- Горгон! Иштар милосердная! То-то у неё то заклятье паучьим было! Ну, там, на гробнице, помнишь? Я ещё удивился тогда - почему паук, а не павлин или лингам, но я даже и подумать не мог…
Конан и не заметил, когда к ним успел подойти Закарис. Но услышать король Асгалуна успел, похоже, достаточно.
Маг еле заметно усмехнулся. Словно то обстоятельство, что имя древнего демона вместо него назвал кто-то другой, доставило ему странное удовлетворение. Подтвердил:
- Да. Именно так его и зовут. И твою дочь готовят ему в невесты. А это значит, что ничего хорошего в ближайшем будущем её не ожидает. И тебе следовало бы поторопиться, если ты всерьёз намерен её спасти.
- Спасти от чего? От свадьбы?
- От свадьбы - в первую очередь. Потому что у Демонов Старшей Ночи не бывает живых невест.
* * *
Глаза у мага были чёрными. И теперь, в незаметно подкравшейся темноте, прореженной лишь рыжими отблесками костра, они казались бездонными провалами, в которых нет ничего, только пустота. И высокомерие.
- В чёрную башню жрицы часто привозят прекрасных невинных девушек. Но ни одна из них не пережила ритуала первой брачной ночи. Демону не нужны их тела, ему нужна лишь их жизненная сила, молодость и невинность. Эти деревенские шарлатаны, - презрительное движение подбородка в сторону коллег, - кое-что умеют и кое-что видят. Но вряд ли понимают то, что видят. Рубины. Ха! В чёрной башне действительно много рубинов. Целые груды. Именно в эти камни превращались, застывая, капли крови прежних невест повелителя башни. Стены некоторых внутренних покоев там выложены рубинами в несколько рядов. Твоя дочь добавит башне украшений. Если не поторопишься.
- Она жива? Здорова?
- Конечно! Пока. До Ритуала её никто и пальцем не тронет, жрицы хорошо пекутся о сохранности жертвенной невесты.
- Этот Ахлат… он далеко отсюда?
- Напрямую - не очень, - маг шевельнул головой, обозначив кивок в сторону невидимого в темноте горного хребта, нависающего над долиной с рассветно-полуденной стороны. - Только напрямик тут не пройти. Гряда неприступна. Вам придётся обходить. Или сначала точно на рассвет, до плоскогорья, там уже вполне проходимо, а потом через пустыню на полдень. Или назад вернуться, обойдя горы с полуденной стороны, а потом уже двигаться на восход. Так и так - уйдут дополнительно два, а то и три дня. Так что вся дорога займёт не меньше восьми дней. А то и все десять.
- А Ритуал? Когда его проведут?
- Все ритуалы Черной Башни совмещены с лунными циклами. И этот - тоже…
Большего можно было и не говорить.
Конан вскинул голову. Над чёрной кромкой гор разливалось слабенькое еле-заметное свечение - где-то там, пока ещё невидимая за грядой, выползала на ночное небо долька ущербной луны. Не слишком-то широкая такая долька, тающая с каждой прошедшей ночью. Словно весенняя льдинка…
До новолуния оставалось не больше семи дней.
- Ты заслужил свою награду, маг… - голос скрипел, с трудом протискиваясь через сведённое судорогой горло. - Расплатитесь с ним. И с остальными тоже. Они старались.
Распорядился Конан уже на ходу. И быстро пошёл к своему шатру, не оглядываясь. До утра оставалось слишком мало времени - и слишком много дел, которые обязательно надо было успеть сделать.
* * *
В свете убывающей луны странствующий маг разглядывал вручённую ему в качестве платы золотую монету. Даже в столь тусклом освещении перепутать было бы затруднительно - не аквилонский кесарий. И даже не двойной лев, как было обещано. Слишком светлая, слишком тяжёлая и - он попробовал её на зуб - слишком твёрдая.
Платиновый феникс.
