* * *
Жужа Колочаи впервые видел в такой близи от себя воргуса. Хищная тварь нависла над ним, широко расставив мощные лапы с большими когтями, оставившими следы на полу. Глаза-обманки на гладком черепе выглядели настоящими и жадно смотрели на лежащего на полу человека. Черная шкура лоснилась, будто ее намазали жиром. Воргус угрожающе поднял над головой длинный хвост, разделенный на четыре части, заканчивающиеся жалами, и распахнул в глухом рыке пасть, распавшуюся на четыре лепестка. Находящиеся в постоянном движении зубчатые пластины выглядели очень устрашающе. Попадешь между них, в мгновение ока в порошок сотрут.
Жужа Колочаи не успел испугаться. Часто люди, находящиеся в миллиметре от смерти, даже испугаться не успевают, прежде чем их душа расстается с телом. Но в этот день Жуже Колочаи не суждено было умереть.
Воргус дернулся к Жуже в намерении оттяпать кусок повкуснее и тут слаженно ударили излучатели Пепла и Сапеги. Воргус отпрянул от беспомощного человека в сторону и яростно зашипел. Хвосты с жалами пришли в движение, быстро перенацелились и выплюнули по энергетическому шару.
Жужа Колочаи не видел уцелели ли ребята. Пока тварь отвлекалась, надо спасать свою шкуру. Он поджал к животу ноги и резко распрямил их, влепив сапогами воргусу в правый висок. Не ожидавший от беспомощной жертвы нападения хищник обернулся к ней и тут же получил новый удар в район лже-глаз. Воргус уже видел перед собой растерзанную дичь, он уже упивался свежей кровью, насыщая свои энергетические центры, и не был готов к сопротивлению. Удар по глазам обманкам привел хищника в замешательство. Воргус распахнул пасть в попытке запугать обезумевшую жертву и тут же получил новый удар сапогами в морду. Сбросивший растерянность, воргус атаковал лежащего человека. Взметнулись лапы и ударили когтями по тому месту, где только что лежал Жужа Колочаи, оставляя на поверхности пола глубокие зарубки. Но человека воргус не достал. Жужа успел откатиться в сторону, дотянулся до оброненного излучателя. Правда воспользоваться им ему не удалось. Воргус оказался рядом. Жужа Колочаи ударил прикладом излучателя воргуса по морде. Он понимал, что не успевает развернуть оружие и открыть огонь. Слишком мало времени. На какой-то момент ему даже показалось, что воргус дотянулся до него и вот-вот вспорет лапой ему горло. Но вновь помогли напарники.
Заработал излучатель. Вихри энергии ударили воргуса в бок, оплавляя шкуру. Хищник пришел в неистовство. Он замолотил перед собой лапами, ослепнув от боли. Жужа Колочаи не стал дожидаться, пока хищник вспомнит о нем. Он вскинул излучатель и, не целясь, выстрелил. Воргус раскрыл пасть в свирепом рычании и захлебнулся смертельной энергией. В затылке у него тут же образовалась дыра, откуда вырвался залп Жужи Колочаи.
Воргус зашатался, замолотил хвостами из стороны в сторону, выбивая из жал энергетические плевки. Сил на полноценный боевой шар у воргуса не осталось. Наконец, лапы твари подломились, и она рухнула на пол, задергалась в предсмертных конвульсиях и затихла.
Жужа Колочаи медленно поднялся на ноги, цепляясь за стену. Еще никогда он не был так близко от смерти. Но нет времени на нервы и эмоции. Надо закончить дело, ради которого они выбрались из кажущимся надежным укрытия. Сапега и Пепел целы. Отличная новость. Главное не дойти, а принести обратно как можно больше оружия. А на своем горбу много не унесешь. Пепел и Сапега ему были нужны живыми и здоровыми.
"Собрались. Не расслабляемся. Тут этих воргусов может быть полная Фактория", - заявил через "разгонник" Жужа Колочаи.
Сапега коротко кивнул и первым нырнул в открытую дверь. За ним шагнул Пепел, Жужа оказался последним.
