Он рано потерял семью - отец погиб из-за обвала в на руднике, добывавшем металл для колесниц. Мать, не вынеся нежданного горя, преждевременно разрешилась от бремени. Скончались обе - и она, и новорожденная сестренка Кея, не успевшая даже получить имени. Мальчик, казавшись на улице, вынужден был добывать себе пропитание нищенством и мелким воровством.
…Однажды, когда он, стянув у булочника плохо лежавшую лепешку и отбежав на соседнюю улицу, вонзил зубы в мягкую и душистую хлебную плоть, над ним беззвучно зависла огромная колесница. Такие не часто встречались на улицах Города. В путешествовали ОНИ - Сыны Неба, которые были не большие охотники до городских прогулок. Сыны Неба очень редко показывались арьям да еще и при дневном свете - особенно с тех пор, как земля под Городом начала содрогаться, и в его окрестностях все чаще раздавался гул и грохот. "Юрайзен, Темный Свет собирает силы!", - шептались знающие все на свете старики.
И вот - ОНИ, всеведущие, всесильные, всемогущие. ОНИ - и мальчишка с украденной лепешкой.
Мальчик замер - бежать было некуда…
В днище колесницы открылось отверстие, Кея буквально втащило туда. Он закрыл глаза…
Очнулся Кей, услышал чьи-то голоса. Очнулся, но глаза открыть не смог. Невидимый обруч сковал голову, грудь, руки…
- У него поразительная ментальная энергия, - холодно и спокойно вещал кто-то невидимый.
- И очень мощная аура, - согласился другой. - Он может быть нам полезен. Старому Кавосу необходим помощник, а Треугольник нуждается в надежной охране и сообразительных слугах.
- Верно, - поспешил согласиться первый. - Но смотрите, по-моему, парень нас слышит. Слышит и понимает!
- Невероятно! Может, он мутант? Никто из наших не забывал о мерах предосторожности? Сколько раз вам говорить: предохраняйтесь, предохраняйтесь, когда имеете дело с местными самками. Ладно, кто знает, вдруг оно и к лучшему…
Кей застыл, уже ни на что не надеясь. ОНИ не пощадят. Человек для них - просто пыльца, которую так легко сдунуть…
И тут на его грудь легла чья-то тяжелая ладонь:
- Полно притворяться, малец, открывай глаза!
Кей послушно взглянул - и сражу же зажмурился, не в силах вынести разлитого вокруг сияния.
- Точно, мутант, удовлетворенно заметил первый. - Не может смотреть на Сияющий Свет. Наденьте на него защитные очки-фильтры!..
С очками на носу стало гораздо легче, но голова продолжала раскалываться. И уши словно ватой набили.
- И как с ним поступить? - поинтересовался второй. - Время не ждет, эксперимент под угрозой.
Кей вновь закрыл глаза. Страшно! ОНИ решают его судьбу…
- Подготовьте по ускоренной программе. Раз он полукровка, то должен выдержать ментальный удар четвертого порядка…
Что такое "ментальный удар четвертого порядка" Кей узнал значительно позднее. Ему объяснили, и он понял с первого раза. И действительно, ничего сложного. В небольшой сосуд для воды помещают жидкости в четыре раза больше, чем там могло бы уместиться. Невозможно? С глиняным сосудом и вправду невозможно. А вот с его головой была проделано именно это.
Почти месяц после "удара" мальчик пролежал в горячке. Странные видения витали в его разгоряченном мозгу. Он видел темную бездну неба, усыпанную яркими звездами, лики невиданных существ, говоривших с ним на непонятном наречии, гигантских чудовищ, ползающих на чреве…
Кей выжил но на всю жизнь возненавидел ИХ. А когда довелось узнать, чем занимаются служители Храма Времени, к которому он был приписан, его ненависть стала ясной и прозрачной, как горный хрусталь. Он ненавидел - но молчал. Деваться было некуда, из Города уйти невозможно.