Усмешка мага из просто высокомерно-презрительной превратилось в злорадно-удовлетворённую. Больше всего на свете он любил именно такие дела - когда жертва не просто покорно следовала роли, отведённой ей магом в своих планах, но к тому же ещё рассыпалась в благодарностях. Или сама приплачивала за возможность эту роль исполнить. Как вот сейчас, например.
И немало, заметьте, платила.
Платиновый феникс. Ну надо же! Кто бы мог заподозрить в престарелом варваре родительскую любовь такой силы?
Но тем лучше.
Он не станет медлить или раздумывать. И уже завтра с утра пораньше повернёт свою огромную и неповоротливую армию в сторону Ахлата. Во всяком случае - большую её часть. Обязательно повернёт.
И потеряет на этом не меньше луны.
Случайные паломники, захваченная жрица, да что там - любой местный житель сразу же растолкует варвару его ошибку. Ритуал Обретения Невесты действительно приурочен к луне. Но - к полной луне. Да и не к каждому полнолунию - тут должны быть особые предзнаменования.
Так что на пол-луны он вместе со всей армией там застрянет, это как минимум, при самом неудачном стечении обстоятельств. А если повезёт - то и на более долгий срок. Да и после проведения обряда - вряд ли сразу уйдёт, сначала отомстить попытается. Захватить башню он, конечно, не сможет - у Демона Старшей Ночи магических сил хватит и на десять подобных армий. Было бы просто чудесно, размолоти он это войско в пыль, но на такое вряд ли стоит надеяться. Горгон - демон-хранитель, он не станет нападать первым и вряд ли высунется за пределы башни. А внутрь эти горе-вояки попасть не смогут - для мужчин башня неприступна.
Платиновый феникс.
Между прочим, целое состояние в здешних нищих местах. То-то эти жалкие деревенские шарлатаны поспешили удрать, даже на ужин не остались! Перепугались небось, что плату назад отберут. Или вообще прирежут - за такую-то ценность!
Сам же маг приглашением воспользовался и отужинал с отменным удовольствием. Он не разделял глупого варварского предрассудка о том, что нельзя разделять трапезу с врагами. Если враг твой не знает, что он тебе враг - он же не сможет подсыпать тебе отравы, ведь правда? Тогда в чём же дело? Почему бы и не отужинать, коль приглашают? Тем более, что путь предстоит долгий и трудный, и отвлекаться на всякие глупости вроде охоты и приготовления пищи в ближайшие дни и ночи будет некогда.
Маг спрятал золотую монету в тайный кармашек на поясе и зашагал по ночной дороге в сторону полуночного рассвета. На его лице продолжала блуждать удовлетворенно-глумливая улыбочка.
Он и представить себе не мог, что иногда ошибаются даже маги. И даже - маги его уровня. Он ещё очень многого не знал, странствующий боевой маг из далекой Стигии. В том числе и того, насколько разнообразна и полна сюрпризами окажется его жизнь уже в ближайшие дни.
И насколько неприятными будут некоторые из этих сюрпризов.
* * *
- Я хочу, чтобы армия продолжала поход на Шушан. Во главе останется Закарис, как и раньше. Так что тут почти ничего не изменится. Клянусь Митрой, моего отсутствия даже не заметят! Я возьму с собой совсем небольшой отряд. Сотни полторы, ну две. И - только конных. Так мы должны успеть.
- С жалкими двумя сотнями - против Демона Древней Ночи?!
Закарис был искренне потрясён. Остальные военачальники тоже хмурились, хотя и не рисковали высказывать сомнения вслух.
- Против магии Древней Ночи всё равно - что пара сотен, что пара сотен тысяч. Силой её не одолеть, многие пробовали. Большой отряд потеряет в скорости. А скорость - сейчас самое важное. Может быть, её ещё не довезли до этой башни? Может быть, мы сумеем перехватить похитителей по дороге? Мы должны быть там как можно раньше! И мы там будем. Я сказал.
