- Что ж, все в порядке. Но впредь, свои разборки проводите дома, а не на улице. Не все граждане империи одобряют рабство, ниэл Айрин, тем более применение поводков. Тем более на детях.
Городской стражник с досадой отступил, даже не скрывая отвращения к собеседнику. Но на детей он смотрел по-прежнему равнодушно. - Я вынес вам предупреждение о нарушении общественного покоя. В следующий раз, так легко не отделаетесь.
- Учту, господин стражник
Проводив взглядом удаляющуюся спину защитника городского порядка, мужчина раздраженно обернулся к детям.
- Если попытаетесь сбежать, ошейник сработает так, как вы уже испытали. Только вот, я могу и задержаться с его отключением. - Хозяин многозначительно оглядел детей - Вам все понятно?
Брат с сестрой быстро закивали головами. Что-то говорить они побоялись.
- Все, идите. У вас десять минут. Потом пеняйте на себя.
Повторять урок не пришлось. Испуганные дети предпочли вернуться как можно скорее и успели даже раньше назначенного срока. Тем более, что окружающие, замечая ошейники, начинали смотреть если не с презрением, то с какой-то брезгливостью и даже не пытались заговорить.
Дорога в темном фургоне заняла более суток. Их еще несколько раз выводили на коротких остановках, даже дали поесть. Точнее впихнули в руки по дешевому пирожку и одну бутылку воды на двоих. Но больше не разговаривали. Да и самим им разговаривать не хотелось Неизвестность страшила, говорить было не о чем. Поэтому они только прижимались друг к другу ища поддержки, и время от времени, засыпали без сновидений.
Неприятное путешествие закончилось поздно вечером следующего дня, когда наступили сумерки. Майя с удивлением рассматривала обширный, огороженный двор, какого-то замка, в который их выгрузили
Прямо перед нею находились двери входа для прислуги. По сторонам, в свете уже зажегшихся фонарей можно было видеть длинные каменные постройки складов и навесы. Площадь перед крыльцом оказалась вымощена камнем, что указывало на древность здания. А обернувшись назад, откуда они приехали, дети увидели каменную изгородь с закрытыми воротами, через которые они только что въехали.
Лютик тихонько подтолкнул Майю и показал глазами куда-то вверх.
Майя поняла голову и недоверчиво осмотрела характерные очертания башенок, на фоне темнеющего неба, уже освещенные яркой подсветкой, известной каждому гражданину империи Арден.
- Но это же… - не сдержавшись, Майя вопросительно обернулась к сопровождающему их мужчине
- Что, узнали? - Тот довольно ухмыльнулся. - Это дворец императора. Вы выкуплены дворцом и теперь являетесь его собственностью. Ты будешь работать на нижних этажах. Что делать тебе объяснят завтра.
Мужчина обернулся к Лютику.
- А твоего брата, завтра передадут другому покупателю. В качестве оплаты его услуг.
- Можно мы в месте? Лютик еще маленький. - Майя, как ни была испугана, все-таки попыталась поднять насущный вопрос.
- Нет. Возиться с вами никто не собирается. Но ты сможешь его видеть. Если будешь хорошо себя вести. - Мужчина как-то язвительно ухмыльнулся.
- Ниэл Айрин, ты кого привез? Мы о чем договаривались?!
- Да все в порядке, леди Ритана. Ей двенадцатый, как раз самое то, для твоих планов. Если обучишь, как следует, конечно.
- Она же малолетка? Как я ее буду учить?
- Да, так же как и собиралась. Подумаешь на пару лет младше, чем заказывала. Можно подумать, на рынках большой выбор малолетних рабынь. Сама же знаешь, свободных детей в продажу не пускают, а с теми, кто родился рабом куча сложностей. Их продают по специальному надзору.
- А эти?
- Долговые. Пущены с молотка, как сироты. Мальчишку, завтра заберу, он мешать не будет. А сегодня пусть вместе побудут, напоследок. - Ниэл Айрин, снова неприятно, хохотнул.