С первого взгляда в тренажерном зале никого не было. Такое ощущение, что сокрушительные солнечные удары "атлантов" не тронули его. Все тренажеры и аппараты стояли на месте. Хоть сейчас проводи тренировки всего личного состава.
Жужа Колочаи распорядился осмотреться на местности. Сам прильнул к стене и замер, напряженно оглядываясь. Пепел и Сапега разошлись в стороны. Пепел взял на себя левую половину зала, Сапега правую. Минут пятнадцать они потратили на то, чтобы обойти зал, осмотреть все углы, заглянуть под каждый тренажер. Все это время Жужа Колочаи стоял на месте и не шевелился. Только излучатель держал перед собой, готовый открыть огонь в случае необходимости.
Только тут его накрыло волной страха. Он отчетливо понял, что только что встретился со смертью лицом к лицу. И эта хитрая лживая старуха по какой-то случайности не узнала его. Ему чертовски повезло сегодня, но везение штука не резиновая. Вряд ли растянется на весь день. Лучше побыстрее заканчивать в оружейной и возвращаться на относительно безопасную территорию, пока какая-нибудь небывалочка не сожрала его вместе со стеной, возле которой он стоял.
Не найдя ничего угрожающего Пепел и Сапега доложили, что территория чистая, можно продолжать путь.
Из тренажерного зала одна дверь вела в казармы, другие в душевые комнаты. Между ними находилась бронированная дверь, запертая на цифровой код. Жуже Колочаи по должности полагалось знать заветную комбинацию. Подключившись к замку через "разгонник", он ввел код, и дверь раздалась в стороны.
Они вошли в оружейную комнату. Просторное помещение, заставленное стеллажами с оружием. Ни одна тварь не проникла внутрь. Стены и потолок были целыми. В этом Жужа Колочаи сразу же убедился. Закрыв за собой дверь, он отдал приказ на вооружение.
Рядовой пехотинец Фактории видел лишь маленькую толику того оружия, что здесь хранилось. Многое было предназначено на экстренный случай. И вот такой случай настал. Для тех, кто сидел на складе, достаточно рядовых излучателей, а вот себе и будущему костяку боевой группы, которой и придется решать оперативные задачи, надо что-то посерьезнее.
Жужа Колочаи отлично ориентировался в оружейной. Отобрав с десяток излучателей, они сложили их в кучу возле выхода, и Жужа повел ребят в дальнюю часть оружейной. Здесь находились тяжелые плазмаганы. При сражении с воргусами, феруками и небывалочками вещь незаменимая. Да и мало ли кто соберется помародерствовать на территории Фактории. Плазмаган жутко неприятный сюрприз для хищников. Чуть дальше стояли два стеллажа с экспериментальным оружием. Когда приходили эти контейнеры, от нечего делать Жужа изучил несколько "машинок". И был впечатлен. Теперь он собирался воспользоваться полученными знаниями. Для себя он выбрал "Мятежник", тяжелый излучатель с большим, если не сказать огромным запасом мощности и убойной силой. С обычным излучателем и сравнивать нельзя. С одного залпа из "Мятежника" можно не то что небывалочку уложить, но и блохусу доставить массу неприятностей. Ребятам он посоветовал взять "Конструктор", ужасная "машинка". Признаться честно, Жужа Колочаи ее побаивался. Принцип работы этого оружия основывался на манипулировании разными слоями реальности. После выстрела из "Конструктора" объект словно разбирали на части и составляли заново, но в хаотичном порядке, после чего объект прекращал свое существование. Раньше оружие подобного рода использовали на боевых звездолетах. И только недавно решили наладить выпуск ручного варианта.
- Что за фигня? Нам и наши излучатели пойдут. - Недоверчиво посмотрел на предложенные "Конструкторы" Сапега.
- Бери, дурень, никто не предлагает выкидывать излучатели. - Раздраженно сказал Жужа Колочаи, вешая на шею Сапеги "Конструктор", - Надо с собой взять. На территории Фактории не применять ни в коем случае.
- Если в Фактории нельзя, то где?, - удивился Сапега.
- Мы что в джунгли пойдем?, - спросил Пепел.
- Не исключено. - Ответил Жужа Колочаи. - Грузимся. Надо обратно идти.
