На минуту он задержался возле пещеры. Устало облокотился о камень и постарался взять себя в руки. Он не хотел, чтобы бойцы видели его в таком состоянии. Принятый в начале боя "супергеморрой" дал тяжелый откат. Пересох рот, очень хотелось пить, при этом першило в горле и перед глазами плавали красные икринки. Марк чувствовал приближение лихорадки. Ему то становилось жарко, то он начинал замерзать. Откат обыкновенно длился несколько часов. Бороться с ним было бесполезно. Лучше всего смириться и переждать, но беда в том, что у Марка не было время отлеживаться. Он должен был вести группу вперед.
Справившись с собой, Марк протиснулся сквозь щель и оказался внутри пещеры, по центру которой в нерешительности толкались его ребята.
- Где абориген?, - тут же спросил Марк.
Васин кивнул в сторону, и капитан увидел стоящего возле гладкой стены солнечника. Таких стен в природе быть не могло. Слишком уж ровная, будто отполированная. Солнечник стоял перед ней на коленях, словно молился, а со стены на него взирало двухметровое изображение существа, отдаленно напоминающего слона, запихнутого в скафандр, с длинной носовой трубкой. Космический слон грозно взирал на вошедших в пещеру, но в то же время в его взгляде была какая-то вселенская пустота. Так мог бы смотреть познавший все бог на творения своих рук.
"Что это за хрень такая?", - донесся изумленный возглас Шуревана.
Отчего-то он не стал говорить вслух, предпочтя мысленную речь через "разгонник". Видно побоялся разрушить многовековую тишину пещеры. Марк и сам испытывал какие-то странные противоречивые чувства, навеянные этим местом. С одной стороны они прикоснулись к древней истории планеты, вероятно утраченной современными солнечниками. Марк мог предположить, что к этой пещере можно было добраться только благодаря Ребрам Земли, а если аборигены наложили на них табу, стало быть, и в эту пещеру больше не ходят. Бросили и позабыли своего кумира, которому, быть может, поклонялись многие столетия. С другой стороны что-то неприятно царапало душу в этой пещере. Марку жутко не нравился этот космический слон и совершенная манера исполнения рисунка. Художник, отобразивший вероятно древнее божество, был не просто талантлив, а гениален. Наскальная живопись в основе своей примитивна, но тут Марк видел перед собой произведение великого мастера, чудом сохранившееся до наших дней.
В пещере царил сумрак. Узкая полоска света, просачивающаяся сквозь трещину прохода, лишь рассеивала темноту, но не позволяла разглядеть все в деталях. Люди видели пещеру через режим "ночного зрения", или как бойцы называли его между собой "кошачий глаз". А вот как ориентировался в пещере солнечник, оставалось только гадать. Он прекратил молиться (или чем он там занимался), поднялся с колен и дотронулся ладонями до ног космического слона. Пол пещеры ощутимо завибрировал, и стена с рисунком разошлась в стороны, открывая проход. Слон разделился на части, хотя створки плиты настолько идеально были подогнаны друг к другу, что не видно было стыков.
Марк Блум напрягся. Отчего-то ему показалось, что из открывшегося прохода может выпрыгнуть опасный хищник, но атаки не последовало. Правда, Марк не спешил расслабляться. Ему не нравилась эта пещера, и очень не хотелось идти вслед за исчезнувшим в туннеле солнечником. Но выхода не было. Если он сейчас повернет назад, научники его потом заклюют, а военный комендант Саулов живьем съест. Ведь экспедиция на Солнечную Казнь в первую очередь научно-исследовательская. А вдруг в этой пещере содержатся все разгадки таинственной планеты, а они струсят и сбегут. Не бывать тому.
Марк Блум первым пошел вслед за солнечником. Он уже забыл о мучавшем его откате от действия "супергеморроя". Его вело вперед любопытство. Научники, затаившие дыхание от предвкушения великих открытий, сунулись было за ним, но Васин отпихнул их в сторону дулом излучателя, процедил сквозь зубы:
- Куда прете? Дышите мне в спину.
И последовал за командиром. За ним пошли двое бойцов с изготовленными к бою излучателями. Потом уже научники. Отряд замыкал Шуреван и безымянный солдат.
Марк быстро догнал солнечника, пристроился в ритм его шагов и, ощупывая дулом излучателя пространство перед собой, продолжил движение. Туннель, по которому они шли, явно был выдолблен в толще скалы, потом стены были отшлифованы, свод потолка закруглен. Насколько Марк Блум успел изучить культуру современных солнечников, им это было не под силу. Даже Муравейник, в котором они жили, построен был несколько сотен лет назад. Новых построек в джунглях не было, да и Марк никогда не слышал, чтобы солнечники что-нибудь строили. Их общество было строго разделено на несколько каст. Братство Воинов и Братство Охотников, да занимающие отдельную культурную нишу женщины племени. Им поручалось воспитывать маленьких детей. У солнечников не было строителей. Как это не парадоксально звучало. Все крупные постройки они наследовали от своих предков.