- Ладно, бездна с тобой. В дом не ходить, - женщина уже обратилась к продолжавшим жаться друг к другу детям, - не реветь, не шуметь. Спать будете в чулане, под крыльцом. Там есть лавки. Еду вам сейчас принесут.
Еще раз, недовольно осмотрев приобретения, женщина развернулась и, не оглядываясь, ушла в дом.
- Ну, что вам сказано? - Айрин нетерпеливо ткнул в неприметную дверку справа от крыльца. Марш туда. И смотрите, ошейники я настроил на расстояние, попробуете высунуться без разрешения, пеняйте на себя.
Дети осторожно прошли в отрывшуюся дверь и угрюмо проследили, как их провожатый демонстративно настраивает брелки пультов от их ошейников у себя в руках. В это время прибежала служанка, передала миски с каким-то варевам и тут же убежала. Дверь закрылась, оставив детей в полной темноте.
Убедившись, что шаги стихли, Майя осторожно нащупала свободной от миски рукой лавку с лева от себя, и опустилась на нее. Затем так же на ощупь, молча помогла сесть брату,
- Давай проедим, Лютик. - Тихо произнесла она в темноту. - Нам нужно много сил.
- Есть, конечно, хочется. Но что теперь с нами будет? - В тихом голосе брата слышались усталость и обреченность.
- Не знаю, Лютик. Но может, не все так страшно? И завтра все определится. Мы сможем видеться. Этот, ниэл Айрин, сказал, что это возможно. Я постараюсь, вести себя хорошо, если от этого будут зависеть наши свидания. Я буду делать все, что от меня потребут.
Какое-то время, в темноте слышался только стук ложек
- Наелся? - Майя на ощупь осторожно отставила пустую миску.
- Да, хотя и не очень вкусно. Что это было?
- Не знаю, кажется, какая-то каша. Я не разобрала. Да и какая разница?! Нам нужно есть, а другой еды нам не дадут.
- Я не хочу так. Давай сбежим.
- Конечно. - Майя ответила без запинки. - Только надо разобраться с ошейниками.
- Да уж, с этим далеко не убежишь. - Неожиданно по-деловому отозвался мальчик. - Надо найти способ от них избавиться.
Майя нащупала голову младшего брата и осторожно погладила. Тот поспешно прижался к ней и всхлипнул.
- Конечно, найдем. Ты будешь искать, и я. Вместе ищем, а на свиданиях обмениваемся информацией. Помнишь, как мы играли в разведчиков?
- Язык жестов? Что бы никто не подслушал? Как папа учил? - В голосе Лютика проскочила живинка и Майя порадовалась, что ей удалось его как-то растормошить.
- Ну да. В слух такие вещи на не стоит больше обсуждать.
- Точно. Будем как разведчики, - мальчик даже слегка приободрился - а это, правда, что по закону нас теперь никто не отпустит? Ведь здесь, во дворце, император живет. Может он изменит закон?
Майя проглотила подступивший к горлу комок, и только крепче прижала к себе брата.
- Вряд ли из-за нас будут менять законы, Лютик. Что император, что принцесса. Им на нас наплевать теперь. Видел сам ведь, как все на нас смотрят. Мы для них вещи. Правящие, такие же люди, только хуже. Вон, везде говорится, что во дворцах рабов больше не покупают, и не используют. А сами нас купили. Нет, им верить нельзя. Вообще никому нельзя доверять. Но знаешь, я сделаю все, чтобы снять с тебя эту железку. Даже если для этого придется спуститься в бездну. Если потребуется, я сама стану принцессой и заставлю императора изменить закон. Чтоб хотя бы после нас, детей не продавали в рабство.
- Правда? А из тебя получилась бы хорошая принцесса. Я б тебя еще попросил тот рынок разрушить, где нас продали.
- Я бы его уничтожила, а здание разрешила тебе по кирпичику разобрать. - Майя грустно рассмеялась, наверно впервые, с тех пор, как очнулась в той, теперь уже далекой больничной палате.
- Знаешь, Рыська, ты тоже мне верь. Если нам не получится быть вместе, ты это, помни что я всегда с тобой, рядом. Я обещал тебе, что буду тебя защищать, и защитю.