Распределив между собой отобранное оружие, они навесили его на себя. Получилось очень неуклюже, но куда деваться. Выжившим без оружия не продержаться. К тому же не исключено, что придется покидать Факторию. Если уж разрушенную базу облюбовала небывалочка, скоро и ее товарки подтянутся. Тогда запертые двери и силовой купол никого не спасут. Тут единственный выход искать безопасное место в Солнечной Долине. И одно такое Жужа Колочаи знал. Лагерь возле горы Изгнанников, но до него еще добраться надо. Там было мало диких животных, солнечники, устроившие кровавую баню разведотряду майора Космач, и близко туда не сунутся. Для них это табуированное место. Да и Макс Белокость уже держит там лагерь, если конечно не ослушался приказа и не рванул со всем имуществом к Фактории.
Нагруженные смертоносным железом, они вышли из оружейной. Жужа Колочаи задержался на минуту. Взгляд зацепился за красный чемоданчик, стоявший в углу стеллажа с экспериментальным оружием. Жужа знал, что находится в чемодане. Очень полезная и весьма опасная вещь. Прихватив чемодан, он запер за собой дверь. Не хотелось бы в следующий раз, если придется заглянуть за товаром, наткнуться тут на случайно залетевшую небывалочку, или воргуса, вообразившего что это его пещера.
Идти трудно. Тяжелый груз давил на плечи. При этом приходилось держать перед собой излучатель и нельзя расслабляться и терять бдительность. С таким грузом, если нападет кто-нибудь, придется очень тяжко. Не бросать же с трудом добытое сокровище на полпути.
Но, к счастью, обошлось без приключений. Даже успевшая просохнуть небывалочка не заметила их. Её еще лихорадило, но стоило им подзадержаться в оружейной, они бы получили сполна от разъяренной твари.
Оказавшись возле складской двери, Пепел заколошматил в нее. Жужа Колочаи обернулся к небывалочки, закинул излучатель на спину, снял с плеча "Мятежник", аккуратно прицелился и нажал на кнопку спуска. Из широкого дула "Мятежника" выплеснулся шквал смертоносной энергии. Жужа с трудом удержал оружие в руках. Небывалочка в мгновение исчезла. Больше ничего не напоминало о том, что она когда-то была здесь.
Дверь открывать не спешили. Жужа Колочаи попытался связаться с Нихоном Буё, но и он молчал. Тогда Жужа оживил ментальный слепок механика, попытавшего их задержать на складе, и послал ему запрос, напомнив о своей угрозе. Через несколько минут дверь все же открыли.
Первым на склад вошел Пепел. За ним Сапега. Последним покинул опасную зону Жужа. Оказавшись внутри, он решительно заявил:
- Где там директор? Он что уснул? Ведите меня к нему!
- Нет уже твово директора!, - решительно заявил расхрабрившийся механик и попытался ударить Жужу Колочаи железным прутом по голове.
4.
"Блумер".
Изрядно потрепанный исследовательский отряд вывалился на поляну, окруженную Ребрами Земли, в незнакомой местности. Последним из природного телепорта появился Марк Блум. Как и принято капитану он последним покинул корабль, терпящий бедствие. Потрепанные, израненные, все еще находящиеся под воздействием "супергероя", но непокоренные они попадали в пожухлую траву, ожидая дальнейших приказов.
Все-таки их изрядно потрепали. Из некогда крепкого, многочисленного отряда осталось всего лишь шестеро бойцов, способных держать оружие, да трое перепуганных, но тоже готовых драться за свою жизнь научников. Да не густо, но могло бы быть и того меньше. Учитывая, что напали на них внезапно, а эти бесовы солнечники не только обошли защитный периметр, но и смогли драться наравне с бронированными пехотинцами. При этом выигрывать бой за боем. Что и говорить, парадоксальная планета.
Марк Блум внимательно осмотрел бойцов. Выглядели они ужасно. Боевой дух изрядно подорван. Их воспитывали как элитных бойцов. С солдатской кашей они впитали мысль, что вооруженного пехотинца в бронированном костюме нельзя победить копьем и мечом, а тут мир перевернулся с ног на голову. Неудивительно, что они выглядели подавлено. Потухшие глаза, отупелое выражение лиц. Они еще не до конца опомнились после боя, но вскоре к ним придет осознание произошедшего, и изменения в их психике будут необратимыми. Этому не бывать!