Казалось, нет конца этому туннелю. Они все шли и шли, спускались все ниже и ниже. Скоро пройдут гору насквозь. Может этот туннель и является прямой дорогой на противоположную сторону горы. Тогда не понятны загадочные угрозы солнечника возле Ребер Земли и камлания перед изображением космического слона. Какое такое зло живет в пещерах. Пока что они не встретили ни одной живой души на пути.
Неожиданно солнечник остановился перед тупиком, которым закончился туннель, шагнул в сторону и исчез. Марк крепко выругался про себя. Вот паскуда солнечная, заманил их в какие-то катакомбы, а сам скрылся. Но вскоре пожалел о своей поспешности. Там где исчез солнечник, обнаружился узкий проход. Протиснувшись в него, Марк оказался в просторной пещере, погруженной в вечную тьму. Только благодаря "кошачьему глазу" он мог видеть все в деталях.
Круглая пещера напоминала цирковую арену. Четыре столпа в центре поддерживали свод пещеры. Между ними на возвышении стоял черный трон, на котором восседал…
Сперва Марк не поверил своим глазам. Потом подумал, что "кошачий глаз" барахлит и выдает ложное изображение. Медленно он приблизился к постаменту, возле которого в нерешительности застыл солнечник, и шагнул на первую ступеньку.
Позади послышался шум. Это солдаты вместе с научниками проникли в пещеру. Не обращая на них внимание, Марк продолжил восхождение.
Никогда еще в своей жизни он так не волновался. Когда поступал в Тарлийскую Военную Академию, думал что свихнется. Жесткий, даже жестокий отбор. Как никак пару сотен человек на место. Но справился с собой. Когда сражался в таршиальскую компанию, нервы все время были на пределе. Когда вышибли со службы в запас, места себе найти не мог. Но это все не то, по сравнению с тем, что испытал Марк Блум, когда поднимался по ступенькам к черному трону, стоявшему на возвышении.
Теперь Марк понимал назначение этой пещеры. Подгорный храм. Здесь поклонялись древнему божеству Солнечной Казни. Быть может, даже приносились жертвы. По крайней мере, так можно было бы объяснить назначение трех ровных каменных плит, расставленных перед постаментом, на вершине которого на троне восседало само божество. Да и не трон это был вовсе. Теперь Марк Блум видел это отчетливо. Как и понимал, что за божество восседает на нем.
Марк поднялся на последнюю ступеньку и встал лицом к лицу с космическим слоном, спящим вечным сном в криогенной капсуле. Не божество это было, а инопланетянин, который каким-то образом попал на Казнь и так на ней и остался. Быть может, он был не один. А неизвестная людям инопланетная раса пыталась освоить и колонизировать мир Солнечной Казни, и почему-то потерпела фиаско. Вглядываясь в окаменевшее посеченное трещинами морщин лицо инопланетянина, Марк сопоставлял его с изображениями известных человечеству инопланетных рас. Слон ни на кого не был похож. Значит, человечеству никогда еще не приходилось встречаться с этой несомненно древней расой, быть может давно покинувшей сектор исследованного космоса, или даже вымершей.
Марк Блум не зря так волновался. Его отряд совершил великое открытие. Неизвестная науке инопланетная раса. И он перестреляет этих жалких научников, если космического слона они не назовут в его честь "блумером". Марк довольно расхохотался и сел на ступеньку возле криогенной капсулы с инопланетянином.
"Блумер"? А что чертовски круто звучит!
5.
Смерть предателя.
Торжественная делегация Послушников Солнца появилась в Городе поздним вечером.
Джайя изрядно утомленный тяжелым днем нашел свободную пещеру с уцелевшими стеблями остролиха и прилег. Остролих оплел его и начал питать обессиленное тело энергией. Но заснуть никак не получалось. Разум отказывался засыпать, насыщая Джайю мыслями. Он пытался разобраться в произошедшем и найти выход. Как спасти разоренное племя Наездников Солнца и изгнать захватчиков. Теперь он начинал понимать, что они маленькие глупые мальчишки. Как они додумались в одиночку лезть в Город? Что они могли изменить? Но делать нечего. Они уже внутри. Мало того Джайя находится в плену у сортрайдов, правда никто серьезно к нему не относится. За ним даже не приглядывают. Первое время смотрели, а потом увлеклись своими делами и думать позабыли о мальчишке. Все готовились к встрече торжественной делегации Послушников Солнца во главе с правой рукой вождя племени Игласом. Джайя пытался разобраться, что они могут сделать, чтобы навредить, помешать проклятым Послушникам. И пока не видел ничего подходящего.