- Давай укладываться, защитник. Мы теперь всегда будем поддерживать друг с друга.
Дети завозились устраиваясь на лавке и тесно прижались друг к другу.
Глава 3. Жизнь рабыни
Утром они проснулись от духоты. Маленькая каморка успела нагреться на ярком солнце, в изобилии, освещавшем дощатую стенку снаружи. На дворе слышались голоса работников, занятых своими повседневными делами. Едва успев принять сидячее положение на лавке, дети услышали приближающиеся шаги, и дверца открылась.
- Ну, все голубки, ваше время закончилось. Ты - Заглянувший в проем двери ниэл Айрин ткнул пальцем в Майю, и кивнул в сторону стоящей сбоку от него женщины. - Это, леди Ритара, с этой минуты она твоя госпожа, и ты должна обращаться к ней именно так.
- Ты, - мужчина смотрел прямо на мальчика, - Идешь со мной.
- Вы говорили, что мы сможем видеться, господин. - Майя постаралась придать голосу вопросительную интонацию и даже попыталась правильно обратиться.
- Да, если ты это заслужишь. Все, некогда с вами разговаривать. Скажите друг другу "до свидания". - Издевательски протянул мужчина.
- До свивания Лютик, мы будем видеться, ты только держись и верь мне.
- До свидания, сестренка, я буду думать о тебе и ждать.
Давешняя дама, скептически наблюдавшая сценку прощания, презрительно фыркнула.
- Какие, оказывается, возвышенные отношения среди рабов встречаются. Пошли уже.
Майя осторожно прошла вслед за женщиной на крыльцо. Обернувшись, она увидела, как Лютик, следуя за мужчиной, исчез в калитке между двумя сараями, которая, оказывается, вела в ухоженный дворцовый парк.
Войдя вслед за дамой в холл замка, Майя огляделась.
- Ты вообразила, что на экскурсии? - Леди Ритара зло покосилась на Майю.
- Что? Нет, госпожа.
- Кто твои родители?
- Мама - Майя слегка запнулась. Мама как-то говорила, что мастер альтери не может работать под принуждением, и быть рабом для него хуже смерти. - Мама помогала лечить людей, а папа был охранником.
- Ясно, ты бывала в домах высокородных? - Леди Ритара задала вопрос с таким видом, будто сомневалась, что у Майи вообще могло быть понятие дома,
- Да, вместе с мамой, когда она приходила делать процедуры больным, госпожа. Но рабов в тех домах не держали.
- Раз ты не давно стала рабыней, так и быть, сегодня я позволю тебе допускать ошибки, и буду их только объяснять. Завтра, за нарушение этикета будешь наказана.
- Благодарю вас, госпожа. - Майя постаралась не показать испуга и, в то же время, не вызвать раздражения женщины, которая была явно не в восторге, что приходится с нею возиться. - Но я не знакома с правилами. Как мне о них узнать?
- Да у меня спросить, дурочка. Для начала, несколько правил, которые известны любому, кто носит ошейник. Первое, ты не леди, и любая простолюдинка намного выше тебя по статусу. Ты не должна смотреть по сторонам и разглядывать свободных. Второе, ты обязана быть вежливой с любой, кто к тебе обратиться.
- А если ко мне обратится другая рабыня? - Все-таки не сдержалась Майя. Она никогда не терпела вот такого менторского тона, и всегда начинала раздражаться. Но теперь, вспомнив, что от ее поведения зависят свидания с младшим братом, поспешно прикусила губу.
- Третье, - госпожа слегка поморщилась, но продолжила довольно спокойно, ты не имеешь права перебивать, заговаривать первой и уж тем более протестовать, что бы ты ни думала по поводу распоряжений или наказаний. Что качается твоего вопроса, в последние двадцать лет, ты первая и единственная рабыня во дворце. И куплена ты по моему заказу. Твоего брата это не касается. Он куплен не дворцом.
- А кем? - Снова перебила Майя. И тут же испуганно поправилась - Госпожа.