Он не стал дожидаться очередных возражений и покинул шатер - только звонко хлопнула ткань за спиной. Он уже успел поговорить с полудюжиной наиболее приглянувшихся ему десятников и заручиться их согласием. Оставалось ещё трое-четверо. Не считая, конечно, чёрных драконов - те бы просто не поняли, отправься король на такое опасное дело без них. Да и не отпустили бы.
Полог шатра хлопнул ещё раз. Заскрипели мелкие камни под сапогами. Знакомый и уже изрядно поднадоевший молодой голос насмешливо произнёс:
- Знаешь, король, а я, пожалуй, составлю тебе компанию! - и тут же торопливо поправился: - Мы составим.
Конан скептически оглядел ладную фигурку в полном боевом облачении - это означало как минимум пару десятков метательных кинжалов, заткнутых куда только можно. Не считая, конечно, любимого трезубого сая для левой руки.
- Да? И зачем это мне, интересно, может понадобиться шайка бандитов с большой асгалунской дороги? Они и скорости-то не выдержат! Это тебе не караваны грабить - раз-два, налетел-удрал, тут ровный аллюр целый день держать придётся. И при этом - коня не запалить. Твои не смогут.
- Э-э, зачем так говоришь?! Не надо так говорить! Каждый из моих соколов в бою десятерых стоит! А на конях они - как ветер! Не догонишь! К тому же, - тут Сай хитро улыбнулся, задвигав бровями и сверкая крепкими белыми зубами сквозь курчавую бороду, - я знаю короткий путь через этот хребет. Хитрое такое ущелье, не всякий найдёт. Завтра к вечеру будем уже на той стороне. Выиграем как минимум три дня. А то и четыре. А?!
Конан фыркнул.
- С этого и надо было начинать.
* * *
Песок действительно был красным.
Вернее даже - тёмно бордовым, цвета хорошо обожжённого старого кирпича. И ветер шуршал им, срывая с гребней барханов короткие тонкие смерчики, словно брызги красноватой пены с гребней волн винноцветного моря. Странно, но если разглядывать каждую песчинку отдельно, она казалась вовсе не красной, а почти чёрной. А вместе - словно кровью пропитаны…
Атенаис предпочитала не рассматривать этот песок слишком близко и пристально. Последнее время она старалась смотреть только вдаль, очень высоко держа голову. Чтобы даже случайно не задеть взглядом кого-нибудь из стражников или прислужниц.
Что её старательно "не замечают", сама она заметила давно. Но раньше объясняла это самой себе угрозою Нийнгааль жестоко расправиться с любым человеком, с которым попытается Атенаис завести даже простой разговор, не говоря уж о дружбе. Но теперь поняла - дело не в этом.
Кому охота общаться с жертвенной курицей?
Кому охота уделять ей, заранее обречённой на суп, лишнее внимание?
Возможно, её даже жалели. Во всяком случае, несколько раз она ловила на себе торопливые жалостные взгляды рабынь постарше. Возможно, они именно потому себя так и вели, что жалели. Им так проще было.
Ей тоже - в какой-то мере.
Во всяком случае, тот Ужасный Поступок, что совершила она сегодня утром, было бы ей очень трудно совершить, не отворачивайся все так старательно. Может быть - даже и вовсе невозможно было бы…
Она сморгнула. Показалось, что смутно-различимый мираж у самой грани земли и неба стал словно бы несколько чётче и ближе? За три дня неспешного путешествия по красным барханам она привыкла к миражам, то и дело возникающим у самого края земли. Огромные деревья, причудливые замки, великаны в странных одеждах - иногда они были такой высоты, что головы их терялись в облаках. Они были очень реальными, но недолгими.
Этот же выглядел как-то странно. Слишком мелкий, слишком нечёткий, слишком… не желающий пропадать.