От грустных мыслей Джайю отвлекли зазвучавшие когомы. Глухие удары ритуальных барабанов трайдесов разнеслись по Городу, возвещая о прибытии торжественной процессии завоевателей. Сейчас всех трайдесов выгонят на верхний ярус для приветствия славного Иглеса.
Джайя не ошибся. Трайдесы забегали по ярусу, заглядывали во все пещеры, будили и выгоняли спящих. За ним пришел рослый Послушник Солнца с пышной гривой красных спинных игл, брезгливо поморщился, будто учуял что-то мерзкое и бросил коротко. Собирайся и выходи.
Идти Джайе никуда не хотелось. И уж тем более он не желал видеть никого из завоевателей. Но делать нечего. Ему не простят отсутствие. К тому же предатель Зубери наверняка станет его искать. Джайя также очень беспокоился за Зикомо. Ему пока удалось спрятаться от врагов, только надолго ли? Послушники прибывали в Город и скоро в нем будет очень много трайдесов. С одной стороны легко затеряться. Но с другой нетрудно вычислить чужака. Надо что-то придумать для Зикомо, чтобы с ним не случилось ничего дурного.
Джайя легко соскочил с ложа. Стебли остролиха живыми змеями соскользнули с него и исчезли где-то под ложем. Джайя взял в руки огнец и откинул полог, закрывающий вход в пещеру.
Тут его уже ждали. Проклятый Зубери с перекошенным от злости лицом командовал предателями, строя их для торжественной встречи Игласа. Их не пустили на самый верхний уровень. Зубери сказали, что первыми встречать воина Игласа могут только Послушники Солнца. Никто из Наездников, пускай даже и отказавшиеся от своих взглядов и отрекшиеся от племени не могут первыми лицезреть великого воина и предводителя. Им уготован следующий ярус.
Это взбесило Зубери. Джайя сразу прочитал это в его пылающих глазах. Как они могли так с ним поступить. Ведь если бы не он, никогда сортрайдам не удалось бы завоевать Город Наездников. Он открыл для них ворота. Он взбаламутил и поднял кровавое восстание. Многие их тех, кто пошел за ним в тот роковой день, сейчас подозрительно на него косились. Нет больше того воодушевления. Интрайды не доверяли ему. Мало этого они потеряли веру в правильность содеянного. Они верили в то, что изменят племя к лучшему, надо лишь только встать во главе Наездников Солнца. Но интрайды видели, как Послушники занимают их дом, как Город, некогда бывший оплотом их племени, становится Городом сортрайдов. И они теперь уже понимали, что красивые посулы Зубери всего лишь обман. Их ловко развели и теперь победу празднуют завоеватели.
Заметив выбравшегося из пещерки Джайю, Зубери зарычал и решительно направился к нему. Он цедил сквозь острые клыки, что-то про наглого мальчишку, про то что он сейчас научит его уважению. Зубери схватил Джайю за плечо и резко дернул на себя. Джайя не удержался на ногах и плюхнулся на колени, но огнец из рук не выпустил.
Ненависть затмила разум Джайи. Он почувствовал, что еще чуть-чуть, и он не сможет сдерживать себя. Слишком велико желание воткнуть огнец в лицо Зубери и пробудить его силу. Обожженное лицо предателя в миг сгорело бы, а Джайя испытал бы ликование. Но Джайя сдержал себя. Поднялся на ноги и уставился вперед себя.
На каменном пандусе, ведущем с верхнего яруса, показалась процессия сортрайдов. Несколько десятков воинов в боевой раскраске, украшенные ожерельями из клыков и игл убитых врагов, опираясь на огнецы, сопровождали главного Послушника Солнца, прибывшего в Город.
Иглас был высоким могучим воином со спокойным, казалось даже равнодушным лицом. Он шел впереди всех, оглядываясь по сторонам. Внимательно осматривал Город и всех кто в нем находился. Так смотрит хозяин, вступающий в права владения, оценивая и уже прикидывая, как и чем он распорядится.
Не один Джайя заметил этот взгляд. Зубери, стоявший рядом, так сильно сжал палку огнеца, что пальцы побелели. Он хищно оскалился и шагнул навстречу процессии.
Заметив движение Наездника, воины вышли вперед, оттесняя за свои спины Игласа, но предводитель остановил их властным взмахом руки.