- Рабы, при обращении к свободным, независимо от их статуса говорят "моя госпожа" или "мой господин". Ибо любой свободный может тебя купить или потребовать наказать за непочтительность. Поняла?
- Да, моя госпожа. - Тихий ответ Майи, леди Ритара все же расслышала и удовлетворенно хмыкнула. А потом вернулась к заданному вопросу.
- Мне не известно, кто покупатель твоего брата. В хозяйственные дела я не вмешиваюсь. Продолжим.
Они подходили к большим резным дверям, которые дама открыла, и остановилась на пороге.
- Это - парадный холл. Дальше по коридору приемный зал и выходы, в лифты, ведущие на верхние этажи. Все такие двери, независимо от размера, имеют резьбу и украшения на притолоках. Это для тебя ориентир. Тебе туда нельзя. Даже если я прикажу, ты не имеешь права туда входить. Ни под каким предлогом.
Не дожидаясь реакции девочки, дама направилась в обратном направлении. Они пересекли холл и вошли в другой коридор. Тут были вполне обычные, хоть и крепкие двери, но без украшений и резьбы.
- Это служебные помещения нижних этажей. Тут столовая. Служащие замка пользуются раздачей. Но рабынь обслуживать никто не будет. Так как во дворце ты единственная рабыня, то обслуживать тебя будет только кухонный автомат по заранее заданной программе. Три раза в день. Сидеть будешь за столом в темном углу. Присаживаться к другим служанкам тебе запрещено. Понятно?
- Да, моя госпожа. - Майя робко заглянула в открытую дверь. В большом помещении стояли столы, аккуратно накрытые разноцветными скатертями. У дальней стенки находилась стойка с раздачей. Но госпожа указывала пальцем в другой угол, где действительно высился ящик автоматической раздачи. Которым явно редко пользовались. Рядом с ним, в темном углу стоял небольшой столик, с табуреткой. Удержавшись от комментариев, Майя поспешно побежала за уходящей женщиной.
- Здесь, вход в подвалы. Тебе там делать пока нечего. - Женщина указала на схему коридоров, висящую на стене. Это схема подвалов. Для тебя тут есть комната. Вот эта, третья с права от входа, экзекуторская. Последний экзекутор давно был переведен на смотрителя подвалов. Но теперь ему вернули эти обязанности. Ты с ним скоро познакомишься. Карцера у нас нет. Так что и сидеть тебе в нем не придется. Все провинности, что положено по статуту о рабах наказывать карцером, для тебя будут заменены плеткой.
- Плеткой? Но разве можно бить! - Майя, ошарашенная свалившейся информацией снова начала задавать вопросы забыв об обращении.
- Рабов можно, для вас в империи действует отдельный статут - дама равнодушно пожала плечами и поморщилась. - Все остальные помещения подвала для тебя запрещены. Так что имей ввиду.
- Простите, моя госпожа, я ничего не знаю о статуте рабов.
Леди Ритара презрительно оглядела свою подопечную, демонстрируя, что она думает про неуча, не знакомую с таким серьезным документом. - Согласно статуту, по поводу общения со свободными я уже сказала. С другими рабами ты можешь общаться, только с разрешения хозяев, причем одновременно своего и его. Что касается поведения, то тебе запрещается сидеть в присутствии свободных, в домах аристократов, в данном случае здесь, тебе запрещается пользоваться мебелью для отдыха, которой пользуются свободные. Имеется в виду, что тебе нельзя сидеть на стульях, диванах, креслах и прочем, как свободной.
- Но как же….?
- Ты можешь стоять или сидеть на коленях на полу, подстилке или коврике. В крайнем случае, на какой-то подставке. Раньше, были специальные ошейники с программой, которые следили за соблюдением правил такими как ты. - Женщина с сожалением вздохнула - Сейчас их нет. А жаль. Сохранились только такие, как у тебя, с поводками. Но это поправимо. Если мне доложат, что ты нарушила запрет, получишь пять плетей.
- Но в столовой ведь стулья, - Майя с трудом сдерживала слезы от унижения.
