второй – на голову его матери. Третий, помедлив, упал на Бикета, четвертый – на Нилкеса, сидевшего по соседству со старшим из черных искусников. Последний плавал в вышине дольше всех, потом словно нехотя скользнул на голову Алильены.
– Пожалуй, хватит, – огорченно заявил Инквар, внимательно рассматривая поблекшие кнопки дивного инструмента.
– А ты не хочешь объяснить, – задумчиво произнес Корди, пристально изучая гостя, – чем обернется для моей родни и искусников твоя защита? Если можно, я хотел бы посмотреть в действии.
– Пусть один из защищенных встанет туда, – хмуро усмехнулся искусник. – А мне дайте ложку или вилку, бросать в людей ножи – дело бандитов.
– Это правильно, с непроверенными заклинаниями лучше не шутить, – пробурчал, поднимаясь с места, Бикет.
– А можно я пойду? – В глазах зацелованного матерью Ленса жарко горела любознательность испытателя.
– Нет! – в один голос отказали Лавиния с Корди, и барон примирительно добавил, покосившись на Инквара: – Тебе скоро ехать, не стоит тратить щит понапрасну. Хотя вас и будут охранять лучшие мои стражники, но осторожность еще никому не помешала. Бикет, и ты останься на месте, пусть идет Нилк. Да прихвати с собой ложку.
Нилк послушно выбрался из-за стола, подал Инквару ложку. Тянуть время Инк не стал, взял ложку в руку так, как берут нож, и с силой швырнул в черного собрата, целясь в плечо. Коротко блеснула позолоченная ручка, на краткий миг ложка зависла в пальце от черного искусника и, так и не коснувшись его, со звоном упала на плиты дорожки.
– По-моему, она просто отскочила, – неуверенно пробормотал Лойк Теренц, и Нилк помотал головой:
– Нет. Она меня не задела.
– А можно еще раз? – прищурился Ферд. – И бросать буду я сам.
– Конечно, – отступил на шаг Инквар, точно знавший, сколько энергии и особых условий он влил в эти щиты. Особенно тщательно прикрыв Алильену, хотя она и сама может за себя постоять. Но ему так спокойнее.
Ферд не глядя взял со стола горсть приборов и спокойно направился к Инквару. Тот уже догадался, чего хочет один из самых преданных Корди людей. Выяснить, насколько надежны эти щиты.
Черный искусник начал бледнеть, ему было прекрасно известно о том, насколько каверзна защита его амулетов. Пришлось Инквару исподтишка сделать Нилку известный всем мастерам знак – "ты в безопасности". Тот ответил такой же мимолетной признательной улыбкой, а Инквар приготовился незаметно прикрыть парня воздушным щитом. Благо амулетов, способных его распознать, не было ни у кого, да и быть не могло.
– С ножами было бы понятнее, – проворчал Ферд, швырнув в искусника одну за другой штук пять ложек, но неожиданно запротестовал Корди:
– У меня и без того искусников все меньше, еще ты ножами швырять начнешь! Юдган, а почему ты на меня такой щит не поставил?
– Ты же хозяин, охранники начали бы волноваться, – спокойно объяснил искусник и безмятежно уточнил: – Да и нельзя. На тебе куча артефактов, а они очень непредсказуемы. Лучше ничего не добавлять.
Он смолк, аккуратно заворачивая в платочек свою свирель и не обращая никакого внимания на Ферда. И в этот момент Ферд вдруг развернулся и швырнул в Юдгана последнюю оставшуюся в руке ложку. В тот же миг искусник с неуловимой стремительностью махнул рукой, и безобидное оружие оказалось зажатым у него в кулаке.
– Густав? – показывая хозяину свой трофей, изумленно поднял бровь искусник. – Он вызывает меня на бой?
– Он неудачно пошутил, – метнул в шпиона яростный взгляд Корди. – Просто любит всех проверять… А ты уже закончил свои опыты? Мне показывают, что карета готова и принесли твой саквояж и вещи для Ленса. Идите, время дорого.
Инквар пожал плечами, опустил свирель в карман и, не произнеся ни слова, двинулся за испуганно пригнувшимся лакеем. Ленс торопливо поцеловал рыдающую Лавинию, показал сестре язык и помчался за ним.
Глава 15
– Ну чего ты устроила непогоду, Лави? – недовольно буркнул барон, проводив их взглядом. – Иди лучше прими ванну, отдохни, выпей липового чаю… да Алильену с собой прихвати. Нам тут нужно кое-что обсудить. Бикет, вы тоже идите отдыхать, сегодня уже не понадобитесь.
Искусники послушно вскочили с мест и торопливо, почти бегом, покинули веранду.
Лавиния поднималась из-за стола спокойно, с чувством собственного достоинства. Прежде чем уйти, сухо чмокнула Густава в щеку и в сопровождении безмолвной и покорной дочери неторопливо направилась в сторону дома, останавливаясь у розовых кустов полюбоваться их красотой и насладиться ароматом.
Лил брела за маменькой покорно, как настоящая рабыня, чувствуя, как стремительно заливает душу гнетущая тоска и ненависть к барону и всем его подлым приспешникам. Ведь они сейчас нарочно пытались всей толпой вывести Инка из себя, и в поездку за отцом тоже отправили неспроста. Хотя они скорее надеялись на его отказ, явно заподозрив в намеренном появлении во владениях барона. Ленс дал ей об этом знать.
Правильно в общем-то сообразили, Инк и в самом деле пришел сам. И постарался наглядно показать ей, ради кого это сделал. Никто ведь так и не понял, чем было опустившееся на голову Лил кольцо, свитое из голубой и розовой туманных лент. Защита там, разумеется, была, и весьма сильная, Лил это ощутила. Но еще был нежный аромат ландышей, смешанный с запахом костра, и тихий, как шорох камыша, шепот: "Жди-и-и…"
Конечно, она будет ждать, хотя еще недавно мечтала выставить его отсюда любым способом. А теперь постарается быть самой тихой и покорной. Не будет злить проклятого дядюшку и не станет так откровенно отталкивать маменьку, вообще постарается стать незаметнее всех живущих в этом дворце. Пусть только он вернется целым и невредимым.
Они с Ленсом.