Иглас встал напротив Зубери, смерил его холодным взглядом (Джайя заметил, что у Послушника водянистые темные глаза) и спросил, грозно встопорщив иглы на голове. Что нужно Зубери, почему он так долго мешкал с восстанием. Зубери переступил с ноги на ногу, занимая более удобную позицию в случае, если начнется бой. Это не укрылось от взгляда Джайи, да и Иглас это заметил. Зубери вскинул огнец и потряс им над головой. Он прокричал, что это его Город. Отныне он вождь племени Наездников Солнца. Так они решили с прежним вождем сортрайдов. Эти договоренности подтвердил и новый, недавно избранный вождь. Теперь Зубери хочет, чтобы Иглас нарек его новым вождем Наездников Солнца.
Иглас запрокинул голову вверх и громко расхохотался, обнажив крепкие острые зубы. Он смеялся очень обидно для Зубери. Теперь всем становилось понятно, что никакого возрождения племени не будет. Послушники Солнца добились своего. Они уничтожили враждебное им племя.
Отсмеявшись, Иглас пристально посмотрел на Зубери и сказал ему:
- Разве ты думаешь, гнусный предатель, что достоин стать вождем некогда великого племени? У нас были великие враги. Теперь от них ничего не осталось и все благодаря мусору, гнили подорожной, редкостной падали, которая предала родное племя. Предателям нет места ни в Городе Наездников Солнца, ни в Городе Послушников. Предатели даже не заслуживают чести быть казнимы на Лысой скале. О каком племени говоришь ты, мерзкий червяк? Племя Интрайдов погибло. Его нет больше под нашим солнцем. Тебе предатель нет места среди живых.
Зубери услышал свой приговор. Он не мог поверить услышанному. Его гнусно обманули. Зубери дико закричал и набросился на Игласа. Воины дернулись было защитить своего господина, но Иглас успел остановить их и отразил первый удар Зубери. Рассмеявшись в лицо врагу, Иглас крутанул огнец над головой и обрушил его на череп предателя. Зубери уклонился от удара и попытался пробить в оголившийся живот, но Иглас оказался очень проворным. Он заметил движение и отпрянул в сторону, пропуская огнец Зубери мимо себя. Зубери не удержался и сам пролетел вслед за огнецом за спину Игласа. Он оказался в окружении Послушников, но они не тронули его. Если предводитель сказал, что это его добыча, значит, так тому и быть.
Зубери не верил, что это случилось с ним. Ведь он все продумал и просчитал. Но его подло обманули, а теперь собираются выкинуть, как использованную тряпку.
Обида ослепила Зубери. Он развернулся и напал на Игласа, ничего не видя перед собой. Иглас не стал с ним церемониться. Отбив выпад, он поддел Зубери на огнец, поднял его над головой, показывая всем и Послушникам и Наездникам свое превосходство над врагом, и откинул его в сторону. Зубери грузно шмякнулся об стену и затих на полу. Тогда Иглас нацелил на него огнец и выпустил энергетический шар, который испепелил предателя Зубери.
Иглас обвел тяжелым взглядом, полным угрозы, толпу Наездников Солнца. Этот взгляд говорил, что так он поступит с каждым, кто посмеет перечить ему или пойдет против его воли. Оставшиеся в живых сортрайды покорно склонили голову перед завоевателем. Их мечты и иллюзии со смертью Зубери развеялись прахом.
Взгляд Игласа остановился на Джайе. Вождь очень удивился, увидев мальчика. Он подошел к нему. Все внутри Джайи сжалось в один болезненный комок. Он страшно испугался. Иглас встал напротив Джайи, осмотрел его с ног до головы и отвернулся к своим воинам. Словно прочитав мысли повелителя, один из них поспешно подошел к предводителю и склонил голову.
Иглас сказал, что этот мальчик не принадлежит племени Наездников Солнца. Он настоящий Послушник. Иглас приказал забрать мальчика. Он отправится вместе с ним в Город сортрайдов. Один из вероломно похищенных детенышей Послушников, вернулся к своему племени. Теперь он станет настоящим воином Послушников Солнца.
Джайя не успел ничего сообразить, как сильные руки воинов выхватили его из толпы и поволокли за собой. Все эти годы Джайя никогда не думал о том, что он был рожден в другом племени. Его это не касалось. Он вырос и воспитан Наездниками Солнца. Он сам Наездник, но теперь его забирали из племени. Его увезут далеко отсюда, и никто не вступился.
Краем глаза Джайя зацепил в толпе предателей друга Зикомо. Он стоял, затерявшись за спинами, и, вытаращившись, удивленно смотрел на Джайю. У него был потерянный взгляд. Джайя решительно остановился и вырвался из лап воинов.