…Город был велик, очень велик. Ни у одного из соседних народов нельзя было встретить такого великолепия. Редкие гости лишь разевали рты. Две высокие ступенчатые пирамиды Храмов Света и Времени в самом центре были лишь частью того невероятного, что было возведено с ИХ помощью. Иное смотрелось не хуже - хотя бы здание Совета старейшин или Дворец вождей.
Сыны Неба, устраивая жизнь арьев, которых они нашли достойными поселиться в ИХ Городе, сразу же разделили власть на гражданскую и военную. В мирное время Город управлялся десятком старейшин, назначенных самими Сынами Неба. Каждый представлял один из городских кварталов. Ежемесячно из числа старейшин избирались Глава Совета и его заместитель, причем заместителем, как правило, становился Глава предыдущего месяца - чтобы побыстрее ввести преемника в курс дел. Таким образом ОНИ почти полностью исключили любые попытки борьбы за власть, пресекая политические интриги самым радикальным образом. Недовольные и интриганы, которых, конечно же, хватало, просто исчезали без следа. Совет старейшин превратился в хорошо отлаженный механизм, занимавшийся, впрочем, преимущественно, хозяйственными вопросами.
Положение вождей было куда менее почетным. Военных действий арьи, жившие в Городе, не вели. Соседи держались мирно, а о захватнических войнах никто не помышлял вот уже четыре с половиной столетия. Небольшая армия существовала больше для престижа, для присмотра за невольниками - и для наказания немногочисленных забияк из числа дикарей, время от времени пытавшихся испытать Город на прочность. Настоящей обороной ведали все те же вездесущие Сыны Неба. Правда, никто не знал, от кого придется защищаться. ОНИ молчали.
Город был хорош, конечно же, не только своими строениями. Имелись там и увеселительные заведения, к примеру зрелище, где крикливые лицедеи по праздникам тешили горожан сладкозвучным пением и декламацией героических поэм. В нескольких харчевнях хозяева держали обольстительных плясуний, выступавших перед любителями выпить и закусить без всякого стыда - а заодно из без всякой одежды.
Впрочем, об этих сомнительных для его ранга развлечениях Кей знал лишь понаслышке. Служителям Храма Времени посещать подобные заведения было строжайше запрещено, как и всякое общение с противоположным полом. Кормились и развлекались слуги Треугольника Света, не выходя за пределы храма. Для круга старших жрецов существовали особые увеселения. Кею в особенности нравились движущиеся и разговаривающие картинки, которые раз в неделю показывались им Сынами Неба в особом помещении. На белой стене юноша видел чудных зверей, являвшихся ему во сне во время болезни, рассматривал удивительные города, такие же большие, как их собственный, однако населенные не арьями и вообще не людьми, а существами, похожими на Сынов Неба.
Скучно не было - было страшно. Но ненависть к НИМ была сильнее страха.
Колесница Кея притормозила у большого двухэтажного дома, где обитал достопочтенный Гартак. Скрипнула тяжелая дверь, и тут же выскочила взволнованная дворня, дабы надлежащим образом почтить духовное лицо столь высокого ранга. Свободные арьи просто склонили головы, рабы же привычно встали на колени.
- Да пребудет с вами Священный Свет Ринтры! - Кей произнес ритуальную фразу благословения и простер руки над собравшимися.
- И с тобой тоже! - нестройным хором ответили встречавшие.
Толстячок-управитель поспешил подать знак, и люди тотчас удалились. Сам же толстячок поспешил к жрецу-распорядителю, дабы приложить к руке. Молодой человек не стал перечить - облобызать руку жреца Храма Времени считалось великой честью. Душа сразу же очищалась от грехов минимум на десять дней вперед.
- Достойный Гартак уже ожидает святого Кея! - едва оторвавшись от руки, выдохнул управляющий.
- Кто еще в гостях у достопочтенного Гартака? - поинтересовался жрец.
- Вождь Хосров, ваша святость…
Кей удовлетворенно кивнул. Хосрова он знал. Тоже молодой, но очень разумный и храбрый, любимый войском и популярный у горожан.
Все складывалось удачно.