Среди солдат Марк Блум мог надеяться только на Василия Васина и Армена Шуревана. Их такими выкрутасами судьбы не убить. Вот что значит ребята опытные. Они то ему и помогут разогнать тоску в этом болоте.
- Васин, Шуреван, взять солдат и провести оперативный осмотр местности. Обо всем необычном и заслуживающим внимания докладывать мне. - Приказал Марк Блум.
Бойцы мгновенно вскочили, словно только и ждали приказа командира и разбрелись в разные стороны, оставив Марка Блума наедине с солнечником.
Марк делал вид, что не замечает аборигена. Пока он не мог определить для себя, как к нему относиться. Дружелюбные до этого часа солнечники вдруг совершили вооруженное нападение на их лагерь. Ну и что с того, что этот солнечник только что спас их от соплеменников. Может он завел их на эту поляну специально, чтобы вся добыча досталась ему.
Марк Блум никогда не был скор на расправу. Он всегда старался быть со всеми справедливым. Может потому солдаты и любили его на несколько порядков больше, чем того же военного коменданта Саулова.
Пока солдаты обследовали окрестные кусты, у него появилось время спокойно осмотреться, и Марк Блум увидел, что местность, где они очутились, не похожа ни на одну из ориентировок, с которыми ему доводилось знакомиться в Фактории. В Солнечной Долине были всего лишь два пункта, обозначенных как Ребра Земли. Возле горы Изгнанников, откуда они сбежали, и неподалеку от озера Феризи, между Факторией и Муравейником. Но это место ему было незнакомо. Значит, они покинули Солнечную Долину. А о местности, лежащей за ней, Марку Блуму практически ничего не было известно. Это плохо. Чертовски плохо.
Небольшая поляна, на которой возвышались Ребра Земли, была со всех сторон окружена невысоким кустарником, усыпанным красными бусинками ягод, и находилась на вершине горы. Отсюда открывался чудесный вид на лежащие внизу джунгли и на возвышающихся исполинов "атлантов", которые на несколько порядков превышали высоту самого высокого дерева нижнего леса. "Атланты" заканчивали складывать "зонты" в "свечки", и Марк мог любоваться этим зрелищем, разворачивающимся перед ним всего в нескольких десятках метров.
Марк Блум посмотрел вниз, и от высоты у него закружилась голова. Нечего и думать пробовать спуститься. Это им не по силам, да и без надобности. С сожалением оторвавшись от красивого пейзажа, Марк продолжил осмотр. С другой стороны над поляной возвышалась крутая скала, прятавшая вершину в облаках. Повезло же им. Они оказались на отрезанной от всего остального мира земле. Что же такого важного в этом месте, что здесь появились или были установлены Ребра Земли?
Теперь Марк Блум не знал, что и думать. Раньше он считал, что Ребра Земли это уникальное природное явление. Теперь же он начал сомневаться в этом. Уж очень похожи эти каменные изогнутые столбы на искусственные телепорты, стилизованные под элементы ландшафта. Ладно, пусть в этих хитросплетениях научники разбираются. В конце концов, им за это платят. А его дело им задницу прикрывать по мере сил и возможностей.
Но все-таки Марк Блум не мог успокоиться. Что-то волновало его в этой поляне, возвышающейся над всем остальным миром, и неприступной скале, накрывавшей ее своей тенью.
Вот научников, казалось, ничего не волнует. Они расположились возле большого валуна, расселись кружком и, судя по застывшим сосредоточенным лицам, переговаривались по "разгоннику". Собралась троица на пикник. Почему-то при виде научников Марк Блум испытал прилив злости и поспешил отвести взгляд.
Солнечник никуда не делся. Он сидел, облокотившись спиной на каменное Ребро, и, закрыв глаза, казалось, дремал. Это хорошо. Абориген не раз бывал на этой поляне. Он наверняка знает тут каждый кустик. Подскажет, где и что искать. Вполне возможно, им придется строить укрытие. Но нужно вернуться к горе Изгнанников, хотя бы для того чтобы взять кое что из аппаратуры. Они оказались здесь с одними излучателями, никаких приборов. Даже местоположение по спутнику не вычислить.