- Макан-э-Мардан, место паломничества, - пояснила подъехавшая Нийнгааль чуть ли не с нежностью в голосе. - Мы обойдём его стороной. Как и Ахлат. Ну вот, мы уже почти и приехали. Ночевать будем в башне!
Её смех был хрустально звонок, как при самой первой встрече.
Атенаис опустила голову, подавив в зародыше разочарованный стон. Она так надеялась на ещё одну ночевку в пустыне! Вчера она была слишком напугана самим фактом совершения Ужасного Поступка, чтобы сразу же воспользоваться его результатами. Но сегодня другое дело. У неё были ночь и целый день, чтобы успокоиться, она уже всё продумала, всё рассчитала и приготовила заранее… не учла она только башни. Из башни сбежать будет куда труднее.
Атенаис подняла голову. Огляделась - уже без мешающего отчаянья, холодно и расчётливо. Прикинула.
И поняла - не выйдет.
Ветер боковой, дым будет относить в сторону. Караван слишком растянут, сразу всех накрыть не получится. А если не всех - оставшиеся заметят неладное, слишком светло, она-то ведь на ночь рассчитывала. На стоянке можно было бы, конечно, и днём попытаться - на стоянке люди расслабляются и могут не сразу заметить странное. Но вряд ли стоит рассчитывать на остановку в такой близи от цели. Нийнгааль не позволит.
Нет. Сейчас действовать слишком рано - только зря растратишь секретное оружие и ничего не добьёшься. Или слишком поздно - вчера надо было, дуре, действовать! Сразу же, как только… Ладно, что уж теперь.
Атенаис снова опустила голову. Сощурила злые глаза. Усмехнулась.
Ничего.
Из башни удрать, конечно, будет труднее, чем из почти не охраняемого походного лагеря в пустыне. Намного труднее.
Но кто сказал, что так уж невозможно?
* * *
- Все известные современным исследователям Демоны Старшей Ночи - существа до предела очаровательные. Взять хотя бы этого Ксотли, Владыку Страха, что сидит на своей Великой пирамиде в Антилии! Жуткая дрянь! Питается душами. Причём прожорлив, нергалово отродье, просто невероятно! Каждые два-три дня требует новую жертву. Горгон по сравнению с ним просто птенчик, жертвенную невесту себе раз в десять зим выбирает. Да и драконов у него в подземельях не водится. Во всяком случае, я не слышал, чтобы что-то такое говорили. А вспомни хотя бы того же дарфарского Йога! Тоже жуть редкостная! А его ведь в этом забытом настоящими богами Дарфаре за истинное полноценное божество почитают. Ничего себе божество, которое заставляет своих подданных хотя бы раз в месяц вкушать человечинку! Заметь, не само даже питается, что ещё можно было бы понять, демон всё-таки! Нет! От последователей требует. Он им вообще запрещает есть что-либо, кроме мяса, ты можешь себе это представить?! У них ещё такие смешные ритуалы, я читал…
Конан, знавший о последователях кровавого дарфарского божества или демона отнюдь не из чужих записей, мог бы много рассказать о проведении этих ритуалов своему молодому спутнику. И такого, что у излишне образованного разбойника надолго отпало бы желание так весело об этих ритуалах разглагольствовать. Самого Конана, например, долго потом мутило при виде свежеразделанных туш, а ведь он с малолетства отличался лужёным желудком.
Но рассказывать об этом сейчас король Аквилонии не хотел.
И не только потому, что берёг дыхание.