В спрятанном за высокими белыми стенами саду было прохладно, не в пример жаркой улице. Ветвистые деревья, любовно выращенные великим знатоком садоводства Гартаком, щедро роняли тень. Многие уже плодоносили. Кей полной грудью вдохнул воздух, наполненный ароматом плодов и цветов. Так пахнет свобода, которой ему не хватает…
Молодой человек сорвал плод смоковницы.
- Ты чего это воруешь чужое добро? - послышался за его спиной грозный голос.
Кей медленно обернулся.
Перед ним стояла тоненькая девушка, даже не девушка - девочка. Ее яркие синие глаза горели притворным гневом, но губы улыбались.
- Анахита! - усмехнулся в ответ Кей. - Здравствуй!
- Многих тебе лет, Кей. Ты к отцу?
Девушка кокетливо играла длинной косой, пропускала между пальцев, наматывала на тонкое запястье. Она давно догадалась, что нравится тому, кого все называют "святостью" - и беззастенчиво играла с ним. Играла, смущала, хорошо зная, что жрецам Храма Времени запрещено любоваться женской красотой и заводить семью.
Вот и сейчас Кей смутился, как и всегда при встрече с нею.
- Анахита, мы… мы давно не виделись… Ты… иногда думаешь обо мне?
- Еще чего! - фыркнула девушка. - С чего бы это? Ваша святость мне не жених и даже не возлюбленный.
Сказать было трудно, очень трудно. Но Кей все же решился.
- А я… Я все время думаю о тебе…
К его изумлению, девушка густо зарделась.
- Ваша святость - же жрец. Вашей святости нельзя думать о таком!
Не думать? Ну уж нет!
- Меня никто не спрашивал, хочу ли я стать жрецом! - отрезал Кей, - Но раз уж я стал "святостью"… Так вот, моя святость провозглашает, что, если все заладится так, как я думаю, то… То скоро я пришлю сватов к твоему отцу. Ты… Не прогонишь?
Этого она не ожидала. Дрогнули губы, серьезными стали глаза.
- Кей, ты что? Хочешь сложить сан?
Она знала, что сложить с себя сан невозможно, это запрещено уставом храма, запрещено ИМИ. НО знала и другое: этот не по годам серьезный парень никогда не лжет.
- …Мир тебе, святой Кей!
Парень резко обернулся. Эх, не успели поговорить! На мраморное крыльцо вышел хозяин дома, высокий мужчина в оранжевом плаще старейшины. Густые длинные волосы были собраны на голове в пучок, черная с проседью борода завита в мелкие кольца. Сразу видно - уважаемый человек…
…Ну почему бы ему не выйти чуть попозже?
- Чего пристаешь к его преподобию, егоза? - достопочтенный Гартак нахмурил густые брови. - А ну марш на кухню, помоги матери присмотреть за рабами! Живо!..
Проводив дочь взглядом, он повернулся к гостю:
- Проходите в дом, святой Кей. Прошу!
Зал, куда они направились, был затемнен глухими шторами - обычная мера предосторожности, принимавшаяся в знатных домах. Считалось что ОНИ, Сыны Неба сквозь полутьму не смогут увидеть лишнего. Говорить же было принято вполголоса, дабы не почуяли всеслышащие уши владык Города. Но Кей знал, что эти предосторожности практически бесполезны. Если ОНИ захотят…
В зале Кея уже ждал вождь Хосров. Взаимные приветствия длились долго, как и подобает особам высокого ранга. Когда все поклоны были отданы, Кей уже был готов заговорить о деле, когда внезапно из полумрака послышался чей-то голос.
- Приветствую тебя, брат!
Мужской голос - странный, какой-то бесцветный…
Кей вздрогнул. Он ожидал всякого, но не такого. Разные гости бывали у достопочтенного Гартака. Но чтобы в этот дом пустили Верховного жреца Юрайзена - Темного Света, проклятого, гонимого, ИХ открытого врага! Это было неслыханно.
Неслыханно, однако понятно. Значит, и вправду - пришло время борьбы!