Раздвигая и ломая кусты, на поляну выпали бойцы во главе с Васей Васиным. Они тут же затараторили на три голоса.
- Там немного пройти заросли… засросли… и такое…
- Пещера… Огромная…
- Мы не ходили…
- Молчать!, - приказал Марк, и солдаты тут же заткнулись. - Рядовой Васин докладывайте.
Василий Васин вытянулся по струнке и бодро отрапортовал:
- На вверенной нам для исследования территории была обнаружена пещера. Происхождение природное. Мы осмотрели вход. По всей видимости, тянется глубоко внутрь скалы. Туда без команды не пошли. Считаю необходимым, продолжить исследование пещеры.
- Нельзя пещера. Нельзя идти внутрь. Много страха и боли внутри. - Неожиданно, открыв глаза, заговорил солнечник. Его глаза налились кровью.
- Что тебе известно про эти пещеры?, - тут же спросил Марк.
- В пещерах живет старое зло. Нельзя ходить. Нельзя будить.
- Что ты такое несешь игольчатая тварь, - насупился Вася Васин и крепко сжал кулаки.
- Отставить, - приказал Марк Блум и обратился к солнечнику. - Ты ходил внутрь?
Солнечник посмотрел на капитана снизу вверх и растянул тонкие губы в неприятном оскале. Из его рта послышалось щелканье и треск, которые услужливый "болтун" перевел на человеческий язык.
- Я бывал там. Но никому нельзя ходить.
- Бывал. Значит, веди!, - приказал Марк, ткнув солнечника в грудь дулом излучателя.
Абориген недовольно покачал головой, встопорщил угрожающе иглы и резко поднялся с земли.
- Ходить внутрь можно лишь избранным. Тем, кто идет по пути познания и тьмы, - предупредил солнечник.
Марк качнул дулом излучателя в сторону скалы. Солнечник затрещал, встопорщил иглы, того и гляди они оторвутся и разлетятся в разные стороны, по спине аборигена забегали разноцветные волны. Он быстро взял себя в руки, иглы опали, превратившись в прочный панцирь. Солнечник развернулся и, тяжело опираясь на огнец, зашагал к скале.
Марк Блум пошел следом, держа его под прицелом. Бойцы прикрыли спину командира. Заметив, что солдаты покидают поляну, научники всполошились, вскочили с земли и бросились догонять. Им совсем не нравилась перспектива остаться одним возле Ребер Земли. А вдруг через природный телепорт полезут другие солнечники, переборовшие вековой страх, или появятся кровожадные хищники, коими изобиловал животный мир Казни.
Раздвигая колючие кусты, отряд пробирался к нависающей над ними скале. Красные ягоды, выглядевшие издалека аппетитными, лопались стоило до них неосторожно дотронуться. В воздух поднимались облачка спор и мгновенно рассеивались по сторонам. Ветки царапали защитные костюмы, норовя их порвать. Приходилось идти осторожно, раздвигая ветки в стороны, чтобы не приключилось беды. Одному солнечнику, казалось, все нипочем. Он шел, не разбирая дороги, и кустарники словно сами расступались перед ним.
Продравшись сквозь заросли, они поднялись на невысокую горушку и увидели поросший мхом и плесенью склон скалы. Вход в пещеру они сперва не заметили. Огромный валун завалил его, оставив лишь небольшую щель, сквозь которую можно было с трудом протиснуться по одному.
Солнечник не стал дожидаться, пока все соберутся перед входом в пещеру, и скользнул внутрь. Марк Блум испугался, что абориген попробует спрятаться от них в пещерах или скрыться. Ем наверняка известен весь подгорный лабиринт. Он тут же отдал приказ по "разгоннику" Васину и тот поспешно последовал за солнечником. Главное не упустить гада. Марк не доверял этому ушлому игольчатому хитрецу. Разве можно было верить хоть кому-то из них, после того что случилось этим днем.
По одному в пещеру протиснулись солдаты. Потом последовали научники. Последним шел Марк.