- А жрецы у Ксотли тоже смешные! Они на специальных ходулях ходят, чтобы над простыми людьми возвышаться! Специальные такие подпорки на подошвах обуви, больше локтя высотой. Смешно, правда?! А балахоны свои перьями расшивают! Зачем - непонятно. Будь этот Ксотли огромной птицей - тогда бы ладно, но у него нет перьев! У него вообще ничего нет! Просто огромная чёрная туча над остриём пирамиды, и молнии из неё, я на миниатюрах видел… Но что приятно - сами жрецы магией совершенно не владеют, их власть держится только на страхе перед демонической сущностью их великого и ужасного покровителя. Вот бы хорошо было бы, если бы и жрецы Горгона тоже ничем бы особым не владели! Хотя, он, конечно, не такой злобный демон, на одном страхе не удержался бы, придётся драться! Наверняка. Повеселимся! А то застоялись. А у Ксотли на самом верху пирамиды жертву укладывают на специальный камень, и старший жрец ещё живому вырывает сердце. Представляешь?! Некоторые исследователи даже утверждают, что одной из привилегий старшего жреца является почётная обязанность съесть это сердце сырым…
- Сай!
- Что?
- Ты бы… поберёг дыхание. Подъём крутой.
* * *
Дочь короля не может украдкой брать чужое, словно мелкий воришка на городском рынке! Ей и так дадут всё, что ей надо, любую необходимую вещь она может взять открыто и спокойно. А если не может она по каким-то причинам взять что-то с полным осознанием своего права - значит, оно ей вовсе и не нужно. Дочери короля необходимо твёрдо усвоить это непреложное правило и перестать обращать внимание на абсолютно ненужные ей вещи.
И ни в коем случае не брать их украдкой!
Это - Самый Ужасный Проступок изо всех Самых Ужасных Проступков!..
Так утверждала старая нянька, вбивая в своих непослушных воспитанниц правила этикета, и до вчерашнего дня у Атенаис не было ни малейшего повода усомниться в справедливости этих правил. В самом деле, постоянные (и, заметим, неудачные!) попытки Лайне стащить какую-нибудь режущую или колющую смертоносную дрянь из оружейной комнаты - заметьте, совершенно ненужную ей дрянь! - являлись лишь дополнительным тому подтверждением.
Лайне…
Лайне бы не мучилась полдня угрызениями совести и сомнениями в том, пристало ли такое поведение королевской дочери. Лайне бы просто протянула руку и взяла, раз уж высшая жрица оставила сумку свою без присмотра и дрыхнет без задних ног, подобно перебравшей служанке - вон, весь шатёр от её храпа ходуном ходит! И Лайне не стала бы тянуть, тем более, что костёр ещё не прогорел, и никто в готовящемся ко сну лагере не обращал внимания на маленькую пленницу.
Атенаис вздохнула и крепко стиснула пальцами холодные каменные перила, отгоняя бесполезные сожаления прочь. Красный песок в темноте казался абсолютно чёрным, узенький серпик месяца почти не давал света. Завтрашняя ночь будет ещё темнее - послезавтра Новолуние.
И, если Атенаис до послезавтрашней ночи ничего не придумает - с каждой последующей молодая луна будет расти, уменьшая шансы, пока наконец…
Ерунда.
Она обязательно что-нибудь придумает.
… Башню она разглядывала уже давно. Правда, не понимая ещё, что это - именно Рубиновая Башня. Одинокая скала посреди Красной Пустыни - она просто притягивала к себе взгляд. Узкая, невероятно высокая и неприступная, с плоской вершиной и почти вертикальными склонами. У подножия она была всего лишь раза в полтора шире, чем наверху, при такой высоте это почти незаметно. Где-то у её подножия, очевидно, находился источник воды, потому что на красном песке вокруг скалы словно бы лежало переливчатое зеленоватое ожерелье - собственный миниатюрный оазис.
И только когда Нийнгааль прошептала с благоговейным восторгом:
- Она прекрасна, не правда ли?!.. - Атенаис поняла.
Эта скала и была Башней.
Вернее, Рубиновая Башня была вырублена внутри скалы.
То-то Атенаис в неверном вечернем свете показалось, что почти вертикальные склоны отливают рубиновым мерцанием. Она ещё подумала, что это - шутки предзакатного освещения. Зря подумала. Скала действительно была того же тёмно-красного оттенка, что и песок пустыни. И так же мерцала.
Во всяком случае, днём.