Культ Юрайзена, именовавшегося чаще Темным Светом, сложился почти два века назад и был сразу же признан ересью. Неудивительно - почитатели Темных не скрывали вражды к жрецам Сияющего Света Ринтры, равно как к их высоким покровителям. Однако ОНИ открыто не вмешивались. Деятельность еретиков, конечно же, не одобрялась Сынами Неба, но и не преследовалась. Пришельцы, как и всегда, были равнодушны к мышиной возне людишек, готовые, однако, в любое мгновение уничтожить их, как ненужную или надоевшую игрушку. Но пока ОНИ терпели. Пока…
- Приветствую и тебя, достойный Ангро-Манью!
Кей склонился в земном поклоне. Недаром - Верховный жрец Темного Света занимал в негласной иерархии Города гораздо более высокое положение, чем он сам. Темные, несмотря на проклятия и гонения были очень сильны, а значит, их вождь мог рассчитывать на поклон жреца-распорядителя. Никто даже не знал настоящего имени этого человека. Называл себя "темный" по прозвищу одной из ипостасей своего небесного покровителя.
- Начнем, друзья? - улыбнулся невозмутимый Гартак. - Надеюсь, мы все здесь действительно друзья?
…Уже целый год среди правящей верхушки Города вызревал заговор против владык. Недовольство Сыновьями Неба накапливалось веками. Обида складывалась к обиде. Обида за все. И за то, что пришельцы живут, не в пример людям, вечно, и за то, как презрительно относятся они к своим подданным, беспощадно угнетая не только рабов, но и свободных арьев. И за то, что сделали Сыны Неба с окружившими когда-то Город лесами…
Обид было много, очень много. Но еще больше было жажды ВЛАСТИ. Правившие Городом от ИХ имени желали править без НИХ.
Последний год переполнил чашу терпения. Сыны Неба внезапно продемонстрировали непривычную даже для них жестокость, уничтожив своим смертоносным оружием многотысячное войско Хастинапура, соседней державы. И не потому, что это войско посягнуло на Город. У соседей началась обычная смута, и враждующие стороны попытались традиционным путем разобраться друг с другом из-за наследства. И вот Хастинапур был в одно мгновение сметен с лика Земли. Горожане долго ломали себе голову: зачем это понадобилось их владыкам? Уж не для того ли, чтобы запугать собственных подданных? Зрите, мол, трепещите…
А кроме того, сама земля пришла в возмущение. Частыми стали землетрясения, извержения вулканов, громадные разливы рек. Знающие люди намекали, что все это - результат непонятных опытов, тайно проводимых Сынами Неба в Храме Времени. Раньше такого не бывало. Этому не верили - и верили. И правду, прежде такого не бывало. Ну, одно землетрясение с наводнением в десять лет, да раз в столетие проснется вулкан…
…Надсмотрщики с приисков доносили о небывалом. Разработанный накануне пласт руды на следующий день оказывался нетронутым. И все начиналось по новой. При этом количество добытой руды не оставалось неизменным, а увеличивалось…
Слуги же Темного Света прознали о вещах и вовсе небывалых. Участились случаи, когда люди встречали оживших мертвецов. Те, с кем уже попрощались навечно, отправив по Туманной дороге, разгуливали по белу свету, как ни в чем не бывало, не проявляя ни малейших признаков чужеродности.
Этому тоже не очень верили, но…
- …Приходят последние времена, братья! - негромко проговорил Верховный жрец Темного Света. - О них были пророчества предков. Пора!
Он помолчал, словно ожидая возражений, но собеседники лишь молча кивнули.
- У нас все готово? - так же тихо поинтересовался Кей, глядя в темный потолок.
- Мои люди готовы всегда! - тонкая усмешка скользнула по лицу Хосрова. - они ждут сигнала… Как и я сам.
Внезапно Кею стало холодно. То, на что они решались… решились было невероятным, почти невозможным.
- Да будет так, - выдохнул он. - Но мы должны знать. на что идем. У нас будет непростой противник. Вам ведомо, что Сыны Неба могут стереть Город с лица земли так же просто, как нам съесть эту смокву. Нужно все делать быстро и решительно. Первым делом, и об этом необходимо позаботиться достойнейшему Гартаку, следует уничтожить всю сеть сообщений в городе и источники силы - того, что ОНИ называют "энергией". Тогда нам станет легче…
- Не беспокойтесь, святой Кей, все будет в порядке., - кивнул Гартак. - Мои люди занимаются этим уже больше года. Но… Когда мы начнем?
- Полагаю, сразу после праздника Треугольника Света. В это время Сыны Неба наиболее ослаблены и уязвимы.
Кей все еще не верил, что они решились. Что он решился…
- Вот и договорились, - легко, словно речь шла о пустякой сделке, проговорил Гартак. - А теперь не соблаговолят ли уважаемые гости выпить за торжество общего дела? НАШЕГО дела?
- Пожалуй, - тут же согласились Хосров и Кей.
"Темный" не ответил - его уже не было в зале…
Вбежавшая на зов с кувшином вина Анахита поспешила разлить душистую влагу по чашам. Кей легко взмахнул рукой, благословляя питье:
- Да пребудет над всеми нами Свет.
Он не стал уточнять, какой именно. Просто "свет"…
Жрец-распорядитель очень не любил дневаний у Треугольника Света. Всякий раз, когда подходила очередь, он ждал ее со страхом. И недаром! Каждый раз - какая-нибудь новая беда. Что ему предстоит пережить сегодня?
Единственным утешением, которым тешил себя Кей в этот день, было то, что, очень возможно, это внеочередное дневание после праздника Треугольника Света станет последним. В любом случае, при любом исходе - последним.
Лучше ужасный конец, чем ужас без конца!
Праздник изрядно утомил Кея. Он был он вынужден заменить серьезно заболевшего Кавоса, и вся тяжесть отправления сложной церемонии поклонения священному предмету легла на его плечи.
…А все-таки любит простой народ праздники. Как кричали сегодня толпы горожан, собравшихся у подножия Храма Времени, приветствуя Сынов Неба и жрецов, вышедших на верхнюю площадку здания! А какой экстаз их обуял, когда он, Кей, воздел руки горе, показывая всем Треугольник Света - благословенный источник богатств и могущества Города! Конечно же, копию, не оригинал. Смотреть на бесновавшуюся толпу было даже страшновато…
"И с этими людьми, - подумалось тогда молодому человеку, - мы задумали сбросить ненавистное иго всесильных Сынов Неба? Да они готовы, как верные псы, лизать ноги хозяевам!.."
Подумалось и о другом. После победы праздник следует сохранить. Сделать его немного другим, но… похожим.
Кей невнимательно слушал, как старший из пришельцев произносил традиционную речь, привычно вещая о том, что за прошедший год Город стал еще богаче и могущественнее и как предстоит расцвести ему в грядущем. Слушал, морщился… Слова, слова!.. Но ведь народ верит! А что ему еще нужно, как не красивые сказки да немного чуда?
…Чудо не заставило себя долго ждать. По взмаху руки предводителя Сынов Неба твердь небесная разверзлась, и оттуда на горожан посыпались фрукты, лепешки хлеба, сладости. Хоть подобное бывало каждый год, толпа словно обезумела. Люди кинулись расхватывать дармовое угощение, давя и топча друг друга…
Кей знал, как нравилась эта безобразная картина пришельцам. С интересом ученых, рассматривающего бабочку или лягушку, глядели Сыны Неба на арьев.
- Сколько не работай с этим материалом, - услыхал жрец-распорядитель слова Предводителя, обращенные к собратьям, - а результат остается тем же. Жадные, ненасытные, думающие лишь о том, как бы набить утробу…
- Да, - согласились с ним. - И, что характерно, такие же картины наблюдаются и в прошлом, и в будущем.
Кею вновь, в который уже раз, стало стыдно за своих соплеменников. Он еле дождался, когда пришло время произнести заключительную фразу ритуала:
- …Слава Сияющему Свету и Всевидящему Оку!
Вот и все! Народ ринулся к столам, уставленным немудреным, но тоже дармовым угощением, а жрецы и их хозяева незаметно исчезли со смотровой площадки Храма Времени.