- Около твоего стола будет стоять низкая тумба или табуретка. На нее можно встать коленями. Так что со столом не ошибешься.
Они подошли к двустворчатой двери, за которой оказалось несколько коек.
- Отдельного помещения для тебя пока нет. Спать будешь здесь, около дальней стены. - Женщина небрежно ткнула в дальний угол комнаты. - Тебе положено два платья. За неряшливость…, впрочем, ты поняла. Душевые в соседней комнате. Остальные кровати, для дежурных служанок, которые живут вне дворца.
Женщина продолжала неторопливо плыть по коридору и вещать. Майе приходилось подстраиваться под ее походку и при этом внимательно слушать.
- Соседние спальни для девушек, постоянно проживающих здесь. Советую помнить о правилах и не нарываться. Многие из служанок происходят из аристократических семей. Бывают даже из высших аристократических родов. Раздражать их точно не советую.
- Я поняла, моя госпожа
- Сомневаюсь. Но это твои проблемы. Плетка - хороший учитель. Теперь пошли наверх.
Женщина не спеша, прошла в конец коридора, к дверям розового цвета, за которыми была лестница на верхние этажи.
На следующем этаже коридор сверкал светлыми оттенками разных цветов. А в ярком солнечном свете больших окон были хорошо видны изображенные на стенах цветочные узоры. Удивление Майи вызвали девушки, явно аристократки. Они сидели за столами в комнатах, двери в которые были открыты и что-то читали, записывали и пересмеивались друг с другом. Создавалось впечатление, что тут, какая-то школа.
- Каждый день ты будешь приходить сюда, в мой кабинет. Ты не должна разговаривать с другими девушками и тем более рассказывать, чем ты тут занимаешься. Для всех, ты простая рабыня-служанка. Это к стати и будут твои основные обязанности.
- Основные?
- Да. Для других обязанностей у тебя есть пара лет, что бы научиться их исполнять, как следует. Так что, кроме основных обязанностей, ты будешь учиться под моим контролем.
- Мне позволено знать, чему именно я буду учиться у вас? - Смиренно спросила Майя.
- Конечно, - дама цинично улыбнулась.
- Я провожу курсы для разного рода аристократок, которым хотелось бы знать об отношениях между мужчиной и женщиной немного больше чем, об этом принято говорить в благородных семьях. Девушки тут узнают, как себя вести наедине с мужчиной, которого для них выбрала судьба. - Высокопарно и явно рисуясь произнесла женщина, но тут же сбилась на деловой тон. - В теории конечно. Здесь не бордель, а именно курсы.
- А я тут причем? - Майя, хоть и сообразила о чем идет речь, но точно не могла взять в толк, зачем в подобное заведение взяли девочку-рабыню не полных двенадцати лет.
- У мальчиков, есть своя проблема. Особенно это связанно с их первым опытом. В случае неудачи, они могут получить серьезную психологическую травму, которая бывает настолько болезненная и глубокая, что переходит в комплексы, с которыми им приходится бороться всю жизнь. Мне известно, как минимум о двух уважаемых семьях, которые сейчас вынуждены привлекать, так сказать, служанок, из специальных заведений. Это возмутительно! - Леди Ритара возмущенно всплеснула руками - Благородные рода вынуждены пользоваться услугами борделей в столь деликатном деле. Раньше было проще. В семьях содержали рабынь, специально подготовленных для такой работы. Я намерена возродить эту традицию. Его высочеству, Вирту, через два года исполняется пятнадцать лет.
- И что? - Майя уже догадывалась, куда клонит госпожа. Как мастер Альтер, она хорошо себе представляла, чем отличаются мужчины от женщин. И взаимоотношения между ними для нее не были секретом. Мама всегда очень деликатно подымала темы в этой деликатной области. И Майя даже не думала обо всем этом в подобном ключе.
- Начиная с этого возраста, ему официально будет можно заводить фавориток. Точнее, их от него перестанут отгонять.
- А я тут причем? - Со все возрастающим недоумением слушала Майя этот бред. - Я же не могу стать его фавориткой!