Я его схватил за спину - громадный, в длину - сантиметров тридцать есть, клешнястый, щёлкает, усы, и весь, главное дело, шерстью покрыт! Сверху на панцире - мех, блин! Торчит вверх, как щётка, действительно. Прям весь в шерсти, жёсткой такой, как на малярных кисточках. Но брюхо - почти как у нормального рака, лапки там…
Я говорю:
- Мужики, живём. Тут можно раков наловить, как нефиг делать! - и показываю.
И вдруг Динька бледнеет, сгибается и начинает блевать. Ягодами. Ох, ты ж, думаю…
Это, я думаю, уже не от ТПортала. Это - от ягод, сука… И мужики на него смотрят с таким пониманием, что мне делается совсем фигово.
Артик говорит:
- Денис, очень плохо? - а сам тоже сбледнул с лица.
А Динька - в слезах и соплях, в поту - глядит и говорит:
- Устал очень. Я посижу?
И Витёк вздохнул и грит:
- Ну всё. Пришли. Привал, салаги.
Смотрю, не до рака им, блин. И мне чего-то тоже не до рака. В желудке крутит, я ж тоже эти ягоды ел, ёлки! Ещё побольше съел, чем Динька… Ну, думаю, трындец мне.
А Динька на валун сел - и вид у него стал такой… полумёртвый. Жесть. Артик его голову потрогал и говорит:
- Жар у него. Не знаю, в чём дело: расстройство желудка, инфекция, отравление - но это, похоже, серьёзно. Что будем делать?
- Что, - говорю. - Костёр разводить. Витёк пусть уже начинает тереть что-нить, а я попробую своим методом. А ты держи рака.
Артик на меня смотрит, как в ступоре:
- Что?
- Рака, - говорю, - держи, козлище. Чтоб не уполз. Он пригодится.
Лыбится, как параша, блин. Но взял.
А Витёк говорит, хмуро:
- Чё мне тереть? Холку тебе натереть, чтоб ты не гнал? Сам и три, раз такой крутой.
- Тереть, - говорю, - не в моих привычках. Это ты хотел чё-то трением добывать, ёлки. Вот и валяй. Если умеешь, надо же попробовать, у меня может и не получиться.
Ну что. Посмотрел он на эти палки, на всю эту фигню, которая из песка торчала там и тут - и говорит:
- Вообще-то я, как бы, не тёр никогда.
- Начать, - говорю, - никогда не поздно.
Нефиг выпендриваться, думаю, командир хренов.
А Артик, блин, с раком в обнимку, как полное мудло, смотрит на это дело скептически. А рак шевелится и клешнями щёлкает. И Динька, как ему рак попадёт в поле зрения - так снова зеленеет; видно, что еле удерживается.
Витёк грит:
- Артик, убери уже этого дурацкого рака куда-нибудь, а то Диньке худо от него, - а я:
- Ты чё! Раки - они полезные. Погодьте, сейчас мы костёр разведём, - сам, тем временем, смотрю вокруг и под ноги, камешек присматриваю. А камешков не то, чтобы много, блин. Песок. Но есть.
Артик говорит:
- Если вы разведёте костёр, будет великолепно. Мы вскипятим воду.
- Угу, - говорю. - В пригоршне, блин.
Опять лыбится. Вот раздражает меня, ёлки, до невозможности! Всё, вроде, понимаю - но бесит, хоть ты что! Пидорская манера, нестерпимая совершенно. Удавил бы.
- Мы могли бы вскипятить воды в ямке, - говорит. - Раскалёнными камнями. Не слишком гигиенично звучит, но это, мне кажется, лучше, чем пить воду прямо из реки.
И не поспоришь, сука… всё логично.
Вот умный мужик вроде… не был бы таким мудаком - цены бы не было…
И я стал пробовать камешки.
Испытатель №25
Рак меня всё-таки ущипнул. Я не уберёгся.
Забавно… я где-то, вроде бы, читал о шерстистых раках - но совершенно уверен: это существо не напоминало фотографию к той статье. Строго говоря, я даже не уверен, что оно было раком.
Его и вправду покрывала короткая жёсткая щетина, торчащая вверх и придававшая животному сходство с самоходной платяной щёткой. Без щетины, лишь хитином, гладким и плотным, как пластмасса, обходились только клешни, скорее, скорпионьи, чем рачьи, и хвостовой плавник в три широких лопасти. У наших раков глаза на стебельках, у этого - фасеточные, как у мухи или стрекозы. В животе и лапках мне тоже мерещилась какая-то неправильность.
В общем, мне казалось, хоть я и не делился этими мыслями с ребятами, что это существо - не рак и не ракообразное, а личинка какого-то очень крупного насекомого. Вроде ручейника или личинки стрекозы, только переросток.
Есть это создание мне совершенно не хотелось. Я обвязал его парой тонких лиан, гибких, как бечёвки - в процессе он ущипнул меня за руку - и подвесил к ветке кустарника, растущего у воды. Пусть Калюжный сам убедится в пищевой ценности этого существа, если ему так важна его первая охотничья добыча.
Впрочем, мне вообще не хотелось есть. Меня мутило. Я подозреваю, что в разной степени всем нам было нехорошо. Просто либо у Дениса оказался самый слабый желудок, либо ему попалось что-то особенно вредное, что было в воде или в ягодах.
Из стерильности "Иглы" мы все попали в мир нестерильный и чужой; теперь я размышлял, сколько мы тут протянем, без антибиотиков и медицинской помощи.
Денису, по-моему, становилось хуже. Ему хотелось прилечь - и я помог ему добраться до травы в тени кустарника, но в тени его начало знобить. Его даже укрыть было нечем. От бессилия мне хотелось кусать локти: мне нужен был мобильник, чтобы вызвать сюда помощь, вертолёт, вероятно. Отвратительное состояние - ярость, жалость и тоска.
А Денис спросил:
- Думаешь, я умру, Артик?
Я понятия не имел.
- Не говори ерунды, - сказал я. - У тебя расстройство желудка от непривычной пищи. Если бы ягоды были ядовиты - мы все уже были бы мертвы, а Калюжный с Кудиновым бодро добывают огонь, видишь? Просто эти ягоды не пришлись по вкусу конкретно твоему организму. Адаптируешься.
Денис успокоился и улыбнулся, и мне стало немного полегче.
А наши товарищи затеяли на берегу игру в Прометея.
Виктор подобрал две щепки, белёсые от времени, вымытые водой до гладкости и высохшие до состояния древесных мумий, и тёр их друг о друга с ожесточением, вспоминая бога-душу-мать. Я отлично понимал, что так огонь не добудешь, но решительно ничего не мог ему посоветовать - понятия не имел, как, в действительности, это делалось у примитивных культур.
Калюжный насобирал кучу мха и сухой травы, целую горку камней - и колотил по камням ножом: сперва - стальной шишечкой на рукояти, потом - обухом лезвия, матерясь ещё более ожесточённо, чем Кудинов, раздражаясь, меняя и роняя камни, царапая себе пальцы. В какой-то момент он вдруг вскочил, сложил и сунул нож в карман и с треском удалился в кусты, продолжая материться и оттуда.
Ага, подумал я. Второй.
Вернулся Калюжный довольно скоро, и его вид мне не нравился. Он вспотел, глаза блестели, а щека вокруг царапины, как мне показалось, покраснела и опухла.
- Сергей, - сказал я, - желудок болит?
Он зыркнул на меня раздражённо, но ответил довольно лояльно:
- Да так себе… не очень.
Я окликнул Кудинова:
- Виктор, как ты себя чувствуешь?
- Мутит, - буркнул он, отшвыривая деревяшки. - Нагрелись, с-собаки бешеные… Прямо рукам горячо. А даже не дымятся, ёпт…
А Калюжный бормотал:
- Щас-щас… щас… сука драная… щас… - и от лязга железки об камни у меня уже в ушах звенело, но Денис ухитрился даже задремать под эти звуки.
А свет становился вечерним: мягким, розоватым, тёплым. Жара постепенно спадала, и я подумал, что ночью может быть по-настоящему холодно. Облака окрасились в цвета чайной розы, вокруг было тихо и красиво, как летом на даче. Крохотные птеродактили реяли над водой, охотясь на толкущуюся у самой её поверхности мошкару и длинноногих жучков, скользящих по речной глади, как водомерки. Другой берег реки я уже успел основательно изучить: он был выше и круче, чем наш, спуск обвивали корни, мощные и выпуклые, буро-коричневые на фоне жёлтого песка. На том берегу росли высокие мелколистные деревья с пепельно-серыми стволами, будто свитыми из толстенных канатов; под ними располагался кустарник в светлых звёздочках с ярко-красными серединками - то ли цветах, то ли похожих на цветы плодиках.
Мне казалось, что под кустарником идёт какая-то тихая жизнь, маленькая возня, но я никак не мог определить, что за существа там возятся: то ли крохотные зверьки, вроде мышей, то ли очень крупные насекомые. Памятуя о пауке, прыгнувшем на Дениса, и жуке, похожем на палочника, я думал, что и прочие членистоногие тут могут быть изрядных размеров.
За это время Кудинов успел отлучиться трижды, а Калюжный - раз пять. Меня по-прежнему мутило - но и только; вероятно, я съел меньше ягод, чем они, или выпил меньше воды. А может, по каким-то загадочным причинам мой желудок легче всё это принял.
Когда Калюжный ушёл по нужде очередной раз, я развязал рака. Оказавшись на песке, он шустро пошёл к воде и нырнул, а я почувствовал некоторое облегчение. Почему-то мне категорически не хотелось, чтобы это существо попытались приготовить - и, кажется, это тоже было симптомом воздействия ТПортала, только нетипичным.
Виктор, довольно равнодушно проводив рака взглядом, сказал, что пройдётся вдоль реки до её поворота - примерно в километре от нас - и посмотрит, не видно ли за ним рыбачьей деревни. Калюжный взглянул на него, набычась, шмыгнул носом - и снова принялся лупить ножом по камням, отрываясь от своего занятия только для того, чтобы почесать щёку. Его терпение, переходящее в упрямство, начало вызывать у меня уважение.
Я остался сидеть около Дениса, который скрутился в позу эмбриона, поджал ноги, обхватил себя руками и спал, вздрагивая во сне. Странное насекомое - толстая мохнатая туша на широких бархатистых крылышках, размером с полпальца, не меньше - с отвратительным гудением спикировало на него, и я отшвырнул тварь рукой. Мне не хотелось, чтобы Дениса, вдобавок к отравлению, укусило что-нибудь ядовитое.
Отвлекли меня от наблюдений и разбудили Дениса победные вопли Калюжного - так, вероятно, вопил Тарзан. Денис подскочил, протирая глаза, - и я оглянулся. Из кучи травы у ног Калюжного поднимался тоненький дымок.
- Ты поэл, да?! - орал Калюжный в упоении. - Я сказал, что зажгу, блин! Тащите дрова, ёлки!
- Сергей, - сказал я прочувствованно, - это замечательно, ты гений! - и сгрёб несколько пересохших палок в поле зрения. - Держи.
Калюжный взглянул на меня с неописуемым выражением триумфа. Я принялся собирать хворост. Кудинов, который успел отойти довольно далеко, прибежал на вопли, далеко разнёсшиеся по воде, - и тут же присоединился ко мне. За пять минут мы успели нагрести целую кучу щепок, палок, сухих корней и ещё какого-то деревянного лома, принесённого на наш песчаный бережок водой.
Я не сомневался, что искру Калюжный выбил случайно. Но чтобы сказать ему об этом, нужно совсем не иметь сердца - он был совершенно искренне счастлив. Не без повода: через несколько минут у нас на берегу горел небольшой, но уверенный костерок, а Сергей принимал поздравления, сияя, как солнце.
И автоматически почёсывая щёку. Мне это не нравилось.
С другой стороны, Денис, которому удалось подремать около часа, сел рядом с нами у огня. Кажется, ему стало полегче; меня это успокоило - по-моему, плохое самочувствие при отравлении должно прогрессировать.
Мы выкопали около костра глубокую ямку, обложили её стенки камнями и уже собирались налить туда воды, как мне вдруг пришла ещё одна мысль.
- Может, её очистить? - сказал я. - Сделать фильтр?
На меня обернулись.
- Насыпать песку в рукав, - пояснил я. - И процедить воду через песок и два слоя ткани. На сколько-нибудь она ведь станет чище?
Даже Калюжный вытянул большой палец, а Виктор хлопнул меня по спине:
- Соображаешь, салага.
Это были приятные хозяйственные хлопоты, за которыми забывалась вся безнадёжность нашего положения. Я процеживал через собственный рукав воду, которую Сергей и Виктор таскали в пригоршнях, Денис следил за костром, подкладывая веток. По-моему, затея с фильтром удалась: вода в нашей ямке казалась прозрачнее, чем в реке, даже на глаз, а на рукаве остался довольно толстый слой зеленовато-бурого налёта.
А меня осенило снова. Я был в ударе. Мне показалось, что это - новое проявление déjà vu, тем более, что вереница микропредсказаний как-то прервалась, поутихла.
- Ребята, - сказал я, - надо вытащить из костра несколько углей, которые уже полностью прогорели, и съесть их.
- Артик! - восхищённо завопил Виктор, который, кажется, моментально уловил мою мысль. - Ну ты даёшь! Ты - прям в корень зришь, ёпт! Активированный уголь? От живота помогает?
Я не стал вдаваться в подробности. От живота - так от живота. Активированный - так активированный. Лишь бы сработало.
Оказалось, что кипятить воду камешками - дело техники. Надо только выбрать пару удобных щепок, чтобы поднимать камешек, как суши - китайскими палочками. Вот как мы будем пить кипячёную воду - это ушло из виду. Кудинов предложил сворачивать фунтиком широкие глянцевые листья какого-то местного растения. Я помял такой лист в руках, понюхал - вроде бы сок не раздражал кожу, а запах был обычным запахом свежей зелени. Похоже, эти листья не были ядовиты; я согласился с Виктором.
В фунтик из листа помещалась примерно столовая ложка воды - и пришлось ждать, когда кипяток остынет. Но это не имело ни малейшего значения - все как-то успокоились, умиротворились. Мы грызли кусочки угля, вымазали физиономии а-ля спецназовцы на задании, пили кипячёную воду, в которой, не сомневаюсь, был песок, но, скорее всего, не было совсем уж убийственной живности… Калюжный вспомнил о раке.
- Я его выпустил, - сказал я. - Не злись. Сегодня нам лучше ничего не есть, если не хотим изойти на дерьмо, а до завтра он в плену не доживёт. И по-моему, он не больше рак, чем тот паук. Вовсе не факт, что это - приемлемая пища, даже если мы его сварим.
Калюжный сморщился, но особенно возмущаться не стал: меня поддержал Денис:
- Какой это рак, Серёжа! У него фары, как у навозной мухи… а брюхо - вроде, гнойное какое-то…
- Ша! - подытожил Виктор. - Нахрен. Завтра попробуем рыбы наловить. А сегодня лечим понос, засранцы, - и начал грызть кусочек угля с видом отца-командира, подающего пример подчинённым.
Калюжный угомонился и стал развивать мысль, как можно сварить уху в нашей ямке для кипячения. Мне это показалось слишком самонадеянным, но я не стал его разубеждать. Сергей чувствовал себя укротителем огня; если бы не щека, видимо, ему было бы совершенно прекрасно.
А щека распухала.
- Дай взглянуть, Сергей, - сказал я, в конце концов. - Пока светло.
- Обойдусь, - отрезал Калюжный. - Отвали.
Я не стал настаивать.
Виктор и Сергей отправились бродить вокруг костра в поисках более длинных и прочных палок, чем те, что валялись на отмели - за неимением лучших средств защиты они решили сделать копья. Добыть подходящий материал оказалось совсем непросто: длинных, прямых и прочных палок нам не попадалось, больше - причудливо изогнутые коряги, лианы разной толщины, гибкие, как шланги или хлысты, упругие прутья… Ребята попытались спилить ножом высокое тонкое деревце, но древесина оказалась неожиданно прочной, а из разреза полился чудовищно липкий сок, от которого мы еле оттёрли пальцы.
В конце концов, Калюжный подобрал корень с довольно длинным куском ствола, обрезал торчащие отростки - и вышла дикая палица, вполне годная для какого-нибудь неандертальца. Виктор долго над ним издевался, но в насмешках мне послышалась тень зависти: он сам не нашёл ничего более подходящего, чем довольно короткая белёсая щепка. Виктор заострил её и обжёг, но этот импровизированный кинжал его явно не устраивал.
Мы с Денисом собирали хворост, перебирали деревяшки - и набрали целый ворох горючего, бесполезного во всех прочих отношениях. Я разыскал несколько длинных палок, но они оказались безобразно хрупкими… Из нас не вышло носителей копий.
А день потихоньку сворачивался в сумерки. Вокруг нас завилась стайка насекомых покрупнее, чем дневные мошки - подозрительно похожих на местный аналог комаров или москитов. Разницу мы выяснили очень быстро. Во-первых, кусались они больнее, и на месте укуса сразу вспухал волдырь, как от укуса слепня. Во-вторых, мы рассмотрели пару пришлёпнутых: что-то комариное в них было, тоненькие ножки, тоненькие крылышки - но ножек, как мне показалось, перебор.
Восьминогие москиты местных джунглей. Гнус отвратительный. Зараза…
Мы подбросили в костерок свежей травы, чтобы дымил. Летучие вампиры отдалились на некоторое расстояние, выжидая, когда кому-нибудь из нас приспичит по нужде. Дожидались…
Я по-прежнему чувствовал себя лучше всех. Ближе к ночи снова прорезались микропророчества: я знал, что у этого мира два спутника, раньше, чем они появились на небе: тонкий длинный серпик побольше и, чуть ниже, почти полный диск значительно меньше. Громадная белая звезда мерцала под ними, над гаснущей полосой зари.
И к ночи нам стало по-настоящему жутко.
Ни у кого не осталось ни малейших сомнений: мир, в котором мы находимся - не Земля. Чужая темнота, наваливающаяся на реку и лес, казалась зловещей. Молчание ночи, наполненное непонятными шорохами, продирало спину морозом. Весь наш дневной кураж испарился; мы прижались к костру так близко, как могли: огонь был свой, может - единственный свой в совершенно чужой нам среде. Вне своего мира, других людей, цивилизации, без оружия - мы чувствовали себя беспомощными, как маленькие дети.
Я был прав, думая, что ночью станет холодно. Заря догорела - и на траву и песок пала ледяная роса, сделалось очень зябко. Мы подбросили в огонь сучьев, тихо порадовавшись, что топлива должно хватить на ночь с изрядным запасом - оружейная лихорадка принесла хоть какие-то полезные плоды.
Пролетел светлячок, крохотный, очень похожий на брошенный с балкона хабарик. Сперва это показалось забавным, но когда светлячки замелькали между стволами на другом берегу, они стали до отвращения напоминать чьи-то перемещающиеся горящие глаза.
- Мужики, - сказал Денис жалобно, - как вы думаете, хищников тут нет?
- К костру не пойдут, - отрезал Виктор непререкаемым тоном, по которому я безошибочно определил, что ему тоже страшно.
Сергей вытащил нож и стал стругать им палочку. Я подумал, что он комфортнее себя чувствует с ножом в руках, и даже заточенная палочка создаёт некую ауру защищённости. Дубина, лежащая рядом с ним, выглядела скорее орудием психотерапии, чем настоящим оружием.
Мне же мучительно не хватало стен. У меня начался приступ агорафобии, доходящий до панической атаки. Меня бы устроила даже палатка - лишь бы не видеть этого бездонного чужого неба с двумя лунами, большой - бледной, белёсой, и маленькой - мутно-красной. Я ощущал спиной всё громадное пространство, заросшее чужим лесом, и спину жгло, как от сотен недобрых взглядов.
Луны пугали меня больше, чем любой хищник. Похоже, Виктора тоже. Он смотрел на небо, и кожа на его скуле дёргалась от мелкого тика.
- Ребята, - сказал я, - наверное, хорошо бы поспать… кто-нибудь подежурил бы… могу начать я.
- Мне не хочется нихрена, - тут же отозвался Сергей. - Живот крутит опять, хрен заснёшь, ёлки…
Денис ёрзнул, вздохнул.
- Надо бы это… щас приду, в общем.
Он уже начал подниматься, как вдруг долгий стон, мучительный и совершенно нечеловеческий, возник где-то за деревьями на том берегу, проплыл над рекой и затих.
И все замерли.
Денис снова сел между мной и Сергеем.
- Тьфу, ёпт, - пробормотал Виктор. - Птица, наверное. В смысле, эта… летающая